Strength in the Collective

When you’ve always performed at an otherworldly level, it’s likely to become increasingly difficult to top previous albums. Dream Theater tried a new approach on their 14th album, Distance Over Time, and solidified their bond. For the first time in over 20 years, the quintet lived together during the songwriting process and wrote the songs together in the studio.

Interview: Saacha Blach

“John Petrucci emailed us and asked if we thought about doing something crazy,” says singer James LaBrie, who gives the interview via Skype. “The last time we lived together was during the recording of Images And Words (1992). This time was different because we lived together and wrote the album during that time, whereas with Images And Words, all the songs were finished beforehand, and it was just about the recording.” When asked why, he reflects: “We wanted to spend some quality time together again. Not just as a band, but also as friends. That way we could block out everything else and focus entirely on the album.” The five musicians usually rent hotel rooms near the recording location or go to studios near their homes so they can drive home every evening. This time they wanted to break with that convention. James LaBrie raves about the “great time” because it strengthened the “human element” within the band. “I think you can hear that in the energy, the vibes, and the spirit of the album,” he says. “It has a lot to do with the interaction between us.” Such intense proximity over months can quickly become too much for some people. With Dream Theater, that wasn’t a problem, because they weren’t forced to spend 24 hours a day together and everyone had the freedom to do their own thing. “We’ve all known each other for so long that we accept each other’s quirks and know what they like and don’t like,” emphasizes the singer. “The longer you know each other, the easier it becomes to interact on an exclusively positive level. We’re old enough to have our egos under control.”

Creativity in an idyllic setting

The songwriting took place at Yonderbarn Studios in Monticello, NY – a converted barn that, with its wooden walls and floors and huge windows, is “beautiful.” A typical day involved James LaBrie, keyboardist Jordan Rudess, and guitarist John Petrucci getting up and hitting the gym, while bassist John Myung tinkered with his bass rig or took notes on current song drafts. Drummer Mike Mangini usually organized his sound library in the morning, played through parts, or explored ideas. “Then we would get together as a band around noon and work until midnight – including a few breaks,” James reveals. “It was an incredibly beautiful area. We also liked to go for walks to get some fresh air. The property covers five acres, and there’s a forest right behind it. Sometimes we’d have barbecues, sometimes we’d order takeout.” The songwriting for Distance Over Time began during some soundchecks on the last tour. “Sometimes you get into a certain groove or mood during soundcheck,” explains the singer. “So we always record the soundchecks. Some of the songs are based on ideas like that, like ‘Pale Blue Dot’ or ‘Viper King’. There was also a John Petrucci riff from a G3 tour, which became ‘Fall Into The Light’. The rest came about with the five of us standing in a room and bouncing ideas back and forth. The whole environment was very conducive to creativity, which led to a very organic album.” Once a section was finished, the band played it through a few times and recorded it live as a demo version with a Pro Tools system always connected, before replacing most of the individual tracks later during the actual recording. The intro to ‘Pale Blue Dot’ and the end of ‘At Wit’s End’, among others, still come from these demo sessions. Once the music was largely finalized, John Petrucci, Jordan Rudess, and James LaBrie sat down for a few days to work out the vocal lines. Afterward, each went their own way and wrote lyrics. “I went home to Canada for that and relaxed a bit,” says the singer. “Then we came back to Yonderbarn Studios. Originally, we didn’t plan to record the album there, just write. We usually go to different studios for recording. For example, I always record my vocals in Canada. But we really liked the sound of the space, as it sounds so natural and spacious. So we stayed a little longer and recorded all the instruments there, which really paid off. Even the raw tracks sounded fantastic.”

