Dream Theater, Devin Townsend

Esch-sur-Alzette (Luxembourg), Rockhal

A Sunday evening in May that truly lived up to its name: The early onset of summer across Europe brought glorious weather, further enhancing the already great joy at the resumption of concerts following the coronavirus pandemic. At least, there was a lively crowd outside the Rockhal in Esch, Luxembourg, as the doors opened for a concert by two very different prog-metal heavyweights. A striking feature: many long-time Dream Theater fans, some sporting vintage band t-shirts, and often their equally attired children. The New York scene icons seem to be managing the generational shift just as well as established mega-acts like Metallica or Iron Maiden.

In contrast, Devin Townsend still seems to enjoy his outsider status, even though he has long since become a widely accepted and respected brand. Since the Canadian has performed here several times before, many spectators have come specifically for him, or even because of him. Nevertheless, it’s a premiere, as the event is taking place in the Rockhal’s main hall, the bleacher section of which has been separated by a curtain (even during the main act, gaps in the audience still appear later), and a completely new backing band is performing: Apart from bassist Nathan Navarro, the band consists entirely of British musicians, namely bearded guitarist Stephen Platt (Collibus) and Darby Todd, the gig’s secret star; the drummer, whose employers include Robert Plant, Paul Gilbert, and Justin Hawkins of The Darkness, combines the qualities of a classic “show-off” like Tommy Lee of Mötley Crüe with breathtaking technique and a powerful punch, which is why he threatens to steal the show from the bandleader, not only during rhythmic mind-bending tracks like ‘March Of The Poozers.’ The setlist, in keeping with the stripped-down lineup (the excessive backing vocals and keyboards have a Spinal Tap feel to them...), emphasizes Devin’s metal repertoire, with Strapping Young Lad’s ‘Aftermath,’ the beautiful Accelerated Evolution love letter ‘Deadhead,’ and the smartphone-light-waving ‘Deep Peace’ from Terria marking the highlights. In the end, a pleasant feeling of freshness lingers within the familiar – especially since the merch is as hideously ugly as ever and the humor is, as always, self-deprecating.

As already mentioned, the whole thing could perhaps have taken place in the smaller venue, but the high ceiling and wide stage truly pay off for Dream Theater: no visible speakers or amplifiers, but instead, elaborate video projections throughout a setlist that the band certainly doesn’t play it safe with. You won’t find any old hits or standards here, and in fact, nothing seems further from the minds of these masters of virtuoso musicianship than brevity. Long tracks are perhaps their trump card because they come so easily to the quintet these days, more so than they have in a long time. And when you frame a concert with just two recent compositions, it demonstrates a high degree of self-confidence, which is certainly justified in the case of their strong new album, A View From The Top Of The World. The reasonably catchy ten minutes of ‘The Alien’ and the twice-as-long title track exemplify a bold, yet ultimately successful, song selection. That frontman James LaBrie’s voice is once again not at its best is all the more forgivable given the numerous instrumental parts, but even he can’t ruin a gem like ‘6:00,’ the oldest track on the setlist. Otherwise, as with the opening acts of the evening, everything remains different. The setlist may be unusual, but once you’ve confirmed that bassist John Myung still looks almost exactly the same as he did ten (twenty?) years ago, while Mike Mangini drums with deadly seriousness and intense concentration, Jordan Rudess spins his keyboard, and John Petrucci becomes a riffing advertisement for his beard care products, you feel right at home and think: “These guys would make excellent comic book characters.”

—Andreas Schiffmann

Original text

Dream Theater, Devin Townsend

Esch-sur-Alzette (Luxemburg), Rockhal

Ein Sonntagabend im Mai, der seinem Namen gerecht wird: Der frühe Sommereinbruch über Europa sorgt für blendendes Wetter, das die ohnehin große Freude am wiederaufgenommenen Konzertbetrieb infolge der Corona-Pandemie weiter steigert. Zumindest herrscht vor der Rockhal im luxemburgischen Esch reger Andrang, als die Pforten zum Konzert zweier sehr verschiedener Prog-Metal-Kapazitäten geöffnet werden. Auffällig dabei: viele langjährige Dream-Theater-Fans mit teils uralten Bandshirts und nicht selten auch entsprechend eingekleidetem Nachwuchs. Die New Yorker Szeneikonen scheinen den Generationenwechsel also ähnlich gut zu schaffen wie gestandene Mega-Acts vom Kaliber Metallicas oder Iron Maidens.

Im Gegensatz dazu gefällt sich Devin Townsend nach wie vor in der Außenseiterrolle, obwohl er längst zu einer weithin akzeptierten und geschätzten Marke geworden ist. Da der Kanadier hier schon mehrmals auf der Bühne stand, sind eine Menge Zuschauer auch oder sogar nur seinetwegen gekommen. Eine Premiere ist´s dennoch, weil die Veranstaltung im großen Saal der Rockhal stattfindet, dessen Tribünenteil mit einem Vorhang abgetrennt wurde (selbst beim Hauptact tun sich später noch Lücken im Publikum auf), und eine komplett neue Hintermannschaft aufspielt: Abgesehen von Bassist Nathan Navarro besteht die Band nur aus britischen Musikern, nämlich Rauschebart-Gitarrist Stephen Platt (Collibus) und Darby Todd als heimlicher Star des Gigs; der Schlagzeuger, zu dessen Arbeitgebern unter anderem Robert Plant, Paul Gilbert und Justin Hawkins von The Darkness zählen, vereint die Qualitäten eines klassischen „Angebers“ wie Tommy Lee von Mötley Crüe mit atemberaubender Technik und kräftigem Punch, weshalb er dem Bandleader nicht nur während rhythmischer Mindfucks wie ´March Of The Poozers´ die Show zu stehlen droht. Die Setlist betont im Sinne des abgespeckten Line-ups (exzessive Chor- und Keyboard-Einspielungen aus dem Off haben schon was von Spinal Tap...) Devins Metal-Repertoire, wobei ´Aftermath´ von Strapping Young Lad, die wunderschöne „Accelerated Evolution“-Liebeserklärung ´Deadhead´ und die zum Smartphone-Licht-Schwenken animierende „Terria“-Göttergabe ´Deep Peace´ die Höhepunkte markieren. Am Ende bleibt ein angenehmes Gefühl von Frische im Vertrauten zurück – zumal das Merch gewohnt potthässlich und der Humor wie immer selbstironisch ist.

Wie bereits angedeutet hätte das Ganze vielleicht auch in der kleinen Halle stattfinden können, doch die hohe Decke und breite Bühne machen sich bei Dream Theater vollends bezahlt: keine sichtbaren Boxen und Verstärker, dafür ununterbrochen aufwändige Videoprojektionen zu einem Programm, mit dem die Gruppe beileibe nicht auf Nummer sicher geht. Alte Hits oder Standards sucht man vergeblich, und überhaupt scheint den Lordschaften des erhabenen Frickelns momentan nichts ferner zu liegen, als sich kurz zu fassen. Longtracks sind möglicherweise auch deshalb Trumpf, weil sie dem Quintett dieser Tage so leicht von der Hand gehen wie lange nicht mehr, und wenn man ein Konzert in eine Klammer setzt, die aus zwei aktuellen Kompositionen besteht, zeugt dies von hohem Selbstbewusstsein, das im Fall der starken neuen Platte „A View From The Top Of The World“ auch berechtigt ist. Die einigermaßen eingängigen zehn Minuten von ´The Alien´ und das doppelt so lange Titelstück stehen stellvertretend für eine mutige, aber letztlich gelungene Songauswahl. Dass Frontmann James LaBrie mal wieder nicht so doll bei Stimme ist, lässt sich angesichts der vielen Instrumental-Parts umso leichter verschmerzen, aber eine Geilheit wie ´6:00´, das älteste Stück im Aufgebot, kann auch er nicht zerstören. Ansonsten gilt wie bei den Einheizern des Abends: Alles bleibt anders, denn das Set mag ungewöhnlich sein, doch sobald man sich vergewissert hat, dass Bassist John Myung immer noch fast genauso aussieht wie vor zehn (20?) Jahren, während Mike Mangini todernst und hochkonzentriert trommelt, Jordan Rudess sein Keyboard rotieren lässt und John Petrucci zur riffenden Werbesäule für seine Bartpflegeprodukte wird, fühlt man sich ganz wie zu Hause und denkt: „Die Typen würden sich hervorragend als Comicfiguren machen.“

—Andreas Schiffmann