Dream Theater – The Magic Never Rests

We traveled to Sony Music’s headquarters in London to speak face-to-face with John Petrucci and Jordan Rudess, guitarist and keyboardist, respectively, of Dream Theater. They discussed their Scenes From A Memory tour in detail, what this work has meant to their career, and the evolution of their new studio album, Distance Over Time, to date.

Words: Dani Bueno

Dani Bueno: You’re here to play for the 20th anniversary of Metropolis Pt. 2: Scenes From A Memory [1999]. Is there anything about its sound or its history that you would change today?

John Petrucci: It’s very interesting to go back and play that material. Personally, when I’ve revisited it and relearned it, some of the songs just came back; they felt very natural. A couple of songs have been a challenge for me, and when I was going through them, I couldn’t remember what I’d written. [laughs] In the US, we were touring like this for about six weeks with the album, and it felt good.

We have a new stage setup with new videos for the show. It feels like the concert it was meant to be. It hadn’t been possible to pull it off well before because we didn’t have the production we have now, just a few TVs and little else on the set. Now we feel like it’s the way it was meant to go. There’s a big stage, screens with the show and the relevant storyline for each part, different levels and heights so, in my case, I could play acoustic guitar... It feels more complete. I remember seeing Queensrÿche playing Operation: Mindcrime [1988] and thinking how cool that concept album was, and now with our show, I have a similar feeling.

Jordan Rudess: That was my first album with Dream Theater and my first tour. We’re interested in incorporating more visual elements and changing what happened that time when, as John says, we went around with televisions and only those in the first three rows could see them properly. [laughs] You know, it was a very different time than what we can do today. We did some shows in open-air venues like the Olympic Park in Seoul [South Korea], and with those three small televisions... [laughs] Plus, I had to keep an eye on everything that was on the televisions, which luckily I don’t have to do now because we have a fantastic team in charge.

DB: After Falling Into Infinity didn’t sell well, with the success of Scenes From A Memory in a complete turn of events, would you say that work saved Dream Theater?

JP: It was definitely a great record for us. It had been, if I’m not mistaken, ten years since our first album was released. The Falling Into Infinity thing is funny to me because it’s a good album with some really good stuff that was a pleasure to write, but it didn’t work out for whatever reason. When we made Scenes and decided to self-produce and include Jordan in the band, we established that this would be our first concept album, and every decision we made turned out to be the right one. In those ten years, it was the most we’d ever felt because of it. The sound was very special, and that led us to begin the next chapter of our career.

Images And Words was great for us, Scenes was, and later A Dramatic Turn Of Events was great. Now it’s Distance Over Time, which continues to drive the band forward. It’s great that the fans support us for taking that path because as artists, we try to do what sounds right to us. We write together in the studio and we like what we do. Sometimes people like it, sometimes they don’t... You never know.

DB: As you said, now that you’ve released Distance Over Time, isn’t it strange to do a commemorative tour for a previous album while promoting this one live?

JR: I don’t think it’s strange; in fact, it’s incredible for the fans to combine the performance of an album as important to both us and them as Scenes, which works so well, with the new songs. In the first set of the concert, we played songs from the new album and other hits, and after a break, we played Scenes From A Memory, which makes for a live performance of about three hours with that short break in between.

JP: The way the director designed the shows is interesting. The first part has a more modern aesthetic with the Distance Over Time backdrop and lots of blue colors, while the Scenes section takes on a different atmosphere with darker, orange colors... Similar to the cover art, and with a look more appropriate for the album given its release date. There’s a short video at the start of the second set, and with all that and much more, it creates the atmosphere of stepping back in time. It’s very good, you’ll see.

DB: The most important prog albums have a story behind them that has been a reference ever since. How do you think the story of Scenes From A Memory is interpreted and sustained?

JR: It’s interesting. Only time can decide those kinds of things, and for us, it’s interesting to see how the album is taking shape in that sense, which makes us say, “Wow, we’re proud of what we’ve created”. [laughs] If your album is included in lists of the best conceptual works, that’s what you feel. It’s exciting to see how you have a place in that part of history.

