Dream Theater: “So the right way to listen to our album would be to grab a bag of popcorn, sit down and listen carefully” – Interview with Jordan Rudess about the upcoming album “The Astonishing”.

With “The Astonishing”, Dream Theater will release a highly ambitious and elaborate double album on January 29th. The New Yorkers have been working towards its release since the end of October last year, releasing piecemeal information about the setting and the story. Moreover, one could subscribe to a kind of newsletter via email subscription, in which the motivations of the characters are presented. In keeping with the theatrical story, the quintet around John Petrucci makes it extremely exciting. We have now grabbed keyboard wizard Jordan Rudess and asked him about the upcoming album.

Hello Jordan, how are you?

Jordan: Very well, thank you.

How have you been progressing with your recordings?

J: The process of recording itself was very long. We have been busy composing the material for a year. It is a double album that will last over two hours. Overall, “The Astonishing” is our longest album to date.

How did the idea of writing such a concept album come about in the first place?

J: During the promotion tour for the last album, John Petrucci had already had the idea for the story and wrote it, but without mentioning it much. Then, when our last world tour was finally completed, Petrucci and I started working on the music.

How would you describe the album?

J: “The Astonishing” turned out very theatrically, similar to a rock opera or musical. We wanted to create something that could be seen as an experience, an adventure. Musically, we took cues from albums like “The Wall,” “Tommy,” or musicals like “Jesus Christ Superstar.” We also wanted to use as many organic instruments as possible. For example, I played on a Hammond organ or a Steinway Grand Piano. For this reason, instead of the usual synthesizer arrangements, we also had a real orchestra with the Prague Philharmonic, conducted by David Campbell. He had worked out and arranged the parts for the orchestra.

What will the album sound like?

J: Of course, the new album will sound unmistakably like Dream Theater, but we have adapted our style to the concept so that it is dynamic and unpredictable to fit the story. The music is – as already said – very theatrical, just like a musical. There are also many progressive, melodic and violent passages. We also integrated numerous elements from film scores. We also wanted to create a kind of contrast between organic and electronic instruments, with the electronic sounds representing the so-called NOMACS, a kind of machine guardians that play a central role in the story and the setting. We worked with Geo Shred, a program that allows you to simulate guitars in a sequencer-like way.

Can you already say something about the story?

J: I don’t want to spoil too much at this point, but I can reveal this much: The story will take place in a kind of retro-futuristic setting, as a consequence of the social breakdown. The social structure is strongly reminiscent of medieval feudalism. Machines have gone out of control, a monarchy has been formed again, and music has been banned from this world. All that remains of music are cacophonous sequences broadcast by the NOMACS. The hero of the story is a young man from a place called Ravenskill, who restores hope to the people through music. There is love, betrayal, violence; so overall it is a very classic story.

So is the title of the album directly related to the story?

J: Yes, it is. “The Astonishing” represents the shock, the astonishment that the ruler of this world and his lords feel when the rebellion rises against them. The ruler feels threatened by the music that the main character uses to save the people.

Will you be filming your story or adapting it in some other way?

J: For now, we want to focus on the musical performance. But we already have plans for books, plays and possibly even a movie. Just let us surprise you.

What will the tour be like?

J: Since it’s a concept album, we want to play the album live in its entirety. We did that last time with “Scenes From A Memory”. On the one hand, this means that we won’t get to play anything else at the concerts, since the album itself, with over two hours of running time, will be long enough and fill the evening sufficiently. On the other hand, an elaborate stage show is in the works. We have hired some specialists who will use projection mapping to stage a visually impressive show. Overall, we want to tour as much as possible.

How would you recommend approaching the album?

