John Petrucci for the release of his album Terminal Velocity

At the end of August, the digital release of Terminal Velocity, John Petrucci’s new album, created the event for two reasons: it had been fifteen years since the guitarist had released an album and he had invited on drums his long-time friend, Mike Portnoy, with whom he had not collaborated for 10 years, when the drummer had decided to leave Dream Theater. On the occasion of the physical release of the album on October 30th, John granted us an interview focused mainly on the composition of the songs but also on the next steps.

First of all John, congratulations are in order since you have just passed the two million mark of listening on the streaming sites!

So actually that’s only on Spotify so if you do the math with the other sites, you’re at three million. It’s really great to see that the guitarist community is so involved and that people want to listen to instrumental music.

Why did you choose to release the album in digital format first?

The album had already been finalized for some time but I couldn’t release the album in physical format before October because of the pressing delays. I didn’t want to wait for this date because after all, we are in a rather difficult period and music is one of the few positive things. I wanted to share this album quite quickly and so it was released in digital format. That way, people could pre-order the album and wait while listening to it. And for me to make it available at the end of the summer was the right thing to do.

Since you talk about the pandemic, did it affect the creation of the album?

Yes, more or less, because it gave me time to finish it and promote it. Normally I don’t have time to do that. The reason it took me 15 years to do a second album is because I’m so busy with Dream Theater. I never had three four months to myself, to allow me to produce. So when we had to stop touring, I was able to give myself all that time.

So actually, that’s one of the few good things about the pandemic. Does that mean we’ll have to wait for another pandemic for a third album (laughs)?

Oh no, I hope not, that would be really horrible (laughs).

Did you use some melodies or riffs composed for Dream Theater but that you had left aside?

Some of the songs are from a long time ago and some of the fans know them because they heard them live during the G3 tours like “Happy Song” and “Glassy-Eyed Zombies”. “Gemini” is much older, since it dates from the time when I was doing clinics. But there are five new songs made from new riffs. In fact, every time I play guitar, I record myself, so I collect a lot of ideas over time. Then I make the decision to use them with Dream Theater or not. But they’re not ideas that are left over.

Since you’re talking about “Gemini”, a song from more than twenty years ago. How did you rework this song?

It was really the hardest one to recompose because I didn’t have any quality recordings to base it on. I could only draw inspiration from a pretty crappy video on YouTube from a clinic in 1994-1998. So frankly, it was a big challenge to listen to this old song, re-learn it and modify it.

And then how did you get the idea to insert a flamenco passage?

Totally by chance actually. I was recording an acoustic guitar passage that was supposed to be a rhythm track and then I started to do a light solo. So I thought I could split the solo into two parts: one acoustic and one electric. I have a custom-made gypsy jazz guitar and I thought this would be a good opportunity to use it. It was the first time, by the way, and it makes the song very interesting.

The album shows several facets of your guitar playing. Was it something you wanted to do at the beginning?

Yes, I wanted to make this album interesting to listen to, after all, we’re talking about an hour of guitar, so I didn’t want to do the same thing all the time. There had to be variations in style, in dynamics. It was really great for me to play blues, shuffle rock, more diverse styles that you don’t find in Dream Theater. As a guitarist it was always a pleasure whether it was during the G3 or during my guitar camps.

Is it different to compose within Dream Theater and for a solo album?

It depends, but most of the time it’s different because after all, when I write for a solo album, I’m all alone, I don’t jam with the band, there’s nobody in the studio but me. When we compose with Dream Theater, we improvise, we listen to each other. So even if I compose my riffs in the same way, the process of creating a song is different. And with Dream Theater, the guitar is not the center of the song, there are other elements like vocals, keyboards...

Without the presence of Jordan Rudess, is it more difficult to compose solos?

Actually, whether it’s with Dream Theater or solo, I always have the same way of doing it and I oscillate between improvisation and a more constructed solo. Sometimes an improvisation gives me a framework to create something more constructed and then I keep rehearsing to get the best version of the solo. My goal when I do a solo is to make something that is as interesting as the rest of the piece. In fact, a solo should definitely elevate a composition, flesh it out and captivate the listener and should definitely not be a boring moment, just there to fill a song.

