Interview with Dream Theater (06/17/2007)

Before the show on 13.06.2007 in Berlin, Dream Theater keyboardist Jordan Rudess answers the questions of Idioglossia. The backstage area of the beautiful Zitadelle Spandau does not correspond at all to the clichés of filthy, moldy backrooms of run-down music clubs. John Myung, who refuses to be interviewed, is busy fiddling with his PDA and James LaBrie flips through an issue of Rock Hard with the Roadrunner promoter. In this atmosphere of soft sofas and armchairs the keyboard man showed himself friendly and talkative, while a few meters away a fidgety Mike Portnoy struggles slightly annoyed through another interview.

Hi Jordan, first of all congratulations on the new album, which is your best work since “Scenes From A Memory”. Do you see it the same way or is it just not possible to compare “Systematic Chaos” with its predecessors?

When we recorded the album I already thought “oh, this is not bad”. But ultimately it depends on how the album affects me when it’s finished and I listen to it several times. If I get bored quickly, then of course that’s not a good sign. Other albums grow with time – and it’s the same with “Systematic Chaos”. I enjoy learning my passages, which is a good sign. With progressive stuff it’s usually the case that I don’t immediately jump up and down with joy, it always takes several runs through until I realize “hey, this is cool, I like this”. It takes time for the brain to absorb certain details. I would say that every album has its merits and its value, it just depends on what you like.

Which track do you like the most?

“The Ministry Of Lost Souls” is one of my favorite tracks. I really like how the melody plays together with the instrumental, the whole piece has a very melodic touch. That’s something special about this band – we like pieces that are very melodic, almost sweet – and we’re not afraid to write a normal song sometimes. We’re all fathers and have kids who love Disney movies, and of course that rubs off a little bit [laughs]. We’re just open to a lot of things.

Let’s talk about the song “The Dark Eternal Night.” I heard from many people that this is the worst Dream Theater song you have ever written – others said that the song is very good and a highlight on “Systematic Chaos”. Do you have any idea why this song is so polarizing?

I didn’t hear from many that they didn’t like this song. But some found the middle part of the song just horrible and liked the song-like parts of the track very much. Others think that the middle part is one of the best things Dream Theater has done in a long time. I think it’s really funny. If it wasn’t for that middle part, the song wouldn’t really be Dream Theater. We just like to do this crazy, progressive, wild stuff, which also makes us a little bit unique as a band. If we always stuck to the typical song format, then who would we be? Just another band. It’s just something special that we can pull off this crazy stuff – and some people like it and others don’t.

Let’s move on to the track “Repentance”, which is not exactly a typical Dream Theater song. The track has slight new art-rock leanings, as you might expect from bands like Porcupine Tree or even Riverside. Is it like someone in the band says “now let’s do something completely different” and then you write a song like “Repentance”?

We just do our thing. The song already has a dark, somehow gentle feeling. That’s what makes Dream Theater interesting – we incorporate a lot of different styles that are probably more expansive than most people realize. Sometimes we expand our horizons a little bit more, and “Repentance” is one of those songs where we tried a slightly different sound. And if someone thinks it makes us sound like Porcupine Tree or Opeth, that can be fine – we’re very aware of the sound of those bands. Steve Wilson is a good friend of mine and we also do music together, so it’s all kind of a big circle coming full circle again.

Some well-known musicians such as Joe Satriani, Neal Morse and Daniel Gildenlöw contributed some spoken passages on “Repentance”. How did this collaboration come about?

That was Mike’s idea. He just contacted these musicians who are also friends of ours or personal friends of Mike. So he just called them and asked them if they would like to contribute some passages to our album.

Is a band like Dream Theater, which has been in business for over 20 years, still open to criticism from the outside?

Yes, absolutely. Although it’s difficult to criticize sometimes, because in the end everyone is a critic in some way. Musicians sometimes have to be careful about what they listen to and what they don’t listen to. If the criticism comes from a musician I know and respect, from someone whose opinion deserves a lot of credit, then by all means, I have to be open to that criticism.

Do you actually still meet regularly to rehearse or do you only do that before a new album is recorded or before you go on tour?

