Interview: John Myung of Dream Theater

Interview opportunities with John Myung are relatively rare. When contacted, the bassist of Dream Theater tends to keep a low profile and otherwise proves to be a remarkably quiet, reserved, one might even say shy, individual. However, when Myung is finally in front of a microphone, he proves to be an exceptionally friendly, approachable, and conscientious conversationalist.

On the occasion of the Images, Words & Beyond tour, with which the American prog-metal band is currently celebrating the anniversary of their 1992 breakthrough album Images And Words, we met with the 50-year-old and gained fascinating insights into the mind of an exceptional musician.

Matthias Mineur: John, how exciting is it for you to be playing the most important album of your career live in its entirety, a quarter of a century after its release?

John Myung: I’m having an incredible amount of fun being able to present these great songs to the fans again after so many years. There was a time when I lost some of my enthusiasm for Images And Words. Don’t get me wrong: I like the album and always have, but I was tired of having to play some of the tracks constantly. Nevertheless, this album, in my opinion, possesses exactly that magic that every artist strives for with every album, the kind that makes a release special. When Images And Words was released in 1992, an incredibly exciting time began for us. Of course, back then we didn’t know what a huge impact the album would have on our entire career and how important it would remain for us to this day.

MM: The album opened crucial doors for you worldwide…

JM: Exactly. We were practically overwhelmed by the events that followed immediately afterward. You could sense that something big was happening, but we were so caught up in the moment that we didn’t see the implications for our future. We toured with the album for over a year and took a huge step forward as a band. Today, it’s great to look back on that time, to relive those feelings and play the songs. Sometimes it’s important for a musician to return to their roots and remember what it was like at the very beginning. It can be very healing.

MM: What was the atmosphere like in the studio when you recorded the album in the fall of 1991? Did you feel that you were holding something big in your hands?

JM: I wasn’t sure about the whole album, but with ‘Pull Me Under,’ I felt it immediately. I can still remember the day I sat outside the studio listening to John Petrucci record some overdub guitar parts for that song. I felt that we were creating something big, that we had captured the essence of the song. I knew that if any track could make the album a breakthrough, it would be ‘Pull Me Under.’ And that’s exactly what happened.

MM: If I remember correctly, you had a Spector NS-2 bass back then.

JM: That’s right. I recorded Images And Words with the Spector and then toured with it. It was a four-string bass with a wonderful, warm tone.

MM: What amp did you play through back then?

JM: Our producer, David Prater, had his own ideas about how a bass should be recorded. I think we used a Marshall combo amp at the time, but we also played many parts directly into the mixing console using a DI box. For me, it was very interesting to work with someone who had such a concrete vision as he did. I liked the final result, and also that of the later ‘A Change Of Seasons’, which was also produced by David. There was a close synergy between us and him, which was very beneficial to the music.

MM: To what extent did your drummer at the time, Mike Portnoy, influence your playing? And to what extent did your bass parts influence Portnoy’s drumming?

JM: Everyone in the band brings their own ideas, and the chemistry between the individual musicians is what creates the overall sound. For example, on ‘Learning To Live,’ I had some melodic bass parts and rhythmic ideas in mind that we had to balance not only with the drums but also with the rhythm guitars and keyboards. The trick is to be able to retain even the less obvious nuances of a bass part without them negatively affecting the drum groove or the guitar chord progressions. On other tracks, the drums set a certain mood, a certain groove, and my job was to adapt my playing to that. Ultimately, it’s always that very special spark of each song that dictates the rhythm.

MM: Did the grooves and rhythms in Dream Theater change after Mike Portnoy was replaced by Mike Mangini?

JM: Of course, every musician has their own style. Mike Portnoy and Mike Mangini are different drummers, but Mangini played almost all the songs exactly as Portnoy had originally written them. So, it’s really just minor details that differentiate the drumming. For me, music is nothing more than playing the right notes at the right moment and creating something special from them. And when that happens, I just focus on my role within that larger context. I generally see myself as someone who completes things. And with Portnoy, I had to complete different things than with Mangini.

