Dream Theater

The Astonishing (Roadrunner)

They've owed me this for 17 years, and they've finally done it.

Since Metropolis pt. 2, I've been waiting for a Dream Theater album that can move me, make me jump, and make me applaud: with The Astonishing, my guys have succeeded in the arduous task of writing the closest thing to a masterpiece, a truly beautiful album. Sure, there's some filler, and some parts could have been avoided or shortened, but without them, we would have been faced with something epochal, worthy of an out-of-this-world rating.

I honestly didn't expect it, especially since the months between the release of their last album (initially captivating but only lasting a few days on the stereo) and the end of their last tour have been very few. Instead, the band is clearly cohesive today (more so than in the past, I have to admit, even though my love for Mike Portnoy has certainly not died down), close-knit, and able to capitalize on the time spent together to work on their compositions as best as possible. The hours spent bringing this double album to life are palpable, from the story (I'll leave it to your curiosity to scour the web for the engaging plot), to the lyrics, and, of course, to the music.

The most important thing is that on this album, Jordan Rudess finally abandons a good 90% of the unnecessary frills that had contributed to ruining many decent pieces of his previous work, returning primarily to playing the piano. A candid yet strong soul that impacts the entire album and, even when transformed into electronic sound, rarely tires or invades the terrain reserved for the other instruments. John Petrucci confirms how much aging does him good, once again delivering a magnificent performance, especially in his solos, where melody and effectiveness dominate over technique. Mike Mangini does a great job (perhaps less so in the mixing phase), but he's a bit overshadowed, like those holding midfielders who don't make the headlines but win you matches. The same can be said of John Myung, who wouldn't make the news even if he had his own newspaper, despite his undisputed and undeniable class. The real star of this album, however, is James LaBrie, who delivers a vocal performance that's emotional, mature, varied, and almost arrogant in its perfection. His effectiveness on ballads has never been in doubt, and often reaches its peak here, but his ability to tell a story like this sung with a thirty-year career behind him deserves nothing but a long standing ovation.

Well, I imagine you also want to know about the music, the songs. I'll be honest: I haven't even looked at the titles, and I think I'm around fifteen listens. The Astonishing is a work to be savored in its entirety, a true concept, in which episodes follow one after the other (referring to the concept of the song, this time there's a certain predilection for short durations) in an alternation of genuine emotions. Obviously, we have three or four main themes that repeat and are explored to varying degrees, but the variety of melodies and solutions is, in my opinion, much more pronounced than, to take a random concept, in Metropolis pt. 2. Forget intricate prog metal, angry seven-strings at all costs, take the most melodic and inspired Dream Theater, a real-life orchestra, and make them play two and a half hours of music: that's what you have in your hands. A true, sincere, and surprising progressive rock opera. An album to be explored carefully, where with every listen, new colors and nuances are discovered.

Keeping this album in your ears for who knows how long and enjoying it live (the next tour, in fact, includes a performance of the entire The Astonishing) is a moral obligation not only for all fans of the band, but also for true music lovers, who can only thank these five sprightly mature men for having managed, defying all odds, to amaze once again.

—Alex Quero

Original text

Dream Theater

The Astonishing (Roadrunner)

Me lo dovevano da 17 anni, finalmente ce l'hanno fatta.

Era dai tempi di Metropolis pt. 2 che aspettavo un disco dei Dream Theater in grado di farmi emozionare, sobbalzare, applaudire: con questo The Astonishing i miei ragazzi riescono nell'arduo compito di scrivere quanto più si avvicina a un capolavoro, ovvero un bellissimo album. Certo, ci sono alcuni filler e alcune parti potevano essere evitate o accorciate, ma senza queste saremmo stati di fronte a qualcosa di epocale, da voto fuori scala.

Sinceramente non ci speravo, anche perché i mesi passati dall'uscita dell'ultimo album (inizialmente accattivante ma durato solo qualche giorno nello stereo) e dalla fine dell'ultimo tour sono stati ben pochi. Invece evidentemente la band oggi è coesa (più che in passato, mi tocca ammetterlo anche se il mio amore per Mike Portnoy non è certo sopito), affiatata, in grado di mettere a frutto il tempo trascorso insieme per lavorare al meglio sulle composizioni. Le ore spese per dare vita a questa doppia opera si sentono tutte, a partire dalla storia (lascio alla vostra curiosità viaggiare sul web alla ricerca della simpatica trama), passando per i testi e finendo, ovviamente, per la musica.

La cosa più importante è che in questo disco Jordan Rudess abbandona finalmente un buon 90% di tutti quegli orpelli inutili che avevano contribuito a rovinare diverse cose decenti degli ultimi lavori, tornando a suonare principalmente il pianoforte. Un’anima candida ma forte che impatta su tutto l'album e che, anche quando si trasforma in suono elettronico, difficilmente arriva a stancare o ad invadere il terreno riservato agli altri strumenti. John Petrucci conferma quanto invecchiare gli faccia bene, riuscendo ancora una volta ad offrire una prova maiuscola soprattutto a livello di assoli, dove la melodia e l’efficacia dominano rispetto alla tecnica. Mike Mangini fa un gran lavoro (forse meno in fase di mixaggio), ma un po' in ombra, come quei mediani d’interdizione che non fanno notizia ma ti fanno vincere le partite. Stessa cosa si può dire di John Myung, che non farebbe notizia nemmeno se avesse un proprio giornale, nonostante la classe indiscussa e indiscutibile. Il vero mattatore di questo disco, però, è James LaBrie, che fornisce una prestazione vocale emozionante, matura, varia, quasi arrogante in quanto a perfezione. La sua efficacia sulle ballad non è mai stata in dubbio e spesso qui trova l'apoteosi totale, ma la capacità di raccontare una storia cantata come questa con trent’anni di carriera sulla groppa merita solo una lunga standing ovation.

Bene immagino vogliate anche sapere della musica, delle canzoni. Sarò sincero: non sono andato nemmeno a leggermi i titoli e credo di essere intorno al quindicesimo ascolto. The Astonishing è un'opera da gustare nella sua interezza, un concept vero e proprio, in cui gli episodi si succedono uno dietro l’altro (volendo tornare al concetto di canzone, comunque questa volta si osserva una certa predilezione per le durate brevi) in un alternarsi di emozioni vere. Ovviamente abbiamo tre o quattro temi portanti che si ripetono e vengono più o meno approfonditi, ma la varietà di melodie e soluzioni è a mio parere molto più marcata che, tanto per prendere un concept a caso, in Metropolis pt. 2. Scordatevi il prog metal intricato, le sette corde arrabbiate a tutti i costi, prendete i Dream Theater più melodici ed ispirati, un'orchestra in carne ed ossa e fategli fare due ore e mezza di musica: ecco cosa avete tra le mani. Un'opera progressive rock vera, sincera e sorprendente. Un disco da approfondire con attenzione, in cui ascolto dopo ascolto si scoprono colori e sfumature sempre nuove.

Avere nelle orecchie questo album per chissà quanto e andare a gustarselo dal vivo (il prossimo tour prevede infatti la proposizione dell'intero The Astonishing) è un obbligo morale non solo per tutti i fan della band, ma anche per i veri amanti della musica, che possono solo ringraziare questi cinque arzilli uomini maturi per essere riusciti, smentendo ogni pronostico, a stupire ancora.

—Alex Quero