First Time Ever...

A few days after returning from his European tour with Dream Theater, Jordan Rudess replaced Don Airey on short notice in Deep Purple for a concert in Mexico on March 14. And since he's been confined in New York State, he's been offering an hour of piano improvisation live every evening on his Facebook page, just to help us get through this. Respect. And he also took the time to answer our questions about his first times...

Stéphane Auzilleau: Your first musical hero?

Jordan Rudess: Keith Emerson, keyboardist for Emerson, Lake and Palmer [ELP]. He's my hero because his music truly changed my life. When I was a student at the Juilliard School of Music [the most prestigious music school in the United States, which Jordan joined very early, at the age of nine, in 1965 – Ed.], a friend played me Tarkus [1971] by ELP. I had been training for many years to become a classical concert pianist, and this ELP album opened other horizons for me and simply made me reconsider my choices and my future. I had the best classical music teachers on the planet at the time, but my interest was synthesizers and Tarkus, and no longer the piano. Keith Emerson made me realize all the possibilities offered by keyboards. I had learned the theory of composition, on the piano, but I hadn't really realized until then the richness of the different forms that music could take depending on the instruments you used. So I changed paths, trying to balance my solid classical training with my interest in technology. I literally drew inspiration from both his music and his compositional style, to the point where I sometimes wonder, "How would Keith have done this or that?" He was a conduit for me. I've also been influenced by other artists, like Yes and Gentle Giant, but as a keyboardist, Keith inspired me the most. And I had the immense privilege of meeting him many years later, and we even became friends. His death in 2016 affected me deeply.

SA: The first record you bought with your pocket money?

JR: Rubber Soul by the Beatles. I've always really enjoyed listening to the Beatles and playing covers of them on the piano.

SA: The first instrument you played?

JR: The guitar, just before the piano. My older brother was taking guitar lessons, and I would sneak in to watch them. I think I learned more than he did from those lessons, and so I started playing the instrument.

SA: The first concert you attended?

JR: The Who's Tommy tour, at the Fillmore East in New York, in 1969. I was absolutely blown away!

SA: Your first concert?

JR: Juilliard's annual recital, when I was 10.

SA: Your first tour?

JR: My first real tour was in 1994, with the Dixie Dregs [a jazz fusion band led by Steve Morse – Ed.]. We did what Steve Morse called "the glory tour," playing a bunch of backwaters in the US, some pretty funky clubs! That being said, I had a great time, and it allowed me to really connect with drummer Rod Morgenstein, with whom I later started the Rudess Morgenstein Project. We planted the seeds of this collaboration one night when the power went out, which for some reason spared my keyboards. So, Rod and I jammed together for a while, waiting for the power to come back on. And then we realized that something was really happening between us.

SA: The first time you saw one of your records in a store?

JR: It was in 1980, with the band's first and only album, Speedway Blvd. I thought I was going to be a big rock star! But that's not what happened at all. The album was quickly pulled from stores, for some reason, even though sales in the first few weeks were pretty good.

SA: The first time you felt stupid on stage?

JR: I experienced it very young, at the age of 10. It was during a concert for my classmates. I couldn't remember the beginning of a Beethoven sonata, and my teacher had to whisper the first few bars to me to refresh my memory... It was terribly embarrassing!

SA: Your first time being drunk?

JR: My first time being drunk was at a high school party. I was dating a girl, and I ended up drinking too much. And the next thing I remember is waking up in a house I didn't know, in a bed with a girl I didn't know...

Original text

Tout Premiere Fois...

Propos recueillis par Stéphane Auzilleau

Interview réalisée par e-mail le 11 avril 2020

Quelques jours après être rentré de sa tournée européenne avec Dream Theater, Jordan Rudess a remplacé au pied levé Don Airey au sein de Deep Purple pour un concert de ces derniers au Mexique le 14 mars. Et depuis qu’il est confiné, dans l’État de New-York, il propose chaque soir en live sur sa page Facebook une heure d’improvisation au piano, histoire de nous aider à supporter la période. Respect. Et il a aussi pris le temps de répondre à nos questions sur ses premières fois...

Stéphane Auzilleau : Ton premier héros musical ?

