Jordan Rudess interview

Dream Theater has the insolent luxury of surpassing all our expectations on almost every album, to the point where it becomes downright infuriating. Scenes From A Memory is no exception to the rule, and could well prove to be a significant milestone in the band’s career. With the arrival of Jordan Rudess as keyboardist to replace the controversial Derek Sherinian, we couldn’t resist the temptation to have a chat with him...

Since you’re the “new kid on the block”, let’s start with a few introductions... Can you tell us a bit about your musical studies and background?

I entered the Julliard school [editor’s note: the best music school in the United States] at the age of 9, where I studied classical piano for ten years or so, before deciding to leave Julliard to pursue other interests. Since then, I’ve been involved in a multitude of projects of all kinds. I recorded an album with Speedway Boulevard, my first professional experience. After that, I played with a huge number of musicians, including Vinnie Moore. I’ve also done a lot of clinics for Korg and what few people know: the incidental music for a Broadway magician, which got me a lot of TV! More recently, I played with Dixie Dregs, and recorded an album with their drummer, Rod Morgenstein.

There was talk of you joining Dream Theater in 1994...

I’d actually auditioned for them, but I was offered a job with the Dregs at the same time, which I accepted for various reasons. That didn’t stop me staying close to Dream Theater, and when Mike Portnoy called me some time later to take part in LTE, I jumped at the chance. The success of LTE led us to repeat the experience with LTE2. All this brought me even closer to John [Petrucci] and Mike, so much so that we came almost naturally to the conclusion that it was time to put LTE aside and become a full-time member of Dream Theater.

If you knew Mike and John well through LTE, what about John Myung and James LaBrie?

I’d met them when I auditioned, and I knew them pretty well, since Rod and I had opened for Dream Theater on one of their tours, and that had gone very well.

You’re Dream Theater’s third keyboardist... What do you think of your predecessors?

I’ve always really enjoyed their playing. They had very different styles, but both suited the band perfectly at the time they were in it. The only problem, in fact, is that I’m going to have to learn all their parts! [laughs]

One of Dream Theater’s distinctive features is the importance given to keyboards, which are just as important as guitars...

Keyboards play a very important role in prog music in general. We don’t just pluck chords, which is important from a harmonic point of view, but we also have real lead parts, which multiply compositional possibilities. Within Dream Theater, I find myself in a rather special situation; my field of action has long since been defined by Kevin and then Derek, especially since, while being prog, Dream Theater is resolutely heavy and guitar-based. So I have to develop my ideas within this relatively narrow framework and not go outside it, because people would accuse us of sounding like ELP. I’m trying to expand the space available to me, but I don’t want to upset the band’s identity. Dream Theater has been around for a long time and is very successful, whereas I’ve just arrived, so I don’t have to impose myself. On the other hand, they didn’t ask me to join them so that I could sit around twiddling my thumbs... On the new album, I think we can hear the beginning of this opening-up process...

And what do you think are the differences between you, Kevin and Derek?

I wasn’t around when they were in the band, so I don’t know exactly how things went, but I can tell you that I work very closely with John Petrucci. Everyone bounces ideas off each other, and things move at an impressive speed. We developed this during the LTE sessions; we were pressed for time, but we had so much fun playing together that the musical interaction developed very intensely. I had the impression that this way of working was quite new for John. Of course, that’s not to say that Kevin and Derek weren’t composing, but it must have been different, with – perhaps – fewer connections... I don’t know.

What do you think has changed in Dream Theater since the early days?

I think the band has matured enormously, calming down a bit. They know they’ve got nothing left to prove, but on the other hand, they’ve become much more progressive. They’re finally really enjoying themselves, without wondering whether they’ll live up to expectations. They’re a lot more daring, and they’ve all made huge technical progress. James has never sung so well, John’s solos are much better, and that goes for all of them. Hearing John’s parts, I said to him, “It’s incredible you’ve never been so good and so serene!” When he replied that it was thanks to me, that my arrival in the band had inspired him a lot, I was really touched! He inspired me too.

