John Petrucci, James LaBrie interview

After a change of line-up, the rejuvenated Dream Theater is back with a powerful concept album, Scenes From A Memory. James LaBrie and John Petrucci bring us up to date.

On November 24, the pressure was on in the dressing rooms of the Élysée Montmartre, as the last show of the tour took place before the return to the States for Thanksgiving, the family holiday par excellence. And it was to a smiling James LaBrie and John Petrucci that HNH asked the inevitable questions about their comeback with Scenes From A Memory, especially for you, the die-hard fans, to keep the dream alive....

For this album, you didn’t do any promotional campaign. Can you explain why, James?

James LaBrie: Actually, when we all decided to make this album, we really wanted to give the fans a very special gift. We wanted to keep the music fresh and exciting until the record was officially released. That’s why we kept it quiet, so that people could form their own opinions and enjoy the real sound as soon as it was released. And it works! In fact, the whole promotional and marketing side of things, as well as the press, really comes later...

As far as your record company is concerned, did you have any similar problems of autonomy to those you encountered with your previous album Falling Into Infinity?

James: Oh, not at all! The record company was really great! We were really helped by the whole management team, who realized that we really wanted to make an album like this, a concept album. What’s more, EastWest is well aware that Dream Theater is a big family all over the world... That’s why they let us write the album we wanted and create in total freedom. The label never interfered with what we wrote or recorded. In fact, they didn’t even hear the demo the first time until we’d finished the mix! They were really understanding this time. Probably because they understand us better and better. The proof is that every time Dream Theater releases an album, it sells pretty well. Our fans are enthusiasts who expect every album to be the very essence of the band, musically speaking...

How long did it take you to make this album?

James: We started in February, and the mix took place in August, so all in all, it took about six or seven months... But writing the album didn’t happen in one go. We weren’t locked away in the studio for several months, but alternated between a few weeks of intensive work, then breaks, and so on until August... It was tough, but worth it.

John Petrucci: We wrote and recorded the entire album in the studio, something we’d never done before. Even so, the writing process was pretty much the same as for the other records, except that instead of making a demo, presenting it and then recording it, we did it all in one go. We proceeded in the same way as for Liquid Tension Experiment [an experimental side-project in which he participated along with the other two current members of Dream Theater, namely drummer Mike Portnoy and Jordan Rudess, the band’s new keyboardist – editor’s note]. It was stressful and a lot of fun at the same time!

Don’t you think Dream Theater’s music is a little too complex?

James: We’re not AC/DC, we don’t make hard, heavy, simple music that you just take for what it is! Our music is obviously more complicated, very progressive, more complex. Because, within the very structure of a song, there are different instrumental tracks, different guitar lines, different melodies and different vocals! It’s very dense and intense... But we also have more “direct”, less convoluted songs in our repertoire. However, the nature of our music is to be very rich and to vary styles. This was also the case on the previous album Falling Into Infinity, where the music is more emotional, deeper and groovier.

John: Besides, most of our audience are musicians, and what we do probably requires too much involvement to reach everyone! But if people like Dream Theater, it’s for many reasons, such as the intensity it exudes, the dramatic and lyrical side... But there are certainly a lot of people out there who don’t like it, and who must be bored by it!

Which bands continue to influence you?

James: It depends! For what’s common to the band, it’s mostly Pink Floyd, Rush, Genesis, Yes, Led Zeppelin... And then, tastes evolve. As for me, growing up I listened a lot to heavy bands like Black Sabbath, Aerosmith, Judas Priest... In fact, our tastes are both similar and different at the same time.

John: At the time, I was a big fan of Yes and Metallica too. That’s why, for me, the best musical compromise is a mixture of the two!

It’s been said that you’d like to achieve the success of Metallica, Genesis and Pink Floyd combined!

John: Indeed, what a success! [his eyes sparkle] I don’t know if it would be possible, but who knows? It would be extraordinary! Besides, we’ve known each other for about fifteen years, and our dream has grown along with our friendship. But the same success as Pink Floyd...

James: Yes, we want to achieve success, and it would be great to be able to reach that level. But, without going that far, once you’ve got fans supporting you all over the world, that’s already success. Look at Rush: every time they release an album, they sell between one and two million albums worldwide! What’s more, the important thing is to play live. Every time Rush play, they fill venues with ten to twenty thousand people! For us, that’s real success. Not an insane level, but comfortable.

