Dream Theater: The Anniversary of ‘Scenes From A Memory

Dani Bueno

22/01/2020

Dream Theater are back on the road presenting both their latest studio work ‘Distance Over Time’ and the anniversary of their acclaimed album ‘Scenes From A Memory’. We spoke with guitarist John Petrucci and keyboardist Jordan Rudess before their visit to Spain at the end of January.

You are coming to play for the 20th anniversary of ‘Metropolis Pt. 2: Scenes From A Memory’ (1999); is there anything about its sound or history that you would change today?

John Petrucci: It’s very interesting to go back and play that material. Personally, as I’ve gone back and looked at it and relearned it, some of the songs have just come back, they’ve felt very natural to me. A couple of the songs have been challenging for me and when I was going through them I couldn’t remember what I had written (laughs). In the states we were doing about a six week tour like this with the album and it felt good.

We have a new stage setup with new videos for the show. It feels like the concert it was supposed to be. Previously it hadn’t been able to be pulled off well because we didn’t have the production we have now, just some TVs and little else in the set design. Now we feel that this is the way it should be. There’s a big stage, screens with the show and the relevant storyline for each part, different levels and heights like for, in my case, playing acoustic guitar... It feels more complete. I remember watching Queensrÿche with playing ‘Operation: Mindcrime’ (1988) and thinking how cool that concept album was, and now with our show I already feel something similar.

Jordan Rudess: That was my first album with Dream Theater and my first tour. We’re interested in incorporating more visual elements and changing what happened that time where, as John says, we were going with the TVs and only those who were in the first three rows could see them well (laughs). You know, it was a very different time than what we can do today. We did some concerts in open venues like in the Olympic Park in Seoul (South Korea), and with those three little TVs... (laughs). I also had to keep an eye on everything that was on the TVs, which now luckily I don’t because we have a fantastic team that takes care of it.

After ‘Falling Into Infinity’ didn’t have good sales figures, with the success that ‘Scenes From A Memory’ had in a total turn of events, would you say that work saved Dream Theater?

John: It was definitely a great album for us. It was, if I’m not mistaken, ten years since the first album we released. The ‘Falling Into Infinity’ thing is funny to me because it’s a good piece of work with stuff that’s really good and it was really nice to write but it didn’t work out for whatever reason. When we did ‘Scenes’ and decided to self-produce and put Jordan in the band we established that it was going to be our first concept album and all the decisions we made turned out right. In those ten years was when we had felt the biggest because of it. The sound was very special and that led us to start the next chapter of our career.

‘Images And Words’ was great for us, ‘Scenes’ was great for us and later ‘A Dramatic Turn Of Events’ was great for us. Now ‘Distance Over Time’ is, which continues to take the band forward. It’s great that the fans support us for taking that path because as artists we try to do what sounds good for us. We compose together in the studio and we like what we do. Sometimes people like it, sometimes they don’t... You never know.

As you said, now that you have released ‘Distance Over Time’, isn’t it weird to do a commemorative tour to a previous album in the middle of promoting this one live?

Jordan: I don’t think it’s weird; it’s actually amazing for the fans: the combination of playing an album as important to both us and them as ‘Scenes’ which works so well and the new songs. In the first set of the concert we played songs from the new album and other hits, and after a break we played ‘Scenes From A Memory’, which makes for a live set of about three hours with that little “break” in between.

John: It’s interesting the way the director has designed the show. The first part has a more modern aesthetic with the backdrop of ‘Distance Over Time’ and lots of blue colors while in the ‘Scenes’ section everything becomes a different atmosphere with darker colors, oranges... Similar to the cover, and with a more appropriate look for the album because of the date it was released. There is a video that’s a short film at the beginning of the second set and with all that and much more it sets the atmosphere to go back in time. It’s very good, you’ll see.

The most important prog albums have a history behind them that has been a reference ever since; how do you think ‘Scenes From A Memory’ is interpreted and sustained?

Jordan: It’s an interesting thing. Only time decides that sort of thing and for us it’s interesting to see how the album is gaining a place in that sense, which makes us say, “wow, we’re proud of what we’ve created” (laughs). If your album is included in lists of the best conceptual works, that’s how you feel. It’s exciting to see how you have a place in that part of history.

