John Myung – Theater Cut!

After the huge shock caused by the sudden departure of drummer, founding member and frontman Mike Portnoy, Dream Theater, a major figure in the world of progressive rock, is back in the saddle with another prodigy behind the drums, Mike Mangini, a new album in stores, A Dramatic Turn Of Events, and a mega-tour in its wake, with a stop in Paris on February 3. On bass, we’re pleased to welcome back the irremovable John Myung (the only remaining founding member, along with John Petrucci), who, contrary to his reputation, was surprisingly forthcoming with Bassiste Magazine.

By Paolo Coccina

Let’s talk about this freshly released album, A Dramatic Turn Of Events. Why this title? Does it refer to any specific events?

You know, everyone can bring their own interpretation to it, and it’s one of the foundations of artistic creation to overlay personal events with what’s going on in the world, and we can’t say there’s been any shortage of dramatic events lately, either on the planet, or as far as we’re concerned more closely.

Was the creative process different this time?

Yes, it was! To compose this album, I got together with John [Petrucci] to play, exchange ideas and develop them, and then with Jordan [Rudess]. James [LaBrie] joined us at a later stage to lay down vocals. It reminded me a little of the dynamics of the early days, before we had success, before we were under pressure, with deadlines, when we had to finish everything in a few weeks, because we had tours scheduled. It’s true that we’d developed more as a live band, and touring took up most of our time. For this album, we took the time to create and arrange collectively, and I really appreciated this method. In the end, I think it makes a big difference.

And then, in the studio?

I played my basses, all by myself, surrounded by my speakers, over drums and guitars that had already been recorded. I like this way of proceeding, which allows me to concentrate as much as possible on what I have to play. I also have a home studio in which I experiment quite a bit, so I’m starting to get the hang of bass recording techniques, notably by using preamps that work very well for this instrument. I then transposed all this when it came to recording the album. In general, I use four channels for the bass: one for the direct sound passing through a tube DI, one for the sound coming out of a guitar amp that picks up the high harmonics of my six-string bass, one that comes out of a Demeter preamp and one channel that picks up the microphones placed in front of the speakers of different cabinets, 2”x12” and 4”x10”. It all adds up to a rather massive, full sound that I can then shape to suit the circumstances.

Let’s talk about your basses. After your Yamaha RBXJ 2 Signature model, you’re now playing a six-string MusicMan Bongo?

It’s a unique model, in the sense that I asked to have a six-string, but with a neck the width of a five-string, which implies creating a saddle, a bridge and specific pickups, since the string spacing is no longer the same. I don’t have huge hands, and I was keen to have this playing comfort, especially when I have fast, difficult lines to play in unison with the guitar or keyboards. It’s possible that this model will be mass-produced and enter the MusicMan catalog.

With this reduced spacing, it must be easier to play chords?

That’s right! You could even say that a six-string bass of this size is pretty close to a guitar. This obviously changes the way you play; I think comfort is the first quality of an instrument. What’s the point of having a six-string with a huge register if playing it becomes torture? Again, whether or not my bass becomes a mainstream model, I believe that the six-string should go in this direction of an easier instrument to master.

Do you use effects?

I’ve got a few MXR pedals, including one for distortion, but I use the preamps above all to saturate the sound, and my favorite unit is the Eventide DSP4000 Ultra-Harmonizer for chorus and various effects, and especially the Hyper Quad preset, which gives the bass a really interesting spatial dimension, even on stage.

You’ve been playing with Mike Portnoy since the very beginning. Did you expect him to leave so suddenly, and how did you feel about it?

It was the last thing on our minds! We were shocked at the time, but fortunately the band was able to get over it and move on.

We saw how brilliantly Mike Mangini took up the torch. [see box] How did you adapt to this new rhythmic association?

I was very impressed by the level of commitment with which he joined the band, already during the recording of the album, which he carried out without prior drum rehearsals, and then by the enthusiasm and energy he developed. In addition to his outstanding technique, Mike has an exceptional mind, always looking to the positive. He was the one who was supposed to adapt to the group, and at times it seemed as if he was in charge. He’s always aware of what’s going on around him, and reacts instantly. Did you know that Pearl made him a drum kit specially designed for Dream Theater’s repertoire, with drums and cymbals that resonate in harmony with the instrument being played? It’s really motivating to play with a drummer of such stature and passion.

Was it a good idea to film these auditions?

Beyond our fans, I think a lot of people were interested in knowing what we’d been through. I’ve got a lot of respect for all the drummers who put in so much effort to get ready, and who, in some cases, travelled thousands of miles to take up the challenge. This kind of exercise is never easy.

