Dream Theater (Part II): “I’m a control freak and when something doesn’t allow you to have control over yourself, you go crazy”

Interesting second part of the interview with Mike Portnoy that we conducted in Amsterdam a few weeks ago prior to the release of Dream Theater’s long awaited new album, “Black Clouds And Silver Linings”. Sergi Ramos talks about many different topics with Portnoy to close the interview.

We have received some questions from fans in Spain. One of them commented that the band’s sound has gone from progressive metal to a kind of thrash-metal-progressive, becoming more aggressive on each album. While James LaBrie’s vocals fit the progressive material, they are more out of tune and sound forced on the more aggressive tracks. Do you have the same opinion?

“I agree and even James would agree with that statement, that’s why my voice has become more predominant on the heavier sections. When we have an aggressive part, with a Megadeth or Metallica riff, James’ Steve Perry-esque clean vocals soften everything too much. If you try to make James sound too heavy, it doesn’t come across well. I agree and James would say the same thing. That’s why “Constant Motion” or “A Nightmare to Remember” are better with my voice, it’s more honest. I have a deeper voice and I’m more “heavy”, I’m more into metal. It’s not about the voice, because I don’t have a good voice, but it’s about getting the right mood, the right personality. My personality fits better with the heavier parts. James himself sometimes tells me to sing a certain part. It’s not that I force myself and push James out of his place, but he himself thinks that sometimes my voice is more appropriate.”

Can you imagine a situation, live, where there are two singers in Dream Theater? That is, James and a more aggressive counterpoint, an occasional sixth member.

“No.”

It would break the unity of the band.

“Sure... James is the singer, he’s the voice of the band, even if there are things I can do better, etc. He’s the frontman, he’s the lead vocalist of the band. When we did “The Best Of Times”, the original demo had my voice on it. Well, most of the songs where I write lyrics have demos where I sing on them. When John writes lyrics he also sings them on the demo. What I mean is that “The Best Of Times” is a song that I did for my father and on the demo I sing, it’s a very emotional and heartfelt thing for him. I played the song for my father before he died and it was a very emotional thing. That song, with my voice, played at his funeral. And the question came up, should I sing that song on the album? It’s a very personal thing, obviously. But it was clear that it wasn’t appropriate. James is the lead singer of the band, he has a much better voice. Okay, it was my lyrics, it was a very personal thing...but James has the best voice to sing our songs. When I heard him sing in the studio I knew he was going to sing with more emotion, passion and musical ability than I did. As much as I like to have sections where I sing, James is the vocalist of the band.”

When you talk about such personal topics in your lyrics, does it become uncomfortable to listen to your own music? When a song triggers memories or evokes dark experiences in your life it must be quite a journey to listen to it again. Is it a cathartic experience to reflect on certain things in songs?

“No, it’s therapy. If I felt uncomfortable I wouldn’t do it. I’ve always written very personal lyrics. ‘A Change Of Seasons’, one part of the song, talks about my mother’s death in a plane crash. I’ve always talked about personal issues. When I write about the twelve steps of rehabilitation or the loss of a family member, I know I’m sharing it with an audience. I know people are going to ask me about it, so I have to be willing to answer. Other band members wouldn’t, so they wouldn’t have written songs like that. But for me, music is like an open book. It’s therapeutic for me.”

“The song I dedicated to my father was a gift. To have the opportunity to compose a tribute like that and share it with him before he died is something I’ll never be able to have again. It was tremendously moving. And now it’s there forever. It’s a song immortalized for the rest of eternity. You can’t change that. When I do a personal lyric, I weigh the pros and cons, but usually the pro of being able to say something far outweighs the pro of having to be questioned about it.”

I imagine you were eager to close the lyrical saga of the twelve steps of rehabilitation as an alcoholic. Did you consider quitting halfway a few years ago? Has it been complicated to finish the whole thing?

“I couldn’t stop. I knew when I started, I had to finish it completely. Not finishing it properly... In fact, when I had the idea seven years ago I didn’t think it was going to take five albums and seven years to complete that saga. If I had known that maybe I would have compressed it and done six steps and another six steps over a couple of discs. But that’s the way it came out. I think it’s a very original idea. I’ve never heard of a band that has composed a concept piece over five records that can then be interconnected. There was a point where it started to weigh on me like school homework, so it’s nice to have it wrapped up. On the other hand, it got a little predictable and I don’t like to be predictable. Fans already knew that on every album there would be a song about that stuff and I don’t like people to be able to anticipate what they’re going to find. But I’m proud to have gone all the way.”

