Chat from issue no. 129 with Mike Portnoy (Dream Theater)

Drummers are usually never the go-to people in a band. One of the notable exceptions is Mike Portnoy, the voice of the New York prog kings Dream Theater. We recently caught up with the drum octopus in L.A. before the quintet’s completely sold-out show at the renowned House Of Blues for a more personal tête-à-tête.

Chris Leibundgut: Where did you grow up?

Mike Portnoy: On Long Island, New York. Long Beach, to be precise. People like Billy Crystal, Rick Rubin, and Joan Jett are also from there. So I’m practically part of the “second generation.”

CL: Were you often involved in fights at school, or were you more of a quiet type?

MP: I did get into a few arguments now and then, but generally, I always behaved myself. I prefer being a spectator to a participant in that regard: I most enjoy watching boxing matches.

CL: Do you have an idol?

MP: My first idol was probably Ace Frehley from Kiss. ​​That must have been when I was about eleven years old. My nickname during elementary school and junior high was “Ace.” I was Ace Portnoy, and even my teachers all called me Ace. Then, when I got to high school, I discovered Neil Peart. Neil was a huge idol for me. In my high school yearbook, on the page where everyone writes down their future plans, under my name it says: “I want to be the next Neil Peart.” The last person I admired to a similar degree was Frank Zappa.

CL: When did you wreck your first car?

MP: Right after I graduated from high school, I had this big black and purple van. The license plate was “Ytsejam,” and the car was accordingly called the “Ytsevan.” One beautiful summer day, my friends and I decided to drive to an amusement park near where we lived. It was probably only nine or ten in the morning, but we’d already downed a few cases of beer and were accordingly drunk, I must confess with shame. I was driving, and we were listening to a Ramones live album at full volume. The next thing we knew, we were in a ditch...

CL: When were you first really drunk?

MP: I think it was when I was about twelve. Back then, I always spent the weekends with my stepfather because my parents were divorced. One evening, when he went out, I raided his home bar and drank about a quarter liter of Jack Daniel’s. The first 20 minutes felt incredibly good – I’d never experienced anything like it. But then it hit me, and I spent the rest of the weekend just throwing up. It was awful! When I woke up the next day, my tongue was suddenly pitch black. Well, I’ve been an alcoholic ever since.

CL: Have you ever been in jail?

MP: Yeah, you could say that. I was arrested once, but I didn’t actually go to jail, I was just temporarily detained. That must have been when I was 17. It was July 4, 1984, and a few friends and I were drunk and smashed a shop window. No, that’s not right... My buddy threw the brick through the window, and I just stood there because I hadn’t done anything and therefore saw no reason to run. Suddenly the cops showed up, arrested me, and took me to the station. I spent the night in a cell before my mother picked me up the next day. Anyone who owns the bootleg of my first band, Rising Power, might have noticed the picture of me in the booklet. It’s not a staged photo, it’s my mugshot. Everything’s been sorted out now, the incident is no longer on my record.

CL: Describe the worst rehearsal space you’ve ever rehearsed in.

MP: Hmm... that was probably our last rehearsal space. You’d think rehearsal studios would be getting better now that we’ve been in the business for a while, but for us, it’s the opposite. We were at Factory Studios in New Jersey for the pre-production of Falling Into Infinity, where about 40 other bands were rehearsing besides us. The walls there are paper-thin, and most of the bands are terrible. Every time we tried to work on demos in our room, there was always one of those awful combos making a racket to our left and right. Of course, recording properly under those circumstances was out of the question.

CL: What do you think of groupies?

MP: I’ve been happily married for a few years now and have a little daughter [Melody, born May 2, 1997 – Ed.]. Groupies don’t interest me at all. Derek Sherinian is the only one in the band who isn’t married, and he obviously loves that he doesn’t have to worry about competition. Back when he was touring with Alice Cooper and Kiss, he constantly had to fight for the girls; with us, he basically has free rein.

CL: What advice would you give your daughter if she wanted to become a musician?

