Interview with James LaBrie from Dream Theater

On April 26, Dream Theater vocalist James LaBrie was in Cologne on “Systematic Chaos” promo tour. Roadrunner granted us an interview with James, which of course was about the new album, the upcoming tour and Muse.

Hello James! Thank you very much for making it possible to do an interview with the great Dream Theater for Metal1.info. How are you doing here in Cologne?

Hello, no problem at all. It’s a great day, the sun is shining, but I’m unfortunately sitting in the hotel giving interviews (laughs). No, it’s great. Late last night we arrived from London by plane, so we weren’t here too late.

Your new CD “Systematic Chaos” is finished and waiting for the release day. Tell us a little bit about how it all went down. The songwriting, the recording and the mixing. Were there any problems?

No, not really. The sessions were all very relaxed. It usually starts with us discussing where we want to go. What direction we want to go musically. That’s where we basically just sit together in the beginning and discuss the concept. This album came about more organically. Before we went into the studio, we just had some tapes from soundchecks and stuff, but really not that many. So it started by discussing what direction we wanted to go in. Then afterwards those ideas would materialize and John (Petrucci; guitar, note) would play some riffs, Jordan (Rudess; keyboard, note) would play some melodies on the keyboard. Normally we need a starting point first, then a lot of things go by themselves. We then experience this development, the early songs are then fed with new ideas. That’s how our blueprint is created first. Then it’s “we now have such a song and now need another song like this”. It is simply discussed what we would like to hear. We do that in constant communication. We try to bring a system, a design into an album. After all, we don’t want it to sound like three different bands on one album. As I said, the things are our blueprints and then we develop the further course on that. We have very specific ideas about what types of songs we need to give an album a certain dynamic, excitement and intensity. That is then the usual progress with us. Once the music is written, the vocal melodies and the lyrics develop pretty much at the same time.

Compared to “Six Degrees...”, “Train Of Thought” was really heavy. And compared to “Train Of Thought”, “Octavarium” was much softer and more melodic. What kind of change can you expect between “Octavarium” and “Systematic Chaos”?

Well, I think that “Systematic Chaos” is very heavy. It has a lot of those moments, but at the same time it has a wonderful balance. I think it’s multidimensional. On the front end it’s quite heavy, but the intersection of that, the progressive elements and the classic rock elements is what gives the album the depth that it has. I mean overall it sounds pretty powerful, it shows a cool balanced way between styles. I really don’t want to use any clichés, but I think it’s really our most intense and powerful album to date. It should be an exciting, intense listen through the whole album. We like it tremendously.

What have the reactions been like so far?

So far, everything has been extremely positive. Everyone likes what they hear here and everyone thinks that if it’s not “the” best album of ours, it’s one of the best of our albums. We can’t ask for more than that and we haven’t received any negative opinions so far. But of course nobody would say that to us directly, but rather to others. But nowadays you’re in a position where you don’t get criticism personally, you read it in the reviews. The Internet also gives you a lot of self-confidence than you would have in a direct, personal conversation. Some people are decidedly more courageous when it comes to criticism when they know they won’t get an answer, hehe.

What was it like working with the legendary Paul Northfield?

Oh, Paul was great. I mean, his discography speaks for itself. He’s worked with so many big name artists. And he’s worked with a lot of musicians that are similar to us. There’s been Rush, Queensrÿche and so on. He’s really fantastic. He knows what kind of band we are and he enjoyed mixing our album. He just sat in before and let us do our thing. He made comments here and there, he has an incredible amount of experience with so many bands, but he understood exactly how we work and it was a great fit. He knows exactly how the instruments should be recorded and had everything under control.

What is your favorite track on “Systematic Chaos” and why?

Right now I would have to say it’s “In The Presence Of Enemies Pt. 2,” the last track. I love how the track builds up, it’s so mature and moody, very atmospheric. You can feel the intensity building and you can feel the dynamics in the music and also vocals. When I listen to the song from start to finish, it doesn’t feel like this is a 16+ minute track at all. To me it’s like a blink and that’s awesome. I really love the song, you can totally get lost in it. Yeah, that’s my favorite track.