John: Having said that, we also like to play in clubs, and the fact that we’ve come back to Paris and can play at the Élysée Montmartre is already great! But what would be even nicer would be to fill a stadium here in Paris!

James: But we’ll be back soon for the next tour, probably at Le Zénith.

Who came up with the idea for this concept album?

John: The idea came to us while we were making the Liquid Tension Experiment 2 album, at the same time as we asked Jordan to join us in Dream Theater. Actually, it was an idea that Mike, Jordan and I had in common. And for this new album, I had thought of doing a sequel to ‘Metropolis Part 1,’ with James, Mike and myself working out the details of the story.

Why the subtitle Metropolis Part 2?

John: Metropolis Part 1 was about two brothers as children. So it’s only logical that the same two characters should appear in Metropolis Part 2, namely ‘The Miracle’ and ‘The Sleeper.’ By the way, fans will have noticed that we’ve taken some musical passages from ‘Metropolis Part 1,’ as a reminder of the story.

Would you be tempted to adapt your concept album into a film, as Pink Floyd did with The Wall?

James: Oh, yes! It would be really exciting to be involved in such a project! Besides, Scenes From A Memory contains a story with a strong theme, substantial enough to be adapted, even for the stage, as a kind of very theatrical staging. Then we’d need a lot of actors, [laughs] it’d be crazy!

We were wondering if the story of Scenes...was inspired by Kenneth Branagh’s Dead Again?

John: You know what? Well, I’d seen that film a long time ago, and when we were writing the album, Mike, John and I rewatched it and realized that the two stories were actually quite similar. In both Dead Again and Scenes..., the theme is the same, namely the exploration of the past through hypnosis. What’s more, the characters in both stories, who are men in the present, both happen to be women in the past... It’s true that the stories are similar, but they’re not really that similar...

For this tour, will you be performing the entire concept album live?

James: No, we won’t. For this tour, we’re only playing a few tracks from Scenes... and, of course, tracks from the previous albums. But we’ll be back here in March, this time playing the whole concept album. For the moment, it’s a sort of live discovery of some of our new songs. In the US, we’ll start playing it in its entirety in January.

Is Jordan Rudess the best keyboard you’ve ever had?

James: He’s incredible! And above all, he has an incomparable class in the way he plays. I think, and so do the other members of DT, that he’s the best of the best rock ‘n’ roll keyboards. What’s more, he concentrates solely on what he’s doing, and is truly brilliant. When he first joined the band, we realized this when he played in the Liquid project... [Jordan had previously been part of The Plagues – ed.], that it was obvious that the chemistry was there, and that Jordan was going to stay with us in his own right. Thanks to Jordan Rudess, Dream Theater is propelled to the top!

Chrystele Nguyen

Original text

Après un changement de line-up, Dream Theater, rajeuni, revient en force avec un album-concept puissant comme on osait plus le rêver : Scenes From A Memory. Le point avec James LaBrie et John Petrucci.

Le 24 novembre dernier, dans les loges de l'Élysée Montmartre, la pression monte, c'est le dernier show de la tournée avant le retour aux States pour Thanksgiving, fête familiale par excellence. Et c'est à un James LaBrie et un John Petrucci plus souriants que jamais, que HNH a posé les inévitables questions concernant leur come-back avec ce Scenes From A Memory, spécialement pour vous, les inconditionnels, pour que le rêve continue....

Pour cet album, vous n'avez fait aucune campagne promotionnelle. Peux-tu m'expliquer pourquoi, James ?

James LaBrie: En fait, quand nous avons tous décidé de faire cet album, nous voulions vraiment faire un cadeau très spécial aux fans. On voulait garder le côté frais et excitant de la musique jusqu'à la sortie officielle du disque. C'est pour cette raison que nous avons gardé le silence, afin que les gens puissent se forger leur propre opinion et puissent aussi apprécier le son réel dès sa sortie. Et ça marche ! En fait, tout le côté promotionnel et marketing de la chose, ainsi que la presse, tout cela vient vraiment dans un second temps...

Concernant votre maison de disques, avez-vous eu des problèmes d'autonomie similaires à ceux rencontrés pour le précédent album Falling Into Infinity ?

