John Petrucci - Dream Theater's Guitarist

They are called Dream Theater and they are one of the most recent and interesting realities of the vast and varied American rock scene. With their latest album Images And Words, they have been able to demonstrate in excellent fashion how it is still possible to combine originality and taste within a genre that is perennially accused of poor creativity.

In the music of “Teatro Dei Sogni" [Italian for “Theater of Dreams”] there are the traces of progressive rock of the 1970s skillfully related to the sounds typical of today's heavy metal champions. A breathtaking preparation on the instruments, lots of ideas and no constraints on the prevailing fashions are the winning formula of a band that is sure to make waves. Back from a long tour of the United States and Japan, we took the opportunity of their precious Italian passage to chat with John Petrucci, a guitarist not to be missed....

Guitar Club: John, given your young age (25 years old...) and the awesomeness of your performances on the instrument one can only think of several hours dedicated to the study of different genres; how did your musical growth come about?

John Petrucci: I have been playing guitar for over thirteen years and learned as a self-taught improviser on Rush, Yes and Dixie Dregs records, the first band of Steve Morse one of my favorite guitarists ever. The only serious studies I did were for a year at the Berklee School in Boston where, by the way, I got my degree; everything else is the result of various experiences.

GC: Is there anyone among the guitarists of the new generation that you particularly like?

JP: Taking for granted people like Joe Satriani or Steve Vai, who I find absolutely fantastic, I would say I really like Paul Gilbert and Nuno Bettencourt.

GC: Have you ever thought about making your own solo album? It's very fashionable lately...

JP: I would like to, though in the future. Currently I am totally committed to writing new material for the band. In any case, I get bored with works hinging essentially on virtuosity for its own sake, and I think I would conceive of my own eventual record differently.

GC: What kind of instrumentation will you be using tonight for the show?

JP: I use almost exclusively Ibanez guitars, plus a few that I had handcrafted and tailored to my needs; amplification is Mesa Boogie and among the effects I use a Triaxis, a Lexicon PCM7 and a TC Electronics 20 PQD.

GC: Dream Theater's sound is rather "technological" and still very modern: what do you think of the Seattle music scene and the prevailing return to the sounds of the seventies?

JP: Some bands are interesting but personally I am of the opinion that while drawing from the models of the past, the tendency should be to make one's style and therefore sound as personal as possible.

GC: What drives you to write such elaborate songs and how long did it take to work on your latest record Images And Words?

JP: Our songs are the result of hours and hours spent in the rehearsal room improvising with the recorder on; that way ideas can come out and evolve spontaneously. The songs on Images And Words were born right after the release of the first record: let's say that within two years we felt able to go back into the studio to record again. Much of the time afterwards was spent looking for a new vocalist, we listened to hundreds and hundreds of tapes sent in by singers or supposed singers, and James in that sense proved to be a real blessing.

GC: How did Dream Theater ultimately come into being?

JP: John Myung, Kevin Moore and I grew up together and have known each other since we were kids in New York; later, with John, I moved to Boston and met Mike, the current drummer. From that moment, after playing for years with the sole purpose of having fun, we thought we would start getting serious. We had a singer to record When Dream And Day Unite that we replaced and the rest is known history.

GC: Speaking of the album When Dream And Day Unite, what do you think were the reasons for its failure despite the good reception it received from specialized critics?

JP: The cause was mainly the record label; at that time we had a contract with Mechanic and we were one of their first bands to be signed. Then for some reason that escapes me, or maybe a lack of funding, we were not supported properly and we couldn't do concerts, promotional videos and all those kinds of things that are essential to get a rookie band known to the general public. I think it comes down to that...

GC: Because of the same progressive approach, on several occasions there have been comparisons between Dream Theater and Queensrÿche. Does this please you?

JP: Yes, but not entirely. In some ways we have been influenced by them as well, but we are currently on very different musical paths. Queensrÿche is very famous, and because of that it is easy to make comparisons, but we should not forget that we as a band have our own distinct identity.

GC: Would you rather be considered an excellent guitarist or the ideal guitarist for a band like Dream Theater?

JP: Definitely as the guitarist for Dream Theater; I like to be associated with the music I play and write as well as it has always been for figures like Steve Howe and Yes or Jimmy Page and Led Zeppelin...

GC: What exactly does the striking cover image of Images And Words represent?

JP: This is a bit complex: we took a cue from a famous religious painting representing the annunciation; the little girl represents a kind of virgin, pure listener, and the "being " directed toward this listener is understood as a new message, a new music... It basically summarizes our musical discourse directed toward the audience.

GC: Your last name leaves no doubt about your origins...

JP: Both sides of my family have Sicilian origins if I am not mistaken, but none of my closest relatives speak Italian. I would like to be able to learn this language; I think it is very musical and perfectly reflects the romantic nature and culture of your land. I have studied Spanish but Italian is different, it is more harmonious and flowing....

GC: Before we say goodbye, can you tell us which are your three favorite rock albums of all time?

JP: The choice is not easy... I would say... Permanent Waves by Rush, the Yes album – the live album by Yes – and Number Of The Beast by Iron Maiden. Actually no, better yet Piece Of Mind also by Iron...

GC: Any particular message to Guitar Club readers?

JP: I would like to tell my guitarist friends who follow the magazine to always try to improve themselves, expand their musical knowledge and try to listen to and play all genres: don't think you have become a good musician without first becoming aware of fundamental concepts such as melody, rhythm and harmony...

Original text

John Petrucci – La chitarra dei Dream Theater

Testo di Flavio Franzoni

Si chiamano Dream Theater e sono una delle più recenti ed interessanti realtà del vasto e variegato panorama rock americano. Con l’ultimo album Images And Words hanno saputo dimostrare in eccellente maniera come sia ancora possibile unire originalità e gusto nell’ambito di un genere perennemente tacciato di scarsa creatività.

Nella musica del “Teatro Dei Sogni” ci sono le tracce del rock progressivo degli anni ‘70 abilmente rapportate alle sonorità tipiche degli odierni paladini dell’heavy metal. Una preparazione mozzafiato sugli strumenti, tante idee e nessun vincolo con le mode imperanti, sono la vincente formula di una band che farà sicuramente parlare di sé. Di ritorno da un lungo tour negli Stati Uniti e in Giappone abbiamo colto l’occasione di un loro prezioso passaggio italico per scambiare quattro chiacchiere con John Petrucci, un chitarrista da non perdere d vista....

Guitar Club: John, data la tua giovane età (25 years old...) e la spettacolarità delle tue performance sullo strumento non si può che pensare a parecchie ore dedicate allo studio di differenti generi; come è avvenuta la tua crescita musicale?

John Petrucci: Suono la chitarra da oltre tredici anni e ho imparato da autodidatta improvvisando sui dischi dei Rush, degli Yes e dei Dixie Dregs, la prima band di Steve Morse uno dei miei chitarristi preferiti in assoluto. Gli unici studi seri li ho compiuti per un anno alla Berklee School di Boston dove tra l’altro ho preso il diploma; tutto il resto è frutto di varie esperienze.

GC: C’è qualcuno, tra i chitarristi della nuova generazione, che ti piace in modo particolare?

JP: Dando per scontato personaggi come Joe Satriani o Steve Vai, che trovo assolutamente fantastici, direi che mi piacciono molto Paul Gilbert e Nuno Bettencourt.

GC: Hai mai pensato alla realizzazione di un tuo album da solista? Ultimamente è molto di moda...

JP: Mi piacerebbe, però in futuro. Attualmente sono totalmente impegnato nello scrivere nuovo materiale per la band. Ad ogni modo mi annoiano i lavori imperniati essenzialmente sul virtuosismo fine a sé stesso e credo che concepirei in maniera differente un mio eventuale disco.

GC: Quale tipo di strumentazione utilizzerai questa sera per lo show?

JP: Uso quasi esclusivamente chitarre Ibanez, più alcune che mi sono fatto costruire artigianalmente e a misura per le mie esigenze; l’amplificazione è Mesa Boogie e tra gli effetti adopero un Triaxis, un Lexicon PCM7 e un TC Electronics 20 PQD.

GC: Il sound dei Dream Theater e piuttosto “tecnologico” e comunque molto moderno: cosa ne pensi della scena musicale di Seattle e dell’imperante ritorno ai suoni dei seventies?

JP: Alcune band sono interessanti ma personalmente sono dell’idea che pur attingendo dai modelli del passato, la tendenza dovrebbe essere quella di rendere il più personale possibile il proprio stile e quindi anche il suono.

GC: Cosa vi spinge a scrivere canzoni tanto elaborate e quanto tempo ha richiesto la lavorazione del vostro ultimo disco Images And Words?

JP: Le nostre canzoni sono frutto di ore e ore passate in sala prove ad improvvisare con il registratore acceso; in questa maniera le idee possono uscire ed evolversi spontaneamente. I brani di Images And Words sono nati da subito dopo la pubblicazione del primo disco: diciamo che nel giro di due anni ci siamo sentiti in grado di tornare in studio per registrare nuovamente. Molto del tempo trascorso in seguito è stato speso per cercare una nuova voce, abbiamo ascoltato centinaia e centinaia di nastri inviati da cantanti o presunti tali, e James in tal senso si è rivelato una vera e propria benedizione.

GC: In definitiva come sono nati i Dream Theater?

JP: John Myung, Kevin Moore ed io siamo cresciuti insieme e ci conosciamo fin da quando eravamo ragazzini a New York; in seguito, con John, mi sono trasferito a Boston e ho conosciuto Mike, l’attuale batterista. Da quel momento, dopo aver suonato per anni con l’unico scopo di divertirci, abbiamo pensato di cominciare a fare sul serio. Avevamo un cantante che abbiamo sostituito per incidere When Dream And Day Unite e il resto è storia nota.

GC: A proposito dell’album When Dream And Day Unite, quali pensi siano le cause che ne hanno decretato l’insuccesso nonostante la buona accoglienza ricevuta della critica specializzata?

JP: Principalmente la causa è stata l’etichetta discografica: a quel tempo avevamo un contratto con la Mechanic ed eravamo una delle loro prime band ad essere scritturate. Poi per qualche ragione che mi sfugge, o forse per mancanza di fondi, non siamo stati supportati a dovere e non abbiamo potuto fare né concerti, né video promozionali e tutto quel genere di cose indispensabili per far conoscere al grande pubblico un gruppo esordiente. Penso si tratti di questo...

GC: È capitato in diverse occasioni, per il medesimo approccio progressivo, di leggere paragoni fra i Dream Theater ed i Queensrÿche: la cosa può farti piacere?

JP: Sì, ma non del tutto. Per certi versi abbiamo subìto anche la loro influenza, ma attualmente siamo su percorsi musicali molto differenti. I Queensryche sono molto famosi e per questo riesce facile muovere paragoni, ma non bisogna dimenticare che noi come band abbiamo una nostra precisa identità.

GC: Preferisci essere considerato un ottimo chitarrista o il chitarrista ideale per una band come i Dream Theater?

JP: Sicuramente come il chitarrista dei Dream Theater; mi piace essere associato alla musica che suono e che scrivo così come è sempre stato per figure come Steve Howe e gli Yes o Jimmy Page e i Led Zeppelin...

GC: Cosa rappresenta di preciso la suggestiva immagine di copertina di Images And Words?

JP: È una cosa un po’ complessa: abbiamo preso spunto da un famoso quadro religioso che rappresenta l’annunciazione: la bambina rappresenta una sorta di ascoltatore vergine, puro, e l’ “essere “ diretto verso questo ascoltatore è inteso come un nuovo messaggio, una nuova musica... Sintetizza in pratica il nostro discorso musicale rivolto nei confronti del pubblico.

GC: Il tuo cognome non lascia adito a dubbi circa i tuoi natali...

JP: Tutti e due i rami della mia famiglia hanno origini siciliane se non erro, però nessuno dei parenti che ho più vicini parla l’italiano. Mi piacerebbe poter imparare questa lingua, penso sia molto musicale e rifletta perfettamente l’indole romantica e la cultura della vostra terra. Ho studiato lo spagnolo ma l’italiano è diverso, è più armonioso e scorrevole...

GC: Prima di congedarci riesci a dirci quali sono i tre dischi rock che preferisci in assoluto?

JP: La scelta non è facile... direi... Permanent Waves dei Rush, the Yes album, il live degli Yes, e Number Of The Beast degli Iron Maiden. Anzi no, meglio ancora Piece Of Mind sempre degli Iron...

GC: Un messaggio particolare ai lettori di Guitar Club?

JP: Vorrei dire agli amici chitarristi che seguono la rivista di cercare sempre di migliorarsi, di espandere le proprie conoscenze musicali e provare ad ascoltare e a suonare tutti i generi: non pensate di essere diventati dei buoni musicisti senza aver preso prima coscienza di concetti fondamentali quali la melodia, il ritmo e l’armonia...