Mike Portnoy, Neal Morse comments (excerpts)

With so much material at the band’s disposal, recording an album shouldn’t theoretically be such a daunting undertaking. However, while working on the album, Morse and Portnoy had a rather heated exchange, which even threatened to jeopardize the album’s completion. The source of the conflict, which even led the two to storm out of the recording studio, was Portnoy’s reluctance to begin work on a second album after completing the first. According to Morse, the drummer’s concerns stemmed from a fear of not having enough quality material. “I’m telling you about it because it’s a fundamental part of the story of this album: that phase was a real battle between Mike and me,” he confides. Mike was desperate to make just one album. I didn’t care about making a double album, but we already had 45 minutes of great music that would later be on the first album. But we were only on the twentieth or thirtieth page of the book. So I realized that if we wanted to delve into the story and tell it in its entirety, we had to make a double album. How could we fit the whole story into 70 minutes? Anyway, we’d reached the section of the book where ‘Breath of Angels’ is, and Mike seemed determined to end it there. He and I had reached an impasse – we were both pretty unhappy and on the verge of giving up.

“Making music with someone is an experience unlike any other: when it works, it’s like being in heaven; when it doesn’t, it can be hell. He didn’t tell me directly, but I think Mike’s problem was more or less this: ‘We don’t have enough material.’ It was a Sunday. Around four in the morning the following Tuesday, God woke me up, and I started writing. Driven by this resolve: ‘I have to find a way to turn this around.’

“So I wrote down a lot of material. I really wanted to save the situation, and when Mike arrived at noon, I had already written at least three songs for the second album. He came in, we apologized for what had happened, and he told me he had some ideas on how to continue; I had already written mine, so that Tuesday became a very productive day. By Thursday, we were already finished, and I felt like I had a great album in my hands, while Mike even claimed we had just made the greatest album of our career. That’s what he told everyone, at least. It was really crazy for us to go from a tense situation in the studio to one of total euphoria.” However, Portnoy explains that his initial opposition to releasing a double album was partly due to the fact that his old band, Dream Theater, had just released The Astonishing, also a double album. He realized that fans would likely connect the two album releases and feared they might accuse him of ripping off Dream Theater’s idea. “First of all, it must be said that in twenty years of working with Neal – and now after eighteen albums – we have rarely disagreed. To be honest, the main reason I was reluctant to consider the idea of ​​a double concept was precisely because Dream Theater had just released one. I knew our album would inevitably be compared to theirs, and I didn’t want people to think we were copying them. So I fought against it with all my might. When we reached that crossroads, I basically put up a wall, trying to impose my will on the others. The only result was a terrible day for me and for everyone in the studio; in the end, Neal and I left, slamming the door.

“We had truly never argued like that. It was a horrible day and undoubtedly the worst I’ve ever had during a recording session. To make a long story short, when Neal left the studio, I went back to the hotel and slept on it; I intended to return the next day with a more open attitude and with the idea to stop opposing the double album project like that. So the next morning I went into the studio and apologized to the guys; the last thing I remember was that we were at the end of the second album and we knew we’d done something magical. For example, ‘The Battles’, which is on the second album, is one of the most absurd instrumentals I’ve ever played; it’s pure madness. I think that was the lesson I needed to learn: to let go of that magic and stop fighting it.”

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Despite all the emotional difficulties that arose at a certain point during the recording process, the result is an absolutely enjoyable album, and both Morse and Portnoy are clearly proud of it. It’s an album that deserves and almost demands attention: the Neal Morse Band certainly doesn’t have the visibility of the greatest prog rock artists, but Portnoy is right in stating that the band has nothing to envy of many of them. “I hate being forced to make comparisons to Dream Theater every time,” he says. “But they got a lot of attention with that album – like it or not. I just wish The Similitude Of A Dream was given the same attention, and that everyone who heard the DT album would do the same with ours. It really deserves to be heard by anyone who knows my background.” “Yes, it’s true, I was very afraid of the comparison to Dream Theater, but now, at the end of the road, God only knows how peaceful it is. Now I want people to make that comparison, because I think we’ve made an absolute masterpiece. I think it can hold its own against Tommy or The Wall; I know it takes courage to say something like that, but it’s one of the best things I’ve been involved with in my career.”

Original text

Con così tanto materiale a disposizione della band, in teoria registrare un disco non dovrebbe essere poi un’impresa così ardua. Tuttavia mentre lavoravano all’album, Morse e Portnoy hanno avuto uno scambio di vedute piuttosto acceso, che ha persino rischiato di compromettere la realizzazione del disco. All’origine dello scontro, che ha portato i due addirittura ad abbandonare infuriati lo studio di registrazione, c’era la riluttanza da parte di Portnoy a iniziare a lavorare a un secondo disco dopo aver completato il primo. Secondo Morse, le perplessità del batterista derivavano dal timore di non avere abbastanza materiale di qualità. “Ve ne parlo perché è una parte fondamentale della storia di quest’album: quella fase è stata una vera e propria battaglia tra me e Mike”, ci confida. “Mike voleva a tutti i costi fare un disco solo. A me non importava fare per forza un doppio album, ma avevamo già 45 minuti di ottima musica che sarebbe poi confluita nel primo disco. Però eravamo solo alla ventesima o trentesima pagina del libro. Perciò mi sono reso conto che se volevamo esaminare a fondo la storia e raccontarla per intero, dovevamo per forza ricavarne un doppio album. Come potevamo racchiudere tutta la storia in 70 minuti? A ogni modo, eravamo arrivati alla sezione del libro dove c’è ‘Breath Of Angels’ e Mike sembrava intenzionato a chiudere lì. Io e lui eravamo arrivati a un impasse – eravamo entrambi piuttosto scontenti ed eravamo sul punto di mollare tutto.