What about your power trio Jelly Jam?

That’s a good question. I’m actually working at home on new compositions for Jelly Jam. Last year, we recorded our new album Shall We Descend, including many of the basic tracks in my studio. It’s coming soon, and should certainly be available by the time this article appears. [more info at www.thejellyjam.com] Before the Dream Theater tour kicks off, I have the opportunity to devote some time to a new project, and I’m taking advantage of it. I don’t know when all this will materialize, given our respective schedules, but at least we’ll have something in reserve. I’m very happy with this line-up, in which I’m very creative. The three of us are very different, but the chemistry between us is very strong, and I think the progression is obvious, as shown by this album which is coming out these days. And for me. Jelly Jam is practically a vacation!

Do you think you’ll ever tour with Jelly Jam?

I hope so. Right now it seems difficult, but if we get the chance, we’d obviously like to bring this music to the stage.

Could you open for Dream Theater?

No, that would be too much work for me! Besides, before concerts with DT, I need to warm up and stay completely focused on what I’m going to play. If we can play live, it would be a great pleasure, but then again, I’m already overwhelmed by all the work I’ve done in my studio, experimenting with sound treatments, measuring the usefulness of compressing in one place or another. Believe me, once you’ve mastered the technique, it makes a big difference in any situation.

Finally, with your home studio, could you envisage a solo album?

No, not really. I see it more as a laboratory, but none of my personal work is destined for outside release at the moment. I’m still a long way off, because with a solo album, you also have to manage the other instruments, but why not in the longer term? To tell you the truth, I’m already very happy with my current situation, as DT’s bass player and with Jelly Jam, which is an area where I can express myself in a more personal way.

On A Dramatic Turn Of Events, did you play the Chapman Stick like you did on the Falling Into Eternity album?

Not this time, no. But I love the sound of the Stick and find it a very inspiring instrument, even if you only use it to play bass lines. I’ve been asked several times to come and do Stick parts, but I don’t practice enough. I really need to get back into it, because I’m planning to incorporate it into future compositions.

Are you still working on the bass?

I’m trying! There are two different levels of practice, but they complement each other: one physical and the other creative. You have to work on strength, endurance and speed so that your hands can react as you want them to, but also on the music as a whole, knowing what you want to do with all this technique and defining your objectives precisely.

Thanks John and see you soon in Paris.

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The Spirit Carries On

This is the name of the three-part documentary found on the Internet, and also the contents of the Bonus DVD on the special edition of the album A Dramatic Turn Of Events. It shows John Myung, John Petrucci, James LaBrie and Jordan Rudess auditioning seven of the best drummers of the moment, including Virgil Donati and Thomas Lang, to replace Mike Portnoy, at S.I.R. Studios in New York. Dream Theater had the excellent idea of filming and making these auditions public, which were of a staggering standard and divided into three phases: performance of three of the band’s classics, spontaneous creation of grooves in asymmetrical bars to measure the adaptability of the competitors, and finally an impromptu jam to assess improvisational skills. Mike Mangini, who came first, set the bar very high from the outset, becoming Dream Theater’s new drummer. The band’s second choice, German Marco Minnemann, is currently playing in the Aristocrats with Guthrie Govan and Bryan Beller on bass, also featured in this issue. It’s a small world!

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Brief Biography

After playing the violin from the age of 5 to 15. John Myung switched to bass to join a group of friends. With his neighbor and friend John Petrucci, they decided to study at Boston’s Berklee School. There they met Mike Portnoy, with whom they formed the core of Dream Theater. Back in New York, they made their first commercial attempt with singer Charlie Dominici, but without success.

After many trials and tribulations and much searching, they found James LaBrie, with whom they recorded Images And Words in 1992, the first decisive step in a luxuriant career punctuated by rich, complex and sophisticated works that reached an audience increasingly receptive to this worthy heir to the progressive and lyrical rock movement influenced by Yes, King Crimson or Gentle Giant, with Derek Sherinian on keyboards, later replaced by current member Jordan Rudess. After using a Spector NS-2 four-string, John switched to six strings with a Tobias Basic, then a Yamaha TRB, a brand which endorsed him with a Signature model. Finally, he’s been evolving for several years with MusicMan on a Bongo six-string model customized to his requirements.

He admits to influences from Steve Harris, Geddy Lee of Rush and Chris Squire, but gives special mention to Tony Levin.

On the fringes of Dream Theater, John sets up Jelly Jam, a melodic big-rock power trio, supported by a solid, technical rhythm section with King’s X guitarist Ty Tabor and Dixie Dregs (Steve Morse) drummer Rod Morgenstein!

