Dream Theater: Interview with Jordan Rudess and James LaBrie

Editor: Peter Kubaschk

24.01.2016

Early December, Jordan Rudess and James LaBrie are on promo tour for the new album ‘The Astonishing’. Of course, we did not miss the opportunity to talk to the two.

We meet two open, sympathetic musicians who are convinced of the album and who are visibly proud of what they have created. Since at the time of the interview only eight songs – including the intro and the overture – were available, we first ask the musicians to explain how ‘The Astonishing’ came about. “The basic idea came from John Petrucci,” Jordan opens. “He created the concept and came to us with it one day and we all thought it was great. We’d had the idea in the back of our heads for a while anyway to do a concept album when the time was right and we had the right idea, and then with his story, it was obviously the right time.” Of course, this concept also changes the approach to the music as Jordan explains. “Of course, with the story there is a certain framework, but above all we wanted to design the album in such a way that it could not only be a rock album, but also a musical, an opera or a film score.”

‘The Astonishing’ features eight different characters, all voiced by James LaBrie. “Yes, that’s how it is, and of course that was a real challenge for me,” James jumps into the conversation. “I tried to get to know each character first and get a feel for them and wonder what he or she would sound like, in the particular situations the character is in. I used to be able to just sing aggressively on an aggressive song, but now if it was a female character, I had to handle it very differently. That was the part that was really challenging.” Hiring guest vocalists for the female characters, on the other hand, was out of the question. “We never really thought about that because it would have complicated a lot of things. It might have been a little easier in the studio, but then on tour we would have had problems and we didn’t want that,” James explains, and Jordan adds, “We also wanted ‘The Astonishing’ to be a Dream Theater album. Yes, we have the musical and opera idea in mind, but we wanted it to be our album more than anything.” James sees other reasons why it would have been difficult to integrate guest singers: “You also have to consider that it is much more difficult for a singer who is new now than for me. Without patting myself on the back, it’s just that after more than 20 years in the band I instinctively know what John and Jordan have in mind when they write certain parts. We talk to each other a lot, of course, but you just can’t transport that experience. I mean, the music that John and Jordan have written is just phenomenal. They’ve taken our music to a new level and I knew right away that I had to step up and take my vocals to a new level to keep up with that. And telling that to a new person is of course much more difficult for them.” Still, the female voices were more challenging for James than the male voices. “The hard part, more than anything, was conveying the right emotions. The soft, feminine, conveying that in a believable way, to ensure that the listener believes it’s a female voice. So I was also very analytical in studying the female characters,” James explains.

Of course, many fans were initially taken aback by the sheer number of songs on ‘The Astonishing.’ “Yes, there are 34 songs, but they definitely flow very much into each other. I wouldn’t say that individual parts are simply parts of larger parts, but rather that everything is actually one and yet you can still hear songs that you can also remove from the whole if you only want to hear that number,” Jordan explains. An assessment that turns out to be absolutely correct when one has finally heard the complete work.

It was a new experience for Jordan this time, too. “I knew when John came up with the concept that we had to work differently. Normally we write the songs together, the other guys are there too, contributing their ideas and that’s how the music develops over time. But John and I have been writing most of the music for 16 years, and so this time we went all the way back and started writing in a quiet place. John’s story was written in such detail that we knew we had to compose in the same detail and it just worked better that way in a quiet little room. As I said, we approached it like a musical or an opera and you always have to consider the characters and the story when writing the music. It’s just a big puzzle that requires a lot of work and attention, which we could only give it if we were fully focused.”

Jordan also already sees the benefits this will have for fans, “Oh, it’s going to be a feast for our fans. There are so many motifs that return in a slightly different form that they can analyze all the time, what is taken up again where and when, what connections there are, etc. In addition, there is prog, metal, ballads, orchestras, choirs, gospel choirs, it has simply become enormous in every respect and I know that many of our fans love something like that and they're going to really enjoy it on ‘The Astonishing’,” laughs Jordan.

