Interview: Dream Theater – James LaBrie

Damn road works on Austrian highways can make a trip to Linz quite long, extremely unpleasant when the road manager would like you to arrive a quarter of an hour earlier. But despite the unseemly delay (insult to majesty ;) ) James is not displeased and welcomes me with a towel around the shoulders (no not mine) and a cup in hand for a casual chat.

Hello James, what are you drinking?

Water with honey, it’s good for your voice.

So hello first James, we were also at the Gods Of Metal Festival in Italy...

That was a few days ago; did you like it?

There was something wrong with the sound, the bass was way too loud.

Interesting, where were you standing?

So second, third row.

Well, especially the first rows always have a very uneven sound.

And you, how was it for you?

We had a lot of fun, after all this was the first show after 14 months off, so we wanted to get out there just to announce that we're here. Here we are, boom, you know!

All these festival gigs, and a world tour at the same time, don’t you get tired quickly?

No, not really. We have just started!?

Hehe, so not tired yet.

Yes, it can be tough when you are on the road for a long time and you have to get the power to perform from somewhere. And sometimes it’s just not there and you wrap your mind around the situation that you have to make that effort now. But that doesn’t happen often. The most exhausting part of touring is the traveling itself. Whether by train, bus, plane, the way from one city to another. The gig is the fun part. But with our experience we know what to do to maintain a certain minimum energy.

If you don’t mind me asking, how do you personally manage that?

I for one jog 3 miles a day. Every morning. That keeps my constitution high, plus two cappuccinos, that bring me up. Plus orange juice, which again is good for the body, and a lot of stretching. So together with the vocal exercises and jumping on a spot before the gigs, I have a little training program.

[half aloud] Well quite a healthy one.

To sleep is of course also extremely important, a singer without enough sleep is screwed. Especially when the bus rattles... [James makes convincing bumping noises]

Speaking of singers, who had the idea to let Portnoy sing again? Is Transatlantic “to blame”?

On the last few albums we always had Mike and John singing the harmonies, both high and low passages. So we used their voices to alternate the texture in certain places. Of course, I could have gone in there and sung everything. But it gives the songs more depth, more melody, it deepens the overall impression. Of course, it only makes sense if the voice is, like Mike’s, is very different to my own. He has a character voice, which is cool, he doesn’t come across as a strained “singer”.

Just like the prominent guest voices in “Repentance”.

That’s right, all of them are character voices that issue warnings to themselves and the audience to never get into certain situations again. They are all real incidents, a way for these protagonists to replay unpleasant memories.

While we’re on the current album Systematic Chaos, what was it like working with Paul Northfield [Opeth, Rush, Porcupine Tree]?

Well, Paul originally came “only” as an engineer just to capture the sound, and we weren’t clear at that point if he should also be involved in the mixing process. But after several steps of recording, we as a band decided to get him more involved. It just made sense; after all he was always there since day one in the studio and slowly developed our idea of what we wanted to convey in terms of sounds. What can I say? It worked. He was really able to absorb the sound and bring it out in a new way after he was already familiar with it.

When you say that he got used to the sound, does that mean that there is always the same DT sound mix?

No, you know, the sound of each component is established by now, but John Petrucci and John Myung were constantly working on their setups, Jordan was tinkering with his samples. I mean the most important thing is that in the end you agree on a common denominator. Well, there we sat and it sounded big. If it doesn’t sound big then it’s not rock n’ roll anymore!

Then it was a satisfying collaboration for both sides.

Yes, absolutely.

What does your future look like? Where do you see yourself in 10 years? Will there be side projects like Mullmuzzler again?

Well, there will still be a lot of experimentation for Dream Theater for now, everything is in a process of discovery that is far from over. DT is a unit that together keeps redrawing the boundaries of what has been discovered before. The main thing I would say is that you grow as an individual as well as a band in your tasks, and that’s what we do without a doubt.

How exactly do you do that? What does your songwriting actually look like?

