Mike Portnoy interview

My first is a bunch of hair. My second plays wobbly, difficult music. My third uses rhythms that prevent fans from headbanging for more than ten seconds on the same riff. My fourth is a DVD release. The whole thing is a band whose name is written in big letters on this page... No! You won’t get any more clues; it’s up to you to figure it out!

Between two studio sessions, Mike Portnoy, Dream Theater’s prodigious drummer, was kind enough to answer a few of our questions. After greeting us in French, Mike returned to the language of Shakespeare to tell us that his French stopped there...

The Metropolis DVD should have been released on February 15, then March 27, then April 10, and now April 24. Will fans have to put it on Santa’s list?

[laughs] In fact, we had quite a few problems. It’s a hell of a lot harder to create a DVD than a traditional record. The production phase and mastering take much longer. When I saw the final version of the DVD, I realized that nothing resembled what had been planned! The release date had to be pushed back several times... I’m really angry, because we had no control over these technical problems. There was nothing we could do about it, and as long as the DVD content wasn’t what we’d hoped for, we had to push the release date back again and again... I’m very sorry for the fans, but they can rest assured that it was well worth the wait.

On the video, there’s a conceptual side that you wanted to emphasize...

Yes, we wanted to bring our music and its story to the stage as if it were a film. You know, I’m convinced that shows are even more important than records. When fans come to see us live, they usually know our music by heart. If I were them, I wouldn’t want to spend $20 to hear the same music as in my living room, while standing compressed in a smoky place... We’ve decided to “burn a hole in the ass” of our fans. Now they’ll get the show and the staging as well as the music. I think that’s what’s been missing from our shows. And for those unlucky enough not to be able to come and see us live, the DVD will certainly be welcome...

Yes, but the DVD is full of special effects. Wouldn’t it have been better to leave it “natural” to truly reproduce the show you put on?

I’m still convinced that these special effects spice up the video. It helps us put the concept forward. When we talk about springtime, where the music takes a back seat and the lyrics are very important, we’d rather see illustrations than five inanimate, uninteresting men! [laughs]

Why did you choose to record the concert at New York’s Roseland Ballroom, rather than Paris, Chicago or Warsaw?

I was the one who wanted to record in New York. Every time we played there, the atmosphere was phenomenal. We’d already recorded in Paris, Tokyo and England, but we’d never done anything in the States! We had to remember our roots.

Were you stressed before the concert?

Of course I was! Especially as I’d insisted on recording over there; I was worried that something might come up at the last minute. Imagine the monitors breaking down, a power cut, or even the recorders not working at the right moment... But I wasn’t the only one: the whole team, the band, the roadies, the technicians and the lighting engineers were on the warpath. Everyone freaked out, and it was thanks to this collective anxiety that we pulled through. Everyone did their best; I think some of them even outdid themselves!

And during the concert?

By the second song, I was back to normal. From time to time, I’d get a bit of an adrenaline rush as we approached the difficult parts [Editor’s note: we thought everything was difficult...], but overall, we all managed to control ourselves and give it our best shot. On the other hand, the technicians were on their toes right up to the end...

When you listened to the concert again, didn’t you hear too many interpretation errors?

No, not too much. It was a really good evening. We all made a few mistakes, but overall it was very satisfying.

Didn’t you have to touch up the songs or add any overdubs after the show?

The bass, drums and vocals are just as they were recorded. On the other hand, it’s true that we did need to redo a few short keyboard and guitar solos. We could have left everything original, but those few notes didn’t sound as good as they should have. So we might as well get it right all the way through...

You’ve just entered BearTracks Studios in New York to record your new album. Can you tell us a little more about it?

Actually, we’ve only just started writing the new material. We’ve only been there two weeks, so it’s still early to give out any information. So far, we’ve only been able to get one track in the can; it’s a fairly long track in the spirit of ‘The Mirror’ on Awake.

And do you have a date, even a very approximate one, for the release of this forthcoming album?