Jordan Rudess : Keith Emerson, le claviériste de Emerson, Lake And Palmer (ELP). C’est mon héros parce que sa musique a réellement changé ma vie. Lorsque j’étais étudiant à la Juilliard School of Music (NDSA : la plus prestigieuse école de musique des États-Unis, que Jordan a intégré de manière très précoce, à l’âge de neuf ans, en 1965), un ami m’a fait écouter Tarkus (1971) de ELP. Je suivais depuis de nombreuses années une formation pour devenir concertiste classique, et cet album de ELP m’a ouvert d’autres horizons et m’a tout simplement fait reconsidérer mes choix et mon avenir. J’avais alors les meilleurs professeurs de musique classique de la planète, mais je m’intéressais aux synthétiseurs et à Tarkus, et non plus au piano. Keith Emerson m’a fait réaliser toutes les possibilités offertes par les claviers. J’avais appris la théorie de la composition, au piano, mais je n’avais pas réellement réalisé avant cela la richesse des différentes formes que la musique pouvait prendre en fonction des instruments que l’on utilisait. J’ai donc changé de voie, en essayant de m’appuyer de manière équilibrée sur ma solide formation classique et mon intérêt pour la technologie. Je me suis littéralement nourri tant de sa musique que de sa manière de composer, à tel point qu’il m’arrive parfois de me demander « Comment Keith aurait fait ceci ou cela ? ». Il a été un passeur pour moi. J’ai aussi été influencé par d’autres artistes, comme Yes ou Gentle Giant, mais en tant que claviériste, c’est Keith qui m’a le plus inspiré. Et j’ai eu l’immense privilège de le rencontrer bien des années plus tard, et même que nous devenions amis. Son décès, en 2016, m’a beaucoup affecté.

SA : Le premier disque que tu as acheté avec ton argent de poche ?

JR : Rubber Soul des Beatles. J’ai toujours pris beaucoup de plaisir à écouter les Beatles, et à en faire des reprises au piano.

SA : Le premier instrument dont tu as joué ?

JR : La guitare, juste avant le piano. Mon grand frère prenait des cours de guitare, et je m’arrangeais pour pouvoir y assister discrètement. Je pense que j’ai appris plus que lui grâce à ces cours, et je me suis donc mis à jouer de cet instrument.

SA : Le premier concert auquel tu as assisté ?

JR : La tournée Tommy des Who, au Fillmore East à New-York, en 1969. J’ai été littéralement scotché!

SA : Ton premier concert ?

JR : Le récital annuel de Juilliard, à l’âge de 10 ans.

SA : Ta première tournée ?

JR : Ma première véritable tournée, c’était en 1994, avec les Dixie Dregs (NDSA : groupe de jazz fusion dont Steve Morse était le leader). Nous avons fait ce que Steve Morse a appelé « la tournée de la gloire », au cours de laquelle nous avons joué dans un paquet de trous perdus aux États-Unis, dans des clubs assez funkys! Ceci étant dit, j’ai passé un super moment et cela m’a permis de réellement me connecter au batteur Rod Morgenstein, avec qui j’ai ensuite monté le Rudess Morgenstein Project. Nous avons planté les graines de cette collaboration un soir, lorsqu’il y a eu une coupure de courant, qui pour une raison que j’ignore a épargné mes claviers. Du coup, Rod et moi avons jammé en duo un bon moment, le temps que le jus ne revienne. Et nous avons alors réalisé qu’il se passait vraiment quelque chose entre nous.

SA : La première fois que tu as vu un de tes disques dans un magasin ?

JR : C’était en 1980, avec le premier et unique album du groupe Speedway Blvd. Je pensais que j’allais devenir une grande rock star ! Mais ce n’est pas du tout ce qui s’est passé. L’album a rapidement été retiré des magasins, pour une raison que j’ignore, alors que les ventes des premières semaines étaient plutôt bonnes.

SA : La première fois que tu t’es senti stupide sur scène?

JR : J’ai connu cela très jeune, à l’âge de 10 ans. C’était au cours d’un concert pour mes camarades de classe. Je ne suis pas arrivé à me souvenir du début d’une sonate de Beethoven, et mon professeur a dû me souffler les premières mesures pour me réactiver la mémoire... C’était terriblement embarrassant !

SA : Ta première cuite ?

JR : Je me suis pris ma première cuite à une fête de lycée. Je sortais avec une fille, et je me suis retrouvé à boire plus que de raison. Et la seule chose dont je me souviens ensuite, c’est de m’être réveillé dans une maison que je ne connaissais pas, dans un lit avec une fille qui m’était inconnue...