Dream Theater: Video interview with James LaBrie in Montreal

Interview and editing: Patryk Pigeon

Mar 21, 2014

MU: Hi James, welcome to Montreal!

Thank you!

MU: Let’s start by talking about the new album. Why did you simply title it “Dream Theater”? Is it because you consider it a new beginning for the band?

No, it’s because we are lazy! Haha!

Actually, that’s exactly it. A Dramatic Turn of Events was a transition period for us. There was a new member in the band; we had to offer a very solid album and prove to everyone that we had not lost our musical identity and that we were still the same band. With the new album, there was no question of proving anything. We decided to make the album the way we felt. And with everything we’ve been through – we’ve been through this transition period and it’s now behind us – we wanted to present ourselves as such. The best way to do that, we felt, was to be bold in releasing a self-titled album, after more than 20 years in the business.

And beyond that reason, there was also the musical side. We had to decide what kind of compositions we were going to include in the album to mark this turning point. I think we succeeded with songs like False Awakening Suite or Enigma Machine. It had been 10 years since we had included an instrumental piece on an album. And Illumination Theory, which is the pinnacle of who we are, with its grandiose and epic feel. All of these elements combined made us make an unequivocal statement by calling the album Dream Theater.

MU: From what we saw on the Live At Luna Park DVD, you seem to have a whole new chemistry in the band, with Mike on drums. Did you feel like you needed something fresh and new to bring that chemistry back to life?

Absolutely. At one point, it’s no secret that things had become more forced and we were more divided. With the arrival of Mike Mangini on drums and the transition period, a new cohesion was created between the band members and personalities. There was also all this new research, energy and synergy; we wanted to get back to the basics: having fun. That’s what it all reminded us of: having fun. That’s why we started playing music when we were kids. We had a dream: to go on stage and play in front of people who appreciate what we do as musicians, and have fun!

I think we had reached a point where the business side of things had taken over. Yes, you always have to think about the business side; I’d be lying if I said otherwise. It’s business like any other. But at the same time, we are lucky to be able to make a living doing music. When you’re on stage, you don’t think about the business side; you just do what you love to do the most. That’s what we’ve managed to find.

Mike Mangini is a phenomenal drummer. He has a great ability to win over the crowd, with his ear-to-ear smile! And his musicianship is amazing. That’s what he brings to the band: we’re strong together and we’re going to have fun! It was definitely a change we needed.

MU: Let’s talk about your solo career: you write most of the lyrics on your albums?

No, actually, the job is split between Matt Guillory and me. We try to keep it equal. When it comes to writing lyrics, we have different perspectives. His is more introspective and relationship oriented. Mine is more observational. I also talk about what I’ve experienced, but I prefer to observe people in general, society. So we find it a very interesting balance, because people can relate to both perspectives. We need that diversity, otherwise it becomes one-dimensional.

As far as the music goes, I have to give credit to Matt; he is the main composer. I’m also involved. For the last album, Matt and I wrote the music with Peter Wichers, from Soilwork, with Niclas Lundin, a Swede... I can’t remember... I need a coffee! So yes, we called in people from outside who had the same musical direction to help us write. But for the most part, it’s really Matt and I. The other guys, Ray Riendeau, Peter Wildoer and Marco Sfogli, are integral to this great connection with the music and what we do.

MU: You rarely get credit for writing lyrics with Dream Theater. You are more involved in composing the music than writing the lyrics. Why is that?

Actually, for the last Dream Theater album, I didn’t write any of the lyrics. I had just finished my solo album – if you can call it a solo album – and I didn’t want to start writing lyrics. I thought I’d take a step back. None of the songs inspired me to write lyrics. So I told the guys that I was going to let them do that and that I was going to be more involved in the next album. It’s not that I didn’t have any ideas, but I was in a different frame of mind. I didn’t feel like it.

MU: The last time I spoke with Jordan, a few years ago, he told me that Mike Portnoy was the one who picked the songs you did at shows. I asked him if he thought he was going to play this song or that song that night, but he told me that Mike would decide! Now that Mike is gone, how do you choose your setlist?

Since the A Dramatic Turn of Events tour, we all make lists with our song choices. Each of us has an A, B, C, D list. Then we compare those lists and whatever is on each of the A lists is obviously included in our set list. Of course, there are always changes and rearrangements. It has to be logical and balanced, considering the number of albums we have under our belt. You have to touch on those albums in some way, while focusing on the album we’re touring for. We communicate a lot via the internet and phone, on conference calls, to decide together on the main setlist.

