Dream Theater – tightrope act at the Dream Theater

Darkscene spoke for you on the occasion of the Dream Theater concert at the Vienna Gasometer on July 27, 2011 with keyboard virtuoso and technology freak Jordan Rudess. Everything about the line-up change, the development process of the new album and Jordan’s latest iPad app SampleWiz...

Upsetting events everywhere the eye looks. Mike Portnoy’s departure caused quite a stir, to say the least. Therefore, if there’s one thing Dream Theater can’t complain about, it’s a lack of headlines. The perfect advertisement for a strong new album, “A Dramatic Turn of Events”. The band wants to know and embarked on a tour ahead of the album’s release. A good opportunity for us to get a first-hand account of the news and situation.

DarkScene: First of all, congratulations on the release of your single “On the Backs of Angels”. Did you really contribute a lot to the single and the album in terms of composition?

Jordan Rudess: One of the nice aspects of the new album and single is that we took special care to find a, figuratively speaking, beautiful home for each instrument. That was really a concern for us. Now it’s not that we haven’t done that in the past. But on the new album, I think we achieved a really nice balance. We put more thought into the orchestration and took a different approach.

DarkScene: With “A Dramatic Turn of Events” a new era is dawning for you...

Jordan Rudess: It’s a big and important album for us. Simply because we lost a founding member, who was also a very influential person. So we put a lot of effort into making sure that what we put out was quality. We wanted to show people that we not only want to bring the whole issue to a successful and positive conclusion, but that we can do it. After all, the whole world is looking at us and wondering what’s next for Dream Theater after Mike’s departure...

DarkScene: How is your personal relationship with Mike at the moment? Are you in contact?

Jordan Rudess: No. There’s no contact between us. You know, it’s a difficult transition for everybody. We hope that one day that will change. But at the moment, no...

DarkScene: There were all these reports that Mike had changed his mind at the last moment and wanted to return. But you had already decided for Mike Mangini...

Jordan Rudess: Those reports are all true. He contacted us and wanted to return to the band. But at that point we had already moved on quite a bit, held our auditions, made a documentary, and decided on the new drummer. Mike Mangini had already quit and told his former employer, Berklee College of Music in Boston, that he would be joining Dream Theater.

DarkScene: How does it feel to play live with Mike Mangini?

Jordan Rudess: Just incredible. For me, it’s absolutely fascinating to observe how much the role of the drummer can affect the overall sound of the band. Mike Mangini is a phenomenal drummer. He can carry the whole band along with his groove in a way that I’ve never experienced before. Don’t get me wrong, I’ve played with a whole bunch of fantastic drummers – all outstanding musicians. But playing with Mike Mangini is in a class by itself. I knew he was good when we picked him. I was really impressed with how perfectly he played all the songs during the audition. But what I didn’t know at that point was that he would play with such power and control on stage. We are all over the moon. Just great.

DarkScene: How have the fans reacted?

Jordan Rudess: The fans have responded enthusiastically to Mike. It’s nice for us to see the support he gets when we introduce him to the fans. He’s just a great drummer and has an incredibly positive energy – and a nice guy to boot. Mike Mangini walks into a room and you immediately feel his charisma. He’s smiling, in a good mood and full of energy. It’s hard not to like him. Also because he’s such a damn good musician.

DarkScene: Looking at your back catalog and your songs, one inevitably wonders – how do you remember these complicated arrangements?

Jordan Rudess: Everyone in the band has a different approach. John Petrucci, for example, just has an incredible memory. Whether we’re in the studio or writing a song, he just remembers every passage. I, on the other hand, have a classical background and write everything down, right up to the present day. You have to look a little bit at our division of work, where everybody has a different role. For example, I use 500 different sounds on stage. A string sound here, a piano there, a sound for the low “A”, and a sample there, and so on. That adds up to a lot of sounds in one evening. I have a secret weapon there, of course. I have my Korg Kronos that I control with a foot pedal and I can step through the sounds for each song. But I also have a display, and sometimes I take notes on certain songs. On a piano, for example, a lot of things wouldn’t make any sense at all, but on the keyboard you can already program certain things to just one key. With the little finger, for example, a sound that sounds three octaves lower, and with the thumb a French horn sound. There’s a lot of stuff going on. But to come back to your question – I personally also use notes and annotations.