But it’s not just the album that fans should enjoy, but also the upcoming tour, which will take Dream Theater to unfamiliar venues. “Yes, we were very soon sure that we wanted to perform ‘The Astonishing’ in its entirety and have been looking for suitable locations for it and there theaters or opera houses were already the logical choice. There we have a perfect sound and can also present the album from the production design as we imagine it. Just what there will be in terms of lighting, films, etc. I think it’s going to be a great experience for the fans, as long as they come to see ‘The Astonishing’ and don’t want to hear ‘Pull Me Under,’ because that's not going to happen,” James explains.

For Jordan, the futuristic story, in which NOMACS (“Noise Machines”) are the sole source of music and in which the world has regressed to the Middle Ages from a political standpoint, certainly has parallels to today. “It’s just that even today, technology is driving our lives to a large extent. When you call customer support, a computer often answers first, and only in some cases are you put through to a human. More and more, human interaction is being lost, but we are still at a point where we control what machines do for us. ‘The Astonishing’ is set in a world where that has changed, a world where artificial intelligence has taken control of humans. I don’t know if this world we’re painting 300 years in the future is really that completely unrealistic.”

Original text

Dream Theater: Interview mit Jordan Rudess und James LaBrie

Redakteur: Peter Kubaschk

24.01.2016

Anfang Dezember, Jordan Ruddess und James LaBrie sind auf Promo-Tour zum neuen Album “The Astonishing”. Natürlich haben wir uns die Gelegenheit mit den beiden zu sprechen nicht entgehen lassen.

Wir treffen auf zwei offene, sympathische und vom Album überzeugte Musiker, die sichtlich stolz auf das sind, was sie geschaffen haben. Da zum Zeitpunkt des Interviews erst acht Songs – darunter das Intro und die Ouvertüre – zur Verfügung standen, bitten wir die Musiker erst einmal zu erklären, wie es denn zu “The Astonishing” kam. “Die Grundidee stammt von John Petrucci.”, eröffnet Jordan. “Er hat das Konzept geschaffen und ist eines Tages damit zu uns gekommen und wir fanden es alle großartig. Wir hatten sowieso seit längerem die Idee im Hinterkopf ein Konzeptalbum zu machen, wenn die Zeit dafür reif wäre und wir die richtige Idee hätten und mit seiner Story war es dann offensichtlich der richtige Zeitpunkt.” Natürlich ändert dieses Konzept auch die Herangehensweise an die Musik wie Jordan erläutert. “Natürlich, mit der Story gibt es natürlich schon einen gewissen Rahmen, aber vor allem wollten wir das Album so entwerfen, dass es nicht nur ein Rockalbum, sondern auch eine Musical, eine Oper oder ein Filmscore sein könnte.”