Beyond Olympus

The fact that Dream Theater operates musically on an almost intergalactic level is nothing new. On Distance Over Time, however, they spice up their outstanding technical skills with more spirit, dynamics, and heaviness. But what about a band whose musicians were already considered almost perfect on their debut album, When Dream and Day Unite (1989)? Is there even room for improvement? “I think it’s human nature to always want to learn more, develop, and improve,” comments James LaBrie. “That’s the spice of life. It stimulates and inspires us too. I know that each of us is individually working on these things and we’re all always looking for new ways of expressing ourselves. For example, I take singing lessons.” Being in good shape is especially important before a major world tour. LaBrie therefore sings for about 40 minutes every day and does vocal exercises and sports. “I work with a guy named Jamie Vendera,” he reveals. “It’s mainly about my stamina. Our shows last up to three hours, and many weeks of the year we play five or six shows. So I have to keep my voice in shape and be able to sing well under extreme pressure. If you’re sick or tired as a singer, you run into problems. That’s why I try to live a healthy lifestyle on tour, too.” Speaking of which, Dream Theater will be touring Europe this summer and fall. They’ll be performing a complete performance of Metropolis Pt. 2 – Scenes From A Memory and will certainly include many songs from Distance Over Time.

Original text

Stärke Im Kollektiv

Wenn man von jeher auf überirdisch hohem Niveau agiert, dürfte es zunehmend schwieriger werden, die Vorgängeralben zu toppen. Dream Theater versuchten es bei ihrem 14. Longplayer Distance Over Time mit einer neuen Herangehensweise und festigten ihr Miteinander. Zum ersten Mal seit über 20 Jahren lebte das Quintett während des Songwritings wieder zusammen und schrieb die Songs gemeinsam im Studio.

Interview: Saacha Blach

„John Petrucci e-mailte uns und fragte, was wir davon halten, etwas Verrücktes zu machen“, erzählt Sänger James LaBrie, der das Interview via Skype gibt. „Das letzte Mal, dass wir zusammen wohnten, war während der Aufnahmen von Images And Words (1992). Diesmal war es anders, weil wir zusammenlebten und das Album in dieser Zeit auch schrieben, wohingegen bei Images And Words alle Songs vorher fertig waren und es nur um die Aufnahmen ging.“ Nach dem Grund gefragt, überlegt er: „Wir wollten mal wieder intensiv Zeit zusammen verbringen. Nicht nur als Band, sondern auch als Freunde. So konnten wir alles andere ausblenden und unseren Fokus komplett auf das Album legen.“ Normalerweise mieten sich die fünf Musiker Hotelzimmer nahe des Aufnahmeortes oder gehen in Studios in der Nähe ihrer Wohnorte, sodass sie jeden Abend nach Hause fahren können. Diesmal wollte man diese Konvention durchbrechen. James LaBrie schwärmt von der „tollen Zeit“, da sie das „menschliche Element“ innerhalb der Band stärkte. „Ich finde, das hört man an der Energie, den Vibes und dem Geist des Albums“, sagt er. „Das hat viel mit der Interaktion untereinander zu tun.“ Solch intensive Nähe zueinander über Monate hinweg kann manchen Menschen schnell zu viel werden. Bei Dream Theater sei das kein Problem gewesen, da man nicht gezwungen gewesen sei, 24 Stunden am Tag miteinander zu verbringen und jeder Freiräume gehabt habe, um eigene Sachen zu tun. „Wir kennen uns alle so lange, dass wir die Eigenheiten der anderen akzeptieren und wissen, was sie mögen oder nicht mögen“, betont der Sänger. „Je länger man sich kennt, desto einfacher wird es, auf einer ausschließlich positiven Ebene miteinander zu agieren. Wir sind alt genug, dass wir unsere Egos im Griff haben.“