Speaking of “In The Presence Of Enemies.” Was that supposed to be a long song, or was it planned from the beginning to split it?

No, we wanted to split that. It was not supposed to be one long track. Especially since both songs have their own nature and one builds up the other. As it is, the story is told much better, both musically and lyrically. You always have to make sure with the first track that it’s the signpost. Where is it going lyrically, where is it going musically. And what character does the album have? The first part builds up the characters and the second picks up there, although the second part is much more intense.

In Rock Hard magazine the song “Prophets Of War” is called a daring Muse copy. And that wasn’t the first time that the name Muse was brought in connection with Dream Theater. Do you see some similarities in the sound?

Oh, it may well be that comparisons are drawn. The vocal melodies and the music are similar from time to time. We also really love Muse’s music and the band itself. And they are also actually a kind of influence, a kind of inspiration for us to write similar songs. But in the end, we can still claim with the best of our knowledge that it’s still our music. Our interpretation of that certain style of music. Of course, you expose yourself to certain comparisons, but that’s quite common when you’re in a quite popular genre, which was sometimes pushed forward by Muse. And it’s quite obvious: if you serve a certain style musically, then of course you will be compared to other bands of that style.

You have made a video clip for the song “Constant Motion” for the first time in ten years. Was there a special reason for it?

We have the label to thank for that. Roadrunner is behind us with 150 percent and wants to make a really successful, great cooperation between band and label possible. They want to release a whole three singles from this album and thus promote it in the best possible way.

We all then thought that “Constant Motion” would be a great track for the first single. The clip is going to be great, very intense. We shot it in New York in mid-April and it went really well, even though it was a long 15-hour day. Nevertheless, it was really worth it, we are very happy with the recordings.

What exactly made you sign with Roadrunner in the end? I could imagine that pretty much every label on the planet has held out a contract to you.

It was actually their tradition. The bands they have on the roster. In the past they proved that they can sign the most obscure bands that other record companies might have even been intimidated by. Roadrunner simply make something out of their bands. For example, we have Slipknot or even a more mainstream band like Nickelback. Or of course Stone Sour, Trivium or Dragonforce. Last but not least they have Opeth, Porcupine Tree and us. With Roadrunner it’s just very versatile and because of their experience they know exactly how they work. Before they start working with a band, they put themselves in the band’s shoes. They know what the bands are about, how those bands work. And when the label then enters into the collaboration, they are fully behind it and want to achieve a lot with the band. They understand the musicians as people and as a band, which is an important point of reference for a cooperation between band and label.

In June you start your big world tour. Similar to the “Six Degrees...” release, will you be touring again towards the end of the year?

Yes, definitely. We will be coming back to Europe around October with a headlining tour. Probably even as early as late September into November. Then of course to other areas like South America, Australia and North America. So we’ll definitely be back in the fall.

About a year ago Mike wrote on his website that he was going to come up with something to top your stunning “Score” show in New York. Do you know anything about that yet, or maybe that was just a joke?

No, not at all. When he makes statements like that, there’s definitely something behind it. Mike is very thoughtful, maybe something like that will come on this tour that goes into next year, that gives us a lot of time and it gives him a lot of time to think about what would make sense to take this thing to a higher level.

But really, you can’t top the “Score” show. Or will there be dinosaurs on stage?

Well, I think that was kind of the pinnacle for Dream Theater. It was an extremely good experience and everything really worked perfectly. We have great memories of this enchanting thing and since the whole thing was recorded, we can watch this beautiful experience again at any time of our lives. But, that point in time was really the spearhead for us as a band to express our music, present ourselves as a band and basically represent our whole lives on stage.

Let’s say in about ten years, someone would ask you what kind of music Dream Theater was making. What song, or album would you introduce to that person?