How did you compose the drum parts?

The album was recorded with my mate Jimmy T and when we were in the studio I would start by recording a guitar riff on Pro Tools, then we would agree on a tempo, a click and program the drum parts until we had something convincing. And sometimes we would go further and focus more on transitions. Then we’d record a demo on bass, Jimmy or myself. After two months, we had recorded all the guitar parts, we had all the bass and drum demos written and that’s what we sent to Mike and Dave LaRue to record their own parts.

Did you know that you were going to ask Mike to play from the beginning?

No, I didn’t. It was after a month that I thought I would ask him and frankly I’m really glad he did. He did a great job and I loved sharing musical moments with him again after ten years. He even came to my studio to record the drums. Dave, on the other hand, couldn’t make it and had to record in his studio in Florida.

This is a question that often comes up when artists release a solo album: how did you come up with the titles of the instrumentals?

The great thing about an instrumental album is that you can really have fun. For example, “Out of the Blue” is a blues song so it’s a play on words. Otherwise, I collect song titles just like my guitar riffs. So for “Temple of Circadia”, I had been writing it down for a while and since the song was pretty epic, I thought it sounded good. Sometimes it works straight away and sometimes it just comes to me in the moment. For “The Oddfather”, since the song had that Italian vibe, I thought the pun was pretty appropriate. Otherwise for “Gemini”, it was my father-in-law who found the title when I played it a long time ago.

And for “Snake in my Boot”, it’s in reference to Toy Story?

(laughs) It’s funny that you mention it to me because you are the second person to tell me. I never made the connection. Jimmy T came up with the title so I’ll have to ask him if he was thinking about Toy Story when he heard that song.

When things get better, you can go back on the road. Do you have anything planned to promote this album?

When we can tour again, I’ll focus on Dream Theater. But if I ever get the chance, I might actually do a headlining tour since I have two albums to play now. I could get an opening act, that would be really great. But if Joe (Satriani) asks me to go on tour with him again, I would definitely say yes. I’ve been on eight G3’s and it’s still great.

Mike Mangini and Mike Portnoy have already played with you so it would be a tough choice to decide who would come on tour with you.

I don’t have any touring plans at the moment anyway so I haven’t thought about it yet. But I do have an event with Ernie Ball so I’ll have to think about that.

A big thanks to John Petrucci for his availability and to HIM Media for the interview.

Original text

John Petrucci pour la sortie de son album Terminal Velocity

Fin août la sortie en format digital de Terminal Velocity, nouvel album de John Petrucci créait l’événement pour deux raisons : cela faisait quinze ans que le guitariste n’avait pas sorti d’album et il avait invité à la batterie son camarade de toujours, Mike Portnoy, avec qui il n’avait plus collaboré depuis 10 ans, date à laquelle le batteur avait décidé de claquer la porte de Dream Theater. A l’occasion de la sortie physique de l’album le 30 octobre, John nous a accordé une interview focalisée essentiellement sur la composition des morceaux mais également sur la suite des événements.

Tout d’abord John, les félicitations sont de rigueur puisque tu viens de passer la barre des deux millions d’écoute sur les sites de streaming !

Alors en fait c’est uniquement sur Spotify donc si on fait le calcul avec les autres sites, on en est à trois millions. C’est vraiment génial de voir que la communauté des guitaristes s’investit autant et que les gens veulent écouter de la musique instrumentale.

Justement pourquoi ce choix de sortir l’album d’abord en format digital ?

L’album était déjà finalisé depuis quelques temps mais je ne pouvais pas sortir l’album en format physique avant octobre à cause des délais de pressage. Je ne voulais pas attendre cette date car après tout, on est dans une période assez difficile et la musique c’est l’une des rares choses positives. J’avais envie de partager cet album assez rapidement et donc il est sorti en format digital. Comme ça, les gens pouvaient précommander l’album et patienter en l’écoutant. Et pour moi, le rendre disponible à la fin de l’été, c’était la meilleure chose à faire.