DarkScene: Which criteria were decisive for the compilation of the setlist of the current tour?

Jordan Rudess: That was a lot of fun. It was also a lot of work. In the past it was usually Mike Portnoy who put together the setlist. This time, though, we looked at our repertoire and asked what songs we really wanted to play. We asked ourselves which songs we would feel comfortable with on this tour, which songs we really like. Everyone named their favorite songs and if I remember correctly, we put it all on an Excel sheet and looked closely at the result. Five votes for this song, but only one for that... etc. [laughs] We approached it very systematically. It quickly became clear which songs everyone wanted to play live. As a next step we said, “Now let’s pick songs from different albums.” I think we found a pretty good balance for this tour in terms of the setlist and the expectations of the fans.

DarkScene: Let’s talk about your new album “A Dramatic Turn of Events”. Can you tell our readers something about the process of making it?

Jordan Rudess: With pleasure. The composition phase was very relaxed. John Petrucci and I, being the main songwriters in the band, sat down and worked on the new songs as we have in the past. It wasn’t really much different than in the past. But what was different this time was the awareness of being in the spotlight this time and knowing that we had to deliver a top product this time. We were under pressure to create something really great. And we took that very seriously.

Accordingly, we approached the matter with the necessary seriousness and made sure that the result was also what we wanted. And we always knew that when we looked at each other during certain passages and laughed and could say, “This is it,” and everyone in the room was happy with it. Then we knew, ok, let’s move on and write the next passage. So our approach was to work on something until it was perfect. Which wasn’t so easy in the beginning because there was no drummer in the room, and Mike Mangini wasn’t really there yet.

DarkScene: So you wrote without a drummer?

Jordan Rudess: We had a drum machine that helped us a lot in understanding our ideas. And we also recorded with it to have an idea of what we had written.

DarkScene: Can you tell us about the new cover artwork?

Jordan Rudess: The record cover was done by Hugh Syme who has done a lot of covers for us. When John described to him the background of the record and the concept of the lyrics, he obviously came up with this idea spontaneously and immediately put it down on paper. And what you see is the result of that. Just his inspiration. [laughs]

DarkScene: Let’s talk about your new iPad application “SampleWiz”. What is that exactly?

Jordan Rudess: [enthusiastically] It’s my other pursuit and passion that I developed with my partner Kevin Chartier after we had already worked very successfully together on MorphWiz. It’s a completely new way of making music. SampleWiz is a sampler that you can do all kinds of things with, you can speak into it and play it back and distort it immediately.

DarkScene: Did you program the thing as well?

Jordan Rudess: No, I’m not a programmer. I’m more of a musical idea person. I have an idea of what kind of instrument I want to create and then I try to make that happen. One of the things I do is work with brand new instruments and controllers. I have a pretty clear idea of what direction future instruments should go. A significant part of my personality and also my company, Wizdom Music, revolves around instruments and innovative controllers of which I can only use a fraction with Dream Theater. While the band is a big part of my life, there’s a lot more beyond that. I’m interested in electronic music, playing classical piano or improvising as well. And I also listen to stuff like Radiohead or Aphex Twin. So I can say that I have a very rich musical life...

DarkScene: So the question is, what are you listening to right now?

Jordan Rudess: Hmm. To be honest, not that much at the moment. All the tour preparation and rehearsals are taking up a lot of time. I recently talked to a friend of mine from Infected Mushroom [note: an Israeli psytrance band] whose music I really like and whose album I just downloaded. We might do something together in the future. And then I have another thing going on. Check out the official video for SampleWiz that I did with the guys from RML Project. Very talented musicians from Israel that I met. We did some very cool stuff together.

DarkScene: Finally, the traditional Darkscene question: what are the five albums you couldn’t live without?

