Dream Theater

Dream Theater have been at the forefront of progressive metal for almost 25 years. Across 10 studio albums and countless other releases, these exceptional musicians consistently manage to combine an extremely high level of musicianship with catchy melodies, appealing to a wide audience of all ages. This was just one reason to check in with the Americans before their new drummer, Mike Mangini, made his debut. So, before the show, I spoke with keyboard virtuoso Jordan Rudess about new drummer Mike, the new album, and the challenge for young musicians of playing Dream Theater songs.

Metal Underground: Thanks for taking the time so close to the show. You’ve been touring Europe for about three weeks now. How’s it going so far?

Jordan Rudess: It’s going really well. We’re having a great time on tour so far. It’s not always easy when a leg of a tour starts, especially when there have been major changes within the band. So, the beginning was a lot of work, but now we’re having a really great time.

MU: This is also the first tour with Mike Mangini on drums. How is he being received by the audience so far?

JR: Yes, he gets a really warm welcome every night. We always introduce him briefly, something like, “Please welcome our new drummer, Mike Mangini,” and the crowd always really cheers him on. It’s fantastic.

MU: Which show would you say has been the best on this tour so far?

JR: The best? Well, I can say that the biggest show we’ve played on this tour was at High Voltage a few days ago. That was a really good show; we were the headliners and played in front of about 15,000 people.

MU: Will there be any more concerts in Europe besides this tour?

JR: Oh yes, we’ll definitely be coming back to Europe again, I think it’ll be sometime in January or February.

MU: But nothing’s set in stone yet?

JR: No, nothing I can announce.

MU: Dream Theater is known for having different setlists for each concert. How will you handle that in the future – will you continue to have a separate setlist for every show?

JR: Well, you can never say what the future holds, but right now we have a new drummer and a huge catalog. So it makes more sense to give him a list of songs he needs to learn for this tour. That’s one reason why we won’t be varying the setlist. The other reason is simply that it’s more convenient for us to have a fixed, suitable setlist, so our crew has an easier time. Constantly changing the setlist isn’t exactly pleasant for the crew either. The lighting always has to be just right, no matter what song is playing, and when there are a few technical details involved, it’s not easy. It’s just like going to a Rush concert; you’re not going to hear different songs every day. We’ll see how the static setlist is received this summer, and then we’ll decide what to do next.

MU: Getting back to your new drummer, you can see how Mike came to be chosen in the documentary The Spirit Carries On. But the question is, how did you select these seven drummers?

JR: These seven drummers basically all came about through internal discussions. John Petrucci knew some of them, I knew others, and with some, the record company suggested them. We discussed it, and decided, “Yes, he absolutely has to come; he’s a fantastic drummer.” John Petrucci, for example, really wanted to invite Thomas Lang; he’d heard so much about him and was eager to try him out. Yes, and these seven were simply at the top of our list, and that was it; only these seven were invited to audition.

MU: As an Austrian, I find it interesting that Thomas Lang was among them. Why didn’t you choose him?

JR: Thomas Lang is an exceptional drummer, as were all the guys, but it was simply like an audition. It wasn’t just the musical aspect; other things were important too, like personality, resume, where you live, family situation, age, your thoughts on touring, your opinion of Dream Theater – a lot of things came together. The reason we didn’t choose the others, well, they were all great drummers and good friends, but Mike Mangini just made the most sense.

MU: Your new album, A Dramatic Turn Of Events, is coming out in September. When did you write the songs for it?

JR: The whole thing was rather last-minute. After we decided on the new drummer, we rented the studio and started writing the new songs there.

MU: So Mike Portnoy didn’t have any influence on the new songs?

JR: No.

MU: Who was most involved in the songwriting?

JR: The main songwriters in Dream Theater are John Petrucci and me. Many people don’t know that it’s always been that way. Mike Portnoy is a very talented musician and a strong character; he was also practically the face of Dream Theater, since he did a lot of interviews. He was involved in the songwriting, but more as a director. He’s simply a drummer; John and I handled the musical aspects. He did have an important role, though, contributing some beats or steering the whole thing in a more progressive direction. A big reason we were able to continue was that John and I wrote a large portion of the music anyway; we just no longer have Mike’s opinion and energy. But we can still do it as a band, even with John Myung and James LaBrie.

MU: You also lost half your production team with Mike. Did John then take over the production alone?

JR: Yes, exactly, and he did a fantastic job.

MU: What can you tell me about the lyrics of the new album?