Did the Liquid Tension Experience play a role in this interaction?

You’re bound to find elements of LTE on the new album, because I wrote a lot for LTE2 and for Scenes. What’s more, we worked in much the same way, and that naturally shows stylistically. But there are big differences between LTE and Dream Theater, because the latter has a history and an identity to preserve, which was not the case with LTE.

You’re considered one of the most “proggy” of the group... How did you come to listen to and play this style of music?

I started out listening to bands like Genesis, ELP, Yes, Pink Floyd and King Crimson, and they really changed my life. They opened up perspectives to me that I’d never have dared think about. When I heard what they were doing, I realized that the only legitimate imperative in music was to let your imagination run wild! I realized that I could put all the technique and knowledge I’d acquired through hard work and discipline in classical music to good use in rock. A lot of people think of rock as something very basic, in opposition to much more complex classical music... I’m not satisfied with that definition, and I wanted to mix power with complexity. When I heard these bands for the first time, I found my voice and dared to write what I had in mind.

For this special issue, we’d like to hear your opinion on some more general questions... How do you see the history of prog, a genre that today has become absolutely ever-changing?

In the ‘70s and early ‘80s, we witnessed the emergence of a whole wave of bands whose music was truly original and inspired, and who were called progressive. Despite the multitude of bands, the musical diversity was very impressive; on the one hand, you could find a band like Pink Floyd, very atmospheric, and on the other, Yes with impressive vocal harmonies. Somewhere in between, you had ELP, with their distinctive keyboard sounds and so on. It was a kind of golden age of progressive rock. Then the genre disappeared. I think this was due to the pressure of music business, which pushed a lot of bands like Genesis to become more commercial, to try and get on the radio. They got caught up in it, and we had to face up to the sad fact that the next generation wasn’t coming along. No one was capable of playing something truly out of the ordinary and, at the same time, of having a major impact. Today, we’re witnessing a progressive revival, albeit a fairly underground one. That could be very positive, but I’m sorry to see that most of these combos are just copying what was done twenty years ago instead of giving the genre a new impetus. When bands send me records, it means a lot to me, but I’m sorry to see that most of them are just Dream Theater clones. It’s great to have such an impact on people, but it bothers me. I’d much rather hear something new. I sincerely hope that, with all the technology we have now and the richness of the musical environment we’re all immersed in, prog musicians will be able to revive the scene by inventing something new! That’s what I’ve tried to do with the Rudess Morgenstein Project. It’s quite unusual to be just two people in a band, especially a keyboardist and a drummer! We didn’t try to be original at all costs, but it happens to be a rather rare formula...

But there are some excellent bands out there, like Spock’s Beard...

Yes, of course! Neal Morse is an extremely creative guy, and I love his voice. They’re one of my favorite bands. But they could have made their records in the late ‘70s, and it wouldn’t have made any difference. However, even if they haven’t invented a new sound, maybe it’s from them that change can come...

And how would you describe Dream Theater’s place in the prog world?

I think Dream Theater is best described as a band that blends traditional progressive rock with metal. I know the guys talk as much about Iron Maiden as Genesis, which are big influences for them, not forgetting Pink Floyd. I get the impression that our admiration for Floyd can be heard on Scenes From A Memory! [laughs] You can’t help but bow down to a band like that!

And Pink Floyd without Roger Waters?

Whatever they do, I appreciate it anyway. I’m a very old fan, and I love David Gilmour’s singing and guitar playing! But it’s true that one of my favorite albums in any category is Dark Side Of The Moon, which dates from the Waters era...

Let’s get back to Dream Theater. Images And Words has changed quite a few things, hasn’t it? It’s not all that “traditional”...

