Interview with Mike Portnoy (drums, backing vocals)

15/10/05 – Loco dressing rooms – Paris

Dream Theater had three days off after their concert in Lille on October 13th before playing in Munich on October 17th. Unlike his bandmates who went to Munich to rest, Mike Portnoy took advantage of this mini-break to work a little more while having fun. He went to see Oceansize in Paris on the 14th and then joined his friends in Spock’s Beard, notably to play the song ‘The Light’ with them in Paris and London on October 15th and 16th. After an interview with Nick D’Virgilio of Spock’s Beard, Mike Portnoy called out to me when he saw my Mr. Bungle T-shirt, which he also owns. He then very kindly agreed to do this short, completely impromptu interview.

Heavy Music: Hey Mike, first off, how much time did you have to rehearse ‘The Light,’ which you just played today with Spock’s Beard?

Mike Portnoy: We played it once during soundcheck, and that was it. I’ve known these guys forever; I played ‘The Light’ with Neal Morse on his previous tour. Spock’s Beard opened for Dream Theater in 2000. So I heard ‘The Light’ every night of that tour, so I didn’t need to listen to it again to refresh my memory. That song has practically invaded my brain after all these years.

HM: I know you were at Oceansize yesterday. What do you think of the band?

MP: Simply one of my new favorite bands. Especially in terms of the style of music they play. It was a great opportunity for me to see them live, because in the States they’re completely unknown, so I don’t have the chance to see them there. The timing was perfect for me to see them here in Paris. [Nick D’Virgilio walks by and is amazed to see Mike doing promo, so he bursts out laughing.]

HM: Okay, let’s talk a bit about Dream Theater. On this tour, you played two concerts in France, one at the Zenith in Paris and another at L’Aéronef in Lille. Which do you prefer: a large venue like the Zenith or a much smaller one like L’Aéronef?

MP: Smaller clubs are cool because they offer more intimacy, the atmosphere is warmer, and there’s always a lot of energy. But honestly, most of the time, these clubs are very uncomfortable; it’s too hot. Way too hot, especially for us since we play very long concerts. We also can’t present our full show or set up all our screens. Honestly, we prefer a place like the Zenith where we can present our full show and where people are more comfortable for three hours. It’s good to play in a club from time to time, but not all the time. I think on this tour we covered all kinds of venues in France: first the Parc des Princes, then the Zénith in Paris, and then the Aéronef in Lille.

HM: How did this first European tour with Iron Maiden and the festivals go, by the way?

MP: It was fun, we were kind of on vacation. We played shorter shows, we played with a lot of great bands. Playing with Iron Maiden is huge. We had a great time. It’s the best of both worlds for us and the fans. It’s good to have a mix of things like this and our headlining tours with our full show.

HM: What are your impressions of the Gigantour?

MP: It was very different for Dream Theater. It was the first time we were on a tour with nine bands every day. Doing it once in a while for a festival is one thing, but doing it every day like on a normal tour is very difficult. You don’t have soundchecks, there are way too many people on the crew, and the conditions were really tough at times. We had to make a lot of adjustments. But musically and personally, it was fun. All the bands were good, and they were all really cool guys.

HM: I know you’re a big music fan, so I assume you saw all the bands on this tour. Which ones did you like best?

MP: I think my two favorites were the two bands I suggested to Dave Mustaine: Symphony X and Dillinger Escape Plan. I chose them, so naturally they were the two bands I liked the most on the bill. Fear Factory, Nevermore, and Life of Agony are very good at what they do, but they’re not my favorites, not really my cup of tea. But they’re good.

HM: You played Pantera’s ‘Cemetery Gates’ in Dallas with Burton C. Bell, Dave Mustaine, and Russell Allen. I know you’ve crossed paths with Dimebag at some festivals in the past. Do you have any funny stories to share with my readers as a positive memory?

MP: Not really. I don’t remember any of the funny stories I had with Pantera because I was too drunk. When you partied with those guys, it was always completely insane. The whole thing is still incredible. I still can’t believe it. I’m really glad I got to play ‘Cemetery Gates.’ It was so special with Burton, Russell, and Dave joining us. It was a special tribute; Vinnie Paul was there. It was cool, but also very sad when you think about what happened.