Do you have any other ideas in mind, maybe “Seven steps to a size 38 in five weeks”?

(laughs) “If I’m being honest, I wouldn’t mind stopping writing lyrics. I’ve been wanting to stop for years. It’s not my biggest passion. Of everything I do in Dream Theater, the lyricist aspect is the one I’d most like to forget. I’m still at it because I know I had to finish the twelve-step saga, but now that it’s done...maybe I’ll stop writing lyrics. I know John Petrucci loves writing lyrics, so we’ll see.”

When you’re an alcoholic you’re a chronic sufferer. You can relapse at any time in your life. Even if you manage not to use for a long time, you always have the risk of going back to it. I think that’s one of the cornerstones of the recovery that you’ve gone through.

“Exactly. Absolutely. Accepting it is the first step.”

So is it easy to be on tour, which is a very alcoholic thing in itself, when you’re trying to stay clean? Do you ban alcohol backstage?

“We do ban it. Luckily, the rest of the band members have never been drinkers, so it’s never been a problem. When I decided to take the path of sobriety they helped me a lot and we took all the alcohol backstage, off the tour bus... When we would arrive at a hotel, John Petrucci would take a garbage bag, come to my room and the two of us would empty the minibar. They helped me a lot, as did my family. Even with that help, my first two months on tour were very hard. I went to Alcoholics Anonymous meetings every day, no matter what city I was in. Now I’ve been clean for nine years, and it’s never easy, but it’s easier now. I don’t miss it. The end of my drinking days was not fun or glamorous. It was depressing and dangerous. I can’t miss it.”

Many artists admit that the influence of drugs is good for creativity, when deep down what they’re doing is slowly eating away at your creativity. Have you noticed a creative change since getting sober?

“Absolutely. Since I’ve been sober everything is clearer”.

Less blurry (laughs).

(laughs) “Yeah. Literally and metaphorically. But you know what, more important than the creative stuff is that I’ve managed to improve as a person. I’m a better person now, more aware of my negative points. The first thing you learn when you start the process is to get away from your addiction and all that, but the next steps involve improving as a person and enjoying life. When I got sober I was a better person, a better father, a better husband, a better friend and a better band mate. I am not remotely perfect, I have as many flaws as anyone else. I’m still fucked up, but I’m better than I used to be. Even my playing style is much better. The last few months before I started the process I was really fucked up, fucking up on stage all the time. I was told by several doctors that I wouldn’t make it to forty if I kept up the pace I was going. The thought of being the next John Bonham or Keith Moon scared me, especially considering my kids had just been born at that time. Sometimes you need something like that to scare you into reacting.”

Being a perfectionist and a workaholic is helpful. When something affects your control, you freak out, whether it’s a substance, a person or a fact.

“That sums it up best. I’m a control freak and when something doesn’t allow you to have control over yourself, you go crazy.”

Original text

Dream Theater (Parte II): «Soy un adicto al control y cuando algo no te permite tener control sobre ti mismo, te vuelves loco»

Texto: Sergi Ramos

26/05/2009

Interesante segunda parte de la entrevista con Mike Portnoy que realizamos en Amsterdam hace unas semanas como previo a la edición del nuevo y esperadísimo disco de Dream Theater, "Black Clouds And Silver Linings". Sergi Ramos dialoga sobre temas muy variados con Portnoy para cerrar la entrevista.

Hemos recibido algunas preguntas de los fans en España. Una de ellas comentaba que el sonido de la banda ha pasado de metal progresivo a una especie de thrash-metal-progresivo, volviéndose más agresivo en cada disco. Mientras que la voz de James LaBrie encaja en el material progresivo, desentona más y suena forzada en los temas más agresivos. ¿Tienes la misma opinión?