If I had to put forward a date, I think it would be between October 2001 and January 2002. But it’s a bit early to say. I’ll be able to make a more reliable statement in four or five months’ time. There are still a lot of things to discuss with the record company before we can decide when the album will be released, and above all, when we’ll have finished recording! [laughs] We’re taking things one step at a time. At the moment, we’ve got a lot of work to finish, and our main concern is the DVD release.

Doesn’t working with Doug Oberkircher again make you worry about making an album that sounds like the previous ones?

Not at all. In fact, like Scenes..., Images And Words and A Change Of Seasons, we’re producing the album ourselves. John [Petrucci] and I will be doing most of the heavy lifting. Doug is the sound engineer, and he’ll have the job of ironing out our neophyte mistakes! [laughs] He’s a really good engineer, and as on previous albums, he’ll be using his talent to make our ideas sound like a part of his personality.

Any message for your French fans?

Yeah! See you in May for a drum convention. Don’t be afraid to come and say hello. See you soon and [in French with a nice little English accent] “je vous aime”!

Christophe Andreck

Original text

Mon premier est une bande de chevelus. Mon second joue une musique bancale et difficile. Mon troisème utilise des rythmes empêchant les fans de headbanguer plus de dix secondes sur le même riff. Mon quatrième sort un DVD. Mon tout est un groupe dont le nom est inscrit en gros sur cette page... Non ! Vous n’aurez pas plus d’indices ; à vous de trouver !.

Entre deux séances de studio, Mike Portnoy, prodigieux batteur de Dream Theater, a bien voulu répondre à quelques-unes de nos questions. Après nous avoir salué en français, Mike a repris dans la langue de Shakespeare pour nous dire que son français s’arrêtait là...

Le DVD Metropolis aurait dû sortir le 15 février, le 27 mars, puis le 10 avril, et maintenant le 24 avril. Est-ce que les fans devront le mettre sur la liste du Père Noël ?

(rires) En fait, on a eu pas mal de problèmes. La création d’un DVD est sacrément plus difficile que celle d’un disque traditionnel. La phase de production et le mastering sont beaucoup plus longs. Lorsque j’ai vu la version finale du DVD, je me suis rendu compte que rien ne ressemblait à ce qui était prévu ! La date de sortie a dû être repoussée plusieurs fois... Je suis vraiment furieux, car nous n’avons eu aucun contrôle sur ces problèmes techniques. Nous n’y pouvions rien, et tant que le contenu du DVD n’était pas celui que nous espérions, nous devions repousser encore et encore la date de sortie... J’en suis franchement désolé pour les fans, mais que ceux-ci se rassurent, ça valait vraiment la peine d’attendre.

Sur la vidéo, il y a un côté conceptuel que vous avez voulu mettre en avant...

Oui, nous avons voulu emmener notre musique et son histoire sur scène comme s’il s’agissait d’un film. Tu sais, je suis persuadé que les shows sont encore plus importants que les disques. Lorsque les fans viennent nous voir en concert, il connaissent généralement notre musique par cœur. A leur place, je ne voudrais pas dépenser 20 dollars pour entendre la même musique que dans mon salon, tout en restant debout et compressé dans un endroit enfumé... Nous avons décidé de « trouer le cul » de nos fans. A présent, ils auront le spectacle et la mise en scène en plus de la musique. Je pense que c’est ce qui manquait à nos shows. Et pour ceux qui auraient la malchance de ne pas pouvoir venir nous voir en concert, le DVD sera sûrement le bienvenu...

Oui, mais le DVD est truffé d’effets spéciaux. N’aurait-il pas mieux valu le laisser « nature » pour vraiment reproduire le spectacle que vous donnez ?

Je reste convaincu que ces effets spéciaux donnent du piquant à la vidéo. Ça nous aide à mettre le concept en avant. Lorsque nous abordons le sujet du printemps, où la musique est en retrait et où les textes sont très importants, nous préférons voir des illustrations plutôt que cinq bonshommes inanimés et inintéressants (rires) !

Pourquoi avoir choisi d’enregistrer le concert du Roseland Ballroom de New York, plutôt que Paris, Chicago ou Varsovie ?

