Dream Theater – Sushi, Snow & Prog’n’Roll

The US progressive metal gods Dream Theater are touring imperial high-tech Japan – the land of boundless unusualness.

January 9, 1998 – Tokyo; Narita International Airport

At 9:20 a.m., a sleep-deprived journalist tumbles out of the KLM jumbo jet and stands bewildered in front of the airport bus ticket counter, which normally takes passengers to the center of the Japanese capital, Tokyo, about 55 kilometers away. Normally, because today everything is a bit different: “All morning connections are canceled due to a severe snowstorm,” comes the announcement, delivered with a typically Asian sense of regret. A taxi is out of the question given the galactic fares: Around 300 DM would be required. That leaves the Narita Express operated by Japanese Railways.

“Here is your seat ticket. Your train is scheduled to depart at 11:13. However, please bear in mind that we have been suffering from a very, very severe snowstorm for the past two days, and considerable delays are possible!” Okay, even with jet lag, I’m not going to be silly about half an hour’s delay. But what “very, very severe snowstorm”? Upon exiting the underground terminal, we were indeed greeted by snow-covered fields and a patchy blanket of snow, perhaps eight to ten centimeters deep – laughable dimensions by European standards... “The Japanese obviously don’t know how to handle such unexpected events,” singer James LaBrie, keyboardist Derek Sherinian, and tour manager Bill Barclay chorused as they welcomed us in the hotel lobby, adding: “They even preemptively canceled our flights from America to Japan the day before yesterday! We couldn’t cross until the following day. And when the bus was supposed to pick us up last night, they told us the roads were completely jammed and we should just take the Narita Express, as it was reliable. Well, it did run – occasionally... Anyway, it took us seven hours, as the train stopped every few meters. We finally checked into the hotel, completely exhausted, around 3:00 a.m.!”

January 9 – Tokyo; Nakano Sunplaza

The Japanese are a bit crazy. How else are you supposed to assess so-called five o’clock shows (see below!) or security guards in suits and ties? On the other hand, the organization is perfect, everything is meticulously planned. No wonder there’s bewilderment when a few snowflakes get caught in the gears of this highly sensitive organizational machine.

Meanwhile, during soundcheck, Derek is getting worked up about the medieval-looking hotel room keys: “Not even a keycard!” He’s right: Electronic high-security locks with computer-controlled fingerprint verification and laser-based pupil scanning at the room door are the bare minimum you’d expect from a high-tech nation like Japan... The hall is set up with chairs, the stage opulently expansive. Incidentally, this is where the Images & Words live video was filmed. Sounds like stagnation, especially since the 2,500-capacity venue isn’t quite sold out. But in times when Japan’s economy is rapidly spiraling downwards, powerful banks are collapsing like houses of cards, the country is facing, for the first time, the problems of unemployment and homelessness that were long considered impossible under the Empire, and money is becoming increasingly scarce, a band with only a slight increase in size is still in the green.

James LaBrie (vocals), John Petrucci (guitar), John Myung (bass), Mike Portnoy (drums), and Derek Sherinian, however, remain unfazed. The singer most of all, as he is more energetic, agile, and rock ‘n’ roll than ever, no longer standing around on stage like a prog idol. However, the other key players in the band seem to be performing better than usual today. The jet lag and the recent blizzard have taken their toll. Only Derek, a born showman with a penchant for extroversion, often struts like a peacock between his cascades of keyboard flourishes, changing his flamboyantly styled shirts as frequently as possible. “Did you count?” he asks after the show, not even waiting for the answer: “Six times!” But the mega-atmosphere just doesn’t quite materialize in the Sunplaza. This certainly isn’t due to the exquisite song selection or the professionally staged show by the performers, despite all the difficulties. Rather, the fact that the hall is fully seated and that most of the audience members remain meekly in their seats (only a few dare to venture to the balustrade) prevents the ultimate spark from igniting.

January 10 – Yokohama; Yokohama Bay Hall

Yokohama is a suburb of the sprawling metropolis of Tokyo – with a population of several million. Its boundaries are somewhat fluid, much like those of our Ruhr region. To account for any potential remnants of severe snowstorms and traffic jams, an extra hour of travel time is factored in as a precaution. Of course, we have clear roads and arrive at Yokohama Bay Hall, a club with a capacity of around 1,500, located directly on the harbor, more than early after 40 minutes.