MP: I would advise her to become a singer, not a drummer or anything else – that much is certain. I saw it with my wife, who’s a bassist and used to play in a band called Meanstreak with John Petrucci’s wife. Female musicians, whether they play guitar or drums, still have an incredibly hard time, and all-girl bands especially so. Women still have the best chance of success as singers. Besides, my daughter would have the perfect name if she wanted to be a singer: Melody.

CL: How would you describe yourself in three words?

MP: Obsessive, compulsive... um... and... I don’t know. Are two enough?

CL: Do you have any phobias?

MP: Yes, and one of them relates to one of your questions. I’m terrified of being in the wrong place at the wrong time and ending up in jail, like in the movie Midnight Express.

CL: What’s your worst habit?

MP: Until recently, it was smoking, but I quit last year. Now it’s probably spitting on stage. John Petrucci and I argue after every show because I’m constantly spitting all over his amps and speakers. He and his roadie have even discussed putting up a plexiglass barrier because I’ve gotten into the habit of spitting to the left, in John’s direction. I’ve hit all sorts of people with my spit, from John’s wife to the monitor sound engineer. That’s something I should really break.

CL: What are your greatest strengths and weaknesses?

MP: My greatest strength is that I really give my all to everything I do. Whatever it is, I want to be in control. That’s probably also one of my weaknesses: I’m a total control freak.

CL: What do you consider the most important invention in the history of mankind?

MP: Hmm... I have a funny answer to that question somewhere, but I can’t find it right now. Taco Bell!? [Mexican McDonald’s – Ed.] And LaserDiscs.

CL: Do you have a favorite TV show?

MP: Yes, quite a few, actually. Should I list a few? I have all the episodes of my favorite shows like Twin Peaks, The Twilight Zone, Seinfeld, The X-Files, The Simpsons, and The Howard Stern Show on video, and I’m always recording new episodes.

CL: Who would be your dream drum teacher – Neil Peart, Terry Bozzio, or Buddy Rich?

MP: Probably Terry. He’s also the only one of the three I know personally. To be honest, I’ve never been a big big band or Buddy Rich fan. Neil used to be a huge idol of mine, but I’ve lost respect for him in the last few years. I put together this Working Man Rush tribute album practically single-handedly, and the fact that Neil just trashed the whole thing and even tried to stop the release really hurt me personally. Over the years, through my drum clinics, I’ve met and gotten to know pretty much all the drummers who have influenced me – people like Terry Bozzio, Simon Phillips, and Bill Bruford. The only exception is Neil, who’s simply unreachable because he’s completely closed off. So the answer is Terry Bozzio. I recently had the opportunity to play his kit during a jam session at a drum festival. The thing was so huge, I didn’t even know what to hit first.

CL: Imagine you’re stranded in a foreign country without money, papers, or language skills. How would you manage?

MP: Hey, that happens to us quite often when we’re on tour in Europe. Okay, it’s not quite that bad, of course, because at least I always have some cash on me. Hmm, weird question – I’d probably look for the nearest place that sells alcohol, get completely wasted, and hide in the nearest corner.

CL: What three things would you take to a desert island?

MP: I’ve thought about that a lot: my laserdisc collection, my family – that would be my wife and daughter, my dog, and two cats – and a keg of beer that never runs out.

CL: What would you change as programming director at MTV?

MP: I would get rid of all these game shows and finally include music in the program again – like it was before 1990.

CL: Should A&R people have to pass some kind of exam before they can work at a record label?

MP: Yes, that would be a good idea. If you ask me, being a label A&R is pretty much the easiest job in the world. These guys easily earn up to $200,000 a year – way more than most artists – get chauffeured to work in a car every day, and have enormous budgets. And what do they do for it? They sit around all day, listen to music – and ruin bands’ careers. Maybe one out of 20 signings gets pushed, but the other 19 are ignored and destroyed. I have zero respect for 90 percent of the people who work at record labels.

CL: What kind of music do you absolutely hate?

MP: What I absolutely hate is pop-metal or bubblegum glam stuff like Poison or Warrant. Otherwise, I like pretty much everything.