C’est moi qui voulais enregistrer à New York. Chaque fois que nous avons joué là-bas, l’ambiance était phénoménale. Nous avons déjà enregistré à Paris, en Corée, en Allemagne, alors que nous n’avions jamais rien fait aux States ! Nous nous devions de ne pas oublier nos sources.

Etais-tu stressé avant le concert ?

Bien sûr ! D’autant plus que j’avais insisté pour que l’enregistrement se fasse là-bas ; j’avais peur qu’il arrive un imprévu de dernière minute. Imagine que les retours tombent en panne, qu’une coupure de courant vienne faire irruption, ou même que les magnétos ne fonctionnent pas au bon moment... Mais je n’étais pas le seul : toute l’équipe, le groupe, les roadies, les techniciens et les éclairagistes étaient sur le pied de guerre. Chacun a flippé, et c’est grâce à cette inquiétude collective que nous nous en sommes sortis. Tout le monde a fait de son mieux ; je crois même que certains se sont surpassés !

Et pendant le concert ?

Dès le deuxième morceau, j’avais retrouvé mon état normal. De temps à autre, j’avais droit à des petites montées d’adrénaline à l’approche des passages difficiles (NDLR : on pensait que tout était difficile...), mais dans l’ensemble, nous avons tous réussi à nous contrôler et à donner le meilleur de nous-mêmes. En revanche, les techniciens sont restés sur le qui-vive jusqu’à la fin...

A la réécoute du concert, n’as-tu pas trop entendu d’erreurs d’interprétation ?

Non, pas trop. C’était vraiment une bonne soirée. Nous avons tous fait quelques pains, mais dans l’ensemble c’était très satisfaisant.

Vous n’avez pas eu à retoucher les morceaux ou à ajouter des overdubs après le concert ?

La basse, la batterie et le chant sont tels qu’ils ont été enregistrés. En revanche, il est vrai que nous avons eu besoin de refaire quelques petits passages solos de claviers et de guitare. Nous aurions pu tout laisser d’origine, mais ces quelques notes ne sonnaient pas aussi bien qu’elles auraient dû. Alors, autant faire bien jusqu’au bout...

Vous venez d’entrer aux Bear Track Studios de New York pour enregistrer votre nouvel album. Peux-tu nous en dire un peu plus ?

En fait, nous venons à peine de commencer les nouvelles compos. Ça fait seulement deux semaines que nous y sommes, et il est encore tôt pour donner des infos. Jusque maintenant, nous avons juste pu mettre un morceau en boîte ; c’est un morceau assez long dans l’esprit de Mirror sur Awake.

Et aurais-tu une date, même très approximative, concernant la sortie de ce futur album ?

Si je devais avancer une date, je pense qu’elle serait comprise entre octobre 2001 et janvier 2002. Mais il est un peu tôt pour le dire. Je pourrai me prononcer de manière plus fiable dans quatre ou cinq mois. Il reste beaucoup de choses à voir avec la maison de disques avant de décider à quel moment sortira cet album, et surtout, il reste à savoir à quel moment nous aurons fini d’enregistrer (rires) ! Nous prenons chaque chose en son temps. En ce moment, nous avons plein de boulot à finir, et nous nous préoccupons avant tout de la sortie du DVD.

Le fait de travailler à nouveau avec Doug Oberkircher ne te fait pas craindre de faire un album qui sonnera comme les précédents ?

Pas du tout. En fait, tout comme Scenes..., Images And Words et A Change Of Seasons, nous produisons nous-mêmes l’album. John (Petrucci) et moi allons nous occuper du plus gros. Doug est l’ingénieur du son, il aura la tâche de gommer nos erreurs de néophytes (rires) ! C’est vraiment un très bon ingénieur, et comme pour les albums précédents, il va mettre son talent à notre service pour faire sonner nos idées avec une partie de sa personnalité.

Un message pour vos fans français ?

Yeah ! Rendez-vous en mai pour une convention de batterie. Je vous attends, et n’ayez pas peur de venir me dire bonjour. A bientôt et (en français avec un joli petit accent anglais) « je vous aime » !

Christophe Andreck