Before we go on tour, we spend about a week in the studio rehearsing. For me there is a lot to prepare. What techniques I’m going to use, what keyboards, and how I’m going to get what I’ve worked out in the studio across live.

While we were on the subject of “studio” – could you imagine hiring an external producer to record the next Dream Theater album with you? Maybe a producer who puts his stamp on your music? Or is that out of the question?

That thought is not impossible, but right now we are very happy with how things are going. We just like to have full control. We have a lot of talent in this band, and one of those talents is that we can produce ourselves. Mike and John are doing a wonderful job and I’m also producing my solo album myself. So we have a lot of producers here [laughs].

You obviously enjoy playing the “Continuum”, which was already heard on “Octavarium” and now another time on “Systematic Chaos”. How did you become aware of this instrument?

My neighbor Richard Lenhard (?), who is also my musical partner for electronic music, made me aware of the instrument and I read a review about it in “Keyboard Magazine”. I had also had the idea of a fretless keyboard in my head for many years, and when I learned about this instrument, it was just the sort of thing I had often thought about. So I contacted the inventor of the Continuum and ordered one right away. We talked a lot about the instrument and this technology because I really wanted to use it on our tour. There were a lot of things that needed to be changed before I could actually use the Continuum on tour. So I pushed him a little bit to make the instrument more playable for normal musicians.

Was there actually a point in your life when you regretted focusing on keyboard playing and not classical piano?

No, I never regretted it. Maybe if you ask my mom, she probably regrets it. [laughs]

And do you still play classical music? Maybe for your friends or family?

I recently got myself a Steinway grand piano for my 50th birthday. My wife and I felt that I should have an instrument like that, so we bought it. Occasionally I play classical music, but not as much as I would like. But now that I have this wonderful grand piano, I have pulled out a lot of classical music and enjoy playing Chopin and Liszt, for example.

When you look at the current prog scene, do you think it’s just an army of clones now, or is there still a lot of creative potential out there to be discovered?

There really are tons of clones out there. Of course, if you look hard enough, you can find some good bands doing interesting stuff. You just have to be aware of the scene and what’s going on around you. My personal interest is more in electronic music at the moment. I’m really fascinated by this whole movement that also produces very progressive stuff, like Boards Of Canada or Aphex Twin and also a lot of bands from your country. It’s all really interesting, so I try to stay up to date.

Speaking of clones: What can you personally do to make sure Dream Theater doesn’t become a clone of itself one day, if maybe they haven’t already?

What I can do is make suggestions and push the boundaries of our style a little further, which is also in a way my job within the band and the reason why I was “hired” by this group. That’s also the big challenge for a band that’s been around for so long: On the one hand, not to lose one’s identity and at the same time to change. But not like many progressive bands of the last 30 years, which at some point became more and more commercial. From that point of view, Dream Theater has always remained very true to itself and hasn’t sold out.

I think it was Mike who said in an interview that your sales figures in Germany remain constant, while your albums sell better and better in other countries. Is that still the case?

That remains to be seen. The new album has been very well received in many countries and has reached number 19 on the US Billboard charts, which is really amazing. In Italy it climbed to number two [in Germany to number 7 – Ed.].

You already received an offer from Dream Theater to become a member of the band in 1994. But at that time you decided to join Dixie Dregs because that band would have less of an impact on your family life. Was that the real reason?

That was one of the reasons. But there were a lot of reasons. Even at that time Dream Theater was a great band and very interesting for me. But at that time I was very involved in family life, we had our first child, I had a job and worked for a synthesizer company; they sent me keyboards and I was kind of a product specialist for them. With the Dixie Dregs I could have everything at once: job, family and music. Dream Theater would have taken up all my time, which wouldn’t have made sense to me on any level, although of course it was a very tempting offer.

And what changed when you finally joined Dream Theater in 1999?

When I finally decided to join Dream Theater, I had already had some very good experiences with Mike Portnoy and John Petrucci within Liquid Tension Experiment and we had released two very successful instrumental albums, my children had gotten older and Dream Theater’s offer had changed a bit, so I was also able to go on tour.

Mike contributed a couple of vocal lines on “Constant Motion.” Could you see yourself doing that sometime or do you just sing in the shower?

