Mike Portnoy, Kevin Moore interview

Following their triumph at La Locomotive last April, Dream Theater returned to Paris to present their full set, allowing us to fully appreciate their exceptional musicality. The ultimate antithesis of Seattle minimalism, Dream Theater have not taken the easy way out. Hard Rock Magazine had to pay tribute.

As tricky to classify as it is to sell, Dream Theater, the most metal of progressive bands – and vice versa – continues to rally new fans. Excluded, of its own accord, from the classic promotional circuits, Dream Theater can only rely on word of mouth and specialized media to make itself known. Less effective than hype, the process nevertheless pays off, even if Dream Theater is only just beginning to reap the rewards.

In the space of two albums, the promising When Dream And Day Unite (1989) and the masterful Images And Words (1992), Dream Theater forged a reputation for undisputed virtuosity, scarcely scratched by the futile, petty reactions to which the recent Live At The Marquee was exposed. We’re talking about music here, with a capital “M,” and it’s hard to blame a flea-market peddler for being rigorously incapable of extolling the merits of Apple’s Power-Book 180c – the prize for incompetence going, once again, unquestionably to our non-specialist rock brethren.

Unlike Images And Words, which was unanimously acclaimed by the press, Live At The Marquee has been relatively coolly received by some critics who...

Mike Portnoy: ...think it’s a bit early to be releasing a live album? We’re not far from sharing their opinion! We don’t quite see Live At The Marquee as a real album or a real live album, but rather as a mini-LP. Basically, it was our record company’s idea; we’ve been touring for over a year, and we needed something to keep the buzz going. As for us, we’ll have very fond memories of our first European tour, and we thought it would be a good idea to immortalize the experience.

But it’s still a real live album?

Mike: Yes, of course. What I meant was that our participation was limited to the bare minimum; we just played.

Kevin Moore: Anyway, it self-destructs after three listens!

So I’m afraid my CD is defective! But the sound is remarkable – has your quest for perfection led you to abuse overdubs?

Mike: No, this is 100% live Dream Theater. At least, that’s what Kev and I can say.

Because the others can’t?

Mike: No comment.

Kevin: James [LaBrie, the singer] did some overdubs.

Mike: It’s not nice to tell on your friends!

Kevin: Sorry, but I haven’t received any instructions to the contrary.

Mike: I usually evade the question by arguing that no instrument was altered in the studio. That said, James really is the singer we’d always dreamed of. He’s integrated perfectly into the band, which is something we’d never experienced with his two predecessors.

Will he be invited to write lyrics for the next album?

Kevin: He can if he wants to. I’ve heard him say that he has a few ideas in this area. So it’s safe to assume that he’ll contribute.

Have you started composing yet?

Kevin: No, all we’ve got at the moment are bits and pieces.

Mike: We’ve actually incorporated them into our setlist. They serve as junctions between tracks, while giving our fans a foretaste of the next album. The major difference between this and previous albums is that, for the first time, we’ll be working under pressure. For When Dream And Day Unite, we had years to develop the repertoire. And for Images And Words, it took us three years to find a singer, and thus to complete our songs, since that was the best we could do. This time, we’re practically starting from scratch. But don’t worry, we’re bursting with imagination!

We trust you! Do you think you can match Images And Words?

Kevin: No... it’s unbeatable!

I remind you that it’s customary to say that the latest album is the best!

Kevin: That’s right. Excuse me – it’ll easily surpass it!

Mike: Images And Words was conceived at a time of great suffering and agony for the band; we no longer had a singer, a label, a manager or a lawyer. Our working environment was very negative, and we tried to turn it into something positive.

What happened to the famous twenty-minute epic, which you were reluctant to put on an album, given its length, and which you were supposed to get release on a mini-LP?

Mike: I’m afraid its days are numbered. Originally, ‘A Change Of Seasons’ was going to be on Images And Words, but our label talked us out of it, promising that it would get special treatment. Then we were offered the Live At The Marquee plan and ‘A Change Of Seasons’ fell by the wayside. I get the impression that Atlantic is a little reluctant to release a twenty-minute track so early in the band’s career. As it’s already four years old, the more time passes, the less representative it becomes of our style. It’s now or never – if it’s not out by ‘94, we’ll have to write it off!