J: On the one hand, we wanted to let the pieces stand on their own. In today’s society, where people have the ability to download albums in chunks, that was kind of inevitable. However, all the songs will naturally mesh together. So the right way to listen to our album would be to grab a bag of popcorn, sit down and listen carefully. (laughs) The lyrics have turned out very clear and understandable, which is kind of a trademark of Petrucci, who wrote the lyrics. Nevertheless, the story will be very complex and have enough depth so that you can and should really take your time to understand it all. There are already discussions among our fans about how “The Astonishing” will be expressed in concrete terms.

Then I thank you for the interview, the last words belong to you.

J: I also thank you very much and hope that you will not miss the shows in Germany.

Original text

Dream Theater: "Die richtige Art, unser Album zu hören, wäre also, sich eine Tüte Popcorn zu schnappen, sich hinzusetzen und aufmerksam zuzuhören" – Interview mit Jordan Rudess zum kommenden Album "The Astonishing"

Mit „The Astonishing“ werden Dream Theater am 29. Januar ein höchst ambitioniertes und aufwendiges Doppelalbum veröffentlichen, auf dessen Release die New Yorker bereits seit Ende Oktober letzten Jahres hinarbeiten, indem sie stückweise Informationen zum Setting und zur Geschichte veröffentlichen. Überdies konnte man via Email-Subscription eine Art Newsletter abonnieren, in dem die Motivationen der Charaktere dargestellt werden. Passend zur theatralischen Story macht es das Quintett um John Petrucci also extrem spannend. Wir haben uns nun Tastenhexer Jordan Rudess geschnappt und ihn zum kommenden Album befragt.

Hallo Jordan, wie geht es Dir?

Jordan: Danke sehr gut.

Wie seid Ihr mit Euren Aufnahmen vorangekommen?

J: Der Prozess der Aufnahmen selbst war sehr lang. Wir waren seit einem Jahr mit dem Komponieren des Materials beschäftigt. Es handelt sich um ein Doppelalbum, das über zwei Stunden dauern wird. Insgesamt ist „The Astonishing“ unser bislang längstes Album.

Wie kam es denn überhaupt zur Idee, ein solches Konzeptalbum zu schreiben?

J: Während der Promotionstour zum letzten Album hatte John Petrucci bereits die Idee zur Geschichte gehabt und hat diese geschrieben, ohne dies jedoch groß zu erwähnen. Als unsere letzte Welttournee dann schließlich abgeschlossen war, begannen Petrucci und ich mit den Arbeiten an der Musik.

Wie würdest Du das Album beschreiben?

J: „The Astonishing“ ist sehr theatralisch ausgefallen, ähnlich wie eine Rockoper oder ein Musical. Wir wollten etwas kreieren, das man als eine Erfahrung, ein Abenteuer betrachten kann. Musikalisch gesehen haben wir uns dabei an Alben wie „The Wall“, „Tommy“ oder Musicals wie „Jesus Christ Superstar“ orientiert. Auch wollten wir so viele organische Instrumente verwenden wie nur möglich. So habe ich beispielsweise auf einer Hammond-Orgel oder einem Steinway Grand Piano gespielt. Aus diesem Grunde haben wir auch statt der üblichen Synthesizer-Arrangements mit dem Prager Philharmonikern ein echtes Orchester gehabt, das von David Campbell geleitet wurde. Er hatte die Parts für das Orchester ausgearbeitet und arrangiert.

Wie wird sich das Album denn anhören?

J: Natürlich wird auch das neue Album unverkennbar wie Dream Theater klingen, aber wir haben unseren Stil dem Konzept angepasst, sodass er passend zur Story dynamisch und unberechenbar ist. Die Musik ist – wie bereits gesagt – sehr theatralisch ausgefallen, eben wie ein Musical. Dazu gibt es sehr viele progressive, melodische und heftige Passagen. Wir haben überdies zahlreiche Elemente aus Filmscores integriert. Wir wollten auch eine Art Kontrast zwischen organischen und elektronischen Instrumenten schaffen, wobei die elektronischen Sounds für die sogenannten NOMACS stehen, einer Art maschinellen Wächter, die in der Geschichte und im Setting eine zentrale Rolle spielen. Wir haben dabei mit Geo Shred gearbeitet, einem Programm, mit dem man Gitarren sequencerartig simulieren kann.

