Dream Theater

As guitarist John Petrucci told us last December (see RH161), Dream Theater has chosen to push its own boundaries by releasing a 2-hour and 15-minute double concept album with the feel of a rock opera and, even better, by then performing it live in one go, without playing any other songs from their repertoire. Which is pretty ballsy, let’s face it. As this tour kicks off, we’ve already gone behind the scenes of the preparations for these shows, and then attended the first performance of The Astonishing – Live in the magnificent London Palladium, an Italian-style theater with 2,286 seats, all decked out in red velvet and literally packed for this first of two shows in the English capital.

Having arrived in Sheffield a week earlier, the band and their technical crew of about twenty people prepared for these performances in one of the city’s venues, reserved for the occasion, ensuring that everything was meticulously planned, both musically and in terms of synchronization between the songs and the projections. Dream Theater, which has never truly impressed with the sheer scale of its touring production (it has other strengths!), decided to take things to the next level by developing a stage design inspired by the concept of The Astonishing.

This began with seven screens of varying sizes projecting images related to the storyline, which therefore had to be perfectly synchronized with the music. For several days, the Americans rehearsed their show in increasingly longer sequences, while the video and lighting technicians worked tirelessly to fine-tune everything. For example, the lighting engineer spent no less than fifteen days just programming his console. The band then took up residence at the London Palladium to rehearse under real conditions two days before the first show. The final rehearsal took place the afternoon of the concert itself and was marred by a few technical issues that didn’t exactly reassure everyone. Throughout this time, our very own Nidhal Marzouk, appointed the band’s official photographer (congratulations... and thank you to him for this behind-the-scenes view!), snapped away at the group for the first version of the tour program, sold only in London (and which had some production problems: photo credits were omitted and, more surprisingly, the tour manager’s mobile number was mentioned!). His next task was to take photos of the London shows to prepare the final tour book.

February 18, 2016. At precisely 8:00 PM, the lights dimmed and the album’s intro played over the speakers before strobe lights blinded us and the musicians took the stage to perform ‘Dystopian Overture.’ They were deeply focused. James LaBrie appeared at the beginning of ‘The Gift Of Music.’ Impressive on the album, his vocals seemed a little lost at first, before the sound balance was quickly restored. After twenty minutes, things were running smoothly and the technical conditions were optimal... but communication was minimal, as the goal was to perform a rock opera coherently and without interruptions. The audience, who already knew the album by heart, was in their element. The superb lighting, the projections, and the Canadian singer’s vocal commitment allowed for a deeper understanding of this story of opposition between two camps against the backdrop of the (re)discovery of music produced by humans instead of machines. The overall coherence is striking, and it becomes clear that throughout this 2-hour and 15-minute epic, Dream Theater has managed to refine its sound by focusing on the melodies. It’s not until ‘Three Days’ that we get to enjoy a truly demonstrative passage from the John Petrucci/John Myung (bass) duo, and even the last track of this set, ‘A New Beginning,’ allows the guitarist to take center stage and unleash his final solo. This first 1 hour and 25-minute section flew by and offered some truly powerful moments, such as the delicate ‘Ravenskill’ and a brilliant vocal performance on ‘X-Aspect.’ The audience clearly enjoyed themselves and, quite rightly, gave a very enthusiastic round of applause to mark the end of the first half.