Original text

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Gear:

• Basses: Six-string MusicMan Bongo with five-string neck. Grand Chapman Stick.

• Amplification: Demeter HBP-1 preamp, Mesa Boogie Big Block 750 amps, Ashdown APM 1000 EVO Il, Mesa Boogie 2x12” and 4x10” speakers. On stage, John Myung sends his bass signal to the PA via a Demeter VTDB-28 tube direct box.

• Effects: Demeter HXC-1 and DBX 166 compressors, Eventide DSP4000 Ultra-Harmonizer

John Myung – Coupe De Theâtre !

Après l’énorme choc causé par le départ brutal de son batteur, membre fondateur et chef de file Mike Portnoy, Dream Theater, figure majeure du rock progressif planétaire, se remet en selle avec un autre prodige derrière les fûts, Mike Mangini, un nouvel album dans les bacs A Dramatic Turn Of Events et une méga tournée dans la foulée avec un passage à Paris le 3 février. A la basse, nous avons le plaisir de retrouver l’inamovible John Myung (seul membre fondateur restant avec John Petrucci), qui contrairement à une réputation usurpée, s’est montré étonnament loquace avec Bassiste Magazine.

Par Paolo Coccina

Parlons de cet album fraîchement sorti A Dramatic Turn Of Events. Pourquoi ce titre ? Fait-il référence à des événements précis ?

Tu sais, chacun peut y apporter sa propre interprétation, et c’est l’un des fondements de la création artistique de superposer des événements personnels avec ce qui se passe dans le monde, et on ne peut pas dire que les évènements dramatiques ont manqué ces derniers temps, ni sur la planète, ni en ce qui nous concerne de façon plus proche.

Le processus de création a-t-il été différent cette fois ?

Plutôt oui ! Pour composer cet album, on s’est retrouvés déjà avec John (Petrucci) pour jouer, échanger des idées, les développer, ensuite, avec Jordan (Rudess). James (LaBrie) nous a rejoints dans une étape ultérieure pour poser des voix. Cela m’a, un peu, rappelé la dynamique des débuts, avant que l’on ait du succès, avant que l’on subisse la pression, avec des échéances, quand il fallait tout boucler en quelques semaines, parce qu’on avait des tournées programmées. C’est vrai qu’on s’était plutôt développé en tant que groupe de scène, et que les tournées nous prenaient l’essentiel de notre temps. Pour cet album, on a travaillé en prenant le temps de créer et d’arranger collectivement, et j’ai vraiment beaucoup apprécié cette méthode. Je pense qu’au final, ça fait une grosse différence.

Et ensuite, en studio ?

J’ai joué mes basses, tout seul, entouré de mes enceintes, sur des batteries et des guitares déjà enregistrées. J’aime bien cette façon de procéder qui me permet de me concentrer au maximum sur ce que j’ai à jouer. Et puis, j’ai un home studio dans lequel j’expérimente pas mal, et je commence donc à être rompu aux techniques d’enregistrement de la basse, notamment par l’utilisation de préamplis qui fonctionnent très bien pour cet instrument. J’ai, ensuite, transposé tout ça lorsqu’il a fallu enregistrer l’album. En général, j’utilise quatre canaux pour la basse : un pour le son direct passant par une DI à lampes, un pour le son qui sort d’un ampli guitare qui reprend les harmoniques aiguës de ma basse six cordes, un qui sort d’un préampli Demeter et un canal reprenant les micros placés devant les haut-parleurs de différentes enceintes, 2”x12” et 4”x10”. Tout ça fait un son global plutôt massif et complet que je peux, ensuite, modeler selon les circonstances.

Parlons de tes basses. Après ton modèle Yamaha RBXJ 2 Signature, tu joues maintenant sur une MusicMan Bongo six cordes ?

C’est un modèle unique, dans le sens où j’ai demandé à avoir une six-cordes, mais avec un manche de la largeur d’une cinq-cordes, ce qui implique de créer un sillet, un chevalet et des micros spécifiques, puisque l’écartement des cordes n’est plus le même. Je n’ai pas des mains immenses, et je tenais à avoir ce confort de jeu, surtout lorsque j’ai des traits rapides et difficiles à jouer à l’unisson avec la guitare ou les claviers. Il est possible que ce modèle soit produit en quantité et entre au catalogue Music Man.

Avec cet espacement réduit, ça doit être plus facile pour jouer des accords ?

En effet ! On peut même dire, qu’une basse six cordes de cette taille se rapproche assez d’une guitare. Cela modifie le jeu évidemment ; je pense que le confort est la première qualité d’un instrument. A quoi ça sert d’avoir une six cordes avec un registre énorme si en jouer devient une torture ? Encore une fois, que ma basse devienne ou non un modèle courant, je crois que c’est dans cette direction d’un instrument plus simple à maîtriser que la six cordes doit aller.

Tu utilises des effets ?

J’ai quelques pédales MXR dont une pour la distorsion, mais je me sers avant tout des préamplis pour saturer le son et mon unité préférée reste l’Eventide DSP4000 Ultra-Harmonizer pour le chorus et divers effets, et surtout le preset Hyper Quad qui donne à la basse une dimension spatiale vraiment intéressante y compris sur scène.

Tu joues depuis le tout début, et donc depuis très longtemps avec Mike Portnoy. T’attendais-tu à ce qu’il parte aussi brutalement, et qu’as-tu ressenti ?

C’était la dernière chose à laquelle on aurait pu penser ! Sur le coup, on était choqués, mais heureusement le groupe a pu surmonter l’épreuve et continuer sa route.

On a vu comment Mike Mangini a brillamment repris le flambeau (voir encadré). Comment t’es-tu adapté à cette nouvelle association rythmique ?

J’ai été très impressionné par le niveau d’implication avec lequel il est entré dans le groupe, déjà lors de l’enregistrement de l’album qu’il a assuré sans répétitions préalables de batterie, et puis par l’enthousiame et l’énergie qu’il développe. En plus d’une technique hors du commun, Mike est doté d’un mental exceptionnel, toujours tourné vers le positif. C’est lui qui était censé s’adapter au groupe, et parfois on a eu l’impression que c’est lui qui dirigeait. Il est, sans arrêt, à l’écoute de ce qui se passe autour de lui, et il réagit en conséquence, instantanément. Tu sais qu’il s’est fait fabriquer par Pearl une batterie spécalement conçue pour le répertoire de Dream Theater avec des fûts et des cymbales qui résonnent en concordance avec l’instrument qui est train de s’exprimer ? C’est vraiment motivant de jouer avec un batteur de cette envergure, habité d’une telle passion.

C’était une bonne idée et assez inédite que de filmer ces auditions ?

Au-delà de nos fans, je pense que ça intéressait beaucoup de gens de savoir par où nous étions passés. J’ai beaucoup de respect pour tous ces batteurs qui se sont investis à fond pour être prêts et qui, pour certains, ont fait des milliers de kilomètres pour relever le défi. Ce genre d’exercice n’est jamais facile.

Qu’en est-il de ton power trio Jelly Jam ?

C’est une bonne question. Je suis justement en train de travailler à la maison sur de nouvelles compositions pour Jelly Jam. L’année dernière, nous avons enregistré notre nouvel album «Shall We Descend», dont une bonne partie des pistes basiques dans mon studio. Il arrive incessamment, et devrait certainement être disponible lorsque paraîtra cet article (plus d’infos sur www.thejellyjam.com). Avant que la tournée Dream Theater ne démarre, j’ai l’opportunité de consacrer du temps à un nouveau projet et j’en profite. Je ne sais pas quand tout cela va se concrétiser, vu les emplois du temps respectifs, mais au moins, on aura des choses en réserve. Je suis très heureux avec cette formation dans laquelle je suis très créatif. Nous sommes tous trois très différents, mais l’achimie entre nous est très forte, et je trouve que la progression est évidente comme le montre cet album qui sort ces jours-ci. Et puis pour moi. Jelly Jam c’est quasiment des vacances !

Tu penses tourner un jour avec Jelly Jam ?

Je l’espère. Pour l’instant ça me paraît difficile, mais si on en a l’opportunité, on aimerait bien évidemment restituer cette musique sur scène.

Vous pourriez faire les premières parties de Dream Theater ?

Non, ça serait beaucoup trop de boulot pour moi ! Et puis, avant les concerts avec D.T., j’ai besoin de m’échauffer et de rester complètement concentré sur ce que je vais jouer. Si on peut faire de la scène, ce sera avec grand plaisir mais encore une fois, je suis déjà comblé par tout ce travail fait dans mon studio, à expérimenter les traitements du son, à mesurer l’utilité de compresser à tel ou tel endroit. Crois-moi, quand tu commences à bien maîtriser la technique, après ça fait une grosse différence dans n’importe quelle situation.

Finalement, avec ton home studio, tu pourrais envisager un album solo ?

Non, pas vraiment. Je le prends plutôt comme un laboratoire, mais rien de mon travail personnel n’est destiné à être diffusé à l’extérieur pour l’instant. Je suis encore loin du compte, parce que dans le cas d’un album solo, il faut aussi gérer les autres instruments, mais pourquoi pas à plus longue échéance ? A vrai dire, je suis déjà très heureux de ma situation actuelle, en tant que bassiste de D.T. et avec Jelly Jam qui constitue un terrain sur lequel je peux m’exprimer de façon plus personnelle.

Sur «A Dramatic Turn Of Events», as-tu joué du Stick Chapman comme tu l’avais fait sur l’album «Falling Into Eternity» ?

Pas cette fois, non. Pourtant j’adore le son du stick et je trouve que c’est un instrument très inspirant même si on ne s’en sert que pour jouer des lignes de basse. On m’a plusieurs fois demandé de venir faire des parties de stick, mais je ne pratique pas suffisamment. Il faut vraiment que je m’y remette, parce que je compte bien en incorporer sur des prochaines compositions.

Tu travailles toujours autant la basse ?

J’essaie ! Il y a deux niveaux différents de pratique, mais qui se complémentent : l’un physique et l’autre créatif. Il faut travailler la force, l’endurance et la rapidité pour que les mains soient capables de réagir comme on le veut mais aussi la musique dans son ensemble, savoir ce que l’on veut faire de toute cette technique, définir précisément ses objectifs.

Merci John et à bientôt à Paris.

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The Spirit Carries On

C’est le nom du documentaire en trois parties que l’on trouve sur Internet, et aussi le contenu du DVD Bonus de l’édition spéciale de l’album A Dramatic Turn Of Events. On y voit John Myung, John Petrucci, James La brie et Jordan Rudess auditionner au studio S.I.R de New York, sept des meilleurs batteurs du moment, dont Virgil Donati ou encore Thomas Lang, en vue de remplacer Mike Portnoy. Dream Theater a eu l’excellente idée de filmer et de rendre publiques ces auditions au niveau hallucinant, réparties sur trois phases : exécution de trois classiques du groupe, création spontanée de grooves en mesures asymétriques afin de mesurer l’adaptabilité des concurrents, et enfin jam impromptue pour évaluer les capacités d’improvisation. Mike Mangini, passé le premier, place d’entrée la barre très haut et devient le nouveau batteur de Dream Theater. Le second choix du groupe, l’Allemand Marco Minnemann, joue actuellement dans les Aristocrats avec Guthrie Govan et Bryan Beller à la basse, également au sommaire de ce même numéro. Le monde est petit !

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Bio Express

Après avoir pratiqué le violon de 5 à 15 ans. John Myung passe à la basse pour entrer dans un groupe d’amis. Avec son vois in et ami John Petrucci, ils décident d’aller étudier à l’école Berklee de Boston. Ils y rencontrent Mike Portnoy avec qui ils fondent le noyau dur de Dream Theater. Rentrés à New-York, ils font une première tentative commerciale avec le chanteur Charlie Dominici qui reste sans lendemain.

Après diverses tribulations et maintes recherches, ils trouvent James LaBrie avec qui ils enregistrent Images and Words en 1992, première étape décisive d’un parcours luxuriant jalonné d’œuvres riches, complexes et sophistiquées qui touchent un public de plus en plus réceptif à ce digne héritier de la mouvance rock progressif et lyrique sous influences Yes, King Crimson ou Gentle Giant avec Derek Sherinian aux claviers qui sera, ensuite, remplacé par Jordan Rudess, le membre actuel. Après avoir utilisé une quatre cordes Spector NS-2, John passe à la six cordes avec une Tobias Basic, puis avec une Yamaha TRB, marque qui l’endorsera avec un modèle Signature. C’est finalement avec Music Man qu’il évolue depuis plusieurs années, sur un modèle Bongo six cordes personnalisé à ses exigences.

Il avoue des influences de Steve Harris, Geddy Lee de Rush ou Chris Squire, mais accorde une mention spéciale à Tony Levin.

En marge de Dream Theater, John monte Jelly Jam, un power trio de big rock mélodique, porté par une solide et technique rythmique avec Ty Tabor, le guitariste de King ‘s X et Rod Morgenstein, le batteur de Dixie Dregs (Steve Morse) !

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Matos:

- Basses: Music Man Bongo six cordes avec un manche de cinq cordes. Grand Chapman Stick.

- Amplification : préampli Demeter HBP-1, amplis Mesa Boogie Big Block 750, Ashdown APM 1000 EVO Il, enceintes Mesa Boogie 2x12” et 4x10”. Sur scène, John Myung envoie son signal de basse à la sono par le biais d’une boîte de direct à lampes Demeter VTDB-28.

- Effets : compresseurs Demeter HXC-1 et DBX 166, Eventide DSP4000 Ultra-Harmonizer