Kannst Du denn schon etwas über die Story sagen?

J: Ich möchte an dieser Stelle nicht zu viel spoilern, aber so viel kann ich verraten: Die Geschichte wird in einer Art retro-futuristischen Setting stattfinden, als Konsequenz des gesellschaftlichen Zusammenbruchs. Die soziale Struktur erinnert dabei stark an den mittelalterlichen Feudalismus. Maschinen sind außer Kontrolle geraten, es hat sich wieder eine Monarchie gebildet und Musik wurde aus dieser Welt verbannt. Alles, was von der Musik geblieben ist, sind kakofone Sequenzen, die von den NOMACS ausgestrahlt werden. Der Held der Geschichte ist ein junger Mann aus einem Ort namens Ravenskill, der den Menschen durch Musik wieder Hoffnung gibt. Es gibt Liebe, Verrat, Gewalt, insgesamt handelt es sich also um eine sehr klassische Geschichte.

Ist der Titel des Albums also direkt mit der Geschichte verbunden?

J: Ja, ist er. „The Astonishing“ steht für den Schock, das Erstaunen, das der Herrscher dieser Welt und seine Lords empfinden, als sich die Rebellion gegen sie erhebt. Der Herrscher fühlt sich durch die Musik bedroht, die der Hauptcharakter nutzt, um die Menschen zu retten.

Werdet Ihr Eure Geschichte verfilmen oder anderweitig adaptieren?

J: Zunächst wollen wir uns erst einmal auf die musikalische Darbietung konzentrieren. Aber wir haben schon Pläne für Bücher, Theaterstücke und eventuell sogar auch einen Film. Lasst Euch einfach mal überraschen.

Wie wird denn die dazugehörige Tour ausfallen?

J: Da es sich um ein Konzeptalbum handelt, möchten wir das Album in seiner Gänze live spielen. Das haben wir zuletzt bei „Scenes From A Memory“ getan. Das bedeutet einerseits, dass wir bei den Konzerten nicht dazu kommen werden, etwas anderes zu spielen, da das Album selbst mit über zwei Stunden Laufzeit lang genug sein und den Abend ausreichend füllen wird. Andererseits ist eine aufwendige Bühnenshow in Arbeit. Wir haben einige Spezialisten engagiert, die mithilfe von Projection Mapping eine visuell eindrucksvolle Show inszenieren werden. Insgesamt wollen wir so viel wie möglich touren.

Wie würdest Du denn empfehlen, an das Album heranzugehen?

J: Einerseits wollten wir die Stücke für sich selbst stehen lassen. In der heutigen Gesellschaft, in der die Menschen die Möglichkeit haben, Alben in Bruchstücken herunterzuladen, war das quasi unumgänglich. Allerdings werden alle Songs natürlich ineinander greifen. Die richtige Art, unser Album zu hören, wäre also, sich eine Tüte Popcorn zu schnappen, sich hinzusetzen und aufmerksam zuzuhören. (lacht) Die Texte sind sehr klar und verständlich ausgefallen, was eine Art Markenzeichen von Petrucci ist, der die Lyrics geschrieben hat. Dennoch wird die Geschichte sehr komplex sein und über ausreichend Tiefe verfügen, sodass man sich wirklich Zeit nehmen kann und sollte, um sich das alles zu erschließen. Bei unseren Fans sind ja bereits Diskussionen entflammt darüber, wie sich „The Astonishing“ denn nun konkret äußern wird.

Dann bedanke ich mich für das Interview, die letzten Worte gehören Dir.

J: Ich bedanke mich ebenfalls recht herzlich und hoffe, dass Ihr Euch die Shows in Deutschland nicht entgehen lassen werdet.