Jordan Rudess: Hah. That’s easy. That would certainly include Yes with “Close to the Edge,” King Crimson’s “In the Court of the Crimson King,” Gentle Giant’s “Free Hand,” Pink Floyd’s “Dark Side of the Moon,” Jimi Hendrix’s “Electric Ladyland.” There were five now, right? [laughs]

DarkScene: You’ve been with Dream Theater since 1999. How has the band changed for you in the last twelve years?

Jordan Rudess: Well, clearly, the most serious upheaval occurred recently with Mike Portnoy’s departure. As a result, the internal roles of the band members have changed. When I joined the band in 1999, the band was going through an important transition, and after the very successful “Images and Words”, the band was moving into safe territory (from a purely economic point of view), if you will. But the band needed a boost of energy and I think John Petrucci was very happy to have brought me on board as a new composing partner, which really helped the band as such. We’ve developed and nurtured that over the years. And now we’ve reached a new level. We have a phenomenal new musician in Mike Mangini and we’re ready to take off. [laughs] We are really very blessed with this band – great people and fantastic musicians...

DarkScene: Thank you very much for the nice interview and all the best for the future!

Jordan Rudess: Good chatting with you...

Original text

Dream Theater - Drahtseilakt im Traumtheater

Darkscene sprach für euch anlässlich des Dream Theater Konzertes im Wiener Gasometer am 27. Juli 2011 mit Keyboard-Virtuose und Technik-Freak Jordan Ruddess. Alles über den Besetzungs-Wechsel, den Entstehungsprozess zum neuen Album und Jordans neueste iPad App SampleWiz ...

Umwälzende Ereignisse wohin das Auge blickt. Der Abgang von Mike Portnoy hat gehörig Staub aufgewirbelt, um es mal vorsichtig auszudrücken. Wenn es daher etwas gibt, über das sich Dream Theater nicht beschweren dürfen, dann ist das ein Mangel an Schlagzeilen. Die perfekte Werbung für ein starkes neues Album "A Dramatic Turn of Events". Die Band will es wissen und hat sich noch vor Veröffentlichung des Albums auf Tour begeben. Eine gute Gelegenheit für uns, sich die Neuigkeiten und Situation aus erster Hand erzählen zu lassen.

DarkScene: Zunächst einmal Gratulation zum Release eurer Single "On the Backs of Angels". Da hast du kompositorisch wirklich wieder eine Menge zur Single und zum Album beigesteuert?

Jordan Ruddess: Einer der schönen Aspekte des neuen Albums und der Single ist, dass wir besonders darauf geachtet haben, ein, bildlich gesprochen, schönes zu Hause für jedes Instrument zu finden. Das war uns wirklich ein Anliegen. Es ist jetzt nicht so, dass wir das in der Vergangenheit nicht getan hätten. Aber auf dem neuen Album ist uns eine wirklich schöne Balance gelungen, wie ich finde. Wir haben uns mehr Gedanken zur Orchestrierung gemacht und einen anderen Ansatz gewählt.

DarkScene: Mit "A Dramatic Turn of Events" bricht eine neue Ära für euch an …

Jordan Ruddess: Es ist ein großes und wichtiges Album für uns. Einfach weil wir ein Gründungsmitglied verloren haben, welches ja auch eine sehr einflussreiche Person war. Wir haben uns daher ganz besonders angestrengt um sicherzustellen, dass das was wir veröffentlichen auch Qualität hat. Wir wollten den Leuten zeigen, dass wir die ganze Thematik in einer erfolgreichen und positiven Art und Weise nicht nur zum Abschluss bringen wollen, sondern auch können. Immerhin schaut alle Welt auf uns und fragt sich, wie es mit Dream Theater nach Mikes Abgang weiter geht ...

DarkScene: Wie ist derzeit deine persönliche Beziehung zu Mike? Steht ihr Kontakt?

Jordan Ruddess: Nein. Es gibt keinen Kontakt zwischen uns. Weißt du, es ist für jeden eine schwierige Übergangsphase. Wir hoffen, dass sich das eines Tages ändern wird. Aber derzeit nicht …

DarkScene: Es gab ja all diese Berichte, dass Mike es sich angeblich im letzten Moment doch noch anders überlegt hätte und zurückkehren wollte. Da hattet ihr euch aber schon für Mike Mangini entschieden …

Jordan Ruddess: Diese Berichte stimmen alle. Er hat sich bei uns gemeldet und wollte zur Band zurückkehren. Zu diesem Zeitpunkt waren wir aber schon ein ganzes Stück weitergegangen, hatten unsere Auditions abgehalten, einen Dokumentarfilm gemacht, und uns für den neuen Schlagzeuger entschieden. Mike Mangini hatte bereits gekündigt und seinem früheren Arbeitgeber, dem Berklee College of Music in Boston gesagt, dass er bei Dream Theater einsteigen würde.

DarkScene: Wie fühlt es sich denn an mit Mike Mangini live zu spielen …?

Jordan Ruddess: Einfach unglaublich. Für mich absolut faszinierend zu beobachten wie sehr die Rolle des Drummers sich auf den Gesamtsound der Band auswirken kann. Mike Mangini ist ein phänomenaler Drummer. Er kann die ganze Band mit seinem Groove auf eine Art und Weise mitreißen, wie ich es noch nie zuvor erlebt habe. Verstehe mich nicht falsch, ich habe mit einer ganzen Reihe von fantastischen Schlagzeugern zusammengespielt – alles herausragende Musiker. Mit Mike Mangini zu spielen ist aber eine Klasse für sich. Ich wusste, dass er gut war als wir ihn ausgewählt hatten. Ich war wirklich beeindruckt wie perfekt er alle Songs während der Audition gespielt hat. Was ich zu diesem Zeitpunkt aber noch wusste war, dass er auf der Bühne so powervoll und kontrolliert spielen würde. Wir sind alle überglücklich. Einfach großartig.

DarkScene: Wie haben die Fans reagiert?

Jordan Ruddess: Die Fans haben Mike begeistert angenommen. Es ist für uns schön zu sehen, welch Support ihm zuteil wird, wenn wir ihn den Fans vorstellen. Er ist einfach ein toller Schlagzeuger und hat eine unheimlich positive Energie - und ein netter Kerl ist er obendrein. Mike Mangini kommt in einen Raum und man spürt sofort seine Ausstrahlung. Er lacht, ist gut gelaunt und energiegeladen. Es ist schwer, ihn nicht zu mögen. Auch weil er ein so verdammt guter Musiker ist.

DarkScene: Wenn man sich euren Backkatalog und eure Songs ansieht, dann fragt man sich unweigerlich - wie merkt ihr euch diese komplizierten Arrangements?

Jordan Ruddess: Jeder in der Band hat einen anderen Ansatz. John Petrucci zum Beispiel hat einfach ein unglaubliches Gedächtnis. Egal ob wir im Studio sind oder an einem Song schreiben, er merkt sich einfach jede Passage. Ich, auf der anderen Seite, habe ja einen klassischen Hintergrund und notiere alles, bis zum heutigen Tag. Dabei muss man sich ja auch ein wenig unsere Arbeitsaufteilung ansehen, wo jeder eine andere Rolle hat. Ich zum Beispiel benutze auf der Bühne 500, in Worten - fünfhundert - verschiedene Sounds. Einmal einen Streichersound hier, ein Piano da, einen Sound für das tiefe „A“, und ein Sample dort, etc. Das ergibt in Summe eine Menge Sounds an einem Abend. Ich habe da natürlich eine Geheimwaffe. Ich habe meinen KORG Kronos den ich mit einem Fußpedal kontrolliere und mit dem ich die Sounds für jeden Song durchsteppen kann. Ich habe aber auch ein Display, und manchmal mache ich mir bei gewissen Songs auch Notizen. Auf einem Piano zum Beispiel würden viele Sachen überhaupt keinen Sinn ergeben, aber auf dem Keyboard kann man sich schon gewisse Sachen auf nur eine Taste programmieren. Mit dem kleinen Finger zum Beispiel einen Sound der drei Oktaven tiefer erklingt, und mit dem Daumen einen Waldhorn Sound. Da gehen eine Menge Sachen ab. Aber um auf deine Frage zurückzukommen – ich persönlich verwende auch Noten und Anmerkungen.

DarkScene: Welche Kriterien waren denn für die Zusammenstellung der Setlist der laufenden Tour ausschlaggebend?

Jordan Ruddess: Das hat eine Menge Spaß gemacht. Und war auch ein Haufen Arbeit. In der Vergangenheit war es ja meist so, dass Mike Portnoy die Setlist zusammengestellt hat. Dieses Mal jedoch haben wir uns unser Repertoire angesehen und gefragt, welche Songs wir wirklich spielen wollen. Wir haben uns gefragt, mit welchen Songs wir uns auf dieser Tour wohlfühlen würden, welche Songs wir wirklich mögen. Jeder hat seine bevorzugten Songs genannt und wenn ich mich richtig erinnere, haben wir das alles auf einem Excel Sheet festgehalten und uns das Ergebnis genau angesehen. Fünf Stimmen für diesen Song, aber nur eine für den … usw (lacht). Wir sind da sehr systematisch an die Sache herangegangen. Dabei hat sich schnell herausgestellt, welches die Songs sind, die jeder live spielen möchte. Als nächsten Schritt haben wir uns gesagt: Jetzt lasst uns noch Songs von verschiedenen Alben raussuchen. Ich glaube, dass wir, was die Setlist und die Erwartungen der Fans betrifft, für diese Tour eine recht gute Balance gefunden haben.

DarkScene: Lass uns doch über euer neues Album "A Dramatic Turn of Events" reden. Kannst du unseren Lesern etwas zum Entstehungsprozess erzählen?

Jordan Ruddess: Sehr gerne. Die Kompositionsphase lief sehr entspannt ab. John Petrucci und ich, die wir ja die Hauptsongschreiber der Band sind, haben uns wie in der Vergangenheit zusammengesetzt und an den neuen Songs gearbeitet. Das war eigentlich nicht viel anders, als in der Vergangenheit. Was jedoch dieses Mal anders war, war das Bewusstsein dieses Mal besonders im Rampenlicht zu stehen und zu wissen, dass wir dieses Mal ein Top-Produkt würden abliefern müssen. Wir standen unter Druck, etwas wirklich Großartiges zu schaffen. Und wir haben das auch sehr ernst genommen.

Dementsprechend sind wir auch mit dem nötigen Ernst an die Sache rangegangen und haben sichergestellt, dass das Ergebnis auch das ist, was wir wollten. Und das wussten wir immer dann, wenn wir uns bei gewissen Passagen angesehen und dabei gelacht haben und sagen konnten „Das ist es“, und jeder im Raum damit zufrieden war. Dann wussten wir, ok, lass uns weiter machen und die nächste Passage schreiben. Unser Ansatz war deshalb so lange an etwas zu arbeiten, bis es perfekt war. Was anfangs gar nicht so einfach war, weil kein Drummer im Raum war, und Mike Mangini noch nicht wirklich dabei war.

DarkScene: Ihr habt also ohne Drummer geschrieben?

Jordan Ruddess: Wir hatten einen Schlagzeugcomputer, der uns beim Verständnis unserer Ideen sehr geholfen hat. Und wir haben damit auch aufgenommen um eine Vorstellung von dem zu haben, was wir geschrieben hatten.

DarkScene: Kannst du uns war zum neuen Coverartwork erzählen?

Jordan Ruddess: Das Plattencover stammt von Hugh Syme der schon eine Menge Cover für uns entworfen hat. Als John ihm den Hintergrund der Platte und das Konzept der Texte beschrieb, kam ihm offenbar spontan diese Idee, die er sofort zu Papier brachte. Und was du siehst, ist das Resultat davon. Einfach seine Inspiration (lacht).

DarkScene: Lass uns über deine neue iPad Applikation „SampleWiz“ reden. Was ist das genau?

Jordan Ruddess: (Enthusiastisch) Das ist meine andere Beschäftigung und Leidenschaft, die ich gemeinsam mit meinem Partner Kevin Chartier entwickelt habe, nachdem wir bereits sehr erfolgreich gemeinsam an MorphWiz gearbeitet hatten. Es ist eine komplett neue Art, Musik zu machen. SampleWiz ist ein Sampler mit dem du allerhand Sachen anstellen kannst, du kannst reinsprechen und es sofort wiedergeben und verfremden.

DarkScene: Hast du das Teil auch programmiert?

Jordan Ruddess: Nein, ich bin kein Programmierer. Ich bin mehr so eine Art musikalischer Ideengeber. Ich habe eine Vorstellung was für ein Instrument ich kreieren möchte und versuche das dann auch zu realisieren. Eine der Sachen die ich mache ist, mit brandneuen Instrumenten und Kontrollern zu arbeiten. Ich habe eine ziemlich genaue Vorstellung in welche Richtung zukünftige Instrumente gehen sollten. Ein beträchtlicher Teil meiner Persönlichkeit und auch meiner Firma Wizdom Music dreht sich um Instrumente und innovative Kontroller von denen ich nur einen Bruchteil bei Dream Theater einsetzen kann. Die Band ist zwar ein großer Teil meines Lebens, aber darüber hinaus gibt’s auch noch viel mehr. Ich bin interessiert an elektronischer Musik, spiele klassisches Piano oder improvisiere auch gerne. Und ich höre mir auch Sachen wie Radiohead oder Aphex Twins an. Von daher habe kann ich sagen, dass ich ein sehr reiches musikalisches Leben führe ...

DarkScene: Da bietet sich ja geradezu die Frage an, was du gerade hörst?

Jordan Ruddess: Hmm. Um ehrlich zu sein, im Moment gar nicht so viel. Die ganze Tourvorbereitung mit den dazugehörigen Proben nimmt einfach gewaltig viel Zeit in Anspruch. Ich habe erst unlängst mit einem Freund von mir von Infected Mushroom (Anmkg.: eine israelische Psytranceband) gesprochen, dessen Musik mir sehr gut gefällt und deren Album ich mir gerade runtergeladen habe. Wir werden vielleicht in Zukunft was gemeinsam machen. Und dann habe ich da noch eine andere Sache am Start. Sieh dir mal das offizielle Video zu SampleWiz an, das ich mit den Leuten von RML Project gemacht habe. Sehr talentierte Musiker aus Israel die ich kennengelernt habe. Wir haben sehr coole Sachen gemeinsam gemacht.

DarkScene: Zum Abschluss noch die traditionelle Darkscene Frage: was sind die fünf Alben, ohne die du nicht leben könntest?

Jordan Ruddess: Hah. Das ist einfach. Dazu gehören sicher Yes mit "Close to the Edge", King Crimsons "Court of the Crimson King", Gentle Giant "Free Hand", Pint Floyds "Dark Side of the Moon", Jimi Hendrix "Electric Ladyland". Da waren jetzt fünf, oder? (lacht)

DarkScene: Du bist seit 1999 bei Dream Theater. Wie hat sich die Band für dich in den letzten zwölf Jahren gewandelt?

Jordan Ruddess: Also ganz klar gab es die gravierendsten Umwälzungen erst vor kurzem mit Mike Portnoys Abgang. Daraus folgte auch, dass sich die internen Rollen der Bandmitglieder gewandelt haben. Als ich 1999 zur Band gestoßen bin, machte die Band gerade einen wichtige Transition durch und begab sich nach dem sehr erfolgreichen "Images and Words" auf (rein wirtschaftlich gesehen) sicheres Terrain, wenn du so willst. Die Band brauchte aber einen Energieschub und ich glaube, dass John Petrucci sehr froh war, mich als neuen Kompositionspartner ins Boot geholt zu haben, was der Band als solches sehr geholfen hat. Wir haben das über die Jahre weiterentwickelt und gepflegt. Und jetzt haben wir einen neuen Level erreicht. Mit Mike Mangini haben wir einen phänomenalen neuen Musiker und wir sind bereit, abzuheben (lacht). Wir sind mit dieser Band wirklich sehr gesegnet - großartige Menschen und fantastische Musiker ...

DarkScene: Vielen Dank für das nette Gespräch und alles Gute für die Zukunft!

Jordan Ruddess: War gut mit dir zu plaudern ...