Puisque tu parles de la pandémie, est-ce que cela a affecté la création de l’album ?

Oui plus ou moins car cela m’a permis de dégager du temps pour le finir et en faire la promotion. En temps normal, je n’ai pas le temps de le faire. La raison pour laquelle ça m’a pris 15 ans pour faire un deuxième album, c’est que je suis tellement occupé avec Dream Theater. Je n’ai jamais eu trois quatre mois pour moi, pour me permettre de produire. Donc quand on a dû arrêter la tournée, j’ai pu m’accorder tout ce temps là.

Donc en fait, c’est un des rares bons côtés de l’épidémie. Ce qui veut dire qu’il faudra attendre une autre pandémie pour un troisième album (rires) ?

Oh non, j’espère pas, ça serait vraiment horrible (rires).

Est-ce que tu as utilisé des mélodies ou des riffs composés pour Dream Theater mais que tu avais laissé de côté ?

Certains morceaux datent d’il y a longtemps et certains fans les connaissent pour les avoir entendus en live lors des tournées du G3 comme notamment “Happy Song” et “Glassy-Eyed Zombies”. “Gemini” quant à lui est beaucoup plus vieux, puisqu’il date de l’époque où je faisais des clinics. Par contre il y a cinq nouveaux morceaux composés à partir de nouveaux riffs. En fait, à chaque fois que je joue de la guitare, je m’enregistre, ce qui fait que je collecte pas mal d’idées avec le temps. Puis je prends la décision de les utiliser avec Dream Theater ou non. Mais ce ne sont pas des idées laissées de côté.

Puisque tu parles de “Gemini”, un morceau qui date d’il y a plus de vingt ans. Comment as-tu remanié ce morceau ?

C’était vraiment le plus difficile à recomposer car je n’avais aucun enregistrement de qualité sur lequel me baser. Je ne pouvais que m’inspirer d’une vidéo assez pourrie sur YouTube qui date d’un clinic de 1994-1998. Donc franchement, ça a été un gros challenge d’écouter cette vieille chanson, de la réapprendre et de la modifier.

Et alors comment t’es venu l’idée d’insérer un passage de flamenco ?

Totalement par hasard en fait. J’étais en train d’enregistrer un passage à la guitare acoustique qui devait servir de piste rythmique et puis je me suis mis à faire un solo assez léger. Alors je me suis dit que je pouvais diviser le solo en deux parties : une acoustique et une électrique. J’ai une guitare jazz gypsy faite sur mesure et je me suis dit que ça serait l’occasion de l’utiliser. C’était la première fois d’ailleurs et ça rend le morceau très intéressant.

L’album montre plusieurs facettes de ton jeu de guitare. Est-ce que c’était quelque chose de voulu au départ ?

Oui complètement : j’avais envie de rendre cet album intéressant à écouter : après tout, on parle quand même d’une heure de guitare donc je n’avais pas envie de faire la même chose tout du long. Il fallait qu’il y ait des variations de style, de dynamique. C’était vraiment génial pour moi de jouer du blues, du rock shuffle, des styles plus divers qu’on ne retrouve pas dans Dream Theater. En tant que guitariste c’était toujours un plaisir que ce soit lors des G3 ou lors de mes guitar camps.

Est-ce que c’est différent de composer au sein de Dream Theater et pour un album solo ?

Ca dépend en fait mais la plupart du temps, oui c’est différent car après tout, lorsque je compose pour un album solo, je suis tout seul, je ne jamme pas avec le groupe, il n’y a personne à part moi dans le studio. Lorsqu’on compose avec Dream Theater, on improvise, on s’écoute les uns les autres. Alors même si je compose mes riffs de la même façon, le processus de création d’un morceau est différent. Et puis avec Dream Theater, la guitare n’est pas au centre de la chanson, il y a d’autres éléments comme le chant, les claviers…

Est-ce, sans la présence de Jordan Rudess, la composition de solo est plus difficile ?