JR: Well, I don’t really deal with the lyrics that much; John Petrucci, James LaBrie, and John Myung do. I’m more the one who focuses on the musical side of the songs. All I can tell you is that the lyrics are about the album’s title, A Dramatic Turn Of Events.

MU: The first song is already online. Have you gotten any feedback yet? Are the fans enjoying it?

JR: It already has a good million views, and I think that can definitely be considered a success. People who have already listened to the album are also really happy with the result.

MU: The new album is coming out in a special edition with something I haven’t heard of before, “Ticket For Life.” What can you tell me about that?

JR: I only remember the record company mentioning that they wanted to do something like that, but I think it’s a really cool idea.

MU: You’ve released three DVDs in a short period of time, but none from the last tour for Black Clouds And Silver Linings. Will something like that happen again with this tour?

JR: We haven’t really thought about it yet. There was just a lot of organizational stuff to take care of because of the new band situation, so we didn’t plan anything in that direction. We also haven’t discussed when we’ll make the next DVD.

MU: Speaking of DVDs, one of the shows you released on DVD was performed with an orchestra. Can you imagine doing something like that again?

JR: That would be fantastic. I recently wrote something for orchestra myself; it’s called Explorations for Keyboard and Orchestra. I worked on it with a great Turkish talent named Eren Basbug, and he also conducted the premiere. Yes, and since I’ve been working with Eren, I enjoy it even more. But that’s just my opinion; it has nothing to do with the band.

MU: If you were to do that, would it just be a single show again, or would you try to do a tour like that?

JR: Well, it’s hard to say because the idea simply doesn’t exist. So I can’t really say much about it. It’s in my head that we could do something like that, but I haven’t talked to the guys about it yet.

MU: Some of your songs are also featured in computer games like Rock Band or Guitar Hero. What do you think of that? Do you play those games yourself?

JR: I think it’s great, of course; it’s a whole new market for Dream Theater. The great thing about it is that Dream Theater songs always come last and are always among the more difficult ones, which is really fantastic.

MU: Many of your fans are always trying to play your songs, which is a huge challenge. What tips would you give a young musician trying to learn one of your songs?

JR: Well, if you’re a young musician trying to play our stuff, you’ll soon realize that John Petrucci, Mike Mangini, or any of us – we’re all just consummate musicians. We practice every day and have a fantastic education. I, for example, went to Juilliard, where I was taught classical piano by probably the best teacher of the last 100 years. Everyone in the band has a very strong technical background. So, if you want to play Dream Theater songs, you simply have to practice and take it seriously. A few lessons just won’t get you very far.

MU: What would you say is the hardest Dream Theater song for you? Which one do you find the most difficult?

JR: Yes, there are definitely some parts in the songs that are quite a challenge for me. I find orchestral parts the hardest, like the end of ‘The Count Of Tuscany.’

MU: You’ve played songs or even albums by other bands from time to time, like Metallica, Pink Floyd, or Iron Maiden. Do you plan to do that again?

JR: Well, that was more of a Portnoy thing. I don’t want to rule anything out, but I don’t think so. It could certainly happen as a surprise, but it’s a new situation, so we can’t say for sure if we’ll do it. There are other things we’re more excited about than that.

MU: Looking at your equipment, there’s always something new on every tour, like the keytar, then the iPhone app. Do you have anything new with you on this tour?

JR: Oh yes, I now have an iPad on stage that I’ll be playing with my new app, SampleWiz. I use it in some songs, for example at the beginning of ‘Endless Sacrifice,’ I use it in ‘Caught In A Web,’ and also in ‘Count Of Tuscany’ for the bell sound at the end, which is connected to the iPad, which, by the way, is mounted in a special holder on the keyboard stand. I also have a new keyboard stand that not only does the familiar 360-degree rotation but also allows for a slight tilt.

MU: Well, that brings us to the end of our interview. I’ll leave the last words to you.

JR: Yes, it’s fun to be back on the road, and above all, I’m happy that we’ve recorded a very good album that I hope you’ll all be able to hear soon.