DB: Did you write the story first, or were you developing it while you were writing and recording?

JP: We had the concept of the story, but then we were developing it at the same time we were writing the music. I would work on the story, and we would divide it up, for example, between Mike [Portnoy] and I on some parts or songs, John Myung on others, and James [LaBrie] on others. I could be wrong, but I think it was the first time we wrote an album while we were recording it.

Before Jordan joined the band, we made two albums with Liquid Tension Experiment, and those were written in the studio and recorded practically at the same time, but I think after that and after Jordan joined Dream Theater, that was our first album that way. Previously, we had recorded demos in rehearsals and then recorded them in the studio. In the end, composing and recording at the same time has become the way we do things today.

DB: Have any reputable people in the prog world told you that this album has been a major influence on their career?

JR: Of course, all the time. [laughs] Many people in the prog world have told us about the importance of this album, and of course our fans. Scenes is one of the albums in our discography that has meant the most to the public, along with others like Images And Words, for example. It’s one of the ones that people discovered us with.

JP: It depends on the fan; it’s been one of these albums or another. This has especially happened with the younger bands who have taken Scenes as an inspiration. The older prog bands probably don’t even know about it. [laughs] Who knows?

DB: Scenes From A Memory originally charted lower than the recent Distance Over Time. Do you think that’s because Dream Theater wasn’t fully understood back then, or is it just a matter of arithmetic based on how music has evolved?

JP: Charts are weird. The way the music industry behaves is very, very weird... The way records sell and move up or down the charts... When we started, to get on the charts you had to sell at least a million copies. I don’t know if it was when Pantera released Cowboys From Hell, it sold a million or something. You can’t compete with that. Over the years, Dream Theater has had a few albums in the top 10, but that’s because you don’t have to sell millions of copies anymore. You can sell 40,000 CDs in the first week and be in the top 10. That’s probably due in part to what you mentioned. It takes time to see the transcendence, and that’s how popular it’s become. With A Dramatic Turn of Events, we had our first Grammy nomination, and with this latest one, we’ve had quite a bit of success. It’s a way of knowing who we are. We work hard and tour all the time, and that can be an important part of success. That, the music industry, and the math you were talking about are what determines our position. Today, artists like Drake or Ariana Grande from the mainstream are the ones who have the most success in online listening, and in a more minority style like ours, it’s extremely difficult to compete to get into the charts. It’s interesting. We were number 1 in Germany, not in the rock album category, but overall. The result for Distance Over Time is amazing. It was also #1 on iTunes. It’s great for a prog band. In some ways, we can’t compete, but in others, we’re doing very well, so we’re happy. [laughs]

Original text

Dream Theater – La Magia No Descansa

Nos trasladamos a la sede de Sony Music en Londres para hablar cara a cara con John Petrucci y Jordan Rudess, guitarrista y teclista respectivamente de Dream Theater, para charlar detalladamente de su gira por el Scenes From A Memory, de lo que ha significado este trabajo en su trayectoria y en cómo ha sido la evolución hasta la fecha de su nuevo álbum de estudio, Distance Over Time.

Texto: Dani Bueno

Dani Bueno: Venís a tocar por el 20º aniversario de Metropolis Pt. 2: Scenes From A Memory [1999]. ¿Hay algo de su sonido o de su historia que cambiaríais a día de hoy?

John Petrucci: Es muy interesante volver atrás y tocar ese material. De forma personal, al volver a echarle un vistazo y aprendérmelo de nuevo, algunas de las canciones simplemente han vuelto, las he sentido de manera muy natural. Un par de temas han sido un reto para mí y cuando estaba repasándolas no me acordaba de lo que había compuesto (risas). En Estados Unidos estuvimos haciendo una gira de unas seis semanas como esta con el disco y nos sentimos bien.