Jesus. That’s really quite difficult. God, I don’t even know if it’s possible to say “This album describes Dream Theater.” I mean, every single album reflects a certain period of our creative work. We are always trying to create something new. So I think the only way to get to know Dream Theater is to listen. Really listen to every single album and find out the different phases of our music. To find out where it all started, and where it ended. How we matured as musicians and people and how the music evolved.

So James, our questions were answered nicely and very thoroughly, for which I would like to thank you very much! This interview was a great honor for me and the conclusion of the interview belongs to you. Good luck with “Systematic Chaos” and have a wonderful tour!

Thank you very much! The tour is certainly going to be very nice, we have some exciting things planned with it. It should be a very intense tour with great shows, after all it’s been a long time again and we want to get back! Back to the fans, get in touch with the fans. Maybe we will succeed in making our fanbase stronger and bigger. In any case, we are very excited and looking forward to it.

Finally, of course, many thanks for your support, which we all appreciate very much. See you on tour!

Original text

Interview mit James LaBrie von Dream Theater

14. Mai 2007

Am 26. April war Dream Theater-Sänger James LaBrie auf „Systematic Chaos“-Promo-Tour in Köln. Roadrunner räumte uns ein Gespräch mit James ein, in dem es natürlich um das neue Album, die kommende Tour und Muse ging.

Hallo James! Herzlichen Dank, dass du es ermöglichst, ein Interview mit den großartigen Dream Theater für Metal1.info zu führen. Wie geht es dir hier in Köln?

Hallo! Überhaupt kein Problem. Es ist ein toller Tag, die Sonne scheint, aber ich sitze unglücklicherweise im Hotel und gebe Interviews (lacht). Nein, es ist super. In der späten gestrigen Nacht kamen wir aus London mit dem Flieger an und waren also nicht zu spät hier.

Eure neue CD „Systematic Chaos“ ist fertig und wartet auf den VÖ-Tag. Erzähle doch ein bisschen, wie das alles ablief. Das Songwriting, die Aufnahmen und das Mixing. Gab es etwaige Probleme?

Nein, eigentlich nicht. Die Sessions waren allesamt sehr gelassen. Für gewöhnlich fängt das an, dass wir besprechen, wo wir hin wollen. Welche Richtung wir musikalisch anstreben. Da sitzen wir anfangs im Grunde genommen lediglich zusammen und besprechen das Konzept. Dieses Album ist eher organisch entstanden. Bevor wir ins Studio gingen, hatten wir nur ein paar Tapes von Soundchecks und so dabei, aber wirklich nicht so viele. Daher ging es los, indem wir diskutieren, welche Richtung wir einschlagen wollen. Hinterher wurden diese Ideen dann materialisiert und John (Petrucci; Gitarre, Anm.) spielte ein paar Riffs ein, Jordan (Rudess; Keyboard, Anm.) spielte ein paar Melodien auf dem Keyboard ein. Normalerweise brauchen wir erstmal einen Anhaltsspunkt, dann geht vieles von selbst. Wir erleben dann diese Entwicklung, die frühen Songs werden dann mit neuen Ideen gefüttert. So entsteht zunächst unser Blueprint. Dann heißt es „wir haben jetzt solch einen Song und brauchen nun noch solch einen Song“. Es wird einfach besprochen, was wir gerne hören wollen. Das läuft bei uns in dauerhafter Kommunikation ab. Wir versuchen ein System, ein Design in ein Album zu bringen. Es soll sich schließlich nicht so anhören, wie drei verschiedene Bands auf einem einzigen Album. Wie gesagt sind die Dinge unsere Baupläne und darauf entwickeln wir dann den weiteren Verlauf. Wir haben ganz genaue Vorstellungen, welche Songtypen wir benötigen, um einem Album eine gewisse Dynamik, Aufregung und Intensität zu verleihen. Das ist dann der gewöhnliche Progress bei uns. Wenn die Musik dann erstmal steht, entwickeln sich die Gesangsmelodien und die Texte ziemlich zeitgleich.