Fare musica insieme a qualcuno è un’esperienza non paragonabile ad altre: quando funziona, è come essere in paradiso, quando non funziona, può diventare un inferno. Non me l’ha detto direttamente ma credo che il problema per Mike fosse più o meno questo: ‘Non abbiamo abbastanza materiale’. Era domenica. Verso le quattro di mattina del martedì seguente, Dio mi ha svegliato e ho iniziato a scrivere animato da questo proposito: ‘Devo trovare il modo per dare una svolta alla situazione’.

Perciò ho buttato giù molto materiale. Volevo davvero salvare la situazione e quando Mike è arrivato, a mezzogiorno, avevo già scritto almeno tre brani per il secondo disco. È entrato, ci siamo scusati per quanto successo e mi ha detto di avere alcune idee su come continuare; io avevo già messo su carta le mie e così quel martedì è diventato un giorno molto produttivo. Il giovedì avevamo già finito e io sentivo di avere tra le mani un ottimo album, mentre Mike addirittura sosteneva che avevamo appena realizzato il più grande disco della nostra carriera. È così che ha detto a tutti, almeno. È stato davvero pazzesco per noi passare da una situazione di tensione in studio a una di euforia totale”. Comunque, Portnoy ci spiega che la sua iniziale contrarietà alla pubblicazione di un doppio album era in parte dovuta al fatto che il suo vecchio gruppo, i Dream Theater, aveva appena pubblicato The Astonishing, anch’esso un disco doppio. Si era reso conto che probabilmente i fan avrebbero collegato le due uscite discografiche e temeva che potessero accusarli di aver copiato l’idea ai Dream Theater.

“Prima di tutto c’è da dire che in vent’anni di collaborazione con Neal – e ormai dopo diciotto album – raramente ci siamo trovati in disaccordo. Se devo essere sincero, il motivo principale per cui ero riluttante all’idea del doppio concept era proprio il fatto che i Dream Theater ne avevano appena pubblicato uno. Sapevo che il nostro disco sarebbe stato inevitabilmente paragonato al loro e non volevo che le persone pensassero che li stavamo copiando. Perciò mi sono opposto con tutte le mie forze a questa soluzione. Quando siamo arrivati a quel bivio, ho praticamente eretto un muro, cercando di imporre la mia volontà sugli altri. L’unico risultato è stato un giorno terribile per me e per gli altri in studio; alla fine io e Neal ce ne siamo andati sbattendo la porta.

Non era davvero mai successo che litigassimo in quel modo. È stato un giorno orribile e senza dubbio il peggiore che abbia mai vissuto durante delle sessioni di registrazione. Per farla breve, quando Neal ha lasciato lo studio, sono tornato in hotel e ci ho dormito sopra; intendevo tornare lì il giorno dopo con un atteggiamento più aperto e con l’idea di smettere di oppormi in quel modo al progetto del doppio album. Così la mattina seguente sono andato in studio e mi sono scusato con i ragazzi; l’ultima cosa che ricordo è che eravamo arrivati alla fine del secondo disco e sapevamo di aver fatto qualcosa di magico. Ad esempio ‘The Battles’, che si trova appunto sul secondo disco, è uno degli strumentali più assurdi che mi sia capitato di suonare; è follia allo stato puro. Credo che la lezione che dovevo apprendere fosse proprio questa: lasciarsi andare a quella magia e smettere di combatterla”.

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Nonostante tutte le difficoltà emotive che si sono create a un certo punto in fase di registrazione, il risultato è un disco assolutamente godibile e sia Morse che Portnoy ne vanno palesemente fieri. È un album che merita e quasi reclama attenzione: la Neal Morse Band non ha certo la visibilità dei più grandi artisti prog rock, ma Portnoy ha ragione nell’affermare che la band non ha nulla da invidiare a molti di loro. “Non sopporto ogni volta di essere costretto a fare un paragone con i Dream Theater”, dice. “Ma hanno attirato su di sé molta attenzione con quell’album – che sia piaciuto o meno. Vorrei solo che The Similitude Of A Dream avesse la stessa considerazione e che tutti quelli che hanno sentito il disco dei DT facciano lo stesso con il nostro. Merita davvero di essere ascoltato da chiunque conosca il mio passato”.“Sì, è vero, temevo molto il paragone con i Dream Theater ma adesso, alla fine del percorso, Dio solo sa quanto sia sereno. Adesso voglio che le persone facciano quel paragone, perché credo che abbiamo realizzato un capolavoro assoluto. Credo che possa reggere il confronto con Tommy o The Wall; so che ci vuole del coraggio per affermare una cosa del genere ma è una delle cose migliori a cui abbia partecipato nella mia carriera”.