Yes, Images had a big impact when it came out. I think it was the first album that dared to take the mix of traditional prog and metal so far. And we hope that the new album can be seen as a continuation of this process, which we’re trying to push ever further.

When Images And Words came out, did you realize how much of an impact the album would have?

Actually, when the album came out, I didn’t really know Dream Theater, but one of my students told me about it and played it for me. I thought it was really cool, and it just so happened that shortly afterwards they called me and asked me if I’d like to come and do this famous audition for them! Coincidences do happen!

Fanny Layani (Progressia)

Disc to disc by Jordan Rudess

When Dream And Day Unite

I don’t really know it very well. I find it more metal than progressive. I’m not really in a position to judge it, but it’s still very worthwhile instrumentally.

3/6

Images And Words

It’s really excellent. I know it by heart. There’s nothing to throw away.

6/6

Live At The Marquee

Here again, I’m not very familiar with this album. It’s only a live album... but it’s an interesting document.

3/6

Awake

After Images And Words, they’ve done it again. Awake is more aggressive, with all that distortion on the keyboards, and James’s vocals are very interesting. I love this opus.

6/6

A Change Of Seasons

I love this twenty-minute-plus track. And the covers are really nice.

4/6

Falling Into Infinity

Unlike a lot of people, I really like this record. While a little more commercial, it’s a good job.

5/6

Once In A LIVEtime

It was recorded at your place! I think it captures the atmosphere of Dream Theater concerts. And for once, you can hear the keyboards!

5/6

Metropolis part 2: Scenes From A Memory

I’m really looking forward to this one. We all think it’s by far the band’s best album.

6/6

Liquid Tension Experiment

We improvised half of it! We had a lot of fun. It’s all completely informal, and we really let ourselves go!

5/6

Liquid Tension Experiment 2

It’s the same principle. And sales have shown that it’s possible for prog musicians to gain public recognition!

6/6

Original text

Dream Theater se paie le luxe insolent de surpasser toutes nos attentes à chaque album ou presque, à tel point que cela devient franchement rageant. Scenes From A Memory ne déroge pas à la règle et pourrait bien avoir dans la carrière du groupe une importance non négligeable. L'arrivée de Jordan Rudess au poste de claviériste en remplacement du contesté Derek Sherinian n'y étant sûrement pas pour rien, nous n'avons pu résister à la tentation de nous entretenir avec lui...

Comme tu es le "petit nouveau" commençons par les présentations... peux-tu nous parler de tes études musicales et de ton parcours ?

Je suis entré à la Julliard School (NDLR: la meilleure école de musique des Etats-Unis) à l'âge de 9 ans, j'y ai étudié le piano classique pendant une dizaine d'années, puis j'ai décidé de quitter Julliard pour me consacrer à autre chose. Depuis, je n'ai pas cessé de participer à une multitude de projets de toutes sortes. J'ai enregistré un album avec Speedway Boulevard, ma première expérience professionnelle. Ensuite, j'ai joué avec un très grand nombre de musiciens, dont Vinnie Moore. J'ai également fait pas mal de clinics pour Korg et ce que peu de gens savent: la musique de scène d'un magicien de Broadway, ce qui m'a permis de faire pas mal de télés ! Plus récemment, j'ai joué avec Dixie Dregs, et j'ai enregistré un album avec leur batteur, Rod Morgenstein.

Il avait été question que tu rejoignes les rangs de Dream Theater en 1994...

J'avais effectivement auditionne pour eux, mais un poste au sein des Dregs m'a été offert au même moment, et je l'ai accepté pour diverses raisons. Ça ne m'a pas empêché de rester proche de Dream, et quand Mike Portnoy m'a appelé quelque temps après pour participer à LTE, j'ai sauté sur l'occasion. Le succès de LTE nous a amenés à rééditer l'expérience avec LTE2. Tout cela m'a encore rapproché de John (Petrucci) et de Mike, à tel point que nous en sommes venus presque naturellement à la conclusion qu'il était temps de laisser LTE de côté et que je devienne membre de Dream Theater à plein temps.