Verglichen mit „Six Degrees…“ war „Train Of Thought“ wirklich heavy. Und verglichen mit „Train Of Thought“ war „Octavarium“ widerum viel softer und melodischer. Welche Art Veränderung haben zwischen „Octavarium“ und „Systematic Chaos“ zu erwarten?

Nun, ich denke, dass „Systematic Chaos“ sehr heavy ist. Es hat viele dieser Momente, aber zur gleichen Zeit hat es eine wunderbare Balance. Ich finde, es ist multidimensional. Vordergründung ist es schon recht heavy, aber die Kreuzung dessen, den progressiven Elementen und den Classic-Rock-Elementen verleiht dem Album erst die Tiefe, die es hat. Ich meine, dass es sich im Ganzen recht kraftvoll anhört, es zeigt einen coolen, ausgeglichenen Weg zwischen den Stilen. Ich will mich wirklich keiner Klischees bedienen, aber ich denke, dass es wirklich unser intensivstes und kraftvollstes Album bis dahin ist. Es sollte ein aufregendes, intensives Hören durch das gesamte Album werden. Es gefällt uns enorm.

Wie sehen denn die bisherigen Reaktionen aus?

Bislang ist alles extrem positiv ausgefallen. Jedem gefällt das, was er hier hört und jeder findet, dass wenn es nicht „das“ beste Album von uns ist, dann ist es eines der besten unserer Alben. Mehr können wir uns gar nicht wünschen und negative Meinungen wurden uns bisher noch nicht entgegen gebracht. Aber natürlich würde das wohl keiner zu uns direkt sagen, sondern eher zu anderen. Aber heutzutage ist man ja in der Position, dass einem die Kritik kaum persönlich mitgeteilt wird, man ließt das dann eher in den Reviews. Das Internet verleiht einem ja auch viel Selbstbewusstsein, als man es in einem direkten, persönlichen Gespräch hätte. Da werden einige dann schon entschieden mutiger, was die Kritik betrifft, wenn man weiß, dass man darauf keine Antwort bekommt, hehe.

Wie war es, mit dem legendären Paul Northfield zu arbeiten?

Oh, Paul war großartig. Ich meine, seine Discografie spricht ja eine deutliche Sprache. Er hat schon mit so vielen namhaften Künstlern zusammengearbeitet. Und er arbeitete schon mit vielen Musikern, die ähnlich sind, wie wir. Da gab es schon Rush, Queensryche  und so weiter. Er ist wirklich fantastisch. Er weiß, welche Art Band wir sind und ihm hat es Spaß bereitet unser Album zu mixen. Er saß zuvor einfach dabei und hat uns unser Ding machen lassen. Hier und da gab er schon Kommentare ab, er hat ja auch unglaublich viel Erfahrung mit so vielen Bands, aber er verstand ganz genau, wie wir arbeiten und das hat toll zusammen gepasst. Er weiß ganz genau, wie die Instrumente aufgenommen werden sollen und hatte alles prima im Griff.

Was ist dein Lieblingsstück auf „Systematic Chaos“ und warum?

Im Augenblick muss ich sagen, dass es „In The Presence Of Enemies Pt. 2“ ist, der letzte Track. Ich liebe, wie sich der Track aufbaut, das ist so ausgereift und stimmungsvoll, sehr atmosphärisch. Man spürt, wie sich die Intensität steigert und man spürt die Dynamik in Musik und auch Gesang. Wenn ich mir den Song von Anfang bis Ende anhöre, kommt es mir gar nicht so vor, als sei das ein 16+ Minuten-Track. Für mich ist das wie ein Blinzeln und das ist super. Ich liebe den Song wirklich, man kann sich total darin verlieren. Ja, das ist mein Lieblingsstück.

Wo wir gerade bei „In The Presence Of Enemies“ sind. Sollte das mal ein langes Lied werden, oder war es von Anfang an geplant, das zu splitten?