After a twenty-minute intermission, the band launched back into the set almost without warning. The beginning of this second half was particularly powerful, notably with ‘Moment Of Betrayal,’ already a fan favorite, and a transcendent version of ‘The Path That Divides’ featuring a rap vocal section that seemed anything but easy. John Petrucci, ever focused, brought out his acoustic twelve-string guitar for ‘Heaven’s Cove,’ while Jordan Rudess (keyboards) and Mike Mangini (drums), quite impressive that evening, exchanged knowing glances throughout the show. It was during the penultimate song, ‘Our New World,’ that the audience finally decided to rise to their feet. After ‘Astonishing’ and a collective bow immortalized from the stage by Nidhal, it was over. No encore, despite the audience’s evident and loud enthusiasm. What we’ll remember is a powerful show, a fairly enjoyable production (though not quite on par with Pink Floyd’s The Wall), one or two passages that remain a bit clunky (‘Hymn Of A Thousand Voices’), John Petrucci who could easily have refrained from miming the backing vocals, but above all, musicians who appear at their best and in a truly collective effort. Most of the songs clearly gain in effectiveness, and the overall coherence is striking, resulting in a very successful performance. A few minutes later backstage, the discussions are lively. The band, apart from James LaBrie who is a little late in appearing and is visibly annoyed at having missed a few minor things here and there (frankly very difficult for the audience to perceive and, above all, insignificant given his top-notch performance tonight, despite spending more time on stage than usual), seems very relaxed and satisfied with this first show. Then came a rather surprising moment – a discussion between John Petrucci, Jordan Rudess, their respective wives, and a few fans – which gave rise to the idea that ‘Astonishing,’ the album’s final track, should perhaps be performed as an encore rather than immediately afterward, in order to avoid disappointing the audience. The album’s two composers seemed quite convinced by this potential change that evening. The following concerts will tell us if this option is ultimately adopted...

—Stephane Auzilleau

Original text

Dream Theater

Le 18 Fevrier 2016 A Londres (Palladium/UK)

Comme nous l’avait indiqué le guitariste John Petrucci en décembre dernier (Cf. RH161), Dream Theater a choisi de repousser ses propres limites en publiant un double album concept de 2h15 aux allures d’opéra rock et, mieux encore, de le présenter ensuite sur scène d’une seule traite, sans jouer d’autres morceaux de son répertoire. Ce qui est plutôt couillu, avouons-le. Au moment où cette tournée démarre, nous avons déjà pénétré les coulisses de la préparation de ces soirées, puis assisté à la première représentation de The Astonishing – Live dans cette magnifique salle qu’est le Palladium de Londres, un théâtre à l’italienne de 2286 places assises, tout de velours rouge vêtue littéralement pris d’assaut pour ce premier des deux shows dans la capitale anglaise.

Arrivés une semaine plus tôt à Sheffield, le groupe et son équipe technique, composée d’une vingtaine de personnes, ont préparé ces représentations dans l’une des salles de la ville réservée pour l’occasion afin que tout soit réglé au millimètre, tant musicalement qu’au niveau synchronisation entre morceaux et projections. Car Dream Theater, qui n’a jamais vraiment impressionné par l’énormité de sa production en tournée (il a d’autres atouts!), a décidé de franchir un pallier en développant une scénographie inspirée du concept de The Astonishing.

A commencer par sept écrans de différentes tailles projetant des images en lien avec la trame de l’histoire et qui doivent donc être parfaitement « raccord » avec la musique. Durant plusieurs jours, les Américains ont donc répété leur show par séquences de plus en plus longues, tandis que les techniciens vidéos et lumières s’affairaient pour tout caler. Il a, à titre d’exemple, pas moins de quinze jours à l’ingénieur lights rien que pour programmer sa console. La troupe a ensuite pris ses quartiers au Palladium londonien pour répéter en conditions réelles deux jours avant la première date. L’ultime calage a eu lieu l’après-midi même du concert et a été entaché de quelques soucis techniques pas vraiment de nature à rassurer tout le monde. Durant tout ce temps, notre Nidhal Marzouk national, intronisé photographe officiel du groupe (félicitations... et merci à lui pour cette vue sur les coulisses !), a mitraillé le groupe pour la première version du tour-programme uniquement vendue à Londres (et qui a connu quelques soucis de fabrication : oubli des crédits photos et, plus étonnant, mention du portable du tour-manager !). Sa mission consiste ensuite à, prendre des photos des shows londoniens pour préparer le tour-book définitif.