CL: What song should be played at your funeral?

MP: Good question. Maybe ‘Funeral For A Friend’ by Elton John, ‘The End’ by the Beatles, or ‘The Great Gig In The Sky’ by Pink Floyd.

CL: Where do you want to be buried, and what should be written on your gravestone?

MP: If I died today, I’d want to be buried with my mother and grandmother. The inscription on my gravestone? It would definitely have to be something good. Oh man, nothing comes to mind right now. Ask me again later.

CL: How would you react if you caught Lemmy in a bar with a glass of milk?

MP: Lemmy? Are you kidding?! The funny thing is, every time I go to the Rainbow here in LA, Lemmy’s hanging out there too. Then he comes by our table and grabs some of our food. Lemmy and a glass of milk? I’d probably order the same thing, because if he’s drinking something like that, there’s a pretty good chance there’s something else in it.

CL: What would you say to your old keyboardist Kevin Moore if he were standing in front of you?

MP: I guess we’ll find out in a few hours, because he’s planning to come to the show tonight. I haven’t seen him in a year and a half. We’ll see how it goes... Hey, now I know what I want on my tombstone: “Born 1967 – Died 2067”.

—Recorded by Chris Leibundgut)

Original text

Schwatzkasten aus Heft Nr. 129 mit Mike Portnoy (Dream Theater)

Schlagzeuger sind im Normalfall nie die Ansprechpartner in einer Band. Eine der großen Ausnahmen bildet da Mike Portnoy, Sprachrohr der New Yorker Prog-Kings Dream Theater. Wir schnappten uns den Drum-Oktopus kürzlich in L.A. vor dem restlos ausverkauften Auftritt des Quintetts im renommierten House Of Blues für ein Tête-à-Tête der persönlicheren Sorte.

Chris Leibundgut: Wo bist du aufgewachsen?

Mike Portnoy: In Long Island, New York. Long Beach, um genauer zu sein. Leute wie Billy Crystal, Rick Rubin und Joan Jett stammen ebenfalls von dort. Ich bin also quasi ein Teil der “zweiten Generation”.

CL: Warst du in der Schule häufiger mal in irgendwelchen Zoff verwickelt oder eher ein unauffälliger Typ?

MP: Es ist ab und zu mal vorgekommen, daß ich mich mit jemandem angelegt habe, aber generell habe ich mich immer gut aufgeführt. Ich bin in der Beziehung lieber Zuschauer als Teilnehmer: Am liebsten sehe ich mir Boxkämpfe an.

CL: Hast du ein Idol?

MP: Mein erstes Idol war wohl Ace Frehley von Kiss. Das muß so im Alter von elf Jahren gewesen sein. Mein Spitzname während der Grundschule und auf der Junior High war “Ace”. Ich war Ace Portnoy, und sogar meine Lehrer nannten mich alle nur Ace. Als ich dann ins High School-Alter kam, entdeckte ich Neil Peart. Neil war ein riesiges Idol für mich. In meinem High School-Jahrbuch steht auf der Seite, wo alle ihre Zukunftspläne niederschreiben, unter meinem Namen: “Ich will der nächste Neil Peart werden.” Die letzte Person, die ich später in ähnlichem Maße bewundert habe, war Frank Zappa.

CL: Wann hast du das erste Mal ein Auto zu Schrott gefahren?

MP: Ich hatte direkt nach meiner Schulzeit diesen großen schwarz-violetten Van. Das Nummernschild lautete “Ytsejam”, und die Karre war dementsprechend der “Ytsevan”. Eines schönen Sommertages beschlossen meine Freunde und ich, zu einem Vergnügungspark bei uns in der Nähe zu fahren. Es war wohl erst neun oder zehn Uhr morgens, aber wir hatten bereits ein paar Kästen Bier intus und waren dementsprechend besoffen, wie ich zu meiner Schande gestehen muß. Ich saß am Steuer, und wir hörten uns bei voller Lautstärke ein Livealbum von den Ramones an. Im nächsten Augenblick lagen wir auch schon im Straßengraben...