Did you write the story first or were you developing it while you were composing and recording?

John: We had the concept of the story but then we were developing it at the same time we were composing the music. I was working on the story and we were dividing it up for example between Mike (Portnoy) and I on some parts or songs, John Myung on others and James (LaBrie) on others. I could be wrong, but it seems to me that was the first time we wrote an album while we were recording it.

Before Jordan joined the band we did two albums with Liquid Tension Experiment and those were written in the studio and recorded pretty much at the same time, but I think after that and Jordan joined Dream Theater that was our first album that way. We had previously recorded demos in rehearsals and then recorded them in the studio. In the end, composing and recording at the same time has become the way we do things nowadays.

Have there been any reputable people in the prog world who have told you that this album has been a big influence on their career?

Jordan: Sure, all the time (laughs). A lot of people in the prog scene have told us how important this album has been, and of course our fans. ‘Scenes’ is one of the albums in our discography that has meant the most to the public along with others like ‘Images And Words’, for example. It is one of them with which people have discovered us.

John: It depends on the fan – it has been for one work or another. Mostly this has happened with the younger bands that have taken ‘Scenes’ as their inspiration. Older prog bands probably don’t even know about it (laughs). Who knows.

‘Scenes From A Memory’ had a lower position in its day on the Billboard charts than the recent ‘Distance Over Time’. Do you think this is because Dream Theater was not fully understood at the time or is it simply an arithmetic question of how music has evolved?

John: Lists are weird. The way the music industry behaves is very, very weird... The way albums sell and go up and down the charts... When we started out, to get a spot on the charts you had to sell at least a million copies. I don’t know if it was when Pantera released ‘Cowboys From Hell’, it sold a million or something. You can’t compete with that. As the years have gone on, Dream Theater has had some top 10 albums on the charts, but that’s because you don’t have to sell millions of copies anymore. You can sell 40,000 CDs in the first week and be in the top ten.

This is probably due a little bit to what you have referred to. It takes time to see the significance and that’s how popular it has been. With ‘A Dramatic Turn Of Events’ we had the first Grammy nomination and with this last one we have been quite successful. It’s a way of knowing who we are. We work hard and tour all the time and that can be an important part of success. That, the music industry and the math you were talking about is what decides where we stand. Today, artists like Drake or Ariana Grande in the mainstream are the most successful in online listening, and in a style like ours that is more of a minority, it’s very difficult to compete to get on the charts. It’s interesting. We were number 1 in Germany, not in the rock album category, but in the general category. It’s amazing the result of ‘Distance Over Time’. On iTunes it was also #1. It’s a great thing for a prog band. In some things we can’t compete, but in other things we are doing very well, so we are happy (laughs).

Original text

Dream Theater: el aniversario de ‘Scenes From A Memory’

Dani Bueno

22/01/2020

Dream Theater se encuentra de nuevo en la carretera presentando tanto su más reciente trabajo de estudio 'Distance Over Time' como el aniversario de su aclamado disco 'Scenes From A Memory'. Hablamos con su guitarrista John Petrucci y con su teclista Jordan Rudess antes de su visita a tierras españolas a finales de este mes de enero.

Venís a tocar por el 20º aniversario de ‘Metropolis Pt. 2: Scenes From A Memory’ (1999). ¿Hay algo de su sonido o de su historia que cambiaríais a día de hoy?

John Petrucci: Es muy interesante volver atrás y tocar ese material. De forma personal, al volver a echarle un vistazo y aprendérmelo de nuevo, algunas de las canciones simplemente han vuelto, las he sentido de manera muy natural. Un par de temas han sido un reto para mí y cuando estaba repasándolas no me acordaba de lo que había compuesto (risas). En Estados Unidos estuvimos haciendo una gira de unas seis semanas como esta con el disco y nos sentimos bien.