HM: Do you think it will end up on the Gigantour DVD?

MP: That’s up to Dave Mustaine, really. Obviously, I gave my permission on behalf of the band to include it, and I hope Dave will give his as well. Hopefully, it should be on it.

HM: You were talking about your past alcohol addiction; you started this sequel with the theme of the 12-step program of Alcoholics Anonymous. It begins with ‘The Glass Prison,’ then ‘This Dying Soul,’ and then ‘The Root Of All Evil.’ How many parts do you have left to write?

MP: ‘The Root Of All Evil’ makes up parts 6 and 7. So there are 5 parts left to write. Two more songs, I think. It’s a big project. When I started it, I thought it would take me at least 8 years to finish. Anyway, I have to finish it; I can’t stop now. [laughs]

HM: And once this sequel is complete, do you plan to play it in its entirety in concert?

MP: Yes, of course. [laughs]

HM: Let’s talk about the Official Bootlegs now. You played the entirety of Dark Side Of The Moon, I suppose that will end up on the Official Bootlegs sooner or later?

MP: Yes, definitely. We’re going to do it again in two weeks in London, and we’ll also record the show there. We’ll release one of the two concerts.

HM: Do you already know what the next three Official Bootlegs will be?

MP: Yes, I know which ones I want to release, but I haven’t had the time to start working on them yet. Anyway, I’m not going to reveal what the next ones will be. [laughs] It won’t be released before next year, I think. Right now, my mind is occupied with lots of other things.

HM: In any case, if I can suggest something, I’d really love a live recording of the Six Degrees Of Inner Turbulence tour from 2002...

MP: Actually, that’s one of the things I want to do in the DVD series. I have a really high-quality TV broadcast of the 2002 tour. It would make a great future DVD for Ytsejam Records, I think. [Mike gives a knowing smile]

HM: Any other European tours planned for this album?

MP: No, this one’s done and that’s it.

HM: Otherwise, I find you’re not very involved in various side projects these days, especially compared to a few years ago...

MP: Yes, I am! In the last 12 months I’ve played with Overkill, Fates Warning. With John Petrucci on G3. I’m playing on the new Neal Morse album. Last month I did a Rush tribute concert. So I’m still very busy.

HM: Speaking of the Neal Morse album, which is a great album by the way, do you think you’ll tour with him again?

MP: I’d love to, if I can, and especially if he does a tour. I don’t know his plans in that regard. If I’m invited and available, of course I’ll be there. Neal doesn’t plan anything; he lives very much in the moment.

Many thanks to Mike Portnoy for agreeing to this unscheduled interview during his time off, and thanks to Alex Mitram for the photos.

Original text

Entretien avec Mike Portnoy (batterie, choeurs)

15/10/05 – Loges de la Loco – Paris

Dream Theater avait, après son concert à Lille le 13 octobre dernier, 3 jours de repos avant de jouer à Munich le 17 octobre. Contrairement à ses collègues partis se reposer à Munich, Mike Portnoy a profité de ce mini break pour bosser encore un peu tout en se faisant plaisir. Il a donc été voir Oceansize à Paris le 14 et a ensuite rejoint ses amis de Spock’s Beard notemment pour jouer avec eux la chanson The Light à Paris et Londres, les 15 et 16 octobre. Après une interview faite avec Nick D’Virgilio de Spock’s Beard, Mike Portnoy m’a interpellé en voyant mon T-shirt Mr Bungle qu’il possède également. Il a ensuite avec beaucoup de gentillesse accepté de faire cette petite interview totalement improvisée.

Heavy Music : Salut Mike, tout d’abord combien de temps as-tu eu pour répéter The Light que tu viens de jouer aujourd’hui avec les Spock’s Beard ?