“Estoy de acuerdo e incluso James estaría de acuerdo con esa afirmación, por eso mi voz se ha vuelto más predominante en las secciones más heavies. Cuando tenemos una parte agresiva, con un riff a lo Megadeth o Metallica, la voz limpia a lo Steve Perry de James lo suaviza todo demasiada. Si intentas que James suene muy heavy, no queda bien. Estoy de acuerdo y James diría lo mismo. Por eso, “Constant Motion” o “A Nightmare to Remember” quedan mejor con mi voz, queda más sincero. Tengo una voz más grave y soy más “heavy”, estoy más metido en el metal. No se trata de la voz, porque yo no tengo una buena voz, pero se trata de conseguir el ambiente adecuado, la personalidad adecuada. Mi personalidad casa mejor con las partes más heavies. El propio James, en ocasiones, me dice que cante yo una determinada parte. No es que yo me fuerce y eche a James de su sitio, sino que él mismo piensa que en ocasiones mi voz es más apropiada”.

¿Puedes imaginar una situación, en directo, donde haya dos cantantes en Dream Theater? Es decir, James y un contrapunto más agresivo, un sexto miembro ocasional.

“No.”

Rompería la unidad de la banda.

“Claro… James es el cantante, es la voz de la banda, aunque haya cosas que yo pueda hacer mejor, etc. El es el frontman, es el vocalista principal de la banda. Cuando hicimos “The Best Of Times”, la demo original tenía mi voz. Bueno, la mayoría de temas donde yo compongo las letras tienen demos en las que yo canto. Cuando John compone letras también las canta él en la demo. Lo que quiero decir es que “The Best Of Times” es una canción que hice para mi padre y en la demo canto yo, es una cosa muy emotiva y sentida para él. Le puse la canción a mi padre antes de morir y fue algo muy emotivo. Esa canción, con mi voz, sonó en su funeral. Y la pregunta surgió. ¿Debería cantar ese tema en el disco? Es algo muy personal, obviamente. Pero estaba claro que no era apropiado. James es el vocalista de la banda, tiene una voz mucho mejor. Vale, era mi letra, era algo muy personal…pero James tiene la mejor voz para cantar nuestras canciones. Cuando le escuché cantar en el estudio supe que iba a cantar con más emoción, pasión y habilidad musical que yo. Por más que me guste tener secciones en las que yo canto, James es el vocalista de la banda”.

Cuando hablas de temas tan personales en las letras ¿se vuelve incómodo escuchar tu propia música? Cuando un temas te provoca recuerdos o evoca experiencias oscuras en tu vida debe ser todo un viaje volver a escucharlo. ¿Es una experiencia catártica reflejar según que cosas en las canciones?

“No, es una terapia. Si me sintiera incómodo no lo haría. Siempre he escrito letras muy personales. ‘A Change Of Seasons’, una parte del tema, habla sobre la muerte de mi madre en un accidente de avión. Siempre he hablado de temas personales. Cuando escribo sobre los doce pasos de rehabilitación o sobre la perdida de un miembro de la familia, se que estoy compartiéndolo con un público. Se que la gente me va a preguntar por ello, así que he de estar dispuesto a responder. Otros miembros de la banda no lo harían, así que no habrían compuesto temas así. Pero para mi la música es como un libro abierto. Es terapéutico para mí”.

“El tema que dediqué a mi padre fue un regalo. Tener la oportunidad de componer un tributo así y compartirlo con él antes de que muriera es algo que nunca más podré volver a tener. Fue algo tremendamente emotivo. Y ahora está ahí para siempre. Es una canción inmortalizada para el resto de la eternidad. No puedes cambiar eso. Cuando hago una letra personal, sopeso los pros y los contras, pero habitualmente el pro que significa poder decir algo pesa mucho más que el de tener que ser cuestionado sobre ello”.

Imagino que tenías ganas de cerrar la saga lírica de los doce pasos de la rehabilitación como alcohólico. ¿Te planteaste dejarlo a medias hace unos años? ¿Ha sido complicado terminar todo el asunto

“No podía parar. Sabia que cuando comencé, tenía que acabarlo por completo. No haberlo concluido correctamente… De hecho, cuando tuve la idea hace siete años no creía que fuera a llevar cinco discos y siete años completar esa saga. Si lo hubiera sabido quizá lo habría comprimido y habría hecho seis pasos y otros seis pasos a lo largo de un par de discos. Pero así es como ha salido. Creo que es una idea muy original. Nunca he oído hablar de una banda que haya compuesto una pieza conceptual a lo largo de cinco discos que luego se pueda interconectar. Hubo un momento en el que comenzó a pesarme como si se tratara de los deberes del colegio, así que está bien haber concluido el asunto. Por otra parte, se volvió algo predecible y no me gusta ser predecible. Los fans ya sabían que en cada disco habría una canción sobre ese asunto y no me gusta que la gente pueda anticipar lo que va a encontrar. Pero estoy orgulloso de haber llegado hasta el fin”.