Tenemos una nueva configuración de escenario con nuevos vídeos para el show. Se siente como el concierto que se suponía que tenía que ser. Anteriormente no se había podido llevar a cabo bien porque no teníamos la producción de ahora, simplemente unas televisiones y poco más en la escenografía. Ahora sentimos que es el camino que debía llevar. Hay un escenario grande, pantallas con el espectáculo y el argumento pertinente para cada parte, distintos niveles y alturas como para, en mi caso, tocar la guitarra acústica… Se siente más completo. Recuerdo ver a Queensrÿche con tocando ‘Operation: Mindcrime’ (1988) y pensar en lo guay que era ese disco conceptual, y ahora con nuestro espectáculo ya siento algo similar.

Jordan Rudess: Ese fue mi primer álbum con Dream Theater y mi primera gira. Estamos interesados en incorporar más elementos visuales y cambiar lo que sucedió aquella vez en la que, como dice John, íbamos con las televisiones y solo quienes estaban en las tres primeras filas podían verlas bien (risas). Ya sabes, era un tiempo muy distinto a lo que podemos hacer hoy por hoy. Hicimos algunos conciertos en recintos abiertos como en el Parque Olímpico de Seúl (Corea del Sur), y con esas tres pequeñas televisiones… (risas). Además tenía que estar pendiente de todo lo que aparecía en las televisiones, cosa que ahora por suerte no porque tenemos un equipo fantástico que se encarga.

Después de que ‘Falling Into Infinity’ no tuviera buenas cifras de ventas, con el éxito que tuvo ‘Scenes From A Memory’ en un giro de los acontecimientos total, ¿diríais que ese trabajo salvó Dream Theater?

John: Definitivamente fue un disco genial para nosotros. Hacía, si no me equivoco, diez años desde el primer álbum que lanzamos. Lo de ‘Falling Into Infinity’ me resulta gracioso porque es un buen trabajo con cosas que están muy bien y que fue muy agradable de componer pero no funcionó por la razón que sea. Cuando hicimos ‘Scenes’ y decidimos autoproducirnos e incluir a Jordan en la banda establecimos que ese sería nuestro primer disco conceptual y todas las decisiones que tomamos resultaron correctas. En esos diez años fue cuando más grandes nos habíamos sentido gracias a ello. El sonido era muy especial y eso nos llevó a empezar el siguiente capítulo de nuestra carrera.

‘Images And Words’ fue genial para nosotros, ‘Scenes’ lo fue y más adelante ‘A Dramatic Turn Of Events’ también. Ahora lo es ‘Distance Over Time’, que continúa llevando al grupo hacia delante. Es muy bueno que los fans nos apoyen por tomar ese camino porque como artistas intentamos hacer lo que suena bien para nosotros. Componemos juntos en el estudio y nos gusta lo que hacemos. A veces a la gente le agrada, otras no… Nunca se sabe.

Como has dicho, ahora que habéis sacado ‘Distance Over Time’, ¿no es raro hacer un tour conmemorativo a un álbum anterior en plena promoción de este mismo en directo?

Jordan: No creo que sea raro, en realidad es increíble para los fans la combinación de la interpretación de un disco tan importante tanto para nosotros como para ellos como ‘Scenes’ que tan bien funciona y los nuevos temas. En el primer set del concierto interpretamos canciones del nuevo trabajo y otros éxitos, y después de un descanso tocamos ‘Scenes From A Memory’, lo que conforma un directo de unas tres horas con ese pequeño “break” entre medias.

John: Es interesante el modo en el que el director ha diseñado los shows. La primera parte tiene una estética más moderna con el telón de ‘Distance Over Time’ y muchos colores azules mientras que en el tramo de ‘Scenes’ todo se convierte en una atmósfera distinta con colores más oscuros, naranjas… Similares a la portada, vaya, y con una apariencia más propia de lo que corresponde el álbum por la fecha en la que salió a la venta. Hay un vídeo a modo de cortometraje como inicio del segundo set y con todo eso y mucho más consigue el ambiente para retroceder en el tiempo. Está muy bien, ya lo verás.

Los discos del prog más importantes tienen una historia detrás que ha sido referente desde entonces, ¿cómo creéis que se interpreta y sostiene la de ‘Scenes From A Memory’?