Why do you play slower – at least on certain passages – live than on record? Hard rock bands tend to do the opposite.

Mike: Ah, you think so? I’ll have to listen more closely to the live shows we record on DAT. In the heat of the moment, I’d sooner have thought we were speeding things up. But it’s good to hear that, because it’s certainly easier for the audience to get hooked on our songs.

Are you happy with your drum sound on Images And Words? The snare drum, in particular, is horrible. It sounds like a drum machine!

Mike: Yes. I did tell David [Prater] that I didn’t like the samples, but he just went for it; he produced Images And Words exactly as he’s used to. There are no dynamics and all the finesse is gone. What a jerk. ..Just kidding!

Kevin: You never know – maybe he’s fluent in French?

Mike: I should point out that everything was trigged and sampled, but not programmed. Some people thought my drum parts were done on a drum machine, but that’s a mistake; I played them!

I hear you’re a thrash fan. What are your favorite bands? Mekong Delta is your favorite, I guess...

Mike: Yes, but I think of it more as progressive metal than thrash. I like Watchtower, Sieges Even and similar bands. I’ve loved Metallica, Exodus, Anthrax, Slayer, Overkill, Mercyful Fate, but in recent years I’ve moved away from thrash, and death metal has never appealed to me – it’s too extreme for me. Thrash drummers are often impressive; Dave Lombardo [ex-Slayer] is a great example!

When a guy tells you he doesn’t like your music, do you deduce that he doesn’t like the music?

Mike: No, we don’t. Our style is quite particular, and we understand that a lot of people find ten-minute songs unbearable! If they want straightforward thrash or simple, commercial hard rock, Dream Theater won’t satisfy them. Listening to us requires a real effort on their part. Every band has a specific audience in mind.

Nevertheless, there should be a few bands who are unanimous. But that’s obviously not the case.

Mike: No, there aren’t. The other day, John Petrucci [the guitarist] was interviewed for a guitar magazine, which contained a kind of test, where a musician was asked to give his opinion on different songs. In this case, it was one of Blind Melon’s guitarists, and he didn’t like Dream Theater at all. He thought John’s playing was awful, too technical, too perfect and devoid of feeling! What a buffoon! Jealous again...

Perhaps. It’s obvious that John is much better than he is. But there’s no accounting for taste. We weren’t expecting a miracle!

But Nirvana sells ten times as much as you do in the USA, that’s not fair!

Mike: Look at Frank Zappa. In my opinion, he’s the greatest artist today, and his genius doesn’t sell more than that! We console ourselves as best we can. When you rely on the diversity of your influences, you fascinate and disturb at the same time; people need points of reference. Open-minded people appreciate us, and that’s the main thing.

In particular, musicians... theoretically!

Mike: You know what? We don’t give a damn if the guy from Blind Melon spits on us. Iron Maiden, Yes, Queensrÿche love us, and that’s good enough for us!

Hervé Sk Guegano

Original text

Après son triomphe à la Locomotive, en avril dernier, Dream Theater est revenu à Paris présenter l'intégralité de son set, nous permettant ainsi d'en apprécier pleinement l'exceptionnelle musicalité. Ultime antithèse du minimalisme made in Seattle, Dream Theater n'a vraiment pas choisi la voie de la facilité. Hard-Rock Magazine se devait de lui rendre hommage.

Aussi délicat à classifier qu'à vendre, Dream Theater, le plus metal des groupes progressifs - et réciproquement - continue à rallier de nouveaux fans. Exclu, de son propre fait, des circuits de promotion classiques, Dream Theater ne peut guère compter que sur le bouche à oreille et les media spécialisés pour se faire connaître. Moins efficace que le matraquage, le procédé s'avère néanmoins payant, même si Dream Theater commence tout juste à en toucher les dividendes.

En l'espace de deux albums, le prometteur When Dream And Day Unite (1989) et le magistral Images And Words (1992), Dream Theater s'est forgé une réputation de virtuosité incontestée, à peine éraflée par les réactions futiles et mesquines auxquelles fut exposé le récent Live At The Marquee. Il est ici question de musique, avec un M, et l'on peut difficilement blâmer un camelot du marché aux puces d'être rigoureusement incapable de vanter les mérites du Power-Book 180c d'Apple - la palme de l'incompétence revenant incontestablement, une fois de plus, à nos confrères rock non spécialisés.