Tenemos una nueva configuración de escenario con nuevos vídeos para el show. Se siente como el concierto que se suponía que tenía que ser. Anteriormente no se había podido llevar a cabo bien porque no teníamos la producción de ahora, simplemente unas televisiones y poco más en la escenografía. Ahora sentimos que es el camino que debía llevar. Hay un escenario grande, pantallas con el espectáculo y el argumento pertinente para cada parte, distintos niveles y alturas como para, en mi caso, tocar la guitarra acústica ... Se siente más completo. Recuerdo ver a Queensrÿche con tocando Operation: Mindcrime [1988] y pensar en lo guay que era ese disco conceptual, y ahora con nuestro espectáculo ya siento algo similar.

Jordan Rudess: Ese fue mi primer álbum con Dream Theater y mi primera gira. Estamos interesados en incorporar más elementos visuales y cambiar lo que sucedió aquella vez en la que, como dice John, íbamos con las televisiones y solo quienes estaban en las tres primeras filas podían verlas bien (risas). Ya sabes, era un tiempo muy distinto a lo que podemos hacer hoy por hoy. Hicimos algunos conciertos en recintos abiertos como en el Parque Olímpico de Seúl (Corea del Sur), y con esas tres pequeñas televisiones... (risas). Además tenía que estar pendiente de todo lo que aparecía en las televisiones, cosa que ahora por suerte no porque tenemos un equipo fantástico que se encarga.

DB: Después de que Falling Into Infinity no tuviera buenas cifras de ventas, con el éxito que tuvo Scenes From A Memory en un giro de los acontecimientos total, ¿diríais que ese trabajo salvó Dream Theater?

JP: Definitivamente fue un disco genial para nosotros. Hacía, si no me equivoco, diez años desde el primer álbum que lanzamos. Lo de Falling Into Infinity me resulta gracioso porque es un buen trabajo con cosas que están muy bien y que fue muy agradable de componer pero no funcionó por la razón que sea. Cuando hicimos Scenes y decidimos autoproducirnos e incluir a Jordan en la banda establecimos que ese sería nuestro primer disco conceptual y todas las decisiones que tomamos resultaron correctas. En esos diez años fue cuando más grandes nos habíamos sentido gracias a ello. El sonido era muy especial y eso nos llevó a empezar el siguiente capítulo de nuestra carrera.

Images And Words fue genial para nosotros, Scenes lo fue y más adelante A Dramatic Turn Of Events también. Ahora lo es Distance Over Time, que continúa llevando al grupo hacia delante. Es muy bueno que los fans nos apoyen por tomar ese camino porque como artistas intentamos hacer lo que suena bien para nosotros. Componemos juntos en el estudio y nos gusta lo que hacemos. A veces a la gente le agrada, otras no... Nunca se sabe.

DB: Como has dicho, ahora que habéis sacado Distance Over Time, ¿no es raro hacer un tour conmemorativo a un álbum anterior en plena promoción de este mismo en directo?

JR: No creo que sea raro, en realidad es increíble para los fans la combinación de la interpretación de un disco tan importante tanto para nosotros como para ellos como Scenes que tan bien funciona y los nuevos temas. En el primer set del concierto interpretamos canciones del nuevo trabajo y otros éxitos, y después de un descanso tocamos Scenes From A Memory, lo que conforma un directo de unas tres horas con ese pequeño “break” entre medias.

JP: Es interesante el modo en el que el director ha diseñado los shows. La primera parte tiene una estética más moderna con el telón de Distance Over Time y muchos colores azules mientras que en el tramo de Scenes todo se convierte en una atmósfera distinta con colores más oscuros, naranjas... Similares a la portada, vaya, y con una apariencia más propia de lo que corresponde el álbum por la fecha en la que salió a la venta. Hay un vídeo a modo de cortometraje como inicio del segundo set y con todo eso y mucho más consigue el ambiente para retroceder en el tiempo. Está muy bien, ya lo verás.

DB: Los discos del prog más importantes tienen una historia detrás que ha sido referente desde entonces, ¿cómo creéis que se interpreta y sostiene la de Scenes From A Memory?