James: Oh, pas du tout ! La maison de disques a vraiment été géniale ! On a vraiment été aidés par tout le management de la maison, qui s'est bien rendu compte que l'on voulait vraiment faire un album de ce type, un concept-album. En outre, Eastwest a bien conscience que Dream Theater, c'est une grande famille à travers le monde entier... C'est donc pour cela qu'elle nous a laissé faire, qu'elle nous a laissé écrire l'album que l'on voulait et créer en toute liberté. Le label ne s'est jamais mêlé de ce que l'on écrivait ou enregistrait. D'ailleurs, ils n'ont entendu la maquette la première fois qu'au moment où l'on terminait le mix ! Ils ont vraiment été très compréhensifs cette fois. Sûrement parce qu'ils nous comprennent de mieux en mieux. Preuve en est qu'à chaque fois que Dream Theater sort un album, il se vend plutôt pas mal. Nos fans sont des passionnés qui attendent de chaque disque qu'il soit l'essence même du groupe, musicalement parlant...

Combien de temps vous a-t-il fallu pour faire cet album ?

James: On s'y est mis en février, et le mix s'est déroulé en août soit, en tout, à peu près six ou sept mois... Mais l'écriture de l'album ne s'est pas faite d'une traite. Nous n'étions pas enfermés en studio pendant plusieurs mois, on a plutôt alterné ; avec quelques semaines de travail intensif puis des breaks et ainsi de suite jusqu'en août... C'était dur, mais cela en valait la peine.

John Petrucci: Nous avons intégralement écrit et enregistré l'album en studio, chose que nous n'avions jamais faite auparavant. Malgré tout, le processus d'écriture était sensiblement le même que pour les autres disques, excepté le fait qu'au lieu de faire une démo, de la présenter puis de l'enregistrer, nous avons tout fait d'un seul bloc. Nous avons procédé de la même manière que pour Liquid Tension Experiment (side-project expérimental auquel il a participé ainsi que les deux autres membres actuels de Dream Theater, à savoir Mike Portnoy, le batteur, et Jordan Rudess, nouveau claviériste du groupe - ndr). C'était stressant et très amusant à la fois !

Ne pensez-vous pas que Dream Theater fait une musique un petit peu trop complexe ?

James: On n'est pas AC/DC, on ne fait pas une musique dure, lourde et simple que tu prends juste pour ce qu'elle est ! Notre musique est évidemment plus compliquée, très progressive, plus complexe. Car, au sein même de la structure d'une chanson, il y a différentes plages instrumentales, différentes lignes de guitares, différentes mélodies et différents vocaux ! C'est très dense et très intense... Mais on a aussi des chansons plus "directes", moins alambiquées, à notre répertoire. Cependant, la nature de notre musique est d'être très riche et de varier les styles. C'est d'ailleurs le cas sur l'album précédent Falling Into Infinity, où la musique est plus émotionnelle, profonde et plus groovy.

John: En plus, en majorité notre public est composée de musiciens, et ce que nous faisons demande sans doute trop d'implication pour toucher tout le monde ! Mais si les gens aiment Dream Theater, c'est pour de multiples raisons, comme l'intensité qui s'en dégage, le côté dramatique et lyrique... Mais il y a certainement beaucoup de gens à qui cela ne convient pas et que cela doit saouler !

Quels sont les groupes qui continuent de vous influencer ?

James: Cela dépend ! Pour ce qui est commun au groupe, c'est surtout Pink Floyd, Rush, Genesis, Yes, Led Zeppelin... Et puis, les goûts évoluent. En ce qui me concerne, en grandissant, j'ai beaucoup écouté des groupes de heavy comme Black Sabbath, Aerosmith, Judas Priest... En fait, nos goûts sont à la fois similaires et différents en même temps.

John: Moi, à l'époque, j'étais un grand fan de Yeset de Metallica aussi. C'est pour cela que pour moi, le meilleur compromis musical, reste un mélange des deux !

On dit d'ailleurs que vous aimeriez bien atteindre le succès de Metallica, Genesis et Pink Floyd réunis !

John: Effectivement, quel succès (ses yeux pétillent) ! Je ne sais pas si cela serait possible, mais qui sait ? Ça serait extraordinaire ! En plus, cela fait à peu près quinze ans que l'on se connaît et que notre rêve s'est construit en même temps que notre amitié. Mais le même succès que Pink Floyd...