“A five o’clock show!” exclaims the crew, who are looking forward to an even earlier night at the Hard Rock Cafe in Tokyo. Spikey, representative of the Japanese promoter Udo Artists Inc., explains the reason for the unusually early start: “Tomorrow is Sunday. We Japanese go to dinner at 9:00 PM sharp the night before. So, the curfew is at 8:00 PM at the latest.”

James gets somewhat sidelined during the soundcheck because the band’s Iron Maiden fanatics – especially Mike and Derek – are excessively indulging in Iron Maiden classics: ‘22 Acacia Avenue’, ‘Phantom of the Opera’, ‘Run to the Hills’, ‘Somewhere in Time’... The non-US citizen also gets a good dressing-down from the road crew during a history-themed discussion: “Name us one great field marshal or general you Canadians have produced! At least one! Now then! Dismissed!” Meanwhile, on stage, the Van Halen classic ‘And The Cradle Will Rock’ blares. David Lee Roth fan Derek has the proceedings firmly under control, while backstage, John Myung – his Korean heritage having given him a head start – expertly handles his sushi with chopsticks. The punctuality-obsessed locals put on a brave face when tour manager Bill Barclay spontaneously decides to postpone the show until 5:05. This is to give the numerous fans still queuing outside a chance to get inside before the first note. Since the band’s strategy is to gradually extend their set from yesterday, which was “only” an hour and a half long, the local promoter fears the curfew will be missed. The conversation between the tour manager and the lighting designer, who is going over the setlist in preparation, does little to calm the locals. Baird: “Oh, it seems the guys have changed their set a bit!” Barclay: “A bit??? These guys are crazy! They not only change their setlist every day, but also the songs! And then they improvise even more excessively!” Hallelujah... Whether it’s the proximity to the audience or the lack of seating in the auditorium: the atmosphere is fantastic, euphoric, and unbeatable from the very first note of the opener, ‘Lines In The Sand.’ No comparison to yesterday. Of course, with the mega-hits ‘Voices’ and ‘Pull Me Under,’ the enthusiasm knows no bounds. Yokohama becomes THE prime example of how audience and band can spur each other on to peak performances. Because everything is going so well, the musicians decide to introduce the Japanese audience to the fun punk project Nicky Lemons & The Migranes as a bonus. And this against the advice of the staff of the Japanese metal monthly magazine Burrn! (Something like THE metal bible, without whose approval absolutely nothing happens over there): “We don’t like silly punk! We’re serious music connoisseurs!” But the sold-out Bay Hall takes great delight in the original song ‘I Don’t Like You,’ arranged in the best Ramones tradition, and the flamboyant persona of frontman Derek Sherinian, who, with his feather boa, acts like a cross between a diva, a coked-up Elton John, and crazy punks. Forgotten is the snowstorm-induced frustration in Japan, which threatened to spiral out of control due to the relatively sterile atmosphere of yesterday’s show... It’s much easier to let loose at the Hard Rock Cafe. A five o’clock show in the land of unlimited oddities makes it possible...

January 11 – Day Off

Shopping time for collectors and hunters of rarities. Mike Portnoy is practically paranoid in a shop specializing in video bootlegs in the Shibuya business district, overwhelmed by the sheer volume of offerings: There are over 15 different bootlegs of Dream Theater alone. The drummer manages to wheedle them out of the shop owner with a free autograph. Meanwhile, we narrowly escape bankruptcy due to excessive credit card use: The usually progressive islanders no longer trust plastic. Thanks to the rampant banking and stock market crash, cash is suddenly back in vogue.

January 12

The journalist heads back to Germany. Dream Theater, on the other hand, will be playing their third show of the Falling Into Infinity tour tonight at Koseinenkin Hall in Tokyo. Nagoya, Osaka, and Tokyo again are on the schedule until January 16.

January 16

One headline dominates news reports around the globe: “More severe snow chaos in Tokyo – all flights to Japan canceled”...