Nein, dass wollten wir schon splitten. Es sollte nicht ein langer Track werden. Zumal ja beide Songs ihre eigene Natur haben und einer den anderen aufbaut. So wie es ist, wird die Geschichte erheblich besser erzählt, sowohl musikalisch, als auch textlich. Man muss beim ersten Track immer darauf achten, dass er der Wegweiser ist. Wo geht es lyrisch hin, wo geht es musikalisch hin. Und welchen Charakter hat das Album? Der erste Teil baut die Charaktere auf und der zweite knüpft dort an, wenn auch der zweite Teil noch wesentlich intensiver ist.

Im Rock Hard Magazin wird der Song „Prophets Of War“ als gewagte Muse-Kopie bezeichnet. Und das war auch nicht das erste Mal, dass der Name Muse in Verbindung mit Dream Theater gebracht wurde. Siehst du da auch gewisse Ähnlichkeiten im Sound?

Oh, es kann schon gut sein, dass da Vergleiche gezogen werden. Die vorgetragenen Gesangsmelodien und die auch die Musik ähnelt sich ab und zu schon. Zudem lieben wir die Musik von Muse und die Band selbst wirklich sehr. Und sie sind auch tatsächlich eine Art Einfluss, eine Art Inspiration für uns, ähnliche Songs zu schreiben. Aber am Ende können wir trotzdem mit bestem Wissen und Gewissen behauptet, dass es dennoch unsere Musik ist. Unsere Interpretation dieses gewissen Musikstils. Natürlich setzt man sich gewissen Vergleichen aus, aber das ist ganz gewöhnlich, wenn man sich in einer recht beliebten Sparte aufhält, die mitunter von Muse nach vorn getrieben wurde. Und es ist ja ganz offensichtlich: Wenn du musikalisch einen gewissen Stil bedienst, dann wirst du natürlich mit anderen Bands dieses Stils verglichen.

Zum Song „Constant Motion“ habt ihr seit zehn Jahren wieder einen Videoclip gemacht. Gab es da einen speziellen Grund für?

Das haben wir dem Label zu verdanken. Roadrunner steht mit 150 Prozent hinter uns und möchte eine wirklich erfolgreiche, tolle Zusammenarbeit zwischen Band und Label ermöglichen. Sie wollen aus diesem Album ganze drei Singles veröffentlichen und es somit bestmöglich promoten.

Wir alle dachten dann, dass „Constant Motion“ ein hervorragender Track für die erste Single sein würde. Der Clip wird super werden, sehr intensiv. Mitte April haben wir das in New York gedreht und es verlief alles wirklich klasse, wenn natürlich auch so ein Drehtag mit 15 Stunden ganz schön lang ist. Trotzdem war es das wirklich wert, wir sind sehr zufrieden mit den Aufnahmen.

Was genau veranlasste euch, letztlich bei Roadrunner zu unterschreiben? Ich könnte mir vorstellen, dass euch so ziemlich jedes Label dieses Planeten einen Vertrag hingehalten hat.

Es war eigentlich ihre Tradition. Die Bands, die sie im Roster haben. In der Vergangenheit bewiesen sie, dass sie die obskursten Bands signen können, von denen andere Plattenfirmen vielleicht sogar hätten eingeschüchtert werden können. Roadrunner machen aus ihren Bands ganz einfach was. Zum Beispiel haben wir da Slipknot oder sogar eine eher Mainstream-Band wie Nickelback. Oder natürlich Stone Sour, Trivium oder Dragenforce. Zu guter Letzt haben sie ja auch Opeth, Porcupine Tree und uns. Bei Roadrunner ist es einfach sehr vielseitig und aufgrund ihrer Erfahrung wissen sie ganz genau, wie sie arbeiten. Bevor sie anfangen, mit einer Band zu arbeiten, versetzen sie sich in die Band hinein. Sie wissen, worum es den Bands geht, wie diese Bands funktionieren. Und wenn das Label dann die Zusammenarbeit eingeht, stehen sie voll und ganz dahinter und wollen mit der Band viel erreichen. Sie verstehen die Musiker als Menschen und eben als Band, das ist ein wichtiger Anhaltspunkt für eine Zusammenarbeit zwischen Band und Label.