Si tu connaissais bien Mike et John grâce à LTE, qu'en était-il de John Myung et James LaBrie ?

Je les avais rencontrés au moment de l'audition, et je les connaissais assez bien puisque que Rod et moi avions ouverts pour Dream Theater sur une de leurs tournées, et cela s'était très bien passé.

Tu es le troisième claviériste de Dream Theater... Que penses-tu de tes prédécesseurs ?

J'ai toujours beaucoup apprécié leur jeu. Ils avaient des styles très différents, mais tous deux convenaient parfaitement au groupe à l'époque où ils en faisaient partie. Le seul problème, en fait, c'est qu'il va falloir que j'apprenne toutes leurs parties (rires) !

Une des particularité de Dream Theater est la place accordée aux claviers, qui ont autant d'importance que la guitare...

Les claviers jouent un très grand rôle dans le prog' en général. On ne se contente pas de plaquer des accords, ce qui est par ailleurs important sur le plan harmonique, mais on a aussi de véritables parties lead, qui multiplient les possibilités de composition. Au sein de Dream Theater, je me trouve dans une situation un peu particulière: mon champ d'action a été défini depuis longtemps par Kevin puis Derek, d'autant plus que tout en étant prog', Dream est résolument heavy et basé sur les guitares. Je dois donc développer mes idées à l'intérieur de ce cadre relativement étroit et ne pas en sortir, car on nous accuserait de sonner comme ELP. J'essaye d'élargir cet espace qui m'est imparti, mais je ne tiens pas à chambouler l'identité du groupe. Dream Theater existe depuis longtemps et a beaucoup de succès, alors que je viens de débarquer: je n'ai donc pas à m'imposer. D'un autre côté, ils ne m'ont pas demandé de les rejoindre pour que je reste à me tourner les pouces... Sur le nouvel album, je pense que l'on peut entendre le début de ce processus d'ouverture...

Et quelles sont, selon toi, les différences entre Kevin, Derek et toi ?

Je n'étais pas là lorsqu'ils étaient dans le groupe, je ne sais donc pas exactement comment les choses se passaient, mais je peux te dire que je travaille en très étroite collaboration avec John Petrucci. Chacun rebondit sur les idées de l'autre, et, tout va à une vitesse impressionnante. On a développé cela pendant les sessions de LTE: nous étions pressés par le temps, mais nous prenions tellement de plaisir à jouer ensemble que l'interaction musicale s'est développée de façon très intense. J'ai eu l'impression que ce mode de travail était assez nouveau pour John. Cela ne veut bien entendu pas dire que Kevin et Derek ne composaient pas, mas cela devait se passer différemment, avec - peut-être - moins de connexions... je ne sais pas.

Qu'est ce qui, selon toi, a changé chez Dream Theater depuis les débuts ?

Je pense que le groupe a énormément gagné en maturité, en se calmant un peu. Ils savent désormais qu'ils n'ont plus rien à prouver, mais d'un autre côté, ils sont devenus bien plus progressifs. Ils s'amusent enfin réellement, sans se demander s'ils seront à la hauteur des attentes. Ils osent beaucoup plus et ont tous énormément progressé sur le plan de la technique. James n'a jamais aussi bien chanté, les solos de John sont bien meilleurs, et c'est valable pour chacun d'entre eux. En entendant les parties de John, je lui ai dit: «C'est incroyable tu n'a jamais été aussi bon et aussi serein ! » Lorsqu'il m'a répondu que c'était grâce à moi, que mon arrivée dans le groupe l'avait beaucoup inspiré, j'ai été vraiment très touché ! Il m'a aussi beaucoup inspiré.

Est-ce que l'expérience Liquid Tension a joué un rôle dans cette interaction ?