18 février 2016. A 20 heures pétantes, les lumières s’éteignent et l’intro de l’album est diffusée dans les enceintes avant que des stroboscopes nous aveuglent et que tes musiciens entrent sur scène pour interpréter« Dystopian Overture ». Ces derniers sont très concentrés. James LaBrie apparait au début de « The Gift Of Music ». Impressionnant sur album, son chant semble un peu noyé dans un premier temps, avant que l’équilibre sonore ne soit rapidement rétabli. Au bout de vingt minutes, les choses roulent et les conditions techniques sont optimales... mais la communication minimale dans la mesure où l’idée est d’interpréter un opéra rock de façon cohérente et sans interruptions. Le public, qui connait déjà l’album par cœur, boit du petit lait. Les superbes lumières, les projections et l’implication vocale du chanteur canadien permettent de mieux appréhender cette histoire d’opposition entre deux camps sur fond de (re)découverte d’une musique produite par des humains en lieu et place de machines. La cohérence de l’ensemble est flagrante, et l’on réalise qu’au travers de ce pavé de 2h15, Dream Theater a réussi à épurer son propos en se focalisant sur les mélodies. Il faut donc attendre « Three Days » pour déguster un passage très démonstratif de la paire John Petrucci/John Myung (basse), et même le dernier titre de ce set, « A New Beginning », pour que le guitariste vienne se placer aux avant-postes afin de décocher son solo final. Cette première partie d’1h25 est passée à vitesse grand V et a proposé des moments très forts comme le délicat « Ravenskill » et un « X-Aspect » génial en termes de chant. Le public a goûté son plaisir et applaudit logiquement de manière très nourrie cette fin de première partie.

Après un entracte de vingt minutes, le groupe réattaque presque sans crier gare. Le début de cette seconde partie est particulièrement puissant avec, notamment, ce « Moment Of Betrayal » déjà adoubé par les fans et un « The Path That Divides » dégainé dans une version transcendée avec une partie de chant rappée apparemment loin d’être évidente. John Petrucci, toujours très concentré, sort la douze cordes acoustique le temps de « Heaven’s Cove », tandis que Jordan Rudess (claviers) et Mike Mangini (batterie), assez impressionnant ce soir, se lancent des regards complices tout au long du show. C’est sur l’avant-dernier morceau, « Our New World », que le public décide enfin de se lever. Après « Astonishing » et un salut collectif immortalisé depuis la scène par Nidhal, c’en est fini. Pas de rappel, en dépit de l’enthousiasme avéré du public qui se manifeste bruyamment. On retiendra donc un show puissant, une production assez sympathique (sans pour autant être celle de The Wall de Pink Floyd), encore un ou deux passages qui demeurent un peu lourdingues (« Hymn Of A Thousand Voices »), un John Petrucci qui pourrait totalement s’abstenir de mimer les chœurs, mais surtout des musiciens qui apparaissent sous leur meilleur jour et dans un effort totalement collectif. La plupart des morceaux gagnent clairement en efficacité et la cohérence de l’ensemble est flagrante, pour un résultat très réussi. Quelques minutes plus tard en coulisses, les discussions vont bon train. Le groupe, hormis James LaBrie qui tarde un peu à se montrer et s’en veut visiblement d’avoir raté quelques petites choses de ci de là (franchement très difficilement perceptibles du point de vue du public et, surtout, sans gravité au regard de sa performance top niveau de ce soir, malgré un temps passé sur scène supérieur à d’habitude), apparaît très détendu et satisfait de cette première représentation. On assiste alors à un moment plutôt étonnant - à savoir une discussion entre John Petrucci, Jordan Rudess, leurs épouses respectives et quelques fans - qui laisse germer l’idée qu’il faudrait sans doute que « Astonishing », dernier morceau de l’album, soit interprété en rappel et non dans la foulée, afin de moins frustrer le public. Les deux compositeurs de l’album semblent ce soir assez convaincus par cette éventuelle évolution. Les concerts suivants nous diront si cette option sera finalement retenue...

—Stephane Auzilleau