Mike Portnoy is a huge music fan and loves all kinds of bands and styles. He can explain exactly where he got his inspiration for certain parts. Mike will say, “Listen to this or that, and then you’ll understand what I mean.” Such situations arose constantly during the recording of Images And Words. I always really enjoyed that, because I think you can learn a lot by engaging with other artists’ music. Mike has that ability; I can absolutely identify with his approach to music. I still do that today, listening to music from the past and asking myself who influenced my own idols back then or where certain inspirations came from. These days, I study music more than ever from that perspective and try to understand the structures of certain bass parts or arrangements.

MM: Does it sometimes surprise you today how sophisticated and detailed your playing on Images And Words was even 25 years ago?

JM: No, because back then we simply recorded what moved us as musicians and as people. We all have the same musical background; we all love Rush and Iron Maiden, we love Yes. We worked on the songs for Images And Words for almost two years. For months, we rehearsed and composed for this album from Monday to Friday, between 6 p.m. and midnight. Whenever someone came up with a strong idea, we tried to integrate that part into a successful arrangement. The work wasn’t finished until every single band member was absolutely happy with the result. This aspect – the completely open collaboration of all Dream Theater musicians – is and always has been crucial for this band and responsible for making Images And Words so extraordinary. Without this work ethic, Dream Theater wouldn’t have lasted this long.

MM: Last question: Do you enjoy playing Images And Words more today than you did in 1992, when, after the intensive composing and producing of the songs, you were perhaps still too close to the final result?

JM: I’m definitely having an incredible amount of fun rediscovering this album now. I feel very comfortable in this band, I’m happy with the team around us, with my equipment, and with my sound. It’s wonderful to have so much experience now. Every night I’m amazed by how much the audience loves Images And Words. Even after 25 years, it’s still a very special album for me. I think moments like these are the reason why I still feel like I have the best job in the world.

Original text

Interview: John Myung von Dream Theater

von Matthias Mineur

28. Dezember 2017

Interviewmöglichkeiten mit John Myung sind vergleichsweise selten. Bei Anfragen hält sich der Bassist von Dream Theater gerne vornehm zurück und erweist sich auch sonst als auffallend stiller, zurückhaltender, man könnte sogar sagen: scheuer Zeitgenosse. Bekommt man Myung dann doch einmal vors Mikrophon, zeigt er sich jedoch als ausgesprochen freundlicher, zugewandter und gewissenhafter Gesprächspartner.

Anlässlich der ,Images, Words & Beyond‘ Tour, mit der die amerikanische Prog-Metal-Band zurzeit das Jubiläum ihres 1992er Durchbruch-Albums ,Images And Words‘ feiert, trafen wir uns mit dem 50-Jährigen und bekamen spannende Einblicke in die Gedankenwelt eines Ausnahmemusikers.

Matthias Mineur: John, wie aufregend ist es für dich, ein Vierteljahrhundert nach der Veröffentlichung von ,Images And Words‘ das wichtigste Album eurer Karriere noch einmal komplett live zu spielen?

John Myung: Ich habe ungeheuer viel Spaß daran, den Fans diese tollen Songs nach so vielen Jahren noch einmal präsentieren zu dürfen. Es gab eine Zeit, in der ich die Lust an ,Images And Words‘ etwas verloren hatte. Versteh mich nicht falsch: Ich mag die Scheibe und mochte sie immer, aber ich war müde, einige der Nummern ständig spielen zu müssen. Dennoch gilt: Dieses Album besitzt für mein Empfinden genau jene Magie, nach der man als Künstler bei jeder Scheibe strebt und die eine Veröffentlichung zu etwas Besonderem macht. Als ,Images And Words‘ 1992 erschien, begann für uns eine unglaublich aufregende Zeit. Natürlich wussten wir damals noch nicht, welch großen Einfluss die Scheibe auf unsere gesamte Karriere haben und wie wichtig sie bis heute für uns sein würde.

