The Essence of Yes

Let’s retrace together the creative journey that led to the 1973 release of Yes’s sixth album, Tales From Topographic Oceans, a record that deeply divided (and still divides) fans of the English band.

Written by Sid Smith

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Mike Portnoy

When we participated in the Progressive Nation at Sea Cruise with Transatlantic in 2014, we decided to perform a series of Yes songs with Jon Anderson. We couldn’t have imagined what we were getting ourselves into! When Jon and I discussed which songs to play, he told me he wanted to “keep it simple.” Then, two days later, he called me and said he’d been thinking about doing the entire first side of... Topographic Oceans! Basically, the opposite of simple! Of course, the idea of ​​taking on such a challenge was very exciting. But when we started rehearsing the album during soundchecks, day after day, we realized just how complex the music was. Not so much from a technical standpoint – we were all perfectly capable of playing the individual parts; it was the way it was composed that was incredibly unconventional and complex. To be honest, playing ‘The Revealing Science Of God’ was one of the biggest challenges I’ve ever faced! I can’t imagine how they could have composed something like that. It’s something like: “Okay, let’s play this riff in 5/4 eleven times and then do this tribal groove in 9/8 five times, then add thirteen vocals to a keyboard solo and then add an a cappella melody and so on.” Only someone who had actually composed all of this could have been able to orient themselves and remember all the various steps. Luckily, once we started rehearsing the song with Jon, he took charge of marking out the variations and tempo changes and, suddenly, everything started to make sense. I’d always wondered what the specific role of an artist like Jon was in such a technical and virtuosic context as Yes, but after that experience I realized that he was actually the fulcrum. He was the glue that held together the individualities of those four incredible musicians.

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Jordan Rudess

For me, Tales From Topographic Oceans is an album made with an absolutely free spirit. In the glorious era of prog, there was public awareness and a constructive attitude toward what artists were offering, especially in the case of Yes. Despite its undulating and undefined nature, it’s a splendid album, and if you have the patience to listen, you’ll discover many absolutely enjoyable interludes and entire sections that are completely melodic. The same sounds, like Wakeman’s classic Mini Moog, Anderson’s crystalline voice, and Howe’s distinctive guitar, shine and illuminate the entire album. It’s an album that could only have been written in 1973, when the world was very different indeed!

Original text

L’Essenza Degli Yes

Ricostruiamo insieme il percorso creativo che nel 1973 ha portato alla pubblicazione del sesto album degli Yes, Tales From Topographic Oceans un disco che ha diviso (e tuttora divide) profondamente i fan del gruppo inglese.

Testo: Sid Smith

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Mike Portnoy

Quando nel 2014 con i Transatlantic abbiamo partecipato al Progressive Nation at Sea Cruise, abbiamo deciso di eseguire una serie di brani degli Yes insieme a Jon Anderson. Non potevamo immaginare a cosa saremmo andati incontro! Quando io e Jon avevamo parlato di quali brani suonare, mi aveva detto che voleva “fare una cosa semplice”. Poi, due giorni dopo, mi ha chiamato dicendo che aveva pensato di fare tutto il primo lato di... Topographic Oceans! In pratica tutto l’opposto di una cosa semplice! Ovviamente l’idea di cimentarsi in una simile sfida era molto eccitante. Ma quando abbiamo iniziato a provare il disco durante i soundcheck, giorno dopo giorno, ci siamo resi conto di quanto fosse complessa quella musica. Non tanto dal punto di vista tecnico – eravamo tutti perfettamente in grado di suonare le singole parti: era il modo in cui era stata composta a essere incredibilmente anti convenzionale e complesso. A dire la verità, suonare ‘The Revealing Science Of God’ è stata una delle sfide più grandi che mi sono trovato ad affrontare! Non riesco a immaginare come abbiano potuto comporre una cosa simile. È qualcosa del tipo: “Ok, suoniamo questo riff in 5/4 undici volte e poi facciamo questo groove tribale in 9/8 cinque volte, poi aggiungiamo tredici vocalizzi a un assolo di tastiera e poi ci mettiamo anche una melodia a cappella e così via”. Solo chi aveva materialmente composto tutto questo poteva riuscire a orientarsi e ricordarsi tutti i vari passaggi. Fortunatamente, una volta che abbiamo iniziato a provare il brano con Jon, si è preso carico lui di scandire le variazioni e i cambi di tempo e, improvvisamente, tutto ha iniziato ad avere un senso. Mi ero sempre domandato quale fosse il ruolo specifico di un artista come Jon in un contesto così tecnico e virtuosistico come quello degli Yes, ma dopo quell’esperienza mi sono reso conto che in realtà era proprio lui il fulcro. Era il collante che teneva unite le individualità di quei quattro incredibili musicisti.

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Jordan Rudess

Per me, Tales From Topographic Oceans è un album realizzato con uno spirito assolutamente libero. Nell’epoca gloriosa del prog, c’era consapevolezza nel pubblico e un atteggiamento costruttivo nei confronti di ciò che gli artisti proponevano, soprattutto nel caso degli Yes. Nonostante la sua natura ondivaga e indefinita, è uno splendido album e, se si ha la pazienza di ascoltarlo, si scoprono molti intermezzi assolutamente godibili e intere parti completamente melodiche. Gli stessi suoni, come il classico Mini Moog di Wakeman, la voce cristallina di Anderson e la caratteristica chitarra di Howe, risplendono e illuminano tutto il disco. È un album che poteva essere scritto solo nel 1973, quando il mondo era davvero molto diverso!