JR: Es algo interesante. Solo el tiempo decide ese tipo de cosas y para nosotros es interesante ver cómo el disco va adquiriendo un lugar en ese sentido, lo que nos hace decir: “wow, estamos orgullosos de lo que hemos creado” (risas). Si tu álbum está incluido en listas de los mejores trabajos conceptuales, es lo que sientes. Es emocionante ver cómo tienes un lugar en esa parte de la historia.

DB: ¿Escribisteis la historia primero o la estuvisteis desarrollando mientras estabais componiendo y grabando?

JP: Teníamos el concepto del la historia pero luego la estuvimos desarrollando al mismo tiempo que componíamos la música. Yo trabajaba en la historia e íbamos dividiéndola por ejemplo entre Mike [Portnoy] y yo algunas partes o canciones, John Myung otras y James [LaBrie] otras. Podría estar equivocado, pero me parece que fue la primera vez que compusimos un álbum mientras estábamos grabándolo.

Antes de que Jordan entrase al grupo hicimos dos discos con Liquid Tension Experiment y esos fueron escritos en el estudio y grabados prácticamente al mismo tiempo, pero creo que después de ello y de que Jordan se uniese a Dream Theater ese fue nuestro primer trabajo de esa forma. Anteriormente habíamos grabado demos en los ensayos y después las grabábamos en el estudio. Al final, componer y grabar a la vez se ha convertido en el modo en el que hacemos las cosas en la actualidad.

DB: ¿Ha habido gente reputada del mundo del prog que os haya dicho que este disco ha sido una gran influencia en su trayectoria?

JR: Claro, todo el tiempo (risas). Mucha gente de la esfera del prog nos ha hablado de la importancia que ha tenido este trabajo, y por supuesto nuestros seguidores. Scenes es uno de los álbumes de nuestra discografía que más ha significado para el público junto a otros como Images And Words, por ejemplo. Es uno de ellos con los que la gente nos ha descubierto.

JP: Depende del aficionado ha sido por un trabajo u otro. Sobre todo esto ha sucedido con los grupos jóvenes que han tomado como inspiración Scenes. Las bandas de prog más antiguas probablemente ni lo conozcan (risas). Quién sabe.

DB: Scenes From A Memory tuvo una posición más baja en su día en las listas de Billboard que el reciente Distance Over Time. ¿Creéis que eso se debe a que Dream Theater no se entendía del todo por aquel entonces o que simplemente es por una cuestión aritmética de cómo ha evolucionado la música?

JP: Las listas son raras. La manera de comportarse la industria musical es muy, muy rara... La forma en la que se venden los discos y van escalando o bajando posiciones... Cuando empezamos, para tener un lugar en las listas tenías que vender al menos un millón de copias. No sé si fue cuando Pantera lanzó el Cowboys From Hell, vendió un millón o algo así. No puedes competir ante eso. Según han pasado los años, Dream Theater ha tenido algunos álbumes en el top 10 de las listas, pero eso es porque ya no tienes que vender millones de copias. Puedes vender 40.000 CDs en la primera semana y estar entre los diez primeros. Esto se debe seguramente un poco a lo que has hecho referencia. Para ver la trascendencia hace falta tiempo y así se comprueba la popularidad que ha tenido. Con A Dramatic Turn Of Events tuvimos la primera nominación al Grammy y con este último hemos tenido bastante éxito. Es una forma de saber quiénes somos. Trabajamos duro y giramos todo el tiempo y eso puede ser una parte importante del éxito. Eso, la industria musical y las matemáticas de las que hablabas son las que deciden la posición en la que nos encontramos. Hoy por hoy, artistas como Drake o Ariana Grande del mainstream son los que tienen más éxito en las escuchas online, y en un estilo como el nuestro más minoritario es dificilísimo competir para entrar en las listas. Es interesante. Fuimos número 1 en Alemania, no en la categoría de disco de rack, sino en la general. Es alucinante el resultado de Distance Over Time. En iTunes también fue #l. Es algo genial para un grupo de prog. En algunas cosas no podemos competir, pero en otras lo estamos haciendo muy bien, así que estamos contentos (risas).