Kreativsein in der Idylle

Stattgefunden hat das Songwriting in den Yonderbarn Studios in Monticello, NY – einer umgebauten Scheune, die mit ihren Holzwänden und Böden sowie den riesigen Fenstern „wunderschön“ sei. Ein typischer Tag sah so aus, dass James LaBrie, Keyboarder Jordan Rudess und Gitarrist John Petrucci nach dem Aufstehen ihr Fitness-Programm durchrockten, während Bassist John Myung an seinem Bass-Rig bastelte oder Notizen zu den aktuellen Songentwürfen machte. Schlagzeuger Mike Mangini ordnete morgens meist seine Sound Library, spielte Parts durch oder sondierte Ideen. „Danach kamen wir als Band gegen Mittag zusammen und arbeiteten bis Mitternacht – einige Pausen inklusive“, verrät James. „Es war eine unheimlich schöne Gegend. Wir sind auch gerne spazieren gegangen, um durchzuatmen. Das Gelände umfasst fünf Hektar Land und direkt dahinter liegt ein Wald. Manchmal haben wir noch gegrillt, manchmal etwas zu Essen bestellt.“ Das Songwriting zu Distance Over Time begann schon während einiger Soundchecks der letzten Tour. „Manchmal kommt man beim Soundcheck in einen bestimmten Groove oder eine Stimmung“, erzählt der Sänger. „Daher nehmen wir die Soundchecks immer auf. Einige der Songs beruhen auf solchen Ideen, etwa ›Pale Blue Dot‹ oder ›Viper King‹. Zudem gab es noch ein Riff von John Petrucci von einer G3-Tour, woraus ›Fall Into The Light‹ wurde. Der Rest entstand, indem wir Fünf in einem Raum standen und uns gegenseitig Ideen hin und her warfen. Die ganze Umgebung war sehr förderlich für ein kreatives Miteinander, was zu einem sehr organischen Album führte.“ Wenn eine Sektion fertig geschrieben war, spielte die Band sie ein paar Mal durch und zeichnete sie live als Demo-Version mit einem stets angeschlossenen Pro-Tools-System auf, bevor man später bei den eigentlichen Aufnahmen die meisten Einzelspuren ersetzte. Unter anderem das Intro von ›Pale Blue Dot‹ und das Ende von ›At Wit’s End‹ stammen noch aus diesen Demo-Sessions. Als die Musik weitgehend stand, setzen sich John Petrucci, Jordan Rudess und James LaBrie einige Tage zusammen, um die Gesangslinien auszuarbeiten. Anschließend ging jeder seiner Wege und schrieb für sich Texte. „Ich bin dafür nach Hause nach Kanada gefahren und habe mich etwas entspannt“, so der Sänger. „Dann kamen wir in die Yonderbarn-Studios zurück. Ursprünglich wollten wir das Album gar nicht dort aufnehmen, sondern nur schreiben. Normalerweise gehen wir für die Aufnahmen in verschiedene Studios. Ich nehme meinen Gesang beispielsweise immer in Kanada auf. Aber wir mochten den Sound des Raums extrem gerne, da er so natürlich und groß klingt. Deshalb blieben wir noch etwas länger und nahmen auch alle Instrumente dort auf, was sich wirklich ausgezahlt hat. Schon die unbearbeiteten Spuren klangen fantastisch.“

Über den Olymp hinaus

Dass Dream Theater musikalisch auf einem fast schon intergalaktischen Niveau agieren, ist nichts Neues. Auf Distance Over Time würzen sie ihre überragenden technischen Fähigkeiten aber wieder mit mehr Spirit, Dynamik und Härte. Doch wie ist das bei einer Band, deren Musiker schon beim Debütalbum When Dream And Day Unite (1989) als nahezu perfekt galten? Bleibt da überhaupt noch Raum für Verbesserungen? „Ich denke, es ist menschlich, dass man immer mehr lernen, sich weiterentwickeln und verbessern will“, kommentiert James LaBrie. „Das ist das Gewürz des Lebens. Das stimuliert und inspiriert auch uns. Ich weiß, dass jeder von uns individuell an diesen Dingen arbeitet und wir alle immer wieder nach neuen Ausdrucksmöglichkeiten suchen. Ich nehme beispielsweise Gesangsunterricht.“ Insbesondere vor einer großen Welttournee sei es wichtig, in guter Form zu sein. LaBrie singt daher jeden Tag etwa 40 Minuten und macht Gesangsübungen sowie Sport. „Ich arbeite mit einem Kerl namens Jamie Vendera zusammen“, verrät er. „Dabei geht es vor allem um meine Ausdauer. Unsere Shows dauern bis zu drei Stunden und in vielen Wochen des Jahres spielen wir fünf, sechs Shows. Daher muss ich meine Stimme in Form halten und in der Lage sein, unter extremen Belastungen gut zu singen. Wenn man als Sänger krank oder müde ist, bekommt man Probleme. Daher versuche ich auch auf Tour gesund zu leben.“ Apropos, im Sommer und Herbst kommen Dream Theater auf Europa-Tour. Mit einer Komplettdarbietung von Metropolis Pt. 2 – Scenes From A Memory und sicher auch vielen Songs von Distance Over Time.