Dream Theater

By Chris

27. Juli 2011

Dream Theater gehören mittlerweile seit fast 25 Jahren zur Spitze des Progressive Metals. Die Ausnahmemusiker schaffen es auf 10 Studioalben und unzähligen weiteren Veröffentlichungen stets ein extrem hohes musikalisches Niveau mit eingängigen Melodien zu kombinieren und dadurch bei vielen Menschen jedes Alters zu punkten. Nicht nur ein Grund um beim ersten Auftritt des neuen Drummers Mike Mangini einmal bei den Amerikanern anzuklopfen. So unterhielt ich mich vor dem Auftritt mit Keyboard-Virtuosen Jordan Rudess um mit ihm über Neo-Drummer Mike, das neue Album und die Herausforderung für junge Musiker Dream Theater Songs zu spielen zu sprechen.

Metal Underground: Danke, dass du dir so kurz vor der Show noch Zeit nimmst, ihr seid ja jetzt seit ca. 3 Wochen in Europa unterwegs, wie läuft es bisher?

Jordan Rudess: Es läuft wirklich sehr gut, wir haben bisher wirklich eine gute Zeit auf Tour. Es ist ja nicht immer so einfach, wenn ein Teil einer Tour startet, vor allem wenn es ein Teil ist in dem es sehr große Veränderungen innerhalb der Band gab. Der Anfang war also schon viel Arbeit, jetzt haben wir aber eine wirklich schöne Zeit.

MU: Es ist ja auch die erste Tour mit Mike Mangini am Schlagzeug, wie kommt er bisher beim Publikum so an?

JR: Ja er erhält jeden Abend einen wirklich warmen Empfang. Wir stellen ihn immer kurz vor, also so ungefähr „please welcome our new drummer Mike Mangini“ und die Leute feuern ihn immer richtig an, das ist echt eine tolle Sache.

MU: Welche Show würdest du sagen war bisher die Beste auf dieser Tour?

JR: Die Beste? Also ich kann mal sagen, die größte Show die wir jetzt auf dieser Tour gespielt haben war die am High Voltage vor ein paar Tagen. Das war auch eine wirklich gute Show, wir waren Headliner und haben vor ca. 15000 Leuten gespielt.

MU: Werden außer dieser Tour noch ein paar weitere Konzerte in Europa folgen?

JR: Oh ja, wir werden schon nochmal nach Europa kommen, ich glaube es wird so im Jänner oder Februar werden.

MU: Aber es ist noch nichts fixiert?

JR: Nein, noch nichts, das ich ankündigen kann.

MU: Dream Theater ist ja dafür bekannt, dass sich die Konzerte voneinander unterscheiden, was die Setlist betrifft. Wie werdet ihr das zukünftig handhaben – werdet ihr weiterhin für jedes Konzert eine eigene Setlist haben?

JR: Naja, man kann ja nie sagen was in Zukunft passieren wird, aber jetzt ist es einfach so, dass wir einen neuen Drummer haben und dazu sehr sehr viel Repertoire. Da macht es schon mehr Sinn, dass wir ihn eine Liste von Songs geben, die er für diese Tour lernen muss. Das ist er eine Grund warum wir nicht variieren werden. Der andere Grund ist einfach, dass es für uns auch angenehmer ist, wenn wir eine fixe passende Setlist haben, damit auch unsere Crew einen leichteren Job hat. Das dauernde Wechseln ist eben für die Crew auch keine angenehme Sache. Da muss das Licht immer passen, egal welcher Song kommt, wenn dann auch noch ein paar technische Feinheiten dabei sind ist das nicht einfach. Es ist einfach so, wie wenn du zu einem Rush Konzert gehst, da wirst du auch nicht jeden Tag verschiedene Songs hören. Wir schauen uns jetzt diesen Sommer mal an, wie die statische Setlist ankommt und dann sehen wir wie wir weitermachen.

MU: Wenn wir zurück zu eurem neuen Drummer kommen, man kann ja in der Dokumentation The Spirit Carries On auch sehen, wie es zur Wahl von Mike gekommen ist. Die Frage ist aber, wie habt ihr diese 7 Schlagzeuger ausgewählt?

JR: Diese sieben Schlagzeuger kamen im Grunde alle aus internen Diskussionen zur Sprache, die einen kannte John Petrucci, dann wiederum ich, bei anderen kam die Idee von der Plattenfirma, da haben wir dann diskutiert, ja der muss unbedingt kommen, er ist ein großartiger Drummer. John Petrucci zum Beispiel wollte unbedingt Thomas Lang einladen, er hat schon so viel von ihm gehört und möchte ihn unbedingt ausprobieren. Ja und diese sieben waren einfach ganz oben auf unserer Liste und das war es dann auch, es wurden wirklich nur diese zum Vorspielen eingeladen.