—Andreas Schöwe

Original text

Dream Theater – Sushi, Schnee & Prog’n‘Roll

Die US-Progressive Metal-Götter Dream Theater auf Tour im kaiserlichen HiTech-Nippon – dem Land der unbegrenzten Ungewöhnlichkeiten.

9. Januar 1998 – Tokio; Internationaler Flughafen Narita

Punkt 9:20 Uhr purzelt ein durchnächtigter Journalist aus dem Jumbo der holländischen Airline KLM – und steht ratlos vor dem Ticketschalter der Flughafenbusse, die die Passagiere normalerweis in das etwa 55 Kilometer entfernte Zentrum der japanischen Hauptstadt Tokio bringen. Normalerweise, denn heute ist alles etwas anders: „Sämtliche Vormittagsverbindungen fallen infolge eines schweren Schneesturms aus“, heißt es mit einem von typisch asiatischer Freundlichkeit geprägtem Bedauern. Taxi verbietet sich bei den galaktischen Tarifen von selbst: Ungefähr 300 DM gelte es zu berappen. Bliebe noch der Narita Express der Japanese Railway.

„Hier ist lhre Platzkarte, Ihr Zug fährt fahrplanmäßig 11:13 ab. Bedenken Sie jedoch bitte. daß wir in den vergangenen zwei Tagen unter einem sehr, sehr schweren Schneesturm litten und es zu beträchtlichen Verspätungen kommen kann!“ Gut, auf die halbe Stunde ist trotz Jetlags – mit Verlaub – exkrementiert. Nur: Welcher „sehr, sehr schwere Schneesturm“? Zwar offenbaren sich nach dem Verlassen des unterirdischen Terminals tatsächlich verschneite Felder und eine nicht einmal durchgängige Schneedecke von vielleicht acht bis zehn Zentimetern Höhe – für europäische Verhältnisse jedenfalls lachhafte Dimensionen...

Die Japaner wissen offensichtlich nicht mit solchen für sie überraschenden Ereignissen umzugehen“, lassen Sänger James LaBrie, Keyboarder Derek Sherinian und Tourmanager Bill Barclay im Chor bei der Begrüßung in der Hotel-lobby vernehmen und fügen hinzu: „Uns haben sie sogar vorgestern prophylaktisch unsere Flüge aus Amerika nach Japan gestrichen! Erst einen Tag später konnten wir übersetzen. Und als uns gestern Abend der Bus abholen sollte, hieß es, auf den Straßen ginge nichts mehr und wir sollten lieber gleich den Narita Express nehmen, da er zuverlässig fahren würde. Nun, gefahren ist er auch – ab und zu... Jedenfalls brauchten wir sieben Stunden, da der Zug alle paar Meter stehen blieb. Erst gegen drei Uhr nachts checkten wir völlig geschafft im Hot ein!“

9. Januar – Tokyo; Nakano Sunplaza

Die Japaner spinnen ein wenig. Wie sonst soll man sogenannte Five o’clock-shows (siehe unten!) beziehungsweise Security-Guards in Schlips und Sakko bewerten? Andererseits: Die Organisation ist perfekt, alles ist minutiös geplant. Kein Wunder, daß Ratlosigkeit herrscht, wenn sich ein paar Schneeflöckchen in das Getriebe dieser hochsensiblen Organisationsmachinerie verirren.

Derweil echauffiert sich Derek beim Soundcheck über die mittelalterlich anmutenden Hotel-zimmerschlüssel: „Nicht mal ‘ne Keycard!“ Recht hat er: Elektronische Hochsicherheitsschlösser mit computergesteurter Fingerabdruck-Kontrolle und Laser-gestützter Pupillenabtastung an der Zimmertür darf man von einer HiTech-Nation wie den Japanern wohl mindestens erwarten... Die Halle ist bestuhlt, die Bühne oppulent ausladend. Hier wurde übrigens das Images & Words-Live-Video abgefilmt. Klingt nach Stagnation, zumal die 2.500er Örtlichkeit nicht ganz ausverkauft ist. Doch in Zeiten, da Japans Wirtschaft rasant berab trudelt, mächtige Banken wie Kartenhäuser einstürzen, sich das Land erstmals mit der für die lange im Kaiserreich unmöglich gehaltenen Arbeits- und Obdachlosen-Problematik konfrontiert sieht und das Geld immer knapper wird, liegt eine Band mit nur geringfügigem Zuwachs immer noch im grünen Bereich.