As everyone knows, once we have decided on our setlist, we don’t make any changes. We are aware that many fans would like to hear different songs every night, but we feel that it takes away from the quality of the production. We have all this lighting and screens, and it’s very complicated for the technicians to make changes every night. And for us too. It’s important that the band plays in sync, that the production is in sync. We felt that the compromise was too great. So we decided to stick to a set schedule for each leg of a tour, and make a few small song changes from one leg of the tour to the next. This worked very well on our last tour and we wanted to continue it on this one. The result is very positive for us.

MU: Could you tell us the song from the last album and the song from any previous album that you like to do live? So your two favorite songs, one new and one old?

Right now, I love playing Illumination Theory from the new album. It’s really representative of Dream Theater: a long, grand song with a diverse musical development. For me, as a singer, it also requires a multitude of dynamic vocal expressions.

As for an older song...

MU: A song that you never get tired of playing, that you always look forward to playing?

Yes, we are also playing it on this tour: Scarred, from the Awake album. When we were recording this song in the studio, I remember putting it down as the pinnacle of singing. It’s very heavy and aggressive at times, then becomes subtle, emotional and evocative. The vocals are very high and clear, with climaxes. For me, it’s all at once; it asks me to show so many different sides of myself and tap into who I am as a singer. It’s also a great song musically.

I’ve always loved playing The Count of Tuscany too. And Metropolis, from the Images and Words album. There’s a lot of it. By the way, this is the first tour where we’re not playing any Images and Words songs. Before, we always did at least one song. We thought it was time to change and take a little break from this album, after 20 years. I think our fans are dedicated and appreciate all of our work, not just one album. Even though this album seems to be the favorite.

MU: There is no opening act for this tour. Does that mean a longer performance?

Yes, it does. We are playing a 3 hour show.

MU: What do you do to rest your voice and prepare?

I take a lot of drugs to make it feel like it’s only 30 minutes long! Haha!

Seriously, I warm up very gradually. I walk around singing many of the songs in falsetto. Keeping it light, it allows the vocal cords to open up slowly. About 40 minutes before the concert, I do all sorts of scales, slowly bringing my voice from a low hum to its near full potential. So by the time I get to the stage, everything has been warmed up and open for 3 or 4 hours. And sometimes I just walk around the room and hum. It allows me to wake up my voice and open up my vocal cords.

After the concert, I also do a little recovery exercise. I have to allow my voice to switch from singing to speaking mode, so that it doesn’t get rushed. That’s what creates vocal fatigue, to start talking again as soon as you leave the stage. Again, I hum to allow my voice to quietly go back down into speech mode.

MU: Does this work well for you?

Just great! Even during the European tour, where we do 7 shows in 8 days, 9 shows in 11 days...

And I also take vitamins, I eat well, I jog 5 km a day, I work out, to keep a certain tone. All these little things allow me to go on stage night after night and give a 3 hour show. It’s the same for the other members of the band. They each have their own routine to keep themselves in shape and do that every night.

MU: Can you describe what we can expect with your new show, for fans who won’t be able to see it or haven’t seen it yet? It’s 3 hours long, there are screens and a light show...

The show is in two parts. The first part lasts 1 hour 30 minutes and the second part lasts about 1 hour 10 minutes. Then there is the encore. So in total, it’s 3 hours. You can expect incredible production and visual effects. We have a really spectacular lighting design and video screens, which are handled by our technical team. The visuals are really exciting. We’ve included a lot of humor in the images, because it represents us well. We like to make jokes and laugh. I think it’s great that the fans can see that we have a human side too, that we are not just machines! It allows us to connect with the crowd, with our fans, and have fun together without taking ourselves too seriously.

The energy, the interaction with the band is obvious. We don’t have to say it, you can feel it. Everybody sees that we have a lot of fun on stage, and it’s crowd pleasing at the same time. It’s contagious. The fans feel it, they pass it on to us and we pass it back to them.

MU: Last question: What are James LaBrie’s hobbies when he’s not on tour and thinking about music?

I just came back from Mont-Tremblant with my family. We went there last week to ski. Otherwise, I spend time with my family, I read, I go for walks, I go out with friends... I do the same thing as everyone else! I am part of society! Haha!

MU: Good luck with the show tonight and thanks for your time!

Thank you!