Auf “The Astonishing” sind acht verschiedene Charaktere zu hören, die alle von James LaBrie gesungen werden. “Ja, so ist es und das war natürlich auch eine echte Herausforderung für mich.”, steigt James in das Gespräch ein. “Ich habe versucht, erst einmal jeden Charakter kennenzulernen und ein Gefühl für ihn zu entwickeln und mich gefragt, wie er oder sie klingen würde, in den jeweiligen Situationen, in denen sich der Charakter befindet. Früher konnte ich bei einem aggressiven Song einfach aggressiv singen, wenn das jetzt aber ein weiblicher Charkter war, musste ich ganz anders mit der Sache umgehen. Das war der Part, der wirklich herausfordernd war.” Gastsänger für die weiblichen Charaktere zu engagieren, kam dagegen nicht in Frage. “Darüber haben wir nie wirklich nachgedacht, weil das vieles verkompliziert hätte. Im Studio wäre es eventuell etwas einfacher gewesen, aber auf Tour hätten wir dann Probleme bekommen und das wollten wir nicht.”, erläutert James und Jorden ergänzt: “Wir wollten auch, dass “The Astonishing” ein Dream Theater-Album wird. Ja, wir haben die Musical- und Oper-Idee im Hinterkopf, aber wir wollten vor allem, dass es unser Album ist.” James sieht noch weitere Gründe, warum es schwierig gewesen wäre, Gastsänger zu integrieren: “Man muss ja auch bedenken, dass es für eine Sängerin, die jetzt neu dazu kommt, viel schwieriger ist als für mich. Ohne mir jetzt selbst auf die Schulter zu klopfen, ist es eben so, dass ich nach über 20 Jahren in der Band schon instinktiv weiß, was sich John und James vorstellen, wenn sie bestimmte Parts schreiben. Wir reden natürlich auch viel miteinander, aber diese Erfahrung kann man einfach nicht transportieren. Ich meine, die Musik, die John und Jordan geschrieben haben, ist einfach phänomenal. Sie haben unsere Musik noch einmal auf ein neues Level gehoben und da war mir natürlich sofort klar, dass auch ich mich noch einmal steigern muss und auch meine Vocals auf ein neues Level bringen muss, um da mitzuhalten. Und das einer neuen Person vorzugeben, ist natürlich für sie dann noch viel schwieriger.” Dennoch waren die weiblichen Stimmen für James herausfordernder als die männlichen Stimmen. “Das Schwierige war vor allem die richtigen Emotionen zu transportieren. Das Weiche, Weibliche, dies glaubhaft zu vermitteln, dafür zu sorgen, dass der Hörer mir die weibliche Stimme abnimmt. Deshalb war ich auch sehr analytisch beim Studieren der weiblichen Charaktere.”, erklärt James.

Natürlich hat viele Fans zu Beginn die schiere Anzahl an Songs auf “The Astonishing” erstaunt. “Ja, es sind 34 Songs, aber sie fließen durchaus sehr ineinander. Ich würde nicht sagen, dass einzelne Teile einfach Parts von größeren Teilen sind, sondern eher, dass eigentlich alles eins ist und man dennoch auch immer noch Songs hört, die man auch aus dem Ganzen entfernen kann, wenn man nur diese Nummer hören möchte.”, erklärt Jordan. Eine Einschätzung, die sich als absolut richtig herausstellt, wenn man endlich das komplette Werk gehört hat.

Auch für Jordan war es dieses Mal eine neue Erfahrung. “Ich wusste schon als John mit dem Konzept kam, dass wir anders arbeiten müssen. Normalerweise schreiben wir die Songs zusammen, die anderen Jungs sind auch dabei, bringen ihre Ideen ein und so ergibt sich mit der Zeit die Musik. Aber John und ich schreiben seit 16 Jahren den Großteil der Musik und so haben wir uns dieses Mal ganz zurückgezogen und an einem ruhigen Ort angefangen zu schreiben. Johns Story war so detailliert geschrieben, dass uns klar war, dass wir genauso detailliert komponieren müssen und das hat so im stillen Kämmerlein einfach besser funktioniert. Wie gesagt, wir sind es ja wie ein Musical oder eine Oper angegangen und da musst du dann beim Schreiben der Musik auch immer die Charaktere und die Story berücksichtigen. Es ist einfach ein großes Puzzle, dass viel Arbeit und Aufmerksamkeit erfordert, die wir ihm nur geben konnten, wenn wir voll fokussiert waren.”

Jordan sieht auch bereits, welche Vorteile das für die Fans haben wird: “Ach, für unsere Fans wird das doch ein Fest. Es gibt so viele Motive, die in leicht veränderter Form wiederkehren, dass sie die ganze Zeit analysieren können, was wann wo wieder aufgegriffen wird, welche Zusammenhänge es gibt etc. Dazu gibt es Prog, Metal, Balladen, Orchester, Chöre, Gospelchöre, es ist einfach in jeder Hinsicht enorm geworden und ich weiß, dass viele unserer Fans so etwas lieben und die werden bei “The Astonishing” ihre wahre Freude daran haben.”, lacht Jordan.

Doch nicht nur mit dem Album sollen die Fans ihre Freude haben, sondern auch mit der kommenden Tour, die Dream Theater in ungewohnte Hallen führt. “