MU: Für mich als Österreicher ist es ja interessant, dass Thomas Lang dabei war, warum habt ihr nicht ihn ausgewählt?

JR: Thomas Lang ist ein außergewöhnlicher Schlagzeuger, das waren die Jungs alle, es war aber einfach wie ein Casting. Es war nicht nur der musikalische Part, es waren auch andere Dinge wie die Persönlichkeit, der Lebenslauf, wo man wohnt, wie schaut es mit Familie aus, wie alt ist man, was denkst du über touren, was denkst du über Dream Theater, da kommt einfach viel zusammen. Der Grund warum wir die anderen nicht genommen haben, naja es waren alle großartige Drummer und sind auch gute Freunde, aber Mike Mangini hat einfach am meisten Sinn gemacht.

MU: Im September kommt ja euer neues Album, A Dramatic Turn Of Events, wann habt ihr die Songs dafür geschrieben?

JR: Das Ganze war eher kurzfristig. Nachdem die Entscheidung für den neuen Drummer gefallen ist haben wir das Studio gemietet und da haben wir auch angefangen die neuen Songs zu schreiben.

MU: Also hatte Mike Portnoy auch keinen Einfluss mehr auf die neuen Songs?

JR: Nein.

MU: Wer war am meisten in das Songwriting involviert?

JR: Die Haupt-Songwriter bei Dream Theater sind John Petrucci und ich. Viele Leute wissen nicht, dass es eigentlich schon immer so war. Mike Portnoy ist ein sehr talentierter Musiker und starker Charakter, er war auch quasi das Gesicht von Dream Theater, da er auch sehr viele Interviews gemacht hat. Er war zwar ins Songwriting auch involviert, aber mehr als Regisseur. Er ist einfach ein Drummer, den musikalischen Teil haben John und ich gemacht, er hat dann zwar auch eine wichtige Rolle gehabt in dem er ein paar Beats beigesteuert hat oder das Ganze dann in eine progressivere Richtung gesteuert hat. Ein großer Grund warum wir weitermachen konnten war, dass John und ich sowieso einen großen Teil der Musik schreiben, wir haben jetzt nur Mikes Meinung und seine Energie nicht mehr. Aber wir können das dann auch als Band dann immer noch, auch mit John Myung und James LaBrie.

MU: Auch auf Produzentenseite habt ihr mit Mike die Hälfte eures Produzententeams verloren. Hat dann John die Produktion alleine übernommen?

JR: Ja genau und er hat einen fantastischen Job gemacht.

MU: Was kannst du mir über die Songtexte des neuen Albums sagen?

JR: Naja, ich befasse mich mit den Texten eigentlich weniger, das machen John Petrucci, James LaBrie und auch John Myung, ich bin eher der, der sich auf die musikalische Seite der Songs konzentriert. Alles was ich dir dazu sagen kann ist, dass sich die Songtexte um den Titel des Albums handeln, also eine dramatische Wende der Ereignisse.

MU: Der erste Song ist ja bereits online, habt ihr da bereits ein paar Reaktionen, gefällt das Stück den Fans?

JR: Es hat ja schon eine gute Million an Views und ich denke das kann man dann schon als Erfolg werten. Auch die Leute die das Album bereits gehört haben sind wirklich sehr zufrieden mit dem Ergebnis.

MU: Das neue Album kommt in einer Special Edition mit etwas von dem ich in dieser Art noch nicht gehört habe, dem Ticket For A Life, was kannst du mir darüber erzählen?

JR: Ich kann mich nur erinnern, dass die Plattenfirma erwähnt hat, dass sie sowas machen wollen, ich finde es aber eine wirklich coole Sache.

MU: Ihr habt ja in kurzer Zeit drei DVDs veröffentlicht, von der letzten Tour zu Black Clouds And Silver Linings jedoch keine. Wird bei dieser Tour wieder etwas in diese Richtung passieren?

JR: Wir haben eigentlich noch nicht daran gedacht. Es gab einfach durch die neue Band-Situation viel Organisatorisches zu erledigen, da haben wir auch gar nichts in dieser Richtung geplant. Wir haben auch noch nicht darüber gesprochen wann wir die nächste DVD machen werden.

MU: Wenn wir auch gerade von DVDs reden, eine Show die ihr auf DVD veröffentlicht habt, habt ihr ja mit Orchester gespielt. Kannst du dir vorstellen etwas in diese Richtung wieder zu machen?