En fait, que ce soit avec Dream Theater et en solo, j’ai toujours la même façon de faire et j’oscille entre improvisation et solo plus travaillé. Parfois une improvisation me donne un cadre pour créer quelque chose de plus construit et ensuite, je répète sans cesse pour avoir la meilleure version du solo. Mon but, lorsque je fais un solo, c’est de faire quelque chose qui soit aussi intéressant que le reste du morceau. En fait, un solo doit absolument élever une composition, l’étoffer et captiver l’auditeur et ne doit absolument pas être un moment ennuyeux, juste là pour remplir un morceau.

Comment as-tu fait pour composer les parties de batterie ?

L’album a été enregistré avec mon camarade Jimmy T et lorsqu’on était en studio, je commençais par enregistrer un riff de guitare sur Pro Tools, ensuite on convenait d’un tempo, d’un clic et on programmait les parties batterie jusqu’à ce qu’on ait quelque chose de convainquant. Et parfois on allait plus loin en se concentrant plus sur des transitions. Puis on enregistrait une démo à la basse, Jimmy ou moi-même. Au bout de deux mois, on avait enregistré toutes les parties guitare, on avait composé toutes les démos basse et batterie et c’est ce qu’on a envoyé à Mike et Dave LaRue pour qu’ils enregistrent leurs propres parties.

Est-ce que tu savais que tu allais demander à Mike de jouer dès le début ?

Non pas du tout. C’est au bout d’un mois que je me suis dit que j’allais lui demander et franchement je suis vraiment ravi qu’il ait accepté. Il a fait un super boulot et j’ai adoré partager à nouveau des moments musicaux avec lui après dix ans. Il est même venu dans mon studio pour enregistrer la batterie. Dave, lui par contre, n’a pas pu venir et a du enregistrer dans son studio en Floride.

C’est une question qui revient souvent quand des artistes sortent un album solo : comment as-tu fait pour les titres des instrus ?

Ce qui est génial sur un album instrumental, c’est qu’on peut vraiment s’amuser. Par exemple, pour “Out of the Blue”, c’est un morceau de blues donc c’est un jeu de mot. Sinon, je collectionne les titres de morceaux exactement comme mes riffs de guitare. Donc pour “Temple of Circadia”, je l’avais noté depuis quelques temps et comme la chanson était assez épique, je trouvais que ça sonnait bien. Parfois ça marche direct et parfois ça me vient comme ça, sur le moment. Pour “The Oddfather”, comme le morceau avait cette atmosphère italienne, je trouvais que le jeu de mot était assez approprié. Sinon pour “Gemini”, c’est mon beau père qui a trouvé le titre lorsque je l’ai joué il y a longtemps.

Et pour “Snake in my Boot”, c’est en référence à Toy Story ?

(rires) C’est marrant que tu m’en parles car tu es la deuxième personne à me le dire. Je n’ai jamais fait le rapprochement. C’est Jimmy T qui a trouvé ce titre donc il faudra que je lui demande s’il pensait à Toy Story en écoutant ce morceau.

Lorsque la situation s’améliora, tu pourras repartir sur les routes. As-tu prévu quelque chose pour promouvoir cet album ?

Lorsqu’on pourra refaire des tournées, je me focaliserai sur Dream Theater. Mais si jamais j’en ai l’occasion, je pourrais effectivement faire une tournée en tête d’affiche puisque maintenant j’ai deux albums à jouer. Je pourrais avoir une première partie, ça serait vraiment génial. Mais si Joe (Satriani) me demande de repartir en tournée avec lui, je dirai oui sans hésiter. J’ai déjà participé à huit G3 et c’est toujours aussi génial.

Mike Mangini et Mike Portnoy ont déjà joué avec toi alors forcément ça serait un choix cornélien pour décider qui viendrait avec toi en tournée.

De toute façon pour l’instant je n’ai aucun projet de tournée donc je n’ai pas encore envisagé les choses. Mais c’est vrai que j’ai un événement avec Ernie Ball donc il va falloir que j’y réfléchisse.

Un grand merci à John Petrucci pour sa disponibilité et à HIM Media pour l’interview.