Absolutely unspectacular. For SC we sat down in the studio and jammed, interesting parts buzzed around the room and we just had to grab and record them. I believe in coincidences. We developed what was around us. A drum part led to melodies and vice versa. We just needed to put it together – that was the working process.

In Roadrunner you have found a label that supports you much more now, it seems...

Yeah, I mean, we had a video shoot last week in New York for the first time in 10 years, for Constant Motion, so check it out. All in all, it’s been a wonderful collaboration, we’re much closer to the fan than we have been lately.

Well, time is up, we wish you a great time in good old Europe.

Enjoy the show and don’t stand too close to the stage to have a more defined sound.

Original text

Interview: Dream Theater – James Labrie

Text: PoT

Veröffentlicht am 17.06.2007

Verdammte drecks Baustellen auf österreichischen Autobahnen können eine Fahrt nach Linz ganz schön verlängern, extrem ungut wenn der Roadmanager dann auch noch gerne hätte das man eine Viertelstunde früher erscheint. Doch James ist trotz der ungebührlichen Verspätung (Majestätsbeleidigung ;) ) nicht ungehalten und empfängt mich mit einem Handtuch um die Schultern (nein nicht meine) und einem Tässchen in der Hand zum ungezwungenen Plausch.

Hallo James, was trinkst du denn da?

Wasser mit Honig, ist gut für die Stimme.

So hallo erstmal James, wir waren auch am Gods Of Metal Festival in Italien...

Das ist ja schon ein paar Tage her, und hat es dir gefallen?

Mit dem Sound hat irgendetwas nicht hingehaut, der Bass war viel zu laut.

Interessant, wo bist du denn gestanden.

So zweite, dritte Reihe.

Tja speziell die ersten Reihen haben immer einen sehr unifferenzierten Sound.

Und ihr, wie wars für euch?

Wir hatten jede Menge Spaß, immerhin war dies die erste Show nach 14 Monaten Auszeit also wollten wir wieder einmal rausgehen um einfach zu verlautbaren das wir hier sind. Here we are, boom, verstehst du!

Diese ganzen Festivalauftritte, und so nebenbei eine Welttournee, ermüdet man da nicht rasch?

Nein, nicht wirklich. Wir haben ja gerade erst angefangen!?

Hehe, also NOCH nicht ermüdet.

Jein, es kann schon hart sein wenn du länger unterwegs bist und du von irgendwoher die Kraft zu performen herbringen musst. Und manchmal ist sie schlicht und ergreifend nicht da und du wickelst deinen Verstand um die Situation das du diese Anstrengung jetzt zu leisten hast. Aber das kommt nicht oft vor. Das schlauchendste an der Tourerei ist das Reisen selbst. Ob mit Bahn, Bus, Flugzeug, der Weg von der einen zur anderen Stadt. Der Auftritt ist der Funpart. Aber mit unserer Erfahrung wissen wir was zu tun ist um eine gewisse Mindestenergie aufrechtzuhalten.

Wenn ich fragen darf, womit bewerkstelligst du das persönlich?

Ich für meinen Teil jogge 3 Meilen pro Tag. Jeden Morgen. Das hält meine Konstitution hoch, ausserdem zwei Cappucinos, that bring me up. Dazu Orangensaft, das ist wiederum gut für den Körper, sowie eine Menge Stretching. Gemeinsam mit den Stimmübungen und dem Hüpfen auf einer Stelle vor den Gigs habe ich also ein kleines Trainingsprogramm.

(halblaut) Na ein ganz ein G´sunder.

Zu schlafen ist natürlich auch extrem wichtig, ein Sänger ohne genug Schlaf ist der Gefi*kte. Besonders wenn der Bus rattert (James macht überzeugende Holpergeräusche)...

Apropos Sänger, wer hatte denn die Idee Portnoy wieder mal singen zu lassen? Ist da Transatlantic "schuld"?