JR: Das wäre eine großartige Geschichte. Ich habe selber erst vor kurzem was für Orchester geschrieben, es nennt sich Explorations for Keyboard And Orchestra. Ich habe da mit einem großen türkischen Talent namens Eren Basbug zusammen gearbeitet, er hat auch die Premiere davon dirigiert. Ja und seit ich mit Eren zusammengearbeitet habe macht es mir noch mehr Spaß. Ja aber das ist jetzt nur meine Meinung, die hat jetzt nichts mit der Band zu tun.

MU: Wenn ihr das machen würdet, wäre es aber auch wieder nur eine einzelne Show oder würdet ihr versuchen eine solche Tour zu machen?

JR: Naja schwer zu sagen, weil die Vorstellung einfach nicht existiert. Da kann ich also wenig dazu sagen. Es ist zwar in meinem Kopf, dass wir sowas machen könnten, ich habe aber noch nicht mit den Jungs darüber gesprochen.

MU: Einige eurer Songs sind ja auch in Computerspielen wie Rock Band oder Guitar Hero vertreten. Was hältst du davon? Spielst du solche Spiele auch selber?

JR: Ich finde es natürlich sehr gut, es ist ja auch ein ganz neuer Markt für Dream Theater. Das tolle daran ist dann ja auch noch, dass Dream Theater Songs immer am Ende kommen und immer zu dem schwierigen zählen, das ist wirklich eine tolle Sache.

MU: Viele eurer Fans versuchen ja immer wieder eure Songs nachzuspielen, was eine riesige Herausforderung ist. Welche Tipps würdest du einem jungen Musiker geben, der versucht ein Stück von euch zu lernen?

JR: Ja, wenn man als junger Musiker unsere Sachen nachspielen will, wird man bald merken, dass einfach ein John Petrucci oder Mike Mangini, oder jeder von uns, wir sind einfach Vollblutmusiker, wir üben jeden Tag haben eine großartige Ausbildung, ich zum Beispiel war am Juilliard wo ich vom wahrscheinlich besten Lehrer der letzten 100 Jahre in klassischen Klavier unterrichtet wurde. Jeder in der Band hat einfach auf technischer Seite auch einen sehr starken Hintergrund. Wenn du also Dream Theater Songs spielen willst musst du einfach üben und ernst an die Sache rangehen. Da kommst du mit ein paar Unterrichtsstunden einfach nicht weit.

MU: Was würdest du sagen, ist der härteste Dream Theater Song für dich? Bei welchem tust du dir am Schwersten?

JR: Ja es gibt da schon einige Teile in den Songs, die doch eine kleine Herausforderung für mich sind. Am härtesten tu ich mir bei Orchester-Parts, wie das Ende von The Count Of Tuscany,.

MU: Ihr habt ja immer mal wieder Songs oder gar Alben von anderen Bands gespielt, wie Metallica, Pink Floyd oder Iron Maiden. Habt ihr vor das Ganze mal zu wiederholen?

JR: Naja, das war doch eher ein Portnoy-Ding. Ich will jetzt nichts ausschließen, aber ich glaube eher nicht. Es kann zwar als Überraschung durchaus mal vorkommen, aber es ist einfach eine neue Situation, da kann man nicht sagen, ob wir es machen. Es gibt aber auch noch Dinge über die wir eher begeistert sind als diese Geschichte.

MU: Wenn wir jetzt mal auf dein Equipment schauen, ist ja eigentlich auf jeder Tour immer was Neues dabei, da war die Keytar, dann die IPhone App, hast du auf dieser Tour auch wieder was Neues dabei?

JR: Oh ja ich habe jetzt ein IPad auf der Bühne das ich mit meiner neuen App SampleWiz spielen werde. Ich verwende es in einigen Songs, zum Beispiel am Anfang von Endless Sacrifice, ich verwende es in Caught In A Web, dann auch in Count Of Tuscany für den Glocken-Sound am Ende, das das zum IPad, das übrigens in einer passenden Halterung am Keyboardständer fixiert ist. Dann hab ich noch einen neuen Keyboardständer, der nicht nur das bekannte 360-Grad Ding kann sondern bei dem auch noch eine kleine Neigung möglich ist.

MU: Ja dann wären wir schon am Ende unseres Interviews angekommen, die letzten Worte überlasse ich dir.

JR: Ja es macht Spaß wieder unterwegs zu sein und vor allem freue ich mich, dass wir ein sehr gutes Album aufgenommen haben, dass ihr auch hoffentlich bald alle hören könnt.