MM: Das Album hat weltweit die entscheidenden Türen für euch geöffnet …

JM: Exakt. Wir wurden von den Ereignissen, die unmittelbar danach einsetzten, förmlich überrannt. Man spürte, dass sich gerade etwas Großes abspielte, aber wir waren so im Moment gefangen, dass wir die Auswirkungen auf unsere Zukunft nicht überblickt haben. Wir tourten mit dem Album mehr als ein Jahr und machten als Band einen riesengroßen Schritt vorwärts. Heute ist es toll, sich noch einmal an diese Zeit zu erinnern, noch einmal das Gefühl von damals zu spüren und die Songs zu spielen. Manchmal ist es für einen Musiker wichtig, zu seinen Wurzeln zurückzukehren und sich daran zu erinnern, wie es ganz am Anfang war. Das kann für einen Menschen sehr heilsam sein.

MM: Wie war die Stimmung im Studio, als ihr die Scheibe im Herbst 1991 aufnahmt? Habt ihr gespürt, dass ihr da etwas Großes in den Händen haltet?

JM: Beim gesamten Album war ich mir nicht sicher, aber bei ,Pull Me Under‘ spürte ich es sofort. Ich kann mich noch genau an den Tag erinnern, an dem ich vor dem Studio saß und zuhörte, wie John Petrucci einige Overdub-Gitarren für diesen Song einspielte. Ich spürte, dass wir gerade etwas Großes erschaffen, dass wir hier die Essenz des Songs getroffen haben. Ich wusste, wenn eine Nummer dem Album zum Durchbruch verhelfen kann, dann ist es ,Pull Me Under‘. Und genauso war es dann ja auch.

MM: Wenn ich mich richtig erinnere, hattest du damals einen Spector NS-2Bass.

JM: Das stimmt. Mit dem Spector habe ich ,Images And Words‘ aufgenommen und bin damit anschließend auch auf Tour gegangen. Es war ein Viersaiter mit einem wundervollen, warmen Klang.

MM: Über welchen Amp hast du damals gespielt?

JM: Unser Produzent David Prater hatte eigene Vorstellungen, wie man einen Bass aufnehmen sollte. Ich glaube, wir verwendeten damals einen Marshall-Combo, spielten viele Passagen aber auch mit einer D.I.-Box direkt ins Pult. Für mich war es sehr interessant, mit jemandem zu arbeiten, der eine so konkrete Vision hat wie er. Mir gefiel das Endresultat, und auch das vom späteren ,A Change Of Seasons‘, das ebenfalls von David produziert wurde. Zwischen uns und ihm herrschte eine enge Synergie, die der Musik sehr zuträglich war.

MM: Inwieweit hatte euer damaliger Schlagzeuger Mike Portnoy Einfluss auf dein Spiel? Und inwieweit haben deine Bass-Parts Portnoys Drumming beeinflusst?

JM: Jeder in der Band bringt eigene Vorstellungen mit und die Chemie zwischen den einzelnen Musikern macht dann den Gesamt-Sound aus. Bei ,Learning To Live‘ beispielsweise hatte ich einige melodische Bass-Parts und rhythmische Ideen im Kopf, die wir nicht nur mit den Drums, sondern auch mit den Rhythmusgitarren und den Keyboards in Einklang bringen mussten. Der Trick besteht darin, auch die nicht sofort offensichtlichen Besonderheiten eines Bass-Parts beibehalten zu können, ohne dass sie den Drums-Groove oder die Akkordbewegungen der Gitarren negativ beeinflussen. Bei anderen Stücken gab das Schlagzeug eine bestimmte Stimmung, einen bestimmten Groove vor, und meine Aufgabe war es, mein Spiel daran auszurichten. Letztendlich ist es immer dieser ganz spezielle Funke eines jeden Songs, der den Rhythmus vorgibt.

MM: Haben sich die Grooves und Rhythmen bei Dream Theater verändert, nachdem Mike Portnoy durch Mike Mangini ersetzt wurde?