I did a few vocal parts on my new solo album coming out in August and I really like singing. When I started in Dream Theater, new vocals were not what they needed. The roles in that band were allotted and set and even though I can sing, it’s not something I do within Dream Theater. I’m not saying it will never happen, but if you want to hear me sing, listen to my new album, which by the way will be called “The Road Home” and will consist mostly of covers of my personal favorite prog rock songs except for one song. We’re covering Yes, Genesis, Emerson Lake & Palmer and Gentle Giant. I’ll also be playing there on the grand piano I told you about earlier, and I’ve recorded a medley of all these wonderful tunes. There will also be a couple of well-known musicians who contributed to this album, such as Kip Winger (Winger) and Rod Morgenstein (Winger, Dixie Dregs), who did a couple of drum parts, and Bumblefoot (Guns ‘N’ Roses) and Ed (Ozric Tentacles) on guitar. There is also Nick D’Virgilio from Spock’s Beard singing some passages. There are a few more guests, but I can’t reveal them yet.

Thank you very much for your time, Jordan!

You’re welcome!

Original text

Interview mit Dream Theater (17.06.2007)

Vor der Show am 13.06.2007 in Berlin stellt sich Dream Theater Keyboarder Jordan Rudess den Fragen von Idioglossia. Der Backstagebereich der wunderschönen Zitadelle Spandau enstpricht so gar nicht den Klischees von versifften, verschimmelten Hinterzimmern heruntergekommener Musikclubs. Interview-Verweigerer John Myung befummelt eifrig seinen PDA und James LaBrie blättert mit der Roadrunner Promoterin in einer Ausgabe der Rock Hard. In dieser Atmosphäre weicher Sofas und Sessel zeigte sich der Tastenmann freundlich und gesprächig, während sich ein paar Meter weiter ein zappeliger Mike Portnoy leicht genervt durch ein weiteres Interview kämpft.

Hi Jordan, erstmal herzlichen Glückwunsch zum neuen Album, das euer bestes Werk seit „Scenes From A Memory“ ist. Siehst du das auch so oder kann man „Systematic Chaos“ einfach nicht mit seinen Vorgängern vergleichen?

Als wir das Album aufgenommen haben dachte ich schon „oh, das ist nicht schlecht“. Aber letztlich kommt es darauf an, wie das Album auf mich wirkt, wenn es fertig ist und ich es mehrmals anhöre. Wenn ich schnell gelangweilt bin, dann ist das natürlich kein gutes Zeichen. Andere Alben wachsen mit der Zeit – und genauso ist das bei „Systematic Chaos“. Es macht mir Spaß, meine Passagen zu lernen, was ein gutes Zeichen ist. Bei progressiven Sachen ist es ja auch meistens so, dass ich nicht gleich vor Freude auf und ab springe, es braucht immer mehrere Durchläufe, bis ich merke „hey, das ist cool, das gefällt mir“. Es braucht seine Zeit, bis das Gehirn gewisse Details aufnehmen kann. Ich würde sagen, dass jedes Album seine Vorzüge und seinen Wert hat, es kommt halt darauf an, was einem gefällt.

Welches Stück gefällt dir besonders gut?

„Ministry Of Lost Souls“ ist eines meiner Lieblingsstücke. Ich mag es sehr gerne, wie die Melodie mit dem Instrumentalen zusammenspielt, das ganze Stück hat einen sehr melodischen Touch. Das ist etwas Besonderes an dieser Band – wir mögen Stücke, die sehr melodisch sind, beinahe süßlich – und wir haben auch keine Angst davor, mal einen ganz normalen Song zu schreiben. Wir sind alle Väter und haben Kinder, die Disney Filme lieben und das färbt natürlich auch etwas ab (lacht). Wir sind halt für Vieles offen.

Lass uns über den Song „The Dark Eternal Night“ sprechen. Ich habe von vielen gehört, dies sei der schlechteste Dream Theater Song, den ihr je geschrieben habt – andere meinten wiederum, dass der Song sehr gut und ein Highlight auf „Systematic Chaos“ wäre. Hast du irgendeine Idee, warum dieses Stück so stark polarisiert?

