Dream Theater – A New Point of View

Dream Theater returns to the forefront with A View From The Top Of The World, their new album. We spoke with vocalist James LaBrie about this release and much more in this interview:

Words: David Rodrigo

David Rodrigo: We have a new Dream Theater album, and we’re all excited about it. How do you feel about this release?

James LaBrie: I feel really fantastic. I mean, I think it’s a great album for us. Once again, I think we’ve given it our all. And I think the album exemplifies our continued commitment to creating each album as if it were the first, with that same enthusiasm, and wanting to make something memorable for our fans. And it was great to include an epic, long song like ‘A View From The Top Of The World’ again, something we haven’t done in a while. I think it’s a very well-crafted and exciting album. I think there’s something for every one of our fans on it.

DR: The fact that you’re bringing back a long track like ‘A View From The Top Of The World’ is one of the details most talked about by fans, because we’ve all really enjoyed these kinds of songs of yours over the years and missed it a bit. Is it something you planned because you thought it was a good time to do it, or did it just come up while you were writing?

JL: Well, we had talked about it before working on the album, and we were all looking forward to it. It was clear from the beginning that we wanted to create and record a suite like this again. And I think they’ve always been a hallmark of who we are as a band and as musicians – you know, the kind of thing you can expect from us from time to time. So we knew the timing was perfect for it. We hadn’t done it in a while, and we were really looking forward to it because we all love it; it’s a part of us. There’s nothing more rewarding and more challenging. It’s so worth it. So, yes, we knew it was time to do it again, and I’m thrilled we did.

DR: Of course, with the album coming out around this time, I can’t help but imagine that a lot of the work was done during the lockdown. How did the process of making this album compare to the previous ones?

JL: Well, we recorded at our headquarters, which is our own studio on our property. So that helped us a lot to isolate ourselves from outside influences, and not have to go anywhere with outside people, etc. We were able to get away from everything and take our time with the album thanks to having these facilities. So there were no time constraints, no restrictions on when we came in or out, or anything like that because the place is ours. That definitely made a difference. Being in Canada, I connected with the rest of the group via Zoom, and they put me there on a huge monitor with equally huge speakers, and I could see them the same way. Because of COVID, it was very difficult for me to travel from Canada to the US. Impossible, really. But everything worked out perfectly, because I could hear them through my studio speakers as if I were standing right in front of them. And they could also hear and see me. We had to adapt to the circumstances. Getting together during the pandemic isn’t easy, but we managed to make it work.

DR: Perhaps because we all trusted each other, this album feels quite introspective to me. I might be wrong, but I think it’s a record with a lot of depth, much more so than the previous two or three albums. You’d put those on and in two or three listens, you’d have most of the album figured out and more or less knew the songs. On this album, I feel like that process requires a little more work on the part of the listener, as there’s greater depth and more attention to detail. Do you think that’s because you had so much time to focus exclusively on the album? Did the pandemic affect the outcome of the songs?

JL: Well, I think, you know, we’re all influenced by what happens around us. I think there’s a thread that connects us to every being on this planet. And I think we’re all similarly affected by it. So definitely, when we got into making this album, we were affected by the events of the world. And I think that made us more appreciative of who we are and what we do, and where we come from. Appreciating the fragility of life and not taking things for granted. I think having that in our subconscious translates into the way we approach the musical creation of this album, in how each song develops, because we’re all in that position of introspection. The approach is definitely different depending on the circumstances, and I think it shows on the album, as you say.

DR: When you listen to this album – well, I don’t know if you’ve been able to listen to it from beginning to end yet...

JL: Yes, of course. We all did, when we were preparing the mixes and when we received the master. You know what I do? I always tell people about it, and I think it’s the best experience in the world. I’ve done it with all of our albums. I get away from everyone: I take the album, get in the car, and drive down the highway, with the album playing loudly, and I listen to it from beginning to end while I’m driving. When you’re behind the wheel and you’ve been driving for a while, it becomes completely automatic, but at the same time you’re paying attention to the road, but not really thinking about it. It’s like meditating. And in that state, that’s how I listen to the albums. Enjoying every moment. It’s a different experience. It gives you another perspective, because there’s nothing to distract you. It’s just the road, the music, and you.

DR: I see. So you’ll be able to answer this question correctly: When you listen to the album from beginning to end, what would you say are the main similarities and differences with the previous one?

