Interview With John Petrucci

How wonderful it is to be talking about tours, concerts, and live music again! For many bands, the return to normal life inevitably involves “playing live,” and this is certainly the case for Dream Theater, who are returning to France in 2022 to the delight of their fans. With the release of their new album, A View From The Top Of The World, on October 22nd via InsideOut Music, the band is eager to share the new songs with their audience. John Petrucci, the virtuoso guitarist, kindly gave us some of his time, his kindness, and his humor to talk about the upcoming concerts and the new, highly promising tracks. An interview full of warmth and genuine warmth.

Aude Paquot: Hello John! You recently announced the dates for Dream Theater’s European tour in spring 2022... It’s never easy to please all your fans, but the major capital cities haven’t been forgotten. Does the band have any say in choosing the tour dates in this case?

John Petrucci: You know, all these dates have been very uncertain for so long that the mere idea of ​​us embarking on another big tour is just fantastic! I think when our agents and promoters were working on putting the shows together, they must have really considered the state of the world at that time. It’s clear that all the bands are going to want to go back on tour at the same time; it’s completely crazy. You know, we’ve been coming to France since our first European tour, and it’s funny to see that now we’re visiting other parts of the country. So it all depends on the constraints, but we, as a band, try to be involved in the planning of our shows as much as possible, for example, by saying where we’d like to play. But ultimately, we play all the shows that the industry professionals have booked for us!

AP: You must be eager to play live again and see your fans after all this time...

JP: Oh yes! When we return to Europe next year, it will have been over two years since we last toured. And especially for a band like us who have toured extensively since our inception, it’s very difficult. It was really strange not being able to tour the world. We’re very excited to be returning to Europe, and I hope our fans are too. The world needs live music. I’m ready!

AP: Your new album, A View From The Top Of The World, will be released on October 22nd. Can fans expect more than two or three songs from it?

JP: We’ll definitely play a few tracks from the album because we really want to, but I don’t know exactly how many yet. When you go on tour to promote a new album, it’s quite funny because you’re so excited about it that you want to play as many songs as possible. But we have such a long history, our fans have been so loyal from the start, and we have such a large catalog that it’s difficult to play everything! So there will be a bit of the new album, a bit of older songs.

AP: You’ll soon be able to do concerts with a setlist of one song per album... That’s a good idea, isn’t it? For your 40-year career!

JP: Yes, indeed! But if we played some songs from each of our albums, the concert would last something like 15 hours!! A marathon concert, but why not!

AP: In 2020, on the Distance Over Time Tour, you also celebrated the 20th anniversary of Metropolis Pt. 2: Scenes From a Memory by performing the album in its entirety. Has the idea of ​​repeating this experience for the 20th anniversary of Six Degrees Of Inner Turbulence crossed your mind?

JP: Yes, we’ve thought about it. When you’re a band like ours, playing for 25 or 30 years, it’s common for albums to celebrate their anniversaries. We enjoy doing that, but at the same time, it’s difficult to play each of our albums in its entirety. We’d end up doing nothing but that! So, we won’t be doing it on this tour. But we might do it again in the future, who knows? We just don’t want to get into a vicious cycle of playing all our old albums and not focusing on new music. It has to be a good mix of both.

AP: How do Dream Theater prepare for such a big tour, first across the United States and then Europe? Do you allow yourselves a few weeks of rest with your families before starting rehearsals?

JP: Well, actually, I’ve had a lot more rest than I’m used to! We stayed home for the whole pandemic, so for two years or more. It takes time between the album’s release and being able to play it live together. It takes us a few months to prepare for a tour. But everyone enjoyed their time at home and is now ready to go on tour. My luck is that my family can travel with me, so that’s great! They get to see the world, which is fantastic for them too.

AP: Do you have time to visit the different cities and venues where you play concerts?

JP: Yes, time in any one city is often limited, and when we’re in Europe, for example, we’re changing countries almost every day if we don’t have two dates in the same place. But as soon as you get up in the morning, if you can manage it, you can go explore the surrounding area. The problem with touring is that it’s very tiring, so sometimes you prefer to rest on your days off and do nothing. A funny thing is that our singer, James [LaBrie], has never visited Rome, even though we’ve been there many times! We have experiences that most people will never have. We go to many parts of the world, but you have to be proactive when you’re there and make time to visit the sites.