Im Juni startet ihr eure große Welttournee. Werden ihr, ähnlich wie bei der „Six Degrees…“-Veröffentlichung zum Jahresende hin erneut touren gehen?

Ja, definitiv. Wir werden gegen Oktober mit einer Headlining-Tour zurück nach Europa kommen. Wahrscheinlich sogar schon im späten September bis in den November rein. Dann natürlich auch in andere Bereiche, wie Südamerika, Australien und Nordamerika. Also wir werden definitiv im Herbst zurückkommen.

Etwa vor einem Jahr schrieb Mike auf seiner Webseite, dass er sich etwas überlegen werde, um eure atemberaubende „Score“-Show in New York zu toppen. Weißt du dazu schon etwas, oder war das vielleicht nur ein Scherz?

Nein, ganz und gar nicht. Wenn er solche Aussagen macht, dass steckt da auf jeden Fall schon etwas hinter. Mike ist sehr bedacht, vielleicht kommt sowas ja schon auf dieser Tour, die bis ins nächste Jahr geht, das gibt uns eine Menge Zeit und es gibt ihm viel Zeit, zu überlegen, was da sinnvoll wäre diese Sache auf einen höheren Level zu hieven.

Aber eigentlich kann man die „Score“-Show doch gar nicht toppen. Oder kommen dann Dinosaurier auf die Bühne?

Nun, ich denke, das war schon sowas wie der Gipfel für Dream Theater. Eine überaus gute Erfahrung und es hat wirklich alles perfekt funktioniert. An diese bezaubernde Sache haben wir tolle Erinnerungen und da das ganze aufgezeichnet wurde, können wir uns diese schöne Erfahrung zu jedem Zeitpunkt unseres Lebens wieder ansehen. Doch, dieser Zeitpunkt war wirklich die Speerspitze für uns als Band, unsere Musik auszudrücken, uns als Band zu präsentieren und im Grunde genommen unser ganzes Leben auf der Bühne zu repräsentieren.

Angenommen, in etwa zehn Jahren würde dich jemand fragen, welche Art Musik Dream Theater machte. Welchen Song, oder welches Album würdest du dieser Person vorstellen?

Oh Gott. Das ist wirklich ganz schwer. Gott, ich weiß nicht mal ob es überhaupt möglich ist, zu sagen „Dieses Album beschreibt Dream Theater“. Ich meine, jedes einzelne Album spiegelt eine gewisse Periode unseres Schaffens wieder. Wir versuchen ja stets, etwas Neues zu erschaffen. Daher denke ich, ist der einzige Weg, Dream Theater kennenzulernen, zuzuhören. Wirklich jedes einzelne Album anzuhören und die unterschiedlichen Phasen unserer Musik herauszufinden. Herausfinden, wo alles begann, und wo es geendet ist. Wie wir als Musiker und Menschen gereift sind und wie die Musik sich entwickelt hat.

Also James, unsere Fragen wurden nett und sehr ausführlich beantwortet, wofür ich mich ganz herzlich bedanken möchte! Dieses Interview war eine große Ehre für mich und der Abschluss des Interviews gehört dir. Viel Erfolg mit „Systematic Chaos“ und eine wunderbare Tour!

Danke sehr! Die Tour wird sicherlich sehr schön, wir haben so manche aufregende Dinge in Planung, die damit zu tun haben. Es soll eine sehr intensive Tour mit großartigen Shows werden, immerhin ist es schon wieder lange her und wir wollen zurück! Zurück zu den Fans, mit den Fans in Kontakt kommen. Vielleicht gelingt uns ja auch, unsere Fanbase stärker und größer werden zu lassen. Wir sind auf jeden Fall sehr gespannt und freuen uns riesig drauf.

Zum Schluss selbstverständlich noch vielen Dank für euren Support, den wir allesamt sehr zu schätzen wissen. Wir sehen uns auf Tour!