James LaBrie (v), John Petrucci (g), John Myung (b), Mike Portnoy (d) und Derek Sherinian läßt das jedoch kalt. Den Sänge am meisten, denn er agiert quirliger, agiler sowie Rock’n’Rolliger denn je und steht nicht mehr wie eine Prog-Götze auf der Bühne herum. Allerdings wirken die anderen Leistungsträger der Band heute irgendwie Leistungs-träger als sonst. Der Jetlag und die letzte ,Schneesturm-Nacht’ hinterlassen ihre Spuren. Lediglich Derek, ein geborenes Showtalent mit Hang zum Extrovertierten, gebärdet sich zwischen seinen Keyboard-Kaskaden oft wie ein Pfau und wechselt möglichst oft seine schrill gestylten Hemden. „Hast du mitgezählt?“, fragt er nach der Show und wartet die Antwort gar nicht erst ab: „Sechsmal!“ Doch die Mega-Stimmung will im Sunplaza nicht so recht aufkommen. Das liegt gewiß nicht an der exquistien Songauswahl und der von den Akteuren trotz aller Widrigkeiten professionell inszenierte Show. Vielmehr verhindern eine vollständige Hallenbestuhlung und die zumeist devot auf ihren Sitzen verharrenden Zuschauer (nur wenige trauen sich an die Ballustrade) das Überspringen des ultimativen Funkens.

10. Januar – Yokohama; Yokohama Bay Hall

Yokohama ist ein dem hauptstädtischen Moloch vorgelagerter ‚Vorort’ – mit immerhin auch x-Millionen Einwohnern. Dabei sind die Grenzen – ähnlich dem unseres Ruhrgebietes – fließend. Um etwaigen Ausläufern „schwerer Schneestürme“ und Verkehrsstaus vorzubeugen, wird vorsichtshalber eine Stunde Fahrzeit zusätzlich kalkuliert. Natürlich haben wir freie Fahrt und erreichen somit nach 40 Minuten mehr als frühzeitig die direkt am Hafenbecken gelegene Yokohama Bay Hall, einem Club der 1.500er Größenordnung.

„Eine Five o’clock-Show“, frohlockt die Crew, die sich hinterher um so frühzeitiger im Tokioter Hard Rock Cafè abschädeln sieht. Spikey, Repräsentant des veranstaltenden japanischen Promoters Udo Artists Inc., erklärt die Ursache für den ungewöhnlich frühen Beginn: „Morgen ist Sonntag. Da gehen wir Japaner den Abend vorher punkt 21:00 zum Dinner. Dementsprechend ist spätestens 20:00 Curfew.“

James gerät während des Soundchecks etwas ins Abseits, weil die bandinterne Fraktion der Iron Maiden-Freaks – allen voran Mike und Derek – exzessiv Jungfrauen-Klassikern frönt: ‘22 Acacia Avenue’, ‘Phantom Of The Opera’, ‘Run To The Hills’, ‘Somewhere In Time’... Auch von der Roadcrew bekommt der Nicht-US-Bürger im Rahmen einer geschichtsträchtigen Diskussion mächtig Feuer: „Nenn’ uns doch bitte mal einen großen Feldherrn oder General, den ihr Kanadier hervorgebracht habt! Wenigstens einen! Na also! Wegtreten!“ Auf der Bühne ertönt unterdessen der Van Halen-Klassiker ‘And The Cradle Will Rock’. David Lee Roth-Fan Derek hat das Geschehen dort fest im Griff, während John Myung backstage – durch seinen koreanischen Stammbaum diesbezüglich vorgebildet – sein Sushi souverän mit den Eßstäbchen behandelt... Die pünktlichkeitsfanatischen Einheimischen machen böse Mine zum guten Spiel, als Tourmanager Bill Barclay spontan beschließt, die Show erst fünf nach fünf beginnen zu lassen. So soll den zahlreichen, noch draußen Schlange stehenden Fans Gelegenheit gegeben werden, sich vor dem ersten Ton in der Halle einzufinden. Da die Band zudem die Strategie verfolgt, ihren gestrigen, „‚nur’ eine Stunde und fünfzig Minuten langen Set“ Tag für Tag zu ergänzen und Spielzeit-technisch auszubauen, sieht der örtliche Veranstalter bezüglich des Curfews Gefahr in Verzug. Da trägt die Unterhaltung zwischen Tourmanager und Lichtdesigner, der vorbereitend die Setliste durchgeht, nicht wirklich zur Beruhigung der Örtlichen bei. Baird: „Oh, es scheint, die Jungs haben ihr Programm etwas verändert!‘?“ Barclay: „Etwaaas??? Das sind Wahnsinnige! Die ändern nicht nur ihr Programm jeden Tag, sondern auch die Songs! Und dann improvisieren die auch noch immer exzessiver!“ Halleluja...