CL: Wann warst du das erste Mal wirklich betrunken?

MP: Ich glaube, das war mit ungefähr zwölf Jahren. Damals habe ich das Wochenende immer bei meinem Stiefvater verbracht, weil meine Eltern geschieden waren. Als er eines Abends wegging, machte ich mich über seine Hausbar her und trank ungefähr einen Viertelliter “Jack Daniel’s”. Die ersten 20 Minuten fühlten sich unheimlich gut an – ich hatte noch nie so etwas erlebt. Aber dann hat’s mich erwischt, und den Rest des Wochenendes habe ich nur noch abgekotzt. Es war schrecklich! Als ich am nächsten Tag aufwachte, war meine Zunge plötzlich pechschwarz. Na ja, seither bin ich Alkoholiker.

CL: Hast du schon mal im Knast gesessen?

MP: Ja, könnte man so sagen. Ich bin mal verhaftet worden, ging aber nicht wirklich in den Knast, sondern saß nur vorübergehend in Haft. Das muß mit 17 gewesen sein. Es war der 4. Juli 1984, und ein paar Freunde und ich zertrümmerten im Suff eine Schaufensterscheibe. Nein, stimmt nicht... Mein Kumpel warf den Stein in das Fenster, und ich blieb stehen, weil ich nichts getan hatte und deshalb keinen Grund sah, wegzurennen. Auf einmal tauchten die Cops auf, verhafteten mich und nahmen mich mit aufs Revier. Die Nacht verbrachte ich in einer Zelle, ehe mich meine Mutter am nächsten Tag abholte. Wer das Bootleg meiner ersten Band Rising Power besitzt, hat vielleicht schon auf das Pic von mir im Booklet geachtet. Das Ding ist nicht etwa gestellt, sondern mein Polizeifoto. Inzwischen ist das alles geklärt, der Vorfall steht nicht mehr in meinem Register.

CL: Beschreib’ mal den schlimmsten Übungsraum, in dem du je geprobt hast.

MP: Hm... das war wohl unser letztes Probelokal. Eigentlich müßte man meinen, die Rehearsalstudios würden jetzt, wo wir schon eine ganze Weile im Geschäft sind, besser werden, aber bei uns ist das Gegenteil der Fall. Wir waren für die Pre-Production von Falling Into Infinity in den Factory-Studios in New Jersey, wo außer uns noch ca. 40 andere Bands probten. Die Wände dort sind dünn wie Papier und die meisten Bands grottenschlecht. Jedesmal, wenn wir in unserem Raum versuchten, an Demos zu arbeiten, war links und rechts von uns ständig eine dieser schrecklichen Combos am Lärmen. An ein vernünftiges Aufnehmen war unter diesen Umständen natürlich nicht zu denken.

CL: Was hältst du von Groupies?

MP: Ich bin bereits seit ein paar Jahren glücklich verheiratet und habe eine kleine Tochter (Melody, geboren am 2. Mai ‘97 – d. Verf.). Groupies interessieren mich überhaupt nicht. Derek Sherinian ist der einzige in der Band, der noch nicht verheiratet ist, und er findet’s natürlich toll, daß er sich nicht um Konkurrenz zu sorgen braucht. Früher, als er noch mit Alice Cooper und Kiss tourte, mußte er ständig um die Chicks kämpfen; bei uns hat er quasi freie Wahl.

CL: Welchen Ratschlag würdest du deiner Tochter geben, falls sie Musikerin werden möchte?

MP: Ich würde ihr raten, Sängerin zu werden und nicht Schlagzeugerin oder sonst was – soviel steht fest. Ich hab’s bei meiner Frau gesehen, die Bassistin ist und früher zusammen mit der Frau von John Petrucci in einer Band namens Meanstreak zockte. Weibliche Musiker, egal ob sie nun Gitarre oder Schlagzeug spielen, haben es immer noch enorm schwer, und All-Girl-Bands ganz besonders. Die besten Chancen, erfolgreich zu sein, haben Frauen immer noch als Sängerinnen. Außerdem hätte meine Tochter den perfekten Namen, falls sie Sängerin werden möchte: Melody.