JM: Natürlich hat jeder Musiker seinen eigenen Stil. Mike Portnoy und Mike Mangini sind unterschiedliche Schlagzeuger, aber Mangini spielte nahezu alle Songs exakt genauso, wie sie damals von Portnoy angelegt wurden. Insofern sind es wirklich nur Marginalien, die das Drumming unterscheiden. Für mich ist Musik nichts anderes, als die richtigen Noten im richtigen Moment zu spielen und daraus etwas Besonderes entstehen zu lassen. Und wenn das geschieht, kümmere ich mich nur noch um meine Rolle in diesem großen Kontext. Ich betrachte mich generell als jemanden, der Dinge vervollständigt. Und bei Portnoy musste ich halt andere Dinge vervollständigen als bei Mangini.

Mike Portnoy ist ein riesiger Musik-Fan und liebt die unterschiedlichsten Bands und Stile. Er kann einem genau erklären, woher er bei bestimmten Parts seine Inspiration bekommen hat. Mike sagt dann: „Hör dir mal dieses oder jenes an, dann verstehst du, was ich meine.“ Solche Situationen kamen bei den Aufnahmen zu ,Images And Words‘ permanent vor. Mir hat das immer sehr gut gefallen, denn ich denke, dass man sehr viel lernen kann, wenn man sich mit der Musik anderer Künstler beschäftigt. Mike hat diese Fähigkeit, ich kann mich mit seiner Haltung zur Musik absolut identifizieren. Ich mache so etwas auch heute noch, höre mir Musik von früher an und frage mich, wer meine eigenen Vorbilder seinerzeit beeinflusst hat oder woher bestimmte Inspirationen stammen. Ich studiere heutzutage mehr denn je Musik unter solchen Gesichtspunkten und versuche zu verstehen, wie die Strukturen bestimmter Bass-Part oder Arrangements sind.

MM: Überrascht es dich heutzutage mitunter, wie ausgefeilt und detailreich dein Spiel auf ,Images And Words‘ bereits vor 25 Jahren war? 

JM: Nein, denn wir haben damals einfach das aufgenommen, was uns als Musiker und auch als Menschen bewegt hat. Wir haben alle den gleichen musikalischen Background, wir alle lieben Rush und Iron Maiden, wir lieben Yes. Wir arbeiteten fast zwei Jahre an den Songs von ,Images And Words‘. Monatelang probten und komponierten wir von montags bis freitags jeweils zwischen 18 Uhr und Mitternacht an dieser Scheibe. Immer wenn jemand mit einer starken Idee ankam, versuchten wir, diesen Part in ein gelungenes Arrangement einzubetten. Die Arbeit war erst dann getan, wenn wirklich alle Band-Mitglieder mit dem Resultat absolut glücklich waren. Dieser Aspekt, nämlich die uneingeschränkt offene Zusammenarbeit aller Dream-Theater-Musiker, ist und war entscheidend für diese Band, und dafür verantwortlich, dass ,Images And Words‘ so außergewöhnlich wurde. Ohne dieses Arbeitsethos würde es Dream Theater nicht so lange geben.

MM: Letzte Frage: Macht dir das Spielen von ,Images And Words‘ heute mehr Spaß als 1992, als du nach dem intensiven Komponieren und Produzieren der Songs möglicherweise noch zu dicht am finalen Resultat warst? 

JM: Mir macht es auf alle Fälle unglaublich großen Spaß, dieses Album jetzt noch einmal neu zu entdecken. Ich fühle mich in dieser Band sehr wohl, bin glücklich mit dem Team um uns herum, mit meinem Equipment, meinem Sound. Es ist toll, heute so viel Erfahrung zu besitzen. Ich bin jeden Abend aufs Neue begeistert, wie sehr die Zuschauer ,Images And Words‘ lieben. Es ist für mich auch nach 25 Jahren immer noch ein ganz besonderes Album. Ich denke, dass solche Momente der Grund dafür sind, weshalb ich das Gefühl immer noch habe, dem besten Job der Welt nachgehen zu dürfen.