Ob es nun die Zuschauernähe macht oder die fehlende Bestuhlung im Auditorium: Die Stimmung ist vom ersten Ton des Openers ‘Lines In The Sand’ grandios, euphorisch, unüberbietbar. Kein Vergleich zu gestern. Klar, mit den Mega-Hits ‘Voices’ und ‘Pull Me Under’ kennt die Begeistrung keine Grenzen. Yokohama gerät zu DEM Paradebeispiel, wie sich Publikum und Band gegenseitig zu Höchstleistungen anspornen können. Weil alles so gut läuft, entschließen sich die Musiker, den Japanern das Fun-Punk-Projekt Nicky Lemons & The Migranes als Bonus-Zugabe vorzustellen. Und das gegen den Rat der Belegschaft des japanischen Metal-Monatsmagazins Burrn! (so etwas wie DIE Metal-Bibel, ohne deren Wohlwollen da drüben absolut nichts läuft): „Wir mögen keinen albernen Punk! Wir sind ernsthafte Musik-Kenner!“ Doch die ausverkaufte Bay Hall findet großen Gefallen an dem in bester The Ramones-Tradition arrangierten Eigengewächs ‘I Don’t Like You’ und dem exaltierten Habitus des zum Frontmann mutierten Derek Sherinian, der mit seiner Federboa wie eine Mischung aus einer Diva, einem zugekoksten Elton John und durchgeknallten Punks agiert. Vergessen der Schneesturm-bedingte Japan-Frust, der durch die verhältnismäßig sterile Stimmung der gestrigen Show auszuufern drohte... Da läßt sich’s doch gleich viel besser im Hard Rock Café abschädeln. Einer Five o’clock-Show im Land der unbegrenzten Ungewöhnlichkeiten macht’s möglich...

11. Januar – Day Off

Shopping-Time für die Raritäten-Sammler und -Jäger. Mike Portnoy kriegt in einem auf Video-Bootlegs spezialisierten Laden im Geschäftsviertel Shibuya ob des üppigen Angebots fast paranoide Zustände: Alleine von Dream Theater gibt’s über 15 verschiedene Bootlegs. Die leiert der Drummer dem Ladenbesitzer durch ein Autogramm cool und gratis aus dem Kreuz. Unsereiner entgeht nur knapp einem infolge übermäßige Kreditkartenbelastung verursachten Bankrott: Die sonst so fortschrittlich gesinnten Insulanern trauen dem Plastik nicht mehr über’n Weg. Dank des dort grassierenden Banken- und Börsencrashs steht plötzlich wieder Bargeld hoch im Kurs.

12. Januar

Für den Journalisten geht’s zurück nach Deutschland. Dream Theater hingegen werden heute in der Tokioter Koseinenkin Hall ihre dritte Show im Rahmend der Falling Into Infinity-Tour spielen. Nagoya, Osaka und noch einmal Tokio stehen bis zum 16. Januar auf dem Plan.

16. Januar

Eine Schlagzeile beherrscht die Nachrichtenmeldungen rund um den Globus: ,Erneut schweres Schneechaos in Tokio – alle Flüge nach Japan gestrichen’...

—Andreas Schöwe