Tu retrouves forcément des éléments de LTE sur le nouvel album, parce que j'ai beaucoup écrit pour LTE 2 et pour Scenes... De plus, nous avons travaillé de manière un peu comparable, et ça se ressent naturellement sur le plan stylistique. Mais il y tout de même de grosses différences entre LTE et Dream, car ce dernier a une histoire et une identité à préserver, ce qui n'était pas le cas de LTE.

Tu es considéré comme l'un des plus "progueux" du groupe... Comment en es-tu venu à écouter et jouer ce style de musique ?

J'ai commencé par écouter des groupes comme Genesis, ELP, Yes, Pink Floyd ou King Crimson, et ils ont véritablement changé ma vie. Ils m'ont ouvert des perspectives aux quelles je n'aurais jamais osé penser. Lorsque j'ai entendu ce qu'ils faisaient, me suis rendu compte que le seul impératif auquel on pouvait légitimement se soumettre en musique était de laisser libre cours à son imagination ! Je me suis aperçu que je pouvais mettre toute la technique et les connaissances que j'avais acquises à force de travail et de discipline dans le classique au service du rock. Beaucoup de gens pensent le rock comme quelque chose de très basique, qui serait en opposition avec une musique classique beaucoup plus complexe... Cette définition ne me satisfais pas, et je voulais mêler la puissance à la complexité. Lorsque j'ai entendu ces groupe pour la première fois, j'ai trouvé ma voie et j'ai osé écrire ce que j'avais en tête.

Pour ce numéro spécial, nous aimerions voir ton avis sur certaines questions plus générales... Comment s'est faite selon toi l'histoire du prog', un genre devenu aujourd'hui absolument protéiforme ?

Dans les 70's et à la rigueur au début des 80's, on a assisté à l'émergence de toute une vague de groupes dont la musique était véritablement originale et inspirée, et qui ont été appelés progressifs. Malgré la multitude des groupes, la diversité musicale était très impressionnante: tu pouvais trouver d'un côté un groupe comme Pink Floyd, très atmosphérique, et de l'autre un Yes aux harmonies vocales impressionnantes. Quelque part entre les deux, tu avais ELP avec ses sons de claviers si caractéristiques, etc. C'était une sorte d'âge d'or du rock progressif. Ensuite, le genre a connu une éclipse. Je pense que c'est dû à la pression du music-business, qui a poussé un grand nombre de groupes comme Genesis à devenir plus commerciaux, à essayer de passer en radio. Ils se sont laissés prendre dans l'engrenage et il a fallu se résoudre à cette triste évidence : la relève ne se manifestait pas. Personne n'a plus été capable de jouer quelque chose qui sorte vraiment de l'ordinaire et d'avoir, par la même occasion, une importance majeure. Actuellement, on assiste à un revival du progressif, bien qu'assez underground. Ça pourrait être très positif, mais je suis désolé de constater que la plupart de ces combos ne font que copier ce qui a été fait il y a vingt ans au lieu de redonner une impulsion au genre. Quand les groupes m'envoient des, disques, ça me touche beaucoup, mais je suis navré de constater que la plupart d'entre eux ne sont que des clones de Dream Theater. C'est super d'avoir un tel impact sur les gens, mais ça me gêne. Je préférerais de loin entendre quelque chose de neuf. J'espère sincèrement qu'entre toute la technologie dont on dispose maintenant et la richesse du milieu musical dans lequel nous baignons tous, les musiciens de prog' sauront raviver la scène en inventant quelque chose de nouveau ! C'est ce que j'ai essayé de faire avec le Rudess Morgenstein Project. Il est assez inhabituel de n'être que deux dans un groupe, qui plus est un claviériste et un batteur ! Nous n'avons pas cherché à être originaux à tout prix, mais il se trouve que c'est une formule plutôt rare...

Mais il y a tout de même d'excellents groupes comme Spock's Beard...