Ich habe nicht von vielen gehört, dass sie diesen Song nicht mögen. Aber manch einer fand den Mittelteil des Songs einfach grauenhaft und mochte die songhaften Teile des Stücks sehr gerne. Andere wiederum finden, dass der Mittelteil zum Besten gehört, das Dream Theater seit langem gemacht haben. Ich finde das wirklich lustig. Wenn es diesen Mittelteil nicht gäbe, dann wäre das Stück gar nicht wirklich Dream Theater. Wir machen halt gerne dieses verrückte, progressive, wilde Zeug, was uns als Band auch ein kleines bisschen einzigartig macht. Wenn wir uns immer an das typische Songformat halten würden, wer wären wir dann schon – einfach nur irgendeine weitere Band. Es ist halt etwas Besonderes, dass wir dieses verrückte Zeug abrufen können – und manch einer mag das halt und andere wiederum nicht.

Kommen wir zu dem Stück „Repentance“, das nicht gerade ein typischer Dream Theater Song ist. Das Stück hat leichte New Artrock Anleihen, wie man es vielleicht von Bands wie Porcupine Tree oder auch Riverside erwartet. Ist es so, dass jemand in der Band sagt „nun lass uns mal etwas ganz anderes machen“ und dann schreibt ihr einen Song wie „Repentance“?

Wir machen da einfach unser Ding. Der Song hat schon so ein dunkles, irgendwie sanftes Feeling. Das macht Dream Theater eben interessant – wir verarbeiten eine Menge unterschiedlicher Stilrichtungen, die wahrscheinlich weitreichender sind, als den meisten Leuten klar sein dürfte. Manchmal erweitern wir unseren Horizont noch ein bisschen mehr und „Repentance“ ist so ein Song, bei dem wir einen etwas anderen Sound ausprobiert haben. Und wenn jemand meint, wir klingen dann wie Porcupine Tree oder Opeth, dann kann das gut sein – der Sound dieser Bands ist uns sehr bewusst. Steve Wilson ist ein guter Freund von mir und wir machen auch Musik zusammen, es ist also alles quasi ein großer Kreis, der sich wieder schließt.

Einige bekannte Musiker wie z.B. Joe Satriani, Neal Morse und Daniel Gildenlöw haben auf „Repentance“ ein paar gesprochene Passagen beigesteuert. Wie kam diese Zusammenarbeit zustande?

Das war Mikes Idee. Er hat diese Musiker einfach kontaktiert, die ja auch mit uns befreundet sind oder persönliche Freunde von Mike sind. Also hat er sie einfach angerufen und angefragt, ob sie Lust hätten, ein paar Passagen zu unserem Album beizutragen.

Ist eine Band wie Dream Theater, die ja schon seit über 20 Jahren im Geschäft ist, überhaupt noch offen für Kritik von außen?

Ja, absolut. Obwohl es mit dem Kritisieren manchmal schwierig ist, denn letztlich ist ja jeder irgendwie ein Kritiker. Musiker müssen manchmal vorsichtig sein, worauf sie hören und worauf sie nicht hören. Wenn die Kritik von einem Musiker kommt, den ich kenne und den ich respektiere, von jemandem kommt, dessen Meinung eine Menge Anerkennung verdient, dann auf jeden Fall, dann muss ich offen für diese Kritik sein.

Trefft ihr euch eigentlich noch regelmäßig zum Proben oder macht ihr das nur noch, bevor ein neues Album aufgenommen wird oder bevor ihr auf Tour geht?

Bevor wir auf Tour gehen, verbringen wir etwa eine Woche im Studio und proben. Für mich gibt es eine Menge vorzubereiten. Welche Techniken ich verwende, welche Keyboards und wie ich das, was ich im Studio zurechtgebastelt habe, auch live rüberbringen kann.

Wo wir grad beim Thema „Studio“ waren – könntet ihr euch vorstellen, einen externen Produzenten zu engagieren, der das nächste Dream Theater Album mit euch aufnimmt? Vielleicht ein Produzent, der eurer Musik seinen Stempel aufdrückt? Oder kommt das gar nicht in Frage?