AP: We’re not going to ask you what your best tour memory is, but do you remember something exceptional or unusual that you’ll never forget and that makes you smile today?

JP: Oh my! There are so many! Let’s just say that since we’re talking about France, there was a very memorable concert we played outdoors in a Roman arena...

AP: In Arles with Anathema and Myrath in 2015?

JP: Ah yes, that’s right! That really resonates with me! It was so cool! I remember the hotel wasn’t far, so we had plenty of time to explore that lovely city. I love moments like that, unique places, like in Sicily with the mountains in the background. Even in the US, we had beautiful settings for our concerts, and that’s what stands out for me the most. Plus, it’s an experience not only for us musicians but also for the audience. It’s really cool!

AP: And what’s your relationship with the French audience and the people you’ve met here?

JP: We’ve been coming to France for a long time, since our first tour outside the US, so we have French friends we’ve known for a long time and still see. Even on the other tours I’ve done with Joe Satriani and G3, we’ve played a lot of shows in France, and I’ve visited many places. We love this country, and the French audience is one of the best in the world! The concerts are magical. You really get the feeling that people are happy to be here. And the country’s history is just mind-blowing, especially for us coming from the United States. The architecture, the countryside, it’s just breathtaking. We can’t wait to come back and see you all!

AP: Do you remember the first time you went on stage? Your first concert?

JP: I remember I was a teenager who just played a little guitar. My first concert in a church basement was just indescribable. You enter another world. You realize at that moment that you’re pretty good and that you could make something of it in your life. But it also takes a lot of work, and going on stage is a really great training ground. The more you practice, the more professional you become. Experience makes a real difference. I never imagined, however, that my career could be this big. It’s just beyond all my expectations. But I’m still constantly learning. Nothing is ever guaranteed.

AP: Let’s talk a little about this new album you’re about to present to the public... For Distance Over Time, you shut yourselves away, isolating yourselves to focus solely on the studio work. How did you approach the recording of A View From The Top Of The World?

JP: This album is the first we’ve recorded in our own studio. We built it at our headquarters, so we called it DTHQ. It allows us to have everything on-site: the studio, dressing rooms, storage, a rehearsal space... I recorded my solo album there in 2020, and it turned out to sound great. Then we worked there with Liquid Tension Experiment. So when we started writing last year with Dream Theater, we wanted to try forging our own path. It was great, and I think the album sounds really good. We’re proving that we can produce good music, and it’s also very comfortable for us because it’s like being at home. Of course, we don’t have the same environment as for Distance Over Time, because we were in a house in the mountains then. Here, we’re more in a kind of industrial area. So we had to find the right atmosphere in the studio, not outdoors. But that doesn’t matter to us. We had a blast in the studio and the result is awesome!

AP: With the album Black Clouds & Silver Linings, Octavarium, and the self-titled 2013 album, this new record is the fourth to end with a track of 20 minutes or more. What might be the challenge of performing these kinds of songs live?

JP: Well, we’ve been playing these kinds of songs for so long that I don’t see the difference between playing one 20-minute song or three 6- or 7-minute songs anymore. It’s still playing music, so the challenge is the same. And with long pieces like this, it really allows us to express a lot of emotions, with visuals, lights... It reminds me of when I was a fan of Rush or Yes or Pink Floyd with their endless songs. It’s so beautiful!

AP: We can’t wait to listen to the whole new album. You shared the song ‘The Alien,’ which is about “us,” humans searching for a new planet… So we would become “extraterrestrials,” “aliens,” is that right?

JP: Yes, that’s right. James LaBrie wrote the lyrics to this song, and he was very inspired by Elon Musk. He wanted to talk about colonizing another planet, and from the moment we did that, we would leave Earth and become extraterrestrials. At first, he wanted to call the song ‘I, Alien,’ but I thought that was a bit confusing. ‘The Alien’ seems more appropriate to me. It’s a very interesting title because everyone has talked about extraterrestrials at some point in their lives.