Mike Portnoy : Nous l’avons joué une fois pendant la balance et voilà. Je connais ces gars depuis toujours, j’ai joué The Light avec Neal Morse sur sa précédente tournée, Spock’s Beard a ouvert pour Dream Theater en 2000. J’ai donc entendu The Light tous les soirs de cette tournée, je n’ai donc pas besoin de la ré écouter pour me rafraîchir la mémoire. Cette chanson a envahi mon cerveau après toutes ces années.

HM : Je sais que tu étais à Oceansize hier. Que penses tu de ce groupe ?

MP : Tout simplement un de mes nouveaux groupes favoris. Particulièrement dans le style de musique qu’ils font. C’était pour moi une superbe opportunité de les voir en concert, car aux Etats-Unis ils sont complètement inconnus et je n’ai donc pas la possibilité de pouvoir les voir là bas. Le timing était parfait pour que je les vois ici à Paris. (Nick D’Virgilio passe par là et hallucine de voir Mike faire de la promo, il éclate donc de rire).

HM : Bon parlons un peu de Dream Theater, sur cette tournée vous avez fait 2 concerts en France, un au Zenith de Paris et un autre à l’Aéronef de Lille. Que préfères tu entre une grande salle comme le Zenith et une venue beaucoup plus petite comme l’Aéronef ?

MP : Les petits clubs sont cool car ils offrent plus d’intimité, l’ambiance est plus chaude, toujours beaucoup d’énergie. Mais honnêtement la plupart du temps, ces clubs sont très inconfortables, il y fait trop chaud. Beaucoup trop chaud, spécialement pour nous vu que nous jouons des concerts très longs. Nous ne pouvons pas non plus proposer notre show complet, pas mettre tous nos écrans. Honnêtement nous préférons un endroit comme le Zénith où nous pouvons présenter notre show complet et où les gens sont dans un meilleur confort pour 3 heures. C’est bien de jouer dans un club de temps en temps, mais pas tout le temps. Je pense que sur cette tournée nous avons couverts tout type d’endroit en France : d’abord le Parc des Princes ensuite le Zénith de Paris, puis l’Aéronef de Lille.

HM : Comment s’est passée d’ailleurs cette première tournée Européenne avec Iron Maiden et les festivals ?

MP : C’était amusant, nous étions un peu en vacances. Nous jouions des concerts plus courts, nous jouions avec beaucoup de bons groupes. Jouer avec Iron Maiden, c’est énorme. On s’est bien amusé. C’est le meilleur des 2 mondes pour nous et les fans. C’est bien de varier entre ce type de choses et nos tournées en tête d’affiche avec tout notre show.

HM : Tes impressions sur le Gigantour ?

MP : C’était très différent pour Dream Theater. C’est la première fois que nous étions sur une tournée réunissant 9 groupes tous les jours. Le faire une fois de temps en temps pour un festival c’est une chose, mais le faire tous les jours comme sur une tournée normale, c’est très difficile. Tu n’as pas de balances, il y a beaucoup trop de gens dans l’équipe, les conditions étaient très dures parfois. Nous avons du faire un gros ajustement. Mais musicalement et personnellement c’était amusant. Tous les groupes étaient bons, ils étaient tous des mecs très cool.

HM : Je sais que tu t’intéresses beaucoup à la musique en tant que fan, et je suppose donc que tu as vu jouer tous les groupes de cette tournée. Quels sont ceux que tu as préféré ?

MP : Je pense que mes 2 préférés sont les 2 groupes que j’ai suggéré à Dave Mustaine, à savoir Symphony X et Dillinger Escape Plan. C’est moi qui les ai choisi c’est donc naturellement les 2 groupes qui me plaisaient le plus sur l’affiche. Fear Factory, Nevermore et Life Of Agony sont très bons dans ce qu’ils font, mais ce ne sont pas mes favoris, pas tout à fait ma tasse de thé. Mais ils sont bons.

HM : Vous avez joué à Dallas Cemeteray Gates de Pantera avec Burton C.Bell, Dave Mustaine et Russel Allen. Je sais que tu as croisé Dimebag par le passé dans certains festivals, as-tu quelque chose d’amusant à partager avec mes lecteurs en guise de mémoire positive ?