Also unmöglich ist dieser Gedanke nicht, aber im Moment sind wir sehr zufrieden damit, wie es läuft. Wir mögen es einfach, die volle Kontrolle zu haben. Wir haben sehr viel Talent in dieser Band, und eines dieser Talente ist, dass wir selbst produzieren können. Mike und John machen einen wunderbaren Job und ich produziere auch mein Soloalbum selbst. Wir haben also eine Menge Produzenten hier (lacht).

Du hast offensichtlich Spaß daran, das „Continuum“ zu spielen, das man schon auf „Octavarium“ zu hören bekam und jetzt ein weiteres Mal auf „Systematic Chaos“. Wie bist du auf dieses Instrument aufmerksam geworden?

Mein Nachbar Richard Lenhard (?), der auch mein musikalischer Partner für elektronische Musik ist, hat mich auf das Instrument aufmerksam gemacht und ich habe darüber im „Keyboard Magazine“ ein Review gelesen. Ich hatte auch schon seit vielen Jahren die Idee von einem bundlosen Keyboard im Kopf und als ich etwas über dieses Instrument erfahren habe, war es genau so etwas, über das ich schon oft nachgedacht hatte. Ich habe also den Erfinder des Continuums kontaktiert und habe gleich eins bestellt. Wir haben viel über das Instrument und diese Technologie geredet, weil ich es sehr gerne auf unserer Tour verwenden wollte. Es gab eine Menge Dinge, die verändert werden mussten, bis ich das Continuum wirklich auf Tour verwenden konnte. Ich habe ihn also etwas dazu gebracht, das Instrument für normale Musiker spielbarer zu machen.

Gab es eigentlich einen Punkt in deinem Leben, an dem du bereut hast, dass du dich auf das Keyboardspiel konzentriert hast und nicht auf klassisches Piano?

Nein, ich habe das nie bereut. Vielleicht, wenn du meine Mutter fragst, die bereut es wahrscheinlich. (lacht)

Und spielst du noch klassische Musik? Vielleicht für deine Freunde oder deine Familie?

Ich habe mir vor kurzem einen Steinway Flügel zu meinem 50. Geburtstag geschenkt. Meine Frau und ich meinten, dass ich so ein Instrument haben sollte, also haben wir es gekauft. Gelegentlich spiele ich klassische Musik, aber nicht so viel, wie ich eigentlich wollte. Aber jetzt, wo ich diesen wunderbaren Flügel besitze, habe ich eine Menge klassischer Musik hervorgekramt und spiele z.B. sehr gerne Chopin und Liszt.

Wenn du dir die aktuelle Prog Szene anschaust, glaubst du, dass es sich nur noch um eine Armee von Klonen handelt oder gibt es dort draußen noch jede Menge kreatives Potential zu entdecken?

Es gibt wirklich jede Menge von Klonen. Wenn man natürlich genug sucht, findet man schon einige gute Bands, die interessantes Zeug machen. Man muss sich halt der Szene bewusst sein und wissen, was um einen herum passiert. Mein persönliches Interesse liegt momentan eher in der elektronischen Musik, ich bin von dieser ganzen Bewegung wirklich fasziniert, die auch sehr Progressives hervorbringt, wie z.B. „Boards Of Canada“ oder „Aphex Twin“ und auch viele Bands aus deinem Land. Das ist alles wirklich interessant, also versuche ich da immer auf dem aktuellsten Stand zu sein.

Wo wir grad von Klonen gesprochen haben: Was kannst du persönlich tun, damit Dream Theater nicht eines Tages ein Klon seiner selbst wird, wenn sie es vielleicht nicht schon geworden sind?

Was ich tun kann, ist Vorschläge zu machen und die Grenzen unseres Stils noch ein wenig weiter auszudehnen, was auch in gewisser Weise mein Job innerhalb der Band und der Grund ist, warum ich von dieser Gruppe „angeheuert“ wurde. Das ist ja auch die große Herausforderung für eine Band, die es schon so lange gibt: Auf der einen Seite seine Identität nicht zu verlieren und sich gleichzeitig zu verändern. Aber nicht so, wie viele Progressive Bands der letzten 30 Jahre, die irgendwann immer kommerzieller geworden sind. So gesehen, ist Dream Theater sich selbst immer sehr treu geblieben und hat keinen Ausverkauf betrieben.