Jordan: Es algo interesante. Solo el tiempo decide ese tipo de cosas y para nosotros es interesante ver cómo el disco va adquiriendo un lugar en ese sentido, lo que nos hace decir: “wow, estamos orgullosos de lo que hemos creado” (risas). Si tu álbum está incluido en listas de los mejores trabajos conceptuales, es lo que sientes. Es emocionante ver cómo tienes un lugar en esa parte de la historia.

¿Escribisteis la historia primero o la estuvisteis desarrollando mientras estabais componiendo y grabando?

John: Teníamos el concepto del la historia pero luego la estuvimos desarrollando al mismo tiempo que componíamos la música. Yo trabajaba en la historia e íbamos dividiéndola por ejemplo entre Mike (Portnoy) y yo algunas partes o canciones, John Myung otras y James (LaBrie) otras. Podría estar equivocado, pero me parece que fue la primera vez que compusimos un álbum mientras estábamos grabándolo.

Antes de que Jordan entrase al grupo hicimos dos discos con Liquid Tension Experiment y esos fueron escritos en el estudio y grabados prácticamente al mismo tiempo, pero creo que después de ello y de que Jordan se uniese a Dream Theater ese fue nuestro primer trabajo de esa forma. Anteriormente habíamos grabado demos en los ensayos y después las grabábamos en el estudio. Al final, componer y grabar a la vez se ha convertido en el modo en el que hacemos las cosas en la actualidad.

¿Ha habido gente reputada del mundo del prog que os haya dicho que este disco ha sido una gran influencia en su trayectoria?

Jordan: Claro, todo el tiempo (risas). Mucha gente de la esfera del prog nos ha hablado de la importancia que ha tenido este trabajo, y por supuesto nuestros seguidores. ‘Scenes’ es uno de los álbumes de nuestra discografía que más ha significado para el público junto a otros como ‘Images And Words’, por ejemplo. Es uno de ellos con los que la gente nos ha descubierto.

John: Depende del aficionado ha sido por un trabajo u otro. Sobre todo esto ha sucedido con los grupos jóvenes que han tomado como inspiración ‘Scenes’. Las bandas de prog más antiguas probablemente ni lo conozcan (risas). Quién sabe.

‘Scenes From A Memory’ tuvo una posición más baja en su día en las listas de Billboard que el reciente ‘Distance Over Time’. ¿Creéis que eso se debe a que Dream Theater no se entendía del todo por aquel entonces o que simplemente es por una cuestión aritmética de cómo ha evolucionado la música?

John: Las listas son raras. La manera de comportarse la industria musical es muy, muy rara… La forma en la que se venden los discos y van escalando o bajando posiciones… Cuando empezamos, para tener un lugar en las listas tenías que vender al menos un millón de copias. No sé si fue cuando Pantera lanzó el ‘Cowboys From Hell’, vendió un millón o algo así. No puedes competir ante eso. Según han pasado los años, Dream Theater ha tenido algunos álbumes en el top 10 de las listas, pero eso es porque ya no tienes que vender millones de copias. Puedes vender 40.000 CDs en la primera semana y estar entre los diez primeros.

Esto se debe seguramente un poco a lo que has hecho referencia. Para ver la trascendencia hace falta tiempo y así se comprueba la popularidad que ha tenido. Con ‘A Dramatic Turn Of Events’ tuvimos la primera nominación al Grammy y con este último hemos tenido bastante éxito. Es una forma de saber quiénes somos. Trabajamos duro y giramos todo el tiempo y eso puede ser una parte importante del éxito. Eso, la industria musical y las matemáticas de las que hablabas son las que deciden la posición en la que nos encontramos. Hoy por hoy, artistas como Drake o Ariana Grande del mainstream son los que tienen más éxito en las escuchas online, y en un estilo como el nuestro más minoritario es dificilísimo competir para entrar en las listas. Es interesante. Fuimos número 1 en Alemania, no en la categoría de disco de rock, sino en la general. Es alucinante el resultado de ‘Distance Over Time’. En iTunes también fue #1. Es algo genial para un grupo de prog. En algunas cosas no podemos competir, pero en otras lo estamos haciendo muy bien, así que estamos contentos (risas).