AP: Thank you, John. 2022 will be here very soon. We’re keeping our fingers crossed that the current situation improves quickly so that the public can see you again...

JP: I’m so happy to be able to talk about an international tour again! I just want to tell you how much I love you, I miss you terribly. We can’t wait to come back and see you in France. Take care in the meantime, and see you very soon!

Interview John Petrucci

par Aude Paquot

Qu’il est bon de reparler de tournées, de concerts, de musique live ! Pour de nombreux groupes, le retour à une vie normale passe forcément par la case “jouer sur scène” et c’est bien sûr le cas de Dream Theater qui revient en 2022 en France pour la plus grande joie de ses fans. Avec la sortie du nouvel album « A View From The Top Of The World » le 22 octobre chez InsideOut Music, le groupe n’a qu’une hâte : présenter les nouvelles chansons à son public. John Petrucci, guitariste virtuose a bien voulu nous accorder un peu de son temps, de sa gentillesse et de son humour pour nous parler des concerts à venir et des nouveaux titres, plus que prometteurs. Un entretien plein de bienveillance et de chaleur humaine.

Aude Paquot : Bonjour John ! Vous avez récemment dévoilé les dates de la tournée européenne de Dream Theater pour le printemps 2022... Ce n’est jamais évident de contenter tous vos fans mais les grandes capitales n’ont pas été oubliées. Est-ce que le groupe participe au choix du calendrier dans ce cas ?

John Petrucci : Tu sais toutes ces dates ont été très incertaines pendant si longtemps que la simple idée que nous allons à nouveau embarquer pour une grande tournée est juste géniale ! Je pense que quand nos agents et promoteurs ont travaillé sur l’idée de mettre en place les concerts, ils ont dû vraiment réfléchir à l’état du monde à ce moment-là. Il est clair que tous les groupes vont vouloir repartir en tournée en même temps, c’est complètement fou. Tu sais, nous venons en France depuis notre première tournée en Europe et c’est drôle de voir que maintenant nous visitons d’autres parties du pays. Alors tout dépend des contraintes mais nous, en tant que groupe, essayons de nous joindre à la préparation de nos concerts autant que possible en disant par exemple où nous souhaiterions jouer. Mais en fin de compte, nous jouons tous les concerts que nous ont réservés les professionnels du milieu !

AP : Vous devez avoir hâte de rejouer en live et retrouver vos fans après tout ce temps...

JP : Oh que oui ! Quand nous reviendrons en Europe l’année prochaine, cela fera plus de deux ans que nous vous aurons quittés. Et en particulier pour un groupe comme nous qui tournons beaucoup depuis que nous existons, c’est très dur. C’était vraiment étrange de ne pas pouvoir tourner dans le monde entier. On est très excités à l’idée de revenir en Europe, j’espère que nos fans le sont aussi. Le monde a besoin de musique live. Je suis prêt !

AP : Votre nouvel album « A View From The Top Of The World » sera donc sorti puisqu’il est attendu le 22 octobre, les fans peuvent-ils s’attendre à plus que 2 ou 3 chansons tirées de ce dernier disque ?

JP : On jouera quelques titres de cet album, c’est sûr car on en a très envie, mais je ne sais pas encore combien. Quand tu pars en tournée pour promouvoir un nouvel album, c’est assez drôle car on est tellement enthousiaste à son propos qu’on a envie de jouer autant de titres que possible. Mais on a une si longue histoire, nos fans nous sont si fidèles depuis le départ et on a un si gros répertoire qu’il est difficile de tout jouer ! Donc il y aura un peu du nouvel album, un peu de vieux morceaux.

AP : Vous allez bientôt pouvoir faire des concerts avec une set-list composée de 1 morceau par album... C’est une bonne idée non ? Pour vos 40 ans de carrière !

JP : Oui en effet ! Mais si on jouait certaines chansons de chacun de nos albums, le concert durerait quelque chose comme 15 heures !! Un concert marathon, mais pourquoi pas !

AP : En 2020 sur le “Distance Over Time Tour” vous aviez aussi célébré le 20e anniversaire de « Metropolis Pt. 2: Scenes From a Memory » en interprétant l’album dans son intégralité,. Est-ce que l’idée de renouveler cette expérience pour les 20 ans de « Six Degrees Of Inner Turbulence » à traversé votre esprit ?

JP : Oui, on y a pensé. Quand tu es un groupe comme le nôtre, qui joue depuis 25 ou 30 ans, il arrive régulièrement que des albums fêtent leur anniversaire. On aime bien faire cet exercice mais en même temps, il est difficile de jouer chacun de nos albums en intégralité. On ne ferait plus que ça ! Donc sur cette tournée, on ne le fera pas. Mais on pourra le refaire à l’avenir, on ne sait pas. On ne veut juste pas rentrer dans un cercle vicieux de rejouer tous nos anciens albums et ne plus nous concentrer sur la nouvelle musique. Ce doit être un bon mélange des deux.

AP : Comment Dream Theater se prépare pour une tournée aussi importante, traversant d’abord les Etats-Unis et l’Europe ensuite ? Est-ce que vous vous accordez quelques semaines de repos en famille avant de commencer quelques répétitions ?

JP : Eh bien en fait, j’ai eu beaucoup plus de repos que celui auquel je suis habitué ! On est resté à la maison pendant toute la pandémie donc pendant deux ans ou plus. Cela prend du temps entre le moment de sortie de l’album et le moment où on est capable de le jouer en live ensemble. Cela nous prend quelques mois de préparer une tournée. Mais tout le monde a apprécié son temps à la maison et est prêt maintenant à partir en tournée. Ma chance, c’est que ma famille peut voyager avec moi donc c’est super ! Ils peuvent ainsi découvrir le monde, ce qui est génial pour eux aussi.

AP : Vous avez le temps de visiter les différentes villes et différents lieux où vous jouer en concert ?

JP : Oui, le temps dans une même ville est souvent restreint et quand on est en Europe par exemple, on change de pays presque tous les jours si on n’a pas deux dates au même endroit. Mais dès que tu te lèves le matin, si tu y arrives, tu peux partir explorer les environs. Le problème des tournées est que c’est très fatigant alors des fois tu préfères te reposer pendant les jours de pause et ne rien faire. Un truc rigolo c’est que notre chanteur, James (LaBrie) n’a jamais visité Rome alors que nous y sommes allés de nombreuses fois ! On vit des expériences que la plupart des gens ne vivront jamais. On va dans de nombreuses parties du monde mais il faut que tu sois réactif quand tu t’y trouves et prendre le temps de visiter les sites.

AP : On ne va pas te demander quel est ton meilleur souvenir de tournée mais te souviens-tu d’un fait exceptionnel ou insolite que tu n’oublieras jamais et qui te fait sourire aujourd’hui ?

JP : Oh la la ! Il y en a tant ! Disons que comme on parle un peu de la France, il y a eu un concert très mémorable que l’on a joué en extérieur dans des arènes romaines...

AP : A Arles avec Anathema et Myrath en 2015 ?

JP : Ah oui, c’est ça ! Ca me parle ! C’était si cool ! Je me souviens que l’hôtel n’était pas loin alors on a eu tout le temps de visiter cette jolie ville. J’aime les moments comme ça, les lieux uniques, comme en Sicile aussi avec les montagnes en arrière-plan. Même aux Etats-Unis, on a eu beaux décors pour nos concerts, c’est ce qui me marque le plus. En plus, c’est une expérience non seulement pour nous musiciens, mais aussi pour le public. C’est vraiment cool !

AP : Et quelle est ta relation avec le public français et les gens que tu as pu rencontrer ici ?

JP : On vient en France depuis longtemps, depuis notre première tournée hors des USA donc nous avons des amis français depuis très longtemps que l’on continue à voir. Même lors des autres tournées que j’ai pu faire avec Joe Satriani et le G3, on a fait plein de shows en France et j’ai visité de nombreux endroits. On adore ce pays et le public français est un des meilleurs du monde ! Les concerts sont magiques. On a vraiment l’impression que les gens sont contents d’être là. Et l’histoire du pays est juste ahurissante, surtout pour nous qui venons des Etats-Unis. L’architecture, la campagne est juste impressionnante pour nous. On a vraiment hâte de revenir vous voir !

AP : Tu te souviens de la première fois où tu es monté sur scène ? Ton premier concert ?

JP : Je me souviens que j’étais un adolescent qui jouait juste un peu de guitare. Mon premier concert dans les sous-sols d’une église était juste indescriptible. Tu rentres dans un autre monde. Tu te rends compte à ce moment-là que tu es plutôt bon et que tu pourrais en faire quelque chose dans ta vie. Mais cela demande aussi beaucoup de travail et monter sur scène est vraiment une belle école. Plus tu t’y emploies, plus tu deviens professionnel. L’expérience fait une réelle différence. Je n’ai par contre jamais imaginé que ma carrière puisse être aussi importante. C’est juste au-delà de toutes mes espérances. Mais je suis encore constamment en train d’apprendre. Rien n’est jamais acquis.

AP : Parlons un peu de ce nouvel album que vous allez présenter au public... Pour « Distance Over Time » vous vous êtes enfermés, isolés pour ne penser qu’au travail en studio. Comment avez-vous abordé l’enregistrement de « A View From The Top Of The World » ?

JP : Cet album est le premier que nous avons enregistré dans notre propre studio. On l’a construit à notre quartier général alors on l’a appelé DTHQ. Il nous permet de tout avoir sur place : le studio, les loges, du rangement, un local de répétition... J’y ai enregistré mon album solo en 2020 et il s’est avéré qu’il sonnait très bien. Ensuite, on y a travaillé avec Liquid Tension Experiment. Alors quand on a commencé à composer l’année dernière avec Dream Theater, on a voulu tenter l’expérience de tracer notre propre route. C’était génial et je trouve que l’album sonne très bien. On prouve qu’on peut sortir du bon son et en plus c’est très confortable pour nous, car c’est comme être à la maison. Bien sûr, on n’a pas le même environnement que pour « Distance Over Time » car on était alors dans une maison au cœur des montagnes. Là on est plus dans une espèce de zone industrielle. Donc il a fallu trouver l’ambiance dans le studio et pas en extérieur. Mais cela n’a pas d’importance à nos yeux. On s’est vraiment amusé en studio et le résultat est cool !

AP : Avec l’album « Black Clouds & Silver Linings », « Octavarium » et l’album éponyme de 2013, le nouveau disque est le 4e qui se termine avec une piste de 20 minutes ou plus. Quelle peut-être la difficulté d’interpréter ce genre de chansons sur scène ?

JP : Eh bien cela fait tellement longtemps que nous jouons ce type de chansons que je ne vois plus la différene entre jouer une chanson de 20 minutes ou trois chansons de 6 ou 7 minutes. C’est toujours jouer de la musique donc le défi est le même. Et puis avec de longs morceaux comme ça, cela nous permet vraiment d’exprimer de nombreuses émotions, avec des visuels, des lumières... Ca me rappelle quand j’étais fan de Rush ou Yes ou Pink Floyd avec leurs chansons infinies. C’est tellement magnifique !

AP : Nous avons hâte d’écouter l’intégralité du nouvel album. Vous avez partagé le titre “The Alien” qui parle de ‘‘nous’’, humain à la recherche d’une nouvelle planète... Nous deviendrions donc des ‘‘extra-terrestres’’, des ‘‘aliens’’ c’est bien ça ?

JP : Oui, c’est ça. James Labrie a écrit les paroles de cette chanson et il a été très inspiré par Elon Musk. Il voulait parler de coloniser une autre planète et à partir du moment où nous ferions ça, nous quitterions la Terre et deviendrions des extra-terrestres. Au début, il voulait appeler la chanson “I, Alien” mais je trouvais que c’était un peu déroutant. “The Alien” me paraît plus pertinent. C’est un titre très intéressant car tout le monde a parlé d’extra-terrestres dans sa vie.

AP : Merci John, 2022 arrivera très vite, nous croisons les doigts pour que la situation actuelle s’arrange très vite afin que le public puisse vous retrouver...

JP : Je suis vraiment très content de pouvoir reparler de tournée internationale ! Je veux juste vous dire ô combien je vous aime, vous me manquez terriblement. On a très hâte de revenir vous voir en France. Prenez soin de vous en attendant et à très bientôt !