James: Oui, on veut parvenir au succès, et ça serait génial de pouvoir l'atteindre à ce niveau. Mais, sans aller jusque-là, à partir du moment où tu as des fans qui te supportent à travers le monde entier, c'est déjà ça le succès. Regarde Rush, à chaque fois qu'ils sortent un album, ils vendent entre un à deux millions d'albums sur toute la planète ! En plus, ce qui est important, c'est de jouer live. À chaque fois que Rush joue, ils remplissent des salles de dix mille à vingt-mille personnes ! Pour nous, c'est ça le véritable succès. Pas un niveau démentiel, mais confortable.

John: Cela dit, on aime aussi jouer dans les clubs, et le fait d'être revenu à Paris et de pouvoir jouer à l'Élysée Montmartre, c'est déjà sympa ! Mais ce qui le serait encore plus, ce serait de remplir un stade ici à Paris !

James: Mais on reviendra bientôt pour la prochaine tournée, sûrement au Zénith.

Qui a eu l'idée de ce concept-album ?

John: L'idée nous est venue pendant que l'on faisait l'album Liquid Tension Experiment 2, au même moment où l'on a demandé à Jordan de nous rejoindre dans Dream Theater. En réalité, c'était une idée qui nous était commune, à Mike, Jordan et moi. Et pour ce nouvel album, j'avais pensé à faire une suite à Metropolis Part 1, James, Mike et moi-même ayant élaboré les détails de l'histoire.

Pourquoi ce sous-titre Metropolis Part 2 ?

John: Dans Metropolis Part 1, il était question de deux frères quand ils étaient petits. C'est donc une suite logique que ces deux mêmes personnages apparaissent dans Metropolis Part.2, à savoir The Miracle et The Sleeper. D'ailleurs, les fans ont dû se rendre compte que l'on avait repris des passages musicaux de Metropolis Part.1, en rappel par rapport à l'histoire.

Seriez-vous tentés d'adapter votre concept-album en film comme l'a fait Pink Floydavec The Wall ?

James: Oh, oui ! Ce serait vraiment excitant d'être impliqués dans un tel projet ! En plus, Scenes From A Memory contient une histoire avec un thème fort, assez conséquent pour être adapté, même pour la scène, comme une sorte de mise en scène très théâtrale. On aurait alors besoin de beaucoup d'acteurs (rires), ça serait du délire !

On se demandait si l'histoire de ce Scenes...n'était pas un peu inspirée du film Dead Again de Kenneth Brannagh ?

John: Tu sais quoi ? Eh bien ce film, je l'avais vu il y a longtemps, et au moment de l'écriture de l'album, Mike, John et moi l'avons re-regardé et l'on s'est aperçu, qu'effectivement, les deux histoires étaient relativement proches. Dans Dead Again comme dans l'histoire de Scenes..., le thème est le même, c'est-à-dire l'exploration du passé par l'hypnose. En plus, les personnages des deux histoires, qui sont des hommes dans le présent, se retrouvent tous les deux êtres des femmes dans le passé... C'est vrai que les histoires se ressemblent, mais pas tant que cela, en fait...

Pour cette tournée, allez-vous jouer tout le concept-album sur scène ?

James: Non. Pour cette tournée, nous ne jouons que quelques titres de Scenes... et, bien sûr, des titres des précédents albums. Mais nous reviendrons ici en mars, nous jouerons cette fois-ci l'album-concept en entier. Pour le moment, c'est en quelque sorte la découverte en live de quelques-uns de nos nouveaux morceaux. Aux États-Unis, on commencera d'ailleurs à le jouer en entier à partir de janvier.

Jordan Rudess est-il le meilleur clavier que ayez jamais eu ?

James: Il est incroyable ! Et par-dessus tout, il a une classe incomparable dans sa façon de jouer. Je pense, et les autres membres de DT aussi d'ailleurs, que c'est le meilleur des meilleurs claviers de rock'n'roll. En plus, il se concentre uniquement sur ce qu'il fait, il est vraiment brillant. À son arrivée dans le groupe, on s'en est rendu compte quand il a joué au sein du projet Liquid... (Jordan faisait partie de The Plagues antérieurement - ndr), qu'il était évident que l'alchimie était là, et que Jordan allait rester à part entière avec nous. Grâce à Jordan Rudess, Dream Theater est propulsé vers le haut !

Chrystele Nguyen