Ich glaube, es war Mike, der in einem Interview gesagt hat, dass eure Verkaufszahlen in Deutschland konstant bleiben, während sich eure Alben in anderen Ländern immer besser verkaufen. Ist das immer noch der Fall?

Das bleibt noch abzuwarten. Das neue Album wurde in vielen Ländern sehr gut aufgenommen und hat sich in den US Billboard Charts den Platz 19 erkämpft, was wirklich sehr erstaunlich ist. In Italien ist es auf Platz zwei geklettert (in Deutschland auf Platz 7 – Anm. d. Verf.)

Du hast bereits im Jahre 1994 ein Angebot von Dream Theater erhalten, Mitglied der Band zu werden. Du hast dich damals aber für die Dixie Dregs entschieden, weil diese Band dein Familienleben weniger beeinflussen würde. War das der wirkliche Grund?

Das war einer der Gründe. Es gab aber eine ganze Menge von Gründen. Schon damals war Dream Theater eine große Band und sehr interessant für mich. Aber zu diesem Zeitpunkt war ich sehr im Familienleben drin, wir hatten unser erstes Kind, ich hatte einen Job und habe für eine Synthesizer Firma gearbeitet, sie haben mir Keyboards geschickt und ich war so etwas wie ein Produktspezialist für sie.Bei den Dixie Dregs konnte ich alles auf einmal haben: Job, Familie und Musik. Dream Theater hätte meine gesamte Zeit in Anspruch genommen, was für mich auf keiner Ebene Sinn gemacht hätte, obwohl das natürlich ein sehr verlockendes Angebot war.

Und was hat sich geändert, als du 1999 schließlich doch bei Dream Theater eingestiegen bist?

Als ich mich schließlich doch für Dream Theater entschied, hatte ich schon ein paar sehr gute Erfahrungen mit Mike Portnoy und John Petrucci innerhalb des „Liquid Tension Experiments“ gesammelt und wir haben ja zwei sehr erfolgreiche Instrumental-Alben herausgebracht, meine Kinder sind älter geworden und das Angebot von Dream Theater hatte sich etwas verändert, so dass ich auch in der Lage war, auf Tour zu gehen.

Mike hat auf „Constant Motion“ ein paar Gesangslinien beigesteuert. Könntest du dir das auch mal vorstellen oder singst du nur unter der Dusche?

Ich habe auf meinem neuen Solo Album, das im August erscheint, ein paar Gesangsparts übernommen und ich mag es wirklich, zu singen. Als ich bei Dream Theater angefangen habe, war neuer Gesang nicht das, was sie brauchten. Die Rollen bei dieser Band waren verteilt und festgesetzt und obwohl ich singen kann, ist es nichts, das ich innerhalb von Dream Theater tue. Ich sage nicht, dass das niemals passieren wird, aber wenn du mich singen hören möchtest, dann hör dir mein neues Album an, das übrigens „The Road Home“ heißen wird und bis auf einen Song hauptsächlich aus Cover Versionen meiner persönlichen Lieblings Prog Rock Songs bestehen wird. Wir covern Yes, Genesis, Emerson Lake & Palmer und Gentle Giant. Ich spiele dort auch auf dem Flügel, von dem ich dir vorhin erzählt habe und habe ein Medley aus all diesen wunderbaren Melodien aufgenommen. Es wird auch ein paar bekannte Musiker geben, die auf diesem Album mitgewirkt haben, wie z.B. Kip Winger (Winger) und Rod Morgenstein (Winger, Dixie Dregs), der ein paar Schlagzeugparts eingespielt hat und Bumblefoot (Guns´N´Roses) und Ed (Ozric Tentacles) an der Gitarre. Außerdem singt noch Nick D´Virgilio von Spock´S Beard einige Passagen. Es gibt noch ein paar weitere Gäste, aber die darf ich noch nicht verraten.

Vielen Dank für deine Zeit, Jordan!

Gern geschehen!