MP : Pas vraiment. Toutes les histoires amusantes que j’ai eu avec Pantera, je ne m’en souviens plus car j’étais trop bourré. Quand tu faisais la fête avec ces mecs là, c’était toujours complètement dingue. Toute cette histoire est toujours incroyable. Je ne peux toujours pas le croire. Je suis vraiment heureux d’avoir pu jouer Cemetary Gates, c’était si spécial avec Burton, Russel et Dave qui nous ont rejoint. C’était un hommage spécial, Vinnie Paul était là. C’était cool mais en même temps très triste quand tu repenses à ce qu’il s’est passé.

HM : Tu penses que cela finira sur le DVD du Gigantour ?

MP : C’est à Dave Mustaine de voir, vraiment. Evidemment, j’ai donné ma permission au nom du groupe pour l’inclure et j’espère que Dave donnera également la sienne. Avec chance ça devrait être dessus.

HM : Tu parlais de ton ancienne dépendance à l’alcool, tu as commencé cette suite sur le thème du programme des 12 étapes des A.A (ndlr : alcooliques anonymes). Cela commence avec The Glass Prison ensuite This Dying Soul puis The Root Of All Evil, combien de parties te reste-t-il à faire ?

MP : The Root Of All Evil constitue les parties 6 et 7. Il reste donc 5 parties encore à écrire. Donc encore 2 chansons je pense. C’est un gros truc, quand je l’ai commencé, j’ai pensé que ça me prendrait au moins 8 ans pour la finir. De toute façon je dois la finir, je ne peux plus m’arrêter maintenant (rires).

HM : Et une fois que cette suite sera complète, tu envisages de la jouer en entière en concert ?

MP : Oui, bien sur (rires).

HM : Parlons maintenant des Official Bootlegs, vous avez joué l’intégralité de « Dark Side Of The Moon », je suppose que cela atterrira tôt ou tard sur les Official Bootlegs ?

MP : Oui, pour sur. Nous allons le refaire dans 2 semaines à Londres et nous enregistrerons également le show là bas. Nous sortirons un des 2 concerts.

HM : Sais tu d’hors et déjà, quels seront les 3 prochains Official Bootlegs ?

MP : Oui je sais ceux que je veux sortir mais je n’ai pas encore le temps de pouvoir commencer à bosser dessus. De toute façon je ne révèlerai pas quels seront les prochains (rires). Ca ne sortira pas avant l’année prochaine, je pense. En ce moment ma tête est occupée avec pleins d’autres choses.

HM : En tout cas si je peux te suggérer mon souhait, j’aimerai beaucoup un live de la tournée « Six Degrees Of Inner Turbulence » de 2002…

MP : En réalité c’est une des choses que je veux réaliser dans la série des DVD. Je possède un broadcast télé de super qualité de la tournée 2002. Ca ferait un très bon futur DVD pour Ytsejam Records je pense (Mike fait un sourire qui en dit long).

HM : Pas d’autres tournées Européennes en vue pour cet album ?

MP : Non, celle là et c’est fini.

HM : Sinon je trouve que ces temps-ci tu n’es plus très impliqué dans divers projets parallèles, surtout par rapport à quelques années auparavant…

MP : Si quand même ! Dans les 12 derniers mois j’ai joué avec Overkill, Fates Warning. Avec John Petrucci sur le G3. Je joue sur le nouveau Neal Morse. Le mois dernier j’ai fait un concert hommage à Rush. Je suis donc toujours très occupé.

HM : En parlant du Neal Morse qui est un super album au passage, penses tu l’accompagner en tournée à nouveau ?

MP : J’aimerai beaucoup, si je peux et surtout si il fait une tournée. Je ne connais pas ses plans à ce sujet. Si je suis invité et disponible, évidemment je serai de la partie. Neal ne planifie rien, il est très au jour le jour.

Merci beaucoup à Mike Portnoy pour avoir accepté cette interview non prévue pendant sa période de repos et merci à Alex Mitram pour les photos.