CL: Wie würdest du dich in drei Worten beschreiben?

MP: Obsessive, compulsive... ähm... und... Ich weiß nicht. Reichen zwei?

CL: Hast du irgendwelche Phobien?

MP: Ja, und eine hat mit einer deiner Fragen zu tun. Ich habe tierische Angst, irgendwann mal zum falschen Zeitpunkt am falschen Ort zu sein und dafür im Knast zu landen, wie im Film Midnight Express.

CL: Was ist deine schlechteste Angewohnheit?

MP: Bis vor kurzem war’s das Rauchen, aber das habe ich letztes Jahr aufgegeben. Jetzt ist es wahrscheinlich mein Spucken auf der Bühne. John Petrucci und ich liegen uns nach jeder Show in den Haaren, weil ich ständig seine Verstärker und Boxen vollspucke. Er und sein Roadie haben schon darüber diskutiert, ob sie nicht eine Plexiglas-Wand aufstellen sollten, weil ich es mir angewöhnt habe, nach links in Johns Richtung zu spucken. Ich habe mit meinen Bomben schon alle möglichen Leute, von Johns Frau bis hin zum Monitor-Soundmann, getroffen. Das ist etwas, das ich mir abgewöhnen sollte.

CL: Was sind deine größten Stärken und Schwächen?

MP: Meine größte Stärke ist, daß ich mich allem, was ich tue, wirklich voll hingebe. Was immer es ist, ich will die Kontrolle über die Dinge haben. Das ist wahrscheinlich auch einer meiner Schwachpunkte: Ich bin ein totaler Control-Freak.

CL: Was hältst du für die wichtigste Erfindung in der Geschichte der Menschheit?

MP: Hmm... auf diese Frage habe ich irgendwo ‘ne lustige Antwort, aber ich kann sie im Moment nicht finden. Taco Bell!? (McDonald’s auf mexikanisch – d.Verf.) Und Laser-Discs.

CL: Hast du eine Lieblings-TV-Sendung?

MP: Ja, eine ganze Menge sogar. Soll ich ein paar aufzählen? Von meinen Lieblingsserien wie Twin Peaks, Twilight Zone, Seinfeld, X-Files, The Simpsons und der Howard Stern Show habe ich sämtliche Episoden auf Video, und neue Folgen nehme ich immer auf.

CL: Wer wäre dein Traum-Schlagzeuglehrer – Neil Peart, Terry Bozzio oder Buddy Rich?

MP: Wahrscheinlich Terry. Er ist auch der einzige von den dreien, den ich persönlich kenne. Um ehrlich zu sein, war ich noch nie ein großer Big Band- oder Buddy Rich-Fan. Neil war mal ein Riesenidol für mich, aber ich habe in den letzten paar Jahren den Respekt vor ihm verloren. Ich stellte ja dieses Working Man-Rush-Tribute-Album praktisch im Alleingang zusammen, und die Tatsache, daß Neil das Ganze nur schlechtgemacht und sogar versucht hat, den Release zu stoppen, hat mich persönlich sehr getroffen. Ich habe über die Jahre durch meine Drum-Clinics so ziemlich alle Schlagzeuger, die mich beeinflußt haben – Leute wie Terry Bozzio, Simon Phillips oder Bill Bruford – getroffen und kennengelernt. Die einzige Ausnahme ist Neil, an den einfach nicht ranzukommen ist, weil er sich komplett abschottet. Deshalb lautet die Antwort Terry Bozzio. Erst vor kurzem hatte ich Gelegenheit, bei einem Drum-Festival während einer Jam auf seinem Kit zu spielen. Das Ding war so riesig, ich wußte gar nicht, wo ich zuerst draufhauen sollte.

CL: Stell’ dir vor, du bist ohne Geld, Papiere und Sprachkenntnisse in einem fremden Land gestrandet. Wie würdest du dich durchschlagen?