Original text

Dream Theater: Entrevue vidéo avec James LaBrie à Montréal

Entrevue et montage: Patryk Pigeon

21 Mar 2014

MU : Salut James, bienvenu à Montréal!

Merci!

MU : Commençons par parler du nouvel album. Pourquoi l’avez-vous simplement intitulé « Dream Theater »? Est-ce parce que vous considérez qu’il constitue un nouveau départ pour le groupe?

Non, c’est parce que nous sommes paresseux! Haha!

En fait, c’est exactement ça. A Dramatic Turn of Events marquait une période de transition pour nous. Il y avait un nouveau membre au sein du groupe; nous devions offrir un album très solide et prouver à tous que nous n’avions rien perdu de notre identité musicale et que nous étions toujours le même groupe. Avec le nouvel album, il n’était plus question de prouver quoi que ce soit. Nous avons décidé de faire l’album comme nous le sentions. Et avec tout ce que nous avons vécu – nous avons traversé cette période de transition et elle est maintenant derrière nous –, nous voulions nous présenter comme tels. La meilleure façon d’y parvenir était selon nous de faire preuve d’audace en lançant un album éponyme, après plus de 20 ans de carrière.

Et au-delà de cette raison, il y avait aussi le côté musical. Nous devions décider du type de compositions que nous allions inclure dans l’album pour souligner ce tournant. Je crois que nous avons réussi avec des chansons comme False Awakening Suite ou Enigma Machine. Ça faisait 10 ans que nous n’avions pas inclus de pièce instrumentale dans un album. Et Illumination Theory, qui est l’apogée de ce que nous sommes, avec son côté grandiose et épique. Tous ces éléments combinés nous ont poussés à y aller d’une déclaration sans équivoque en intitulant l’album Dream Theater.

MU : D’après ce que nous avons pu voir sur le DVD Live At Luna Park, vous semblez avoir une toute nouvelle chimie au sein du groupe, avec Mike à la batterie. Sentiez-vous que vous aviez besoin de quelque chose de frais et nouveau pour faire revivre cette chimie?

Tout à fait. À un certain moment, ce n’est un secret pour personne que les choses étaient devenues plus forcées et que nous étions plus divisés. Avec l’arrivée de Mike Mangini à la batterie et la période de transition, une nouvelle cohésion s’est créée entre les membres du groupe et les personnalités. Il y avait aussi toute cette nouvelle recherche, cette énergie et cette synergie; nous voulions revenir à la base : avoir du plaisir. C’est ce que tout ça nous a rappelé : avoir du plaisir. C’est pour cette raison que nous avons commencé à jouer de la musique quand nous étions enfants. Nous avions un rêve : aller sur scène et jouer devant des gens qui apprécient ce que nous faisons en tant que musiciens, et nous amuser!

Je crois que nous avions atteint un point où le côté business avait pris le dessus. Oui, il faut toujours penser à l’aspect business; je mentirais si je disais le contraire. C’est de la business comme n’importe quel autre travail. Mais en même temps, nous avons la chance de pouvoir gagner notre vie en faisant de la musique. Lorsque tu es sur scène, tu ne penses plus au côté business; tu fais uniquement ce que tu adores le plus faire. C’est ce que nous avons réussi à retrouver.

Mike Mangini est un batteur phénoménal. Il a beaucoup de facilité à gagner la foule, avec son sourire fendu jusqu’aux oreilles! Et ses qualités de musicien sont extraordinaires. C’est ce qu’il apporte au groupe : nous sommes forts ensemble et allons nous amuser! C’était sans contredit un changement dont nous avions besoin.

MU : Parlons de ta carrière solo : tu écris la majorité des paroles sur tes albums?

Non, en fait, la tâche est séparée entre Matt Guillory et moi. Nous essayons de garder ça à parts égales. Quand vient le temps d’écrire les paroles, nous avons des perspectives différentes. La sienne est plus introspective et axée sur les relations personnelles. La mienne est plus observationnelle. Je parle aussi de ce que j’ai vécu, mais je préfère observer les gens en général, la société. Nous trouvons donc que c’est un équilibre très intéressant, parce que les gens peuvent s’identifier dans les deux perspectives. Nous avons besoin de cette diversité, sinon ça devient unidimensionnel.