¿Tienes alguna otra idea en mente? ¿Quizás “Siete pasos para llegar a la talla 38 en cinco semanas”?

(Risas) “Si te soy honesto, no me importaría dejar de escribir letras. Llevo años queriendo parar. No es mi mayor pasión. De todo lo que hago en Dream Theater, la faceta de letrista es la que más me gustaría olvidar. Sigo en ello porque se que tenía que acabar la saga de los doce pasos, pero ahora que ya está hecho…quizá dejo de componer letras. Se que John Petrucci ama escribir letras, así que ya veremos”.

Cuando eres un alcohólico eres un enfermo crónico. Puedes recaer en cualquier momento de tu vida. Aunque consigas no consumir en mucho tiempo, siempre tienes el riesgo de volver a hacerlo. Creo que esa es una de las piedras angulares de la recuperación que tu has llevado a cabo.

“Exacto. Absolutamente. Aceptarlo es el primer paso”.

Entonces ¿es fácil estar de gira, algo muy alcohólico en si mismo, cuando intentas mantenerte limpio? ¿Prohibís el alcohol en el backstage?

“Lo prohibimos. Por suerte, el resto de miembros de la banda nunca han sido bebedores, por lo que nunca ha supuesto un problema. Cuando decidí tomar el camino de la sobriedad me ayudaron mucho y sacamos todo el alcohol del backstage, del autocar de gira… Cuando llegábamos a un hotel, John Petrucci cogía una bolsa de basura, venía a mi habitación y los dos vaciábamos el minibar. Me ayudaron mucho, igual que también lo hizo mi familia. Incluso con esa ayuda, mis primeros dos meses de gira fueron muy duros. Iba a reuniones de Alcohólicos Anónimos cada día, sin importarme en que ciudad estuviera. Ahora llevo nueve años limpio, y nunca es fácil, pero ahora es más fácil. No lo echo de menos. El fin de mis días como bebedor no fue divertido ni glamouroso. Fue deprimente y peligroso. No lo puedo echar de menos”.

Muchos artistas admiten que la influencia de las drogas es buena para la creatividad, cuando en el fondo lo que hacen es cargarse tu creatividad poco a poco. ¿Has notado un cambio creativo desde que lograste la sobriedad?

“Absolutamente. Desde que estoy sobrio todo está más claro”.

Menos borroso (risas).

(Risas) “Yeah. Literal y metafóricamente. Pero ¿sabes qué? Más importante que lo creativo es haber conseguido mejorar como persona. Ahora soy una mejor persona, más consciente de mis puntos negativos. Lo primero que aprendes cuando empiezas el proceso es a alejarte de tu adicción y todo eso, pero los pasos siguientes implican mejorar como persona y disfrutar de la vida. Cuando tuve sobriedad fui una mejor persona, un mejor padre, un mejor marido, un mejor amigo y un mejor compañero de banda. No soy ni remotamente perfecto, tengo tantos fallos como cualquier otra persona. Sigo estando jodido, pero soy mejor que antes. Incluso mi estilo tocando es mucho mejor. Los últimos meses antes de iniciar el proceso estaba realmente jodido, cagándola sobre el escenario a todas horas. Varios doctores me dijeron que no llegaría a los cuarenta años si mantenía el ritmo que llevaba. La idea de ser el próximo John Bonham o Keith Moon me asustaba, especialmente si tenemos en cuenta que mis hijos acababan de nacer por entonces. A veces necesitas algo así para asustarte y reaccionar”.

Ser un perfeccionista y un adicto al trabajo es útil. Cuando algo afecta a tu control, te vuelves loco, sea una sustancia, una persona o un hecho. 

“Eso es lo que mejor lo resume. Soy un adicto al control y cuando algo no te permite tener control sobre ti mismo, te vuelves loco”.