MP: Hey, das passiert uns häufiger mal, wenn wir in Europa auf Tour sind. Okay, ganz so schlimm ist es natürlich nicht, weil ich zumindest immer etwas Geld bei mir habe. Hm, komische Frage – wahrscheinlich würde ich nach dem nächstbesten Laden suchen, wo’s Alkohol gibt, mir die Lampen ausschießen und mich in die nächstbeste Ecke verkriechen.

CL: Welche drei Dinge würdest du auf eine einsame Insel mitnehmen?

MP: Darüber habe ich schon häufiger nachgedacht: meine Laser-Disc-Sammlung, meine Familie – das wären meine Frau und Tochter, mein Hund und zwei Katzen -, und ein Faß Bier, das nie leer wird.

CL: Was würdest du als Programmdirektor bei MTV ändern?

MP: Ich würde diese ganzen Gameshows rausschmeißen und stattdessen endlich mal wieder Musik ins Programm aufnehmen – so wie’s bis vor 1990 mal war.

CL: Sollten A&R-Leute; eine Art Prüfung bestehen müssen, bevor sie bei einer Plattenfirma arbeiten können?

MP: Ja, das wäre eine gute Idee. Wenn du mich fragst, ist der Job eines Label-A&Rs; so ziemlich der leichteste der Welt. Diese Typen verdienen mit links bis zu 200.000 Dollar pro Jahr – weit mehr als die meisten Künstler -, werden jeden Tag in einem Wagen zur Arbeit chauffiert und haben enorme Budgets zur Verfügung. Und was tun sie dafür? Sie sitzen den ganzen Tag rum, hören sich Musik an – und ruinieren die Karrieren von Bands. Vielleicht wird eins von 20 Signings gepusht, die anderen 19 werden aber ignoriert und kaputtgemacht. Ich habe null Respekt vor 90 Prozent der Leute, die bei Plattenfirmen arbeiten.

CL: Welche Art Musik kannst du auf den Tod nicht ausstehen?

MP: Was ich absolut hasse, ist Pop-Metal oder Bubblegum-Glam-Zeugs wie Poison oder Warrant. Ansonsten gefällt mir eigentlich so ziemlich alles.

CL: Welcher Song soll auf deiner Beerdigung laufen?

MP: Gute Frage. Vielleicht ‘Funeral For A Friend’ von Elton John, ‘The End’ von den Beatles oder ‘The Great Gig In The Sky’ von Pink Floyd.

CL: Wo willst du beerdigt werden, und was soll auf deinem Grabstein stehen?

MP: Wenn ich heute sterben würde, möchte ich mit meiner Mutter und Großmutter beerdigt werden. Die Inschrift auf meinem Grabstein? Es müßte auf jeden Fall etwas Gutes sein. Oh Mann, es kommt mir jetzt grad’ nichts in den Sinn. Frag’ mich nachher noch mal.

CL: Wie würdest du reagieren, wenn du Lemmy in einer Bar mit einem Glas Milch erwischen würdest?

MP: Lemmy? Machst du Witze!? – Das Lustige ist: Jedesmal, wenn ich hier in L.A. ins “Rainbow” gehe, hängt Lemmy ebenfalls dort ab. Dann kommt er bei uns am Tisch vorbei und schnappt sich was von unserem Essen. Lemmy und ein Glas Milch? – Wahrscheinlich würde ich dasselbe bestellen, denn wenn er so was trinkt, stehen die Chancen ziemlich gut, daß da noch was anderes drin ist.

CL: Was würdest du zu eurem alten Keyboarder Kevin Moore sagen, wenn er vor dir stehen würde?

MP: Das wird sich wohl in ein paar Stunden rausstellen, denn er will heute abend zur Show kommen. Ich habe ihn jetzt schon seit anderthalb Jahren nicht mehr gesehen. Mal sehen, wie’s wird... Hey, jetzt weiß ich, was ich auf meinem Grabstein stehen haben will: “Born 1967 – Died 2067”.

—Aufgezeichnet von Chris Leibundgut