Contrairement à Images And Words, qui avait été unanimement acclamé par la presse, Live At The Marquee a été relativement fraîchement accueilli par certains critiques qui...

Mike Portnoy: ...pensent qu'il est un peu tôt pour sortir un live ? Nous ne sommes pas loin de partager leur avis! Nous ne considérons pas tout à fait Live At The Marquee comme un véritable album ou un vrai live, mais plutôt comme un mini-LP. A la base, c'est une idée de notre maison de disques: on tourne depuis plus d'un an et il nous fallait quelque chose pour entretenir l'èngouement suscité par le groupe. Quant à nous, nous garderons un très bon souvenir de ce premier périple européen, et il nous paraîssait intéressant d'immortaliser cette expérience.

Mais c'est tout de même un vrai live ?

Mike: Oui, bien sûr. Je voulais dire par là que notre participation s'était limitée au strict minimum : nous nous sommes contentés de jouer.

Kevin Moore: De toute façon, il s'autodétruit au bout de trois écoutes!

Alors je crains que mon CD ne soit défectueux! Mais le son est remarquable - votre souci de la perfection vous aurait-il amené à abuser des overdubs?

Mike: Non, c'est du Dream Theater 100% live. C'est du moins ce que Kev et moi pouvons affirmer.

Parce que ce n'est pas le cas pour les autres ?

Mike: sans commentaire.

Kevin: James (Labrie, le chanteur) a fait des overdubs.

Mike: Ce n'est pas beau de dénoncer ses petits camarades !

Kevin: Désolé, mais je n'ai pas reçu d'instructions contraires.

Mike: Moi, j'élude généralement la question en arguant qu'aucun instrument n'a été retouché en studio. Cela étant, James est vraiment le chanteur dont nous avions toujours rêvé. Il s'est parfaitement intégré au groupe, ce qui est une situation que nous n'avions jamais connue avec ses deux prédécesseurs.

Sera-t-il invité à écrire ses textes sur le prochain album ?

Kevin: Il pourra le faire s'il le désire. Je l'ai entendu dire qu'il avait quelques idées en la matière. On peut donc supposer qu'il y contribuera.

Et vous, vous avez commencé à composer ?

Kevin: Non, tout ce dont on dispose actuellement, ce sont des bribes de morceaux.

Mike: On les a d'ailleurs intégrées à notre set-list. Elles servent de jonctions entre les titres, tout en donnant à nos fans un avant-goût du prochain album. La différence majeure entre celui-ci et les précédents, c'est que, pour la première fois, nous serons amenés, à bosser sous pression. Pour When Dream And Dar Unite, on a eu des années pour faire évoluer le répertoire. Et, pour Images And Words, on a mis trois ans à trouver un chanteur, et donc à parachever nos morceaux, puisque c'était ce que nous avions de mieux à faire. Là, nous partons quasiment à zéro. Mais je n'ai pas d'inquiétude :nous débordons d'imagination !

On vous fait confiance! Pensez-vous pouvoir égaler Images And Words ?

Kevin: Non... il est inégalable !

Je te rappelle qu'il est d'usage d'affirmer que le dernier album est le meilleur !

Kevin: C'est exact. Excuse-moi - il le surpassera aisément !

Mike: Il faut voir aussi que Images And Words a été conçu dans une période de souffrance et d'agonie pour le groupe: on n'avait plus ni chanteur, ni label, ni manager, ni avocat. Notre environnement de travail était très négatif et on s'est efforcé d'en tirer un résultat positif.

Qu'est devenu le fameux pavé de vingt minutes, que vous hésitiez à placer sur un album, vu sa longueur, et dont vous étiez censés vous débarrasser sur un mini-lP ?

