John Myung interview

I’m sure you all know the feeling of waiting for a record and then finally holding it in your hands. Excited, you put it on. And then the following usually happens: 80% of the records don’t deliver what you expected. 10% are OK, 5% are very good, 4% are really great records, yes, and then there’s one percent left. These are the kind of records that send you into seventh heaven! But that happens extremely rarely. But when such a record comes along and also turns out to be THE record of the eighties, you can’t believe it at first. In the meantime, however, I am more than certain that Dream Theater have fully claimed this attribute with their debut When Dream And Day Unite. The more I listen to the record, the more I am fascinated by it. I’ve listened to this LP at least a hundred times since its release and I don’t find it boring at all, it still captivates me mercilessly. There is no doubt that Dream Theater will be the band of the nineties. They are often compared to Rush, which is not wrong, but if you think the last Rush albums were a bit too polished, Dream Theater is exactly what you would call heavier. Anyone who has heard songs like ‘The Killing Hand’, ‘A Fortune In Lies’ or ‘Afterlife’ knows what potential this band has. The 5 New Yorkers are the future of heavy rock. People who only listen to thrash and hardcore will probably not be able to do anything with this record, although you can enjoy listening to real music here. All the praise the band has received from the German press is more than justified. We agree and naturally got in touch with the “Majesty’s” as well. Which worked right away. Our interviewee was John Myung, the band’s exceptional bassist. At first I showered the little slant-eyed guy with compliments and praise, although I had resolved not to overdo it. When I had finished, he was very surprised by so much positive feedback and asked if the record had really received such good press in Germany. And what else could I say but “Yes”? So now we get into the interview.

John Myung: Thanks for the great compliments, but we’re only doing the best we can! We ourselves have been very surprised by all the fantastic reactions and reviews. We can hardly believe it ourselves. We’re already getting tons of fan mail congratulating us on the album. It’s just incredible!

Jürgen Tschamler: Well, that’s more than believable. But now we want to really get into it. I myself feared when I heard that you were changing the name from Majesty to Dream Theater that you might suffer some disadvantages. At the same time, I found the new name much more appealing and meaningful in terms of your music. Nevertheless, it is certainly interesting why the name was changed so suddenly and quickly.

JM: Well, the smallest reason was that there is a band that owns the rights to the name. But that wasn’t the main reason for the change. When we started working on the album, Mechanic asked us if we wanted to change the name. Firstly to avoid confusion and secondly to find a name that suited the music much better. I think we found the right name. We racked our brains over it for a long time until we came up with Dream Theater. It’s not that it’s just a good-sounding name, there’s a bit of a concept behind it. The name expresses our music. Theater is an experience and we want to convey an experience with the music.

JT: This has been successful across the board. The songs are an experience of the first order. The fact that the band is measured against Rush says it all. At the same time, this band is, in my opinion, the band’s biggest influence. This is the case on the LP, but it wasn’t the case on the demo that the band presented to the public.

JM: Oh yeah, of course the material on the demo is different. The material was written at the time when Mike Portnoy, the drummer, John Petrucci our guitarist and I were visiting Berklee. Berklee is the Berklee College of Music, where we gained a lot of experience. At the time we came together, we experimented a lot. It was a time of gaining experience. We were writing songs every free minute we had. When we came back to New York and Kevin, our keyboard player, joined the band permanently, he couldn’t take part in the songwriting for the demo because the songs were already written. It's been a year and a half since then. But when we started recording last summer, it was a different story. Everyone in the band contributed their part.

JT: This demo has almost achieved cult status among collectors. It has been praised in almost every major magazine.

JM: That’s right. That helped us a lot. We sold more than 1000 tapes as a result. These in turn were copied and so our name got into circulation relatively quickly. The tape was sold out within a very short time. We hardly had time for a new one and so we recorded a demo without vocals in between. That was shortly after our old singer Chris Collins left us. This tape was almost exclusively for promotional purposes.

The search for a new singer turned out to be more difficult than expected. They tried out tons of, as they say, good people. But they didn’t fit in with the band’s musical style or had completely different influences. On the other hand, it was also important to have a harmonious band life. All of this was put to rest in the autumn of 1987. They found the ultimate singer in Charlie Dominici. Not only did he have the same attitude towards music, he also had the voice that helped shape Dream Theater’s sound. In the meantime, they had come to the decision to look for a record deal. At the same time, they were seriously considering how to get the big companies to talk to them. But these considerations came to an abrupt end when Mechanic, or rather Steve Sinclair, the current label boss, knocked on the band's door. The reason: Chuck Lenihan from the Crumbsuckers gave Steve a tape of the demo and it almost knocked his socks off. Incidentally, Steve and Chuck knew each other from their time together in Combat, when Steve was still president there. This is just a side note to understand the context of the deal between Dream Theater and Mechanic. At the time of the interview, the LP had not yet been released here, but had been available in the USA for a few days. So the next question was about the reaction of the American press to the album.

JM: Great, absolutely great. The record has gone down very well and we’re already number two on the hit lists of various radio stations. It couldn’t have got off to a better start. So we’re very confident about the releases in other countries.

JT: John, as mentioned earlier, you have a very Rush-like style. How do you feel about this topic?

JM: We feel very honored to be compared to Rush. They are one of the bands that is listened to the most in the band. There is no doubt that they have influenced us. On the other hand, it might give the wrong impression of us because we sound a lot heavier and rougher. We have parts in the songs that Rush would never include. The best example is ‘A Fortune In Lies’, where we have breaks that are simply too heavy for Rush. I still feel very proud when people put us on the same level as Rush.

To be put on the same level as Rush with a record, when does that ever happen. This brings up a new topic, that of the single release. Why is that, some will ask themselves. Quite simply. The band has released ‘Status Seeker’ as a single in a remixed version. This single was remixed by none other than Rush producer Terry Brown.

JM: Our management asked Terry if he would be interested in doing this job. And when he heard the material, he was immediately enthusiastic. The song is the same, only the mix sounds a bit more polished. But I should add that although there are plans to release this single, it has not yet been decided whether this will actually happen. That is why you only have a limited picture disc CD. If it is not published, then it will certainly be a sought-after rarity. It’s a great feeling to trigger such a reaction from all kinds of people. We are really surprised ourselves.

If a band is so brilliant musically, what about the lyrics? Here, too, they show intelligence and write with a lot of feeling.

JM: We write about our own experiences, about fantasy, realistic and unrealistic things. We don’t conform to any particular style of writing. Whatever comes to mind and seems interesting is presented to the others. Then we get to work and bring the ideas for the song down to a common denominator, which is thought through by all the band members. We see the songs as a part of ourselves and go through the individual phases of the songs very intensively. You have to do that with these songs, because otherwise you can write such songs, but whether you can realize them the way you feel them is of course something completely different.

JT: If a band gets so involved in the music and literally lives it, then you should expect a great live show, right?

JM: We’re currently working on a good light show to go with the music, of course. We can’t do much in terms of shows yet, because we don’t have any money. On the first few tours we’ll be offering pure music. If it becomes financially possible for us to do some kind of show, then we will do that. I also believe that you can get a lot out of this kind of music. However, the show shouldn’t distract too much from the music. You have to think carefully about what you’re going to do.

It is clear that the band will be touring in the States, as John said. However, they don’t yet know in what context and how. Negotiations are in progress, so Europe will be left out for the time being, unfortunately! However, John also said that there is a lot of interest from overseas, i.e. from Europe. And as far as he knows from the advance reviews, it is quite possible that we will see the band towards the end of the year. We are keeping our fingers crossed that this will happen. The “Dream Theater” live – a revelation!!! Likewise, as already mentioned, the songs themselves. These 8 songs present the heavy rock of the 90s! Anyone who is still put off by the main influence of Rush should listen to ‘Ytse Jam’, an instrumental that will catapult you into seventh heaven. This song (by the way, the strange song title is “Majesty” backwards. An idea of the drummer, as John said) is a mixture of the old hard Warlord stuff, mixed with hard riffs of today’s metal. Simply fantastic! But the absolute mega songs are without a doubt ‘A Fortune In Lies’ and ‘The Killing Hand’! Hard to express in words. Charlie Dominici’s voice alone sets new standards here. Anyone who thinks I’m an overly fat blowhard should go to the nearest record store immediately and see for themselves. For my part, I have now raved more than enough. One thing is certain for me: the future belongs to Dream Theater! The band of the 90s!

—Jürgen Tschamler

Original text

Ihr kennt sicher alle das Gefühl, wenn man auf eine Platte wartet und sie dann endlich in den Händen hält. Aufgeregt legt man sie dann auf. Ja und dann passiert meistens folgendes: 80% der Platten halten nicht das, was man erwartete. 10% sind ganz in Ordnung, 5% sind sehr gut, 4% sind doch kleine Hammerplatten, ja und dann bleibt noch 1 Prozentchen übrig. Das sind dann solche Platten die einem in den siebten Himmel schicken! Aber das kommt äußerst selten vor. Kommt jetzt aber solch eine Platte und entpuppt sich zusätzlich noch als DIE Platte der achtziger Jahre, dann kann man das erst überhaupt nicht glauben. Inzwischen bin ich mir aber mehr als gewiss, daß Dream Theater mit Ihrem Debut “When dream and day unite” dieses Attribut vollends beanspruchen. Je mehr Ich mir die Platte anhöre, desto mehr bin ich von ihr fasziniert. Ich habediese LP seit ihrem Erscheinen mindestens schon über hundertmal gehört und finde sie keineswegs langweilig, mich reißt es immer noch gnadenlos mit. Daß Dream Theater die Band der Neunziger wird ist keinesfalls anzuzweifeln. Zwar werden sie sehr stark mit Rush verglichen, was auch nicht falsch ist, aber wem die letzten Rush-Werke vielleicht etwas zu poliert waren, der findet in Dream Theater genau das, was man mit heavier ansieht. Wer Songs wie “The Killing Hand”, “A fortune in Lies” oder “Afterlife” einmal gehört hat, der weiß welches Potential in dieser Band steckt. Die 5 New Yorker sind die Zukunft des Heavy Rocks. Leute die nur Thrash und Hardcore hören, werden wohl mit dieser Platte nichts anfangen können, obwohl man hier in den Genuß kommt wirkliche Musik zu hören. Die ganzen Lorbeeren, die die Band von der deutschen Presse bekam und bekommt sind mehr als gerechtfertigt. Wir schließen uns dem an und setzten uns natürlich mit den “Majesty’s” ebenfalls in Verbindung. Was auch auf anhieb klappte. Unser Gesprächspartner war John Myung, der Ausnahmebassist der Band. Ich überhäufte das kleine Schlitzauge erst mal mit Komplimenten und Lobsagungen, obwohl Ich mir vorgenommen hatte, es nicht zu übertreiben. Als ich dann fertig war, war er sehr erstaunt über soviel positives und fragte ob die Platte wirklich so wahnsinnig gute Presse in Deutschland bekam. Und was hätte ich anderes sagen als “Ja”!?!? So jetzt steigen wir aber in das Interview

“Danke für die Großartigen Komplimente, aber wir machen nur das Beste was wir können! Wir sind selbst sehr überrascht gewesen über all diese fantastischen Reaktionen und Kritiken. Wir können es selbst kaum glauben. Schon jetzt bekommen wir massenweise Fanpost, in der uns für das Album gratuliert wird. Es ist einfach unglaublich!”

Gut, das ist mehr als Glaubhaft. Jetzt wollen wir aber richtig einsteigen. Ich selbst befürchtete, als ich hörte, daß Ihr den Namen von Majesty zu Dream Theater, daß Euch einige Nachteile entstehen könnten. Gleichzeitig fand ich den neuen Namen wesentlich ansprechender und aussagekräftiger, was Eure Musik betrifft. Dennoch ist es sicher interessant, warum der Name so urplötzlich und schnell geändert wurde.

“Well, der kleinste Grund hierfür war, daß es eine Band gibt, die auf den Namen die Rechte besitzt. Aber das war nicht ausschlaggebend für den Wechsel. Als wir mit den Arbeiten für das Album begannen, kam von seitens Mechanic die Frage, ob wir nichtlieber den Namen ändern wollten. Einmal, um Verwechselungen aus dem Weg zu gehen und zum anderen einen Namen zu finden, der wesentlich besser zur Musik paßte. Ich denke, wir haben den richtigen Namen gefunden. Wir haben uns lange darüber den Kopf zerbrochen, bis wir dann auf Dream Theater kamen. Es ist ja nicht so, daß es bloß ein gutklingender Name ist, es steckt schon ein bißchen Konzept dahinter. Der Name drückt unsere Musik aus. Theater ist ein Erlebnis und wir wollen mit der Musik ein Erlebnis vermitteln.”

Das ist auf ganzer Line gelungen. Die Songs sind ein Erlebnis ersten Grades. Daß die Band an Rush gemessen wird sagt schon alles aus. Gleichzeitig ist aber diese Band aus meiner Sicht auch der größte Einfluß der Band. Dies ist auf der LP der Fall, das war aber nicht der Fall auf dem Demo, welches die Band der Öffentlichkeit präsentierte.

“Oh ja, sicher ist das Material auf dem Demo anders. Das Material wurde zu der Zeit geschrieben, wo Mike Portnoy, der Drummer, John Petrucci unser Gitarrist und ich Berkeley besuchten. In Berkeley ist das Berkeley College of Music, wo wir lange Erfahrungen sammelten. Zu diesem Zeitpunkt als wir zusammen kamen, experimenierten wir viel rum. Es war eine Zeit des Erfahrungsammelns. Wir schrieben damals in jeder freien Minute Songs. Als wir dann nach N.Y. zurück kamen und Kevin, unseren Keyboarder, fest in die Band aufnahmen, konnte er sich am Songwriting für das Demo nicht mehr groß beteiligen, da die Songs standen. Inzwischen sind ja schon 1 1/2 Jahre seitdem vergangen. Als wir letztes Jahr im Sommer mit den Aufnahmen begannen, sah das allerdings anders aus. Da gab jeder in der Band seinen Teil dazu.”

Dieses Demo hat in den Sammlerkreisen schon fast Kultstatus. In nahezu allen wichtigen Magazinen wurde das Blaue vom Himmel gelobt.

“Stimmt. Das hat uns sehr geholfen. Wir haben dadurch mehr als 1000 Tapes abgesetzt. Diese wiederum wurden überspielt uns so wurde unser Name doch relativ schnell in Umlauf gebracht. Innerhalb kürzester Zeit war das Tape ausverkauft. Für ein neues hatten wir kaum Zeit und so spielten wir zwischendurch ein Demo ohne Gesang ein. Das war kurz nachdem uns unser alter Sänger Chris Collins verließ. Dieses Tape war fast ausschließlich nur zur Promotion gedacht.”

Die Suche nach einem neuen Sänger gestaltete sich schwieriger als man erwartete. Man testete Unmengen von, wie man sagt, guten Leuten. Nur wollten die nicht in die musikalische Schiene der Band passen oder hatten komplett andere Einflüsse. Andererseits legte man auch auf ein harmonisches Bandleben wert. Dies alles konnte man dann im Herbst 1987 zu den Akten legen. Mit Charlie Dominici fand man den ultimativen Sänger. Er hat nicht nur die gleiche Einstellung zur Musik, sondern entsprach der Stimme, die den Sound von Dream Theater mitprägte. Inzwischen war man dann auf den Entschluß gekommen, sich um einen Plattenvertrag zu kümmern. Gleichzeitig überlegte man ernsthaft, wie man sich bei den großen Firmen ins Gespräch brachte. Diese Überlegungen hörten aber abrupt auf, als Mechanic, oder besser Steve Sinclair derzeitiger Labelboss, bei der Band anklopfte. Grund: Chuck Lenehan von den Crumbsuckers gab Steve ein Tape des Demos und den haute es fast aus den Socken. Neben bei, Steve und Chuck kannten sich von Ihrer gemeinsamen Zeit bei Combat, als Steve dort noch Präsident war. Dies nur nebenbei um die Zusammenhänge für den Deal zwischen Dream Theater und Mechanic zu verstehen. Zum Zeitpunkt des Interviews war die LP bei uns noch nicht veröffentlicht, aber schon seit einigen Tagen in den USA erhältlich. So galt die nächste Frage dem Thema der Reaktion der amerikanischen Presse auf das Album.

“Great, absolut großartig. Die Platte ist sehr gut angelaufen und wir sind jetzt schon bei diversen Radiostationen auf Rang zwei ihrer Hitlisten. Besser hätte es nicht anlaufen können. Daher sind wir sehr zuversichtlich, was die Veröffentlichungen in den anderen Ländern betrifft.”

John, wie vorhin schon angesprochen, habt Ihr einen sehr Rush-mäßigen Einfluß. Wie stehst Du zu diesem Thema?

Wir fühlen uns sehr geehrt mit Rush verglichen zu werden. Sie sind eine der Bands, die am meisten in der Band gehört wird. Zweifelsohne haben sie uns daher auch beeinflußt. Andererseits dürfte es aber auch ein falsches Bild auf uns werfen, da wir wesentlich heavier und auch rauher klingen. Wir haben Parts in den Songs, die Rush nie in den Songs bringen würden. Bestes Beispiel ist “A fortune in lies”, hierhaben wir Breaks drin, die einfach zu hart für Rush sind. Ich fühle mich dennoch sehr stolz wenn man uns mit Rush auf eine Stufe stellt.

Mit einer Platte gleich auf die Stufe von Rush gestellt zu werden, wann gibts das schon einmal. In diesem Zusammenhang kommt man auf ein neues Thema, der der Singleauskoppelung. Wieso das, werden sich jetzt manche fragen. Ganz einfach. Die Band hat “Status Seeker” als Single ausgekoppelt und zwar in Remixter Version. Kein Geringerer als Rush Produzent Terry Brown hat diese Single neu gemixt.

Unser Management hat bei Terry angefragt, ob er daran Interesse hätte diesen Job zu machen. Und als er dann das Material gehört hatte, war es sofort begeistert. Der Song ist gleich geblieben, nur eben der Mix klingt etwas geschliffener. Aber ich sollte nach dazu sagen, daß es zwar geplant ist, diese Single auszukoppeln, aber ob dies wirklich geschieht ist noch nicht ganz beschlossen. Daher liegt Dir auch nur eine limitierte PicDisc CD vor. Falls die nicht veröffentlicht wird, dann ist es sicher eine gesuchte Rarität. Es ist schon ein großartiges Gefühl, solch eine Reaktion bei allen möglichen Leuten auszulösen. Wir sind echt selbst total überrascht.

Wenn eine Band musiklisch so genial ist, was ist dann mit den Lyrlcs? Auch hier zeigt man Verstand und schreibt mit viel Gefühl.

Wir schreiben über eigene Erfahrungen, über Fantasy, realistische und unrealistische Dinge. Wir passen uns keiner bestimmten Art des schreibens an. Was uns in den Sinn kommt und interessant erscheint, wird den anderen unterbreitet. Dann macht man sich daran und bringt die Ideen zu dem Song auf einen Nenner, der von allen Bandmitgliedern durchdacht wird. Wir sehen die Songs als einen Teil von uns und durchleben die einzelnen Phasen der Songs sehr intensiv. Das muß man bei diesen Songs auch machen, denn sonst kannst Du zwar solche Songs schreiben, nur ob Du sie auch so umsetzten kannst, wie Du sie fühlst, daß ist natürlich was ganz anderes.

Wenn sich eine Band so in die Musik reindenkt und sie förmlich lebt, dann müßte man Live doch eine großartige Show erwarten, oder?

“Wir arbeiten momentan gerade daran, eine gute Lightshow, passend zur Musik versteht sich, auszutüfteln. Showmäßig können wir noch nicht viel machen, da wir kein Geld haben. Auf den ersten Touren werden wir Musik pur bieten. Wenn es sich finanziell dann mal ergibt, daß wir eine Art Show machen können, dann werden wir das tun. Ich glaube auch, daß man mit dieser Art von Musik sehr viel dabei herausholen kann. Allerdings soll die Show auch nicht zu sehr von der Musik ablenken. Es muß schon gut überlegt sein, was man da auf die Beine stellt.”

Daß die Band in den Staaten touren wird ist klar, wie John meinte. Allerdings wissen sie noch nicht in welchem Rahmen und wie. Verhandlungen sind im gange, so daß Europa erstmal ausgespart bleibt, leider! Allerdings meinte John auch, daß gerade aus Übersee, also aus Europa, sehr starkes Interesse käme. Und soweit er die Vorabkritiken kenne, wäre es gut möglich, daß man die Band gegen Ende des Jahres zu Gesicht bekommt. Wir drücken schon fest die Daumen, daß dies geschieht. Das “Traum Theater” live - eine Offenbarung!!! Ebenso, wie schon gesagt, die Songs selbst. Diese 8 Songs präsentieren den Heavy Rock der 90er! Wer bisher immer noch vom Haupteinfluß Rush abgeschreckt wird, der sollte sich am besten mal “Ytse Jam” an hören, ein Instrumental das dich in den 7. Himmel katapultiert. Dieser Song (Der seltsame Songtitel heißt übrigens Majesty rückwärts. Eine Idee des Drummers, wie John sagte.) ist eine Mischung aus den alten harten Warlord Sachen, vermischt mit harten Riffs des heutigen Metals. Einfach phantastisch! Aber die absoluten Über- Megasongs sind unwiederruflich “A fortune in lies” und “The Killing Hand”! Mit Worten kaum auszudrücken. Alleine die Stimme Charlie Dominici’s setzt hier neue Maßstäbe. Wer mich für einen überdicken Aufschneider hält, der sollte sich umgehend in den nächsten Plattenladen begeben und sich selbst davon überzeugen. Ich für meinen Teil habe jetzt mehr als genug geschwärmt. Für mich steht fest: Dream Theater gehört die Zukunft! Die Band der 90er!!

—Jürgen Tschamler