Oui, bien sûr! Neal Morse est un type extrêmement créatif, et j'adore sa voix. C'est un de mes groupes préférés. Mais ils auraient pu enregistrer leurs disques à la fin des 70's, ça n'aurait fait aucune différence. Toutefois, même s'il n'ont pas inventé un nouveau son, c'est peut-être d'eux que pourra venir le changement...

Et comment pourrais-tu décrire la place de Dream Theater dans l'univers du prog' ?

Je pense que Dream Theater se situe volontiers comme un groupe qui mêle le rock progressif traditionnel au metal. Je sais que les gars parlent autant d'Iron Maiden que de Genesis, qui sont des grosses influences pour eux, sans oublier Pink Floyd. J'ai comme l'impression que notre admiration pour le Floyd s'entend sur Scenes From A Memory (rires) ! On ne peut que s'incliner devant un tel groupe !

Et Pink Floyd sans Roger Waters ?

Quoi qu'ils fassent, j'apprécie de toute façon. Je suis un très vieux fan, et j'adore le chant et le jeu de guitare de David Gilmour ! Mais il est vrai que l'un de mes albums préférés, toutes catégories confondues, est Dark Side Of The Moon, qui date de l'ère Waters...

Revenons à Dream Theater. Images And Words a quand même changé pas mal de choses, non ? Ce n'est pas si "traditionnel" que ça...

Effectivement, Images... a eu un gros impact au moment de sa sortie. Je crois que c'est le premier groupe qui ait osé pousser aussi loin le mélange du prog' traditionnel et du metal. Et nous espérons que le nouvel album pourra être considéré comme la poursuite de ce processus, que nous essayons de pousser toujours plus loin.

A la sortie d'Images And Words, as-tu réalisé l'ampleur des répercussions que l'album pourrait avoir?

En fait, quand l'album est sorti, je ne connaissais pas vraiment DREAM THEATER, mais un de mes élèves m'en a parlé et me l'a fait écouter. J'ai trouvé ça très sympa, et il se trouve que peu de temps après, ils m'ont appelé et m'ont demandé si je voulais bien venir faire cette fameuse audition pour eux ! Il y a parfois des coïncidences !

Fanny Layani (Progressia)

Disque à disque par Jordan Rudess

When Dream And Day Unite

Je ne connais pas vraiment très bien. Je le trouve plus metal que progressif. Jene suis pas vraiment apte à le juger, mais il est quand même très valable sur le plan instrumental.

3/6

Images And Words

Il est vraiment excellent. Je le connais par coeur. Il n'y a rien à jeter dessus.

6/6

Live At The Marquee

Là encore, je ne suis pas très familier avec cet album. Ce n'est qu'un live... mais c'estun document intéressant.

3/6

Awake

Ils ont bien su se renouveler après Images And Words. Awake est plus agressif,avec toute cette distorsion sur les claviers, et les vocaux de James sont très intéressant. J'adore cet opus.

6/6

A Change Of Seasons

J'adore ce morceaux de plus de vingt minutes. Et les reprises sont vraiment sympas.

4/6

Falling Into Infinity

Contrairement à beaucoup de gens, j'aime beaucoup ce disque. Tout en étant un peu pluscommercial, c'est du bon boulot.

5/6

Once In A LIVEtime

Il a été enregistré chez vous ! Je pense qu'il rend bien compte de l'atmosphère des concertsde Dream Theater. Et pour une fois, on entend les claviers !

5/6

Metropolis part 2: Scenes From A Memory

J'en attend vraiment beaucoup. On pense tous que c'est de loin le meilleur album de groupe.

6/6

Liquid Tension Experiment

On en a improvisé la moitié ! On s'est beaucoup amusés. Tout est complètement informel, et ons'est vraiment lachés !

5/6

Liquid Tension Experiment 2

C'est le même principe. Et les ventes ont montré qu'il était possible pour des musiciens deprog' d'accéder à une reconnaissance du public !

6/6