En ce qui concerne la musique, je dois donner le crédit à Matt; il est le compositeur principal. Je participe également. Pour le dernier album, Matt et moi avons écrit la musique avec Peter Wichers, de Soilwork, avec Niclas Lundin, un Suédois… je n’arrive pas à me rappeler… J’ai besoin d’un café! Donc oui, nous avons fait appel à des gens de l’extérieur qui avaient la même direction musicale pour nous aider à écrire. Mais en majorité, c’est vraiment Matt et moi. Les autres gars, Ray Riendeau, Peter Wildoer et Marco Sfogli, font partie intégrante de cette grande connexion avec la musique et de ce que nous faisons.

MU : Tu es rarement crédité pour l’écriture des paroles avec Dream Theater. Tu participes davantage à la composition de la musique qu’à écriture des paroles. Pourquoi?

En fait, pour le dernier album de Dream Theater, je n’ai écrit aucune des paroles. Je venais de terminer mon album solo – si on peut appeler ça un album solo – et je n’avais pas envie de me lancer dans l’écriture des paroles. J’ai préféré prendre un peu de recul. Aucune des chansons ne m’inspirait pour l’écriture de paroles. J’ai donc dit aux gars que j’allais les laisser s’occuper de cet aspect et que j’allais m’impliquer plus pour le prochain album. Ce n’est pas parce que je n’avais pas d’idée, mais j’étais dans un autre état d’esprit. Je n’avais pas envie.

MU : La dernière fois où j’ai parlé avec Jordan, il y a quelques années, il m’avait dit que Mike Portnoy était celui qui choisissait les chansons que vous faisiez en spectacle. Je lui avais demandé s’il pensait jouer telle ou telle chanson ce soir-là, mais il m’avait répondu que c’était Mike qui allait décider! Maintenant que Mike est parti, comment choisissez-vous votre setlist?

Depuis la tournée de A Dramatic Turn of Events, nous faisons tous des listes avec nos choix de chansons. Chacun de nous à une liste A, B, C, D. Ensuite, nous comparons ces listes et tout ce qui se retrouve sur chacune des listes A est évidemment inclus dans notre setlist. C’est certain qu’il y a toujours des changements et des réorganisations. Il faut que ça soit logique et équilibré, considérant le nombre d’albums que nous avons à notre actif. Il faut toucher à ces albums d’une façon ou d’une autre, tout en mettant l’accent sur l’album pour lequel nous faisons la tournée. Nous communiquons beaucoup par Internet et par téléphone, en téléconférence, pour décider ensemble du setlist principal.

Comme tout le monde le sait, une fois que nous avons décidé de notre setlist, ne nous faisons aucun changement. Nous sommes conscients que beaucoup de fans aimeraient entendre des chansons différentes de soir en soir, mais nous trouvons que ça nuit à la qualité de la production. Nous avons tout cet éclairage et ces écrans, et c’est très compliqué pour les techniciens de faire des changements chaque soir. Et pour nous aussi. C’est important que le groupe joue de façon synchronisée, que la production soit synchronisée. Nous trouvions que le compromis était trop important. Nous avons donc décidé de nous en tenir à un programme fixe pour chaque portion d’une tournée, et de faire quelques petits changements de chanson d’une portion de tournée à l’autre. Cette façon de faire a très bien fonctionné durant notre dernière tournée et nous voulions continuer ainsi pour celle-ci. Le résultat est très positif pour nous.

MU : Pourrais-tu nous dire la chanson du dernier album et la chanson de tout autre album antérieur qui tu préfères faire en spectacle? Donc tes deux chansons préférées, une nouvelle et une ancienne?

En ce moment, j’adore jouer Illumination Theory du nouvel album. C’est vraiment représentatif de Dream Theater : une chanson longue et grandiose, avec un développement musical diversifié. Pour moi, en tant que chanteur, elle requiert aussi une multitude d’expressions vocales dynamiques.

Pour ce qui est d’une chanson plus ancienne…

MU : Une chanson que tu ne te tannes jamais de jouer, que tu as toujours hâte de jouer?

Oui, nous la jouons aussi dans le cadre de cette tournée : Scarred, de l’album Awake. Au moment d’enregistrer cette chanson en studio, je me souviens de mettre dit qu’elle représentait l’apogée au niveau du chant. Elle est très lourde et agressive par moment, puis devient subtile, émotive et évocatrice. Le chant est très aigu et clair, avec des montées en puissance. Pour moi, c’est tout à la fois; ça me demande de montrer tellement de facettes différentes de moi et d’exploiter ce que je suis en tant que chanteur. C’est aussi une excellente chanson sur le plan musical.