Auf den letzten Alben hatten wir immer wieder Mike und John die die Harmonien, sowohl hohe als auch tiefe Passagen, eingesungen haben. Also benutzten wir ihre Stimmen um die Textur an bestimmten Stellen zu alternieren. Natürlich hätte ich da reingehen können und alles einsingen. Aber es gibt den Lieder mehr Tiefe, mehr Melodie, es vertieft den Gesamteindruck. Natürlich macht das nur Sinn wenn die Stimme, so wie Mikes sehr kontrastreich zu meiner eigenen ist. Er hat eine Charakterstimme, was cool ist, er wirkt nicht wie ein angestrengter "Sänger".

Genauso wie die prominenten Gaststimmen in "Repentance".

Richtig, allesamt Charakterstimmen die Warnungen für sich selbst und die Zuhörer aussprechen nie mehr in gewisse Situationen zu geraten. Es sind alles reale Vorkommnisse, ein Weg für diese Protagonisten unliebsame Erinnerungen noch einmal durchzuspielen.

Wenn wir jetzt schon beim aktuellen Album Systematic Chaos sind, wie war es mit Paul Northfield (Opeth, Rush, Porcupine Tree) zu arbeiten?

Tja, Paul kam ursprünglich "nur" als Engineer also nur um den Sound einzufangen, und wir waren zu diesem Zeitpunkt nicht im Klaren ob er auch in den Prozess des Mischens involviert werden sollte. Aber nach verschiedenen Schritten der Aufnahmen beschlossen wir als Band ihn hier mehr einzubeziehen. Es machte einfach Sinn, immerhin war er immer vor Ort seit dem ersten Studiotag und entwickelte langsam unsere Vorstellung was wir an Klängen transportieren wollten. Was soll ich sagen, es gelang. Er war wirklich fähig den Sound zu absorbieren und neugestaltet hervorzubringen nachdem er ja schon mit ihm vertraut war.

Wenn du sagst das er sich an den Sound gewöhnt hatte bedeutet daß es einen immer gleichen eigenen DT Klangmix gibt?

Nein, weißt du, der Klang der jeweiligen Komponenten ist mittlerweile etabliert aber John Petrucci und John Myung arbeiteten kontinuierlich an ihren Setups, Jordan tüftelt an seinen Samples, ich meine das wichtigste ist das man sich im Endeffekt auf einen gemeinsamen Nenner einigt. Tja, und da saßen wir nun und es klang groß. Wenn es nicht big klingt dann ist es ja auch kein Rock n' Roll mehr!

Dann war es ja für beide Seiten eine zufriedenstellende Zusammenarbeit.

Ja, absolut.

Wie schaut es denn deine Zukunft aus, wo siehst du dich in 10 Jahren, gibt es wieder Sideprojects wie Mullmuzzler?

Nun, es wird noch zunächst noch viele Experimente für Dream Theater geben, alles befindet sich in einem Prozess des Entdeckens der noch lange nicht zu Ende ist, DT ist eine Einheit die zusammen immer wieder die Grenzen des zuvor entdeckten neu zeichnet. Die Hauptsache würde ich sogar sagen ist das man als Individuum als auch als Band an seinen Aufgaben wächst, und das tun wir zweifelsohne.

Wie genau tut ihr das, wie schaut denn eigentlich euer Songwriting aus?

Absolut unspektakulär. Für SC setzten wir uns ins Studio und jammten, interessante Teile schwirren durch den Raum und wir müssen einfach nur zugreifen und sie aufnehmen. Ich glaube an Zufälle. Wir entwickelten was uns umgab, ein Drumteil führte zu Melodien und umgekehrt, wir brauchten es einfach nur zusammenzufügen, so sah der Arbeitsprozess aus.

In Roadrunner habt ihr ja ein Label gefunden das euch jetzt viel mehr unterstützt, hat es so den Anschein...

Ja, ich meine, wir haben vorige Woche in New York zum ersten Mal seit 10 Jahren einen Videodreh gehabt, zu Constant Motion, also, check it out. Alles in allem eine wunderbare Zusammenarbeit, wir sind wieder viel näher am Fan als zuletzt.

Tja, die Zeit ist um, wir wünschen eine feine Zeit in good old europe.

Enjoy the show and don't stand too close to the stage to have a more defined sound.