JL: Well, I mean, the differences are that we’re all, you know, we’re constantly trying to write something and create, you know, include all the elements that really identify and describe who and what we are as a band, as Dream Theater. But I think the other thing that’s always very evident, and I think more so on this album, is creating that, that perfect marriage between those elements. Whether it’s the more progressive or more metallic side of Dream Theater, or the more classical orchestral approach to some of our compositions, or even fusion or jazz, I think the key is to create that balance and maintain it from beginning to end. You know, we ask ourselves a lot of questions. So, what are the differences between this album and the previous one? I always try to put it as simply as possible and say the difference is: it comes down to how and where you are at each moment when creating, and these were our last ideas, these were the last seeds or the areas that we felt we wanted to explore musically or that we felt were the direction we wanted to take musically with this album. And that’s basically what ends up creating those collections of songs, it’s what inspired us. Where are we currently as individuals and where are we currently collectively as a band in terms of what we want to do? What do we want to create? I think this album speaks for itself. You know, it was a very, very harmonious effort. We were very connected. We were very focused on exactly what it was that we wanted to achieve, the type of music or songs we wanted to create, and also the overall image of what this album should be. And I think we achieved that, and I think that’s basically how we approach every album. You know, what’s the statement we want to make? What’s the direction we want to go in, or what do we think is important to us as a band? And after everything we’ve done? What makes the most sense for where we think we should go musically and what do we want to say? So, as long as we stick to those rules, I think we’ll always be able to find something that we’re proud of and can wholeheartedly stand behind.

DR: There’s a question I’ve always wanted to ask you, and I hope you don’t misunderstand me. When I listen to your solo albums or your collaborations on other projects outside of Dream Theater, I always think, “Wow, this guy sings amazing.” So, when I hear you sing in Dream Theater, it’s certainly very good, but not that amazing, you know? And it’s funny, it’s where I’ve heard your best performances outside of your main band. I’ve thought about this a lot, and I think it might be because, when you make a solo album or collaborate on another project, the production and mixing are designed to highlight your voice above everything else, whereas in Dream Theater, your voice is just another instrument in the ensemble. What do you think about that?

JL: I understand. I appreciate your perspective. I just came from doing two other interviews where people commented on how good my voice sounded on this new album and so on, so I guess it’s ultimately a pretty subjective thing. That said, I understand what you’re getting at. You have to keep in mind that when I’m in Dream Theater, there are four other instrumentalists who are just as important as me in the band. The nature of the music we make... there are a lot of things going on at once, there’s a lot of interaction between the instruments, and then you have the voice. So I can’t be the center of attention or step out of the general framework, you know? When I make a solo record, it’s different, of course, because it’s going to be centered on the melodies I’ve written, the lyrics I’ve written, and my songs, and the focus is going to be on me. And that’s how it should be, because it’s a James LaBrie record, and that’s what should remain central, and be the first thing you hear and stand out. Because when you listen to a solo artist’s record, it’s to see what that artist is doing, whether it’s a singer, a guitarist, etc.

So yes, that’s where my voice becomes a focal point, the core of the experience. But with Dream Theater, it can’t be like that. There are five of us in the band, and the music we make is much more global, with a different perspective. It’s a mix, so to speak. I’ve always been aware of that. I try, you know, when I’m singing on a song, I try to give that moment its own prominence and do it as well as possible, but it’s part of a bigger picture. There’s always a lot of things going on around it, instrumentally speaking. A lot of flying notes, or a big orchestral arrangement or something like that. Whereas on my solo albums, you know, it’s my own show.

DR: Yeah, I understand. That’s what I thought.

JL: Yeah, I understand. And the truth is, there are a lot of fans around the world who are always telling me they love my solo material and that I should release more of it and tour with it. And I love it too, as much as Dream Theater. I always appreciate people saying that; it’s a huge compliment that people enjoy my solo work too. And continuing along that path, I just finished recording a solo album. Not with Matt Guillory, but with this other guy named Paul Logue, from Scotland. And there are a couple of other guys, but the album has a more acoustic foundation this time, despite having a full band: keyboards, drums, guitars with Marcus Foley and Paul... I think it’s an incredible album. We’re mastering it now, and it should be out in the spring of 2022, and I’m totally excited. And you’ll see when you hear the vocals on that album: you’ll be amazed because I gave it my all on that recording, and I’ve done things I’ve never even done before. It’s very exciting.

DR: Great! I can’t wait to hear it. Will it also come out with InsideOut?

JL: Yeah, yeah, definitely. I’m totally excited about the album. The label loved it too, and I honestly can’t wait for everyone to hear it.

DR: We’ll be very attentive. Well, James, we’re out of time, so I just want to thank you for the interview and give you this space so you can send a message to your fans:

JL: I just want to say that I’m really looking forward to everyone hearing our new album. I’m really excited about this album, and I think our fans are going to enjoy it from start to finish. I’m also really looking forward to getting back on stage and having a great time with our fans. So anyway, we’re really looking forward to getting back to that sense of normalcy and being able to do what we love. I’m really looking forward to going back to Spain and performing for all of you, eating all that delicious food, and drinking your wine. [laughs]

Original text

Dream Theater – Un Nuevo Punto De Vista

Dream Theater vuelven al frente de la escena con A View From The Top Of The World, su nuevo disco. Sobre este lanzamiento y mucho más hablamos con el vocalista James LaBrie en esta entrevista:

Texto: David Rodrigo

David Rodrigo: Tenemos un nuevo disco de Dream Theater, y todos estamos ilusionados con ello ¿Cómo te sientes con este lanzamiento?

James LaBrie: Me siento realmente fantástico. Quiero decir, creo que es un gran disco para nosotros. Una vez más, creo que hemos dado lo mejor de nosotros. Y creo que el disco es un ejemplo de nuestro continuo empeño en crear cada disco como si fuera el primero, con esa misma ilusión, y queriendo hacer algo memorable para nuestros fans. Y fue genial volver a incluir un tema épico y largo como ‘A View From The Top Of The World’ de nuevo, algo que hacía tiempo que no hacíamos. Creo que es un disco muy bien hecho y emocionante. Creo que hay algo para cada uno de nuestros fans en él.

DR: El hecho de volver a incluir una tema largo como ‘A View From The Top Of The World’ es uno de los detalles más comentados por los fans, por que todos hemos disfrutado mucho con esta clase de temas vuestros durante los años y lo echábamos un poco de menos. ¿Es algo que planeásteis porque pensabais que era buen momento para hacerlo, o simplemente surgió así mientras componíais?

JL: Bueno, habíamos hablado de ello antes de ponernos con el disco y a todos nos apetecía. Tuvimos claro desde el principio que queríamos volver a crear y grabar una suite como esta. Y creo que siempre han sido un sello de identidad de lo que somos y de quienes somos como banda y como músicos, ya sabes, la clase de cosa que puedes esperar de nosotros de cuando en cuando. Así que sabíamos que el timing era perfecto para ello. No lo habíamos hecho en algún tiempo y nos apetecía mucho, porque a todos nos encanta, es parte de nosotros. No hay nada más gratificante y más desafiante. Vale muchísimo la pena. Así sí, sabíamos que era el momento de hacerlo de nuevo, y estoy encantado de que lo hiciéramos.

DR: Por supuesto, con el disco saliendo en estas fechas, no puedo sino imaginarme que gran parte del trabajo se haría durante los días del confinamiento. ¿Cómo el proceso de hacer este disco en compración con los anteriores?

JL: Bueno, hicimos la grabación en nuestro cuartel general, que es nuestro propio estudio en una propiedad nuestra. Así que eso nos ayudó bastante a aislarnos de las influencias externas, y a no tener que ir a ningún otro sitio con gente extrena, etc. Pudimos apartarnos de todo y tomarnos nuestro tiempo con el disco gracias a disponer de estas instalaciones. Así que no hubo ni limitaciones de tiempo, ni de cuando entrábamos o salíamos ni nada similar porque el sitio es nuestro. Eso sin duda marcó la diferencia. Al estar en Canadá yo me conectaba con el resto via Zoom, y me ponían ahí en un monitor enorme con unos altavoces también enormes, y yo les veía igual. Debido al COVID era muy difícil para mi viajar de Canadá a EEUU. Imposible, en realidad. Pero todo funcionó perfectamente, porque podía escucharles por los altavoces de mi estudio como si los tuviera delante. Y ellos también podían escucharme y verme. Tuvimos que aclimatarnos a las circunstancias. Reunirse durante la pandemia no es fácil, pero conseguimos hacerlo funcionar.

DR: Quizás debido al hecho de que estuvimos todos confiandos, este disco me suena bastante introspectivo. Quizás me equivoque, pero creo que es un disco con mucha profundidad, mucho más que los dos o tres discos anterirores. Aquellos te los ponías y en dos o tres escuchas habías pillado la mayoría del disco y te sabías las canciones más o menos. En este disco, tengo la sensación de que ese proceso requiere algo más de trabajo por parte del oyente, ya que hay mayor profundidad y más atención a los detalles ¿Crees que se debe a que dispusísteis de mucho tiempo para centraros exclusivamente en el disco? ¿Afectó el escenario de la pandemia al resultado de las canciones?

JL: Bueno, creo que, ya sabes, todos estamos influídos por lo que sucede a nuestro alrededor. Creo que hay un hilo que nos conecta a todos los seres de este planeta. Y creo que todos nos vemos afectados de forma similar por ello. Así que definitivamente, al meternos a hacer este disco, nos vimos afectados por los eventos del mundo. Y creo que eso nos hizo apreciar más quiences somos y lo que hacemos, y de dónde venimos. Valorar la fragilidad de la vida y no dar las cosas por hecho. Creo que tener eso en el subconsciente, se ve traducido en la forma en la que enfocamos la creación musical de este disco, en cómo se va desarrollando cada canción, porque todos estamos en esa posición de introspección. Definitivamente el enfoque es diferente en función de las circunstancias, y creo que se nota en el disco, como bien dices.

DR: Cuando escuchas este disco, que bueno, no sé si lo has podido escuchar de principio a fin todavía...

JL: Sí, claro. Todos lo hemos hecho, cuando estábamos preparando las mezclas y el cuando recibimos el master. ¿Sabes lo que hago? Siempre se lo cuento a la gente, y creo que es la mejor experiencia del mundo. Lo he hecho con todos nuestros discos. Me aparto de todos y de todos: cojo el disco, me subo en el coche y conduzco por la autopista, con el disco sonando a buen volumen, y lo escucho de principio a fin mientras conduzco. Cuando estás detrás del volante y llevas un tiempo conduciendo, se vuelve algo completamente automático, pero al mismo tiempo estás atento a la carretera, pero sin pensar en ello realmente. Es como meditar. Y en ese estado es como escucho los discos. Disfrutando cada momento. Es una experiencia diferente. Te da otra perspectiva, porque no hay nada que te distraiga. Solo estáis la carretera, la música y tu.

DR: Ya veo. Entonces podrás responder bien a esta pregunta: Cuando escuchas el disco de principio a fin ¿Cuáles dirías que son las principales similitudes y diferencias con el anterior?

JL: Bueno, quiero decir, las diferencias son que todos somos, ya sabes, estamos constantemente tratando de escribir algo y crear, ya sabes, incluir todos los elementos que realmente identifican y describen quiénes y qué somos como banda, como Dream Theater. Pero creo que la otra cosa que siempre es muy evidente y creo que más en este álbum, es crear eso, ese matrimonio perfecto entre esos elementos. Ya sea el lado más progresivo o el más metálico de Dream Theater, o el enfoque orquestal más clásico de algunas de nuestras composiciones o incluso la fusión o el jazz, creo que la clave es crear ese equilibrio y mantenerlo desde el principio hasta el final. Ya sabes, nos hacemos muchas preguntas. Entonces, ¿cuáles son las diferencias entre este álbum y el anterior? Siempre trato de ponerlo lo más simple posible y digo que la diferencia es: se reduce a cómo y dónde estás en cada momento a la hora de crear, y estas fueron nuestras últimas ideas, estas fueron las últimas semillas o las áreas que sentimos que queríamos explorar musicalmente o que sentimos que eran la dirección que queríamos tomar musicalmente con este álbum. Y eso es básicamente lo que acaba creando esas colecciones de canciones, es lo que nos inspiró.

¿Dónde estamos actualmente como individuos y dónde estamos actualmente colectivamente como banda en el sentido de lo que queremos hacer? ¿Qué queremos crear? Creo que este álbum habla por sí m ismo, ya sabes, fue un esfuerzo muy, muy armonioso. Estábamos muy conectados. Estábamos muy concentrados en exactamente qué era lo que queríamos lograr, el tipo de música o canciones que queríamos crear y también la imagen general de lo que debería ser este álbum. Y creo que lo logramos, y creo que esa es básicamente la forma en que abordamos cada álbum, ya sabes, ¿cuál es la declaración que queremos hacer? ¿Cuál es la dirección en la que queremos ir o qué creemos que es importante para nosotros como banda? ¿Y después de todo lo que hemos hecho? ¿Qué tiene más sentido, para dónde creemos que deberíamos ir musicalmente y qué es lo que queremos decir? Así que, siempre que nos apeguemos a esas reglas, creo que siempre seremos capaces de encontrar algo de lo que estemos orgullosos y que podamos respaldar de todo corazón.

DR: Hay una pregunta que siempre he querido hacerte, y espero que no me malinterpretes. Cuando escucho tus discos en solitario o tus colaboraciones en otros proyectos fuera de Dream Theater siempre pienso “Wow, este tio canta increíble”. Entonces, cuando te escucho cantar en Dream Theater y, desde luego, está muy bien, pero no tan increíble ¿sabes? Y es curioso, el que sea fuera de tu banda principal dónde mejor interpretaciones te he escuchado. Le he dado muchas vueltas a esto, y creo que puede deberse a que, cuando haces un disco en solitario o colaboras en otro proyecto, la producción y la mezcla están hechas para resaltar tu voz por encima de todo lo demás, mientras que en Dream Theater tu voz es un instrumento más del conjunto ¿Qué opinas al respecto?

JL: Entiendo. Aprecio tu perspectiva. Justo vengo de hacer otras dos entrevistas en las que me han comentado lo bien que sonaba mi voz en este nuevo disco y demás, así que supongo que al final es una cosa bastante subjetiva. Dicho esto, entiendo lo que quieres decir. Hay que pensar que cuando estoy en Dream Theater, hay otros cuatro instrumentistas que son igual de importantes que yo en la banda. La naturaleza de la música que hacemos... hay muchas cosas pasando a la vez en cada momento, hay mucha interacción entre los instrumentos y luego tienes la voz. Así que no puedo ser el centro de atención ni puedo salirme del marco general ¿sabes? Cuando hago un disco en solitario, es diferente, claro, porque se va a centrar en las melodías que haya compuesto, las letras que haya escrito y mis canciones, y el foco se va a centrar en mí. Y así debe ser, porque es un disco de James LaBrie, y eso es lo que debe permanecer en el centro de atención, y ser lo primero que se escuche y que pueda destacar. Por cuando escuchas un disco de un artista en solitario, es para ver qué hace ese artista, ya sea un cantante, un guitarrista, etc.

Así que sí, ahí mi voz se convierte en un punto central, en el núcleo de la experiencia. Pero con Dream Theater no puede ser así, somos cinco tios en la banda y la música que hacemos es mucho más global, con otra perspectiva. Es una mezcla, por así decir. Siempre he sido consciente de ello. He intento, ya sabes, cuando estoy cantando en una canción intento que ese momento tenga su determinado protagonismo y hacerlo lo mejor posible, pero forma parte de un dibujo más grande. Siempre hay un montón de cosas sucediendo alrededor, instrumentalmente hablando. Un montón de notas volando, o un gran arreglo orquestral o algo así. Mientras que en mis discos en solitario, ya sabes, es mi propio show.

DR: Sí, entiendo. Es lo que pensaba.

JL: Sí, lo entiendo. Y lo cierto es que hay un montón de fans de todo el mundo que siempre me están diciendo que les encanta mi material en solitario y que debería sacar más y girar con él. Y a mí me encanta también, tanto como Dream Theater. Siempre agradezco que me digan esto, es un gran cumplido que la gente disfrute de mi trabajo en solitario también. Y siguiendo en ese camino, acabo de terminar de grabar un disco en solitario precisamente. No con Matt Guillory, sino con este otro tipo llamado Paul Logue, de Escocia. Y hay un par de tios más, pero el disco tiene una base más acústica esta vez, a pesar de contar con una banda completa: teclados, batería, guitarras con Marcus Foley y Paul... Creo que es un disco increíble. Lo estamos masterizando ahora y debería salir para la primeravera de 2022 y estoy totalmente entusiasmado. Y ya verás cuando escuches las voces en ese disco: vais a alucinar porque lo he dado todo en esa grabación, y he hecho cosas que no había hecho antes incluso. Es muy emocionante.

DR: ¡Genial! No puedo esperar a escucharlo ¿Saldrá también con InsideOut?

JL: Sí, sí, desde luego. Estoy totalmente entusiasmado con el disco. Al sello le ha encantado también y la verdad es que no puedo esperar a que todo el mundo lo escuche.

DR: Estaremos muy atentos. Bueno James, nos hemos quedado sin tiempo, así que solo me queda agradecerte la entrevista y cederte este espacio para que puedas enviar un mensaje a vuestros fans:

JL: Solo decir que tengo muchas ganas de que todo el mundo escuche nuestro nuevo disco. Tengo muy buenas sensaciones con este trabajo y creo que nuestros fans lo van a disfrutar de principio a fin. También tengo muchas ganas de volver a los escenarios y a pasarlo en grande con nuestros fans. Así que en fin, estamos deseando volver a tener esa sensación de normalidad y de poder hacer lo que amamos. Tengo muchas ganas de volver a España y actuar para todos vosotros, y comerme toda esa deliciosa comida y beberme vuestro vino (risas).