J’ai toujours aimé jouer The Count of Tuscany aussi. Et Metropolis, de l’album Images and Words. Il y en a beaucoup. D’ailleurs, il s’agit de la première tournée où nous ne jouons aucune chanson de Images and Words. Auparavant, nous faisions toujours au moins une chanson. Nous nous sommes dit qu’il était temps de changer et de prendre une petite pause de cet album, après 20 ans. Je crois que nos fans sont dévoués et apprécient l’ensemble de notre œuvre, pas seulement un album. Même si cet album semble être le favori.

MU : Il n’y a pas de première partie pour cette tournée. Est-ce que ça signifie une prestation plus longue?

Oui, tout à fait. Nous donnons un spectacle de 3 heures.

MU : Que fais-tu pour reposer ta voix et te préparer?

Je prends beaucoup de drogue pour avoir l’impression que ça ne dure que 30 minutes! Haha!

Sérieusement, je me réchauffe très graduellement. Je me promène en chantant plusieurs des chansons en falsetto. En gardant le tout léger, ça permet aux cordes vocales de s’ouvrir doucement. Environ 40 minutes avant le concert, je fais toutes sortes de gammes, en faisant lentement passer ma voix d’un bas fredonnement à son presque plein potentiel. Ainsi, lorsque j’arrive sur scène, tout est bien réchauffé et ouvert depuis 3 ou 4 heures. Et il m’arrive de simplement me promener autour de la salle et de fredonner. Ça me permet de réveiller ma voix et d’ouvrir mes cordes vocales.

Après le concert, j’effectue aussi un petit exercice de récupération. Je dois permettre à ma voix de passer du mode chant au mode parole, pour ne pas la brusquer. C’est ce qui créé la fatigue vocale, de recommencer à parler aussitôt qu’on sort de scène. Encore une fois, je fredonne pour permettre à ma voix de redescendre tranquillement en mode parole.

MU : Ça fonctionne bien pour toi?

À merveille! Même durant la tournée européenne, où nous faisons 7 spectacles en 8 jours, 9 spectacles en 11 jours…

Et je prends aussi des vitamines, je mange bien, je fais 5 km de jogging par jour, je fais des bras, pour garder un certain tonus. Tous ces petits trucs me permettent de monter sur scène soir après soir et de donner un spectacle de 3 heures. C’est la même chose pour les autres membres du groupe. Ils ont chacun leur routine pour se garder en forme et faire ça chaque soir.

MU : Peux-tu décrire à quoi on peut s’attendre avec votre nouveau spectacle, pour les fans qui ne pourront pas le voir ou qui ne l’ont pas encore vu? Il dure 3 heures, il y a des écrans et des jeux de lumière…

Le spectacle est en deux parties. La première dure 1 h 30 et la deuxième, environ 1 h 10. Puis il y a le rappel. Au total, ça fait donc 3 heures. Vous pouvez vous attendre à une production et à des effets visuels incroyables. Nous avons un concept d’éclairage vraiment spectaculaire et des écrans vidéo, dont s’occupe notre équipe technique. Le visuel est vraiment excitant. Nous avons inclus beaucoup d’humour dans les images, parce que ça nous représente bien. Nous aimons faire des blagues et rigoler. Je pense que c’est super que les fans puissent voir que nous avons aussi un côté humain, que nous ne sommes pas juste des machines! Ça nous permet de connecter avec la foule, avec nos fans, et d’avoir du plaisir ensemble sans trop se prendre au sérieux.

L’énergie, l’interaction avec le groupe est manifeste. Nous n’avons pas besoin de le dire, ça se sent. Tout le monde voit que nous avons beaucoup de plaisir sur scène, et c’est plaisant pour la foule en même temps. C’est contagieux. Les fans le ressentent, ils nous le transmettent et nous leur retransmettons à notre tour.

MU : Dernière question : Quels sont les passe-temps de James LaBrie lorsqu’il n’est pas en tournée et ne pense pas à la musique?

Je reviens justement de Mont-Tremblant avec ma famille. Nous y sommes allés la semaine dernière pour faire du ski. Sinon, je passe du temps avec ma famille, je lis, je fais des marches, je sors avec des amis… je fais la même chose que tout le monde! Je fais partie de la société! Haha!

MU : Bonne chance pour le spectacle de ce soir et merci pour ton temps!

Merci!