Mike: J'ai bien peur que ses jours ne soient comptés. A l'origine, Change Of Seasons devait figurer sur Images And Words, mais notre label nous en a dissuadés, en nous promettant qu'il ferait l'objet d'un traitement spécifique. Puis on nous a proposé le plan Live At The Marquee et Change Of Seasons, est tombé aux oubliettes. J'ai l'impression qu'Atlantic hésite un peu à éditer un morceau de vingt minutes aussi tôt dans la carrière du groupe. Or, comme il est déjà vieux de quatre ans, plus le temps passe, moins il est représentatif de notre style. C'est maintenant ou jamais, s'il n'est pas sorti en 94, il nous faudra faire une croix dessus !

Pourquoi jouez-vous moins vite - du moins, sur certains passages - en concert que sur disque ? Les groupes de hard ont tendance à faire l'inverse.

Mike: Ah, tu trouves ? Il faudra que j'écoute plus attentivement les concerts qu'on enregistre sur DAT. Dans le feu de l'action, j'aurais plu tôt pensé qu'on accélérait la cadence. Mais ça fait plaisir d'entendre ça, car il est certainement plus facile pour le public d'accro cher sur nos compos.

Tu es satisfait de ton son de batterie sur Images And Words ? La caisse claire, en particulier, est horrible. Elle sonne comme une boîte à rythmes !

Mike: Oui. J'ai bien dit à David (Prater) que je n'aimais pas les samples, mais il n'en a fait qu'à sa tête: il a produit Images And Words exactement comme il en a l'habitude. Il n'y aucune dynamique et toute la finesse a disparu. Quel gros con. ..Je plaisante!

Kevin: On ne sait jamais - peut-être parle-t-il couramment le français ?

Mike: Je précise que tout a été triggé et samplé, mais pas programmé. D'aucuns ont cru que mes parties de batterie avaient été réalisées à la boîte à rythmes, or c'est une erreur: je les ai jouées !

Il paraît que tu es fan de thrash. Quels sont tes groupes fétiches ? Mekong Delta est ton favori, j'imagine...

Mike: Oui, mais je considère plus comme du metal progressif que comme du thrash. J'aime bien Watchtower, Sieges Even et tous les groupes similaires. J'ai adoré Metallica, Exodus, Anthrax, Slayer, Overkill, Mercyful Fate, mais, depuis quelques années, je me suis un peu écarté du thrash, et le death ne m'a jamais branché - c'est trop extrême pour moi. Les batteurs de thrash sont souvent impressionnants: Dave Lombardo (ex-Slayer ) en est un formidable exemple !

Quand un type vous dit qu'il n'aime pas votre musique, vous en déduisez qu'il n'aime pas la musique ?

Mike: Non. Notre style est assez particulier et on comprend fort bien que beaucoup de gens trouvent des morceaux de dix minutes insupportables! S'ils veulent du thrash direct ou du hard simple et commercial, Dream Theater ne saura pas les satisfaire. Nous écouter suppose un réel effort de leur part. Chaque groupe vise un public spécifique.

Il devrait néanmoins yen avoir quelques-uns qui fassent l'unanimité. Or, ce n'est visiblement pas le cas.

Mike: Eh non. L'autre jour, John Petrucci (le guitariste) était interviewé pour un magazine de guitares, lequel contenait une sorte de test, où un musicien était appelé à donner son avis sur différents morceaux. Là, en l'occurrence, c'était l'un des gratteux de Blind Melon, et Dream Theater ne lui a pas plu du tout. Il a trouvé le jeu de John affreux: trop technique, trop parfait et dénué de feeling ! Quel bouffon! Encore un jaloux...

Peut-être. Il est évident que John est bien meilleur que lui. Mais les goûts et les couleurs ne se discutent pas. On ne s'attendait pas à un miracle !

Mais Nirvana vend dix fois plus que vous aux USA, ce n'est pas juste !

Mike: Regarde Frank Zappa. C'est, à mon sens, le plus grand artiste actuel, et son génie ne le fait pas vendre plus que ça! On se console comme on peut. Quand tu mises sur la diversité de tes influences, tu fascines et tu déranges à la fois: les gens ont besoin de points de repère. Ceux qui ont l'esprit ouvert nous apprécient, c'est l'essentiel.

En particulier, les musiciens... théoriquement!

Mike: Tu sais quoi ? On se fout royalement que le mec de Blind Melon nous crache dessus. Iron Maiden, Yes, Queensrÿche nous adorent, eux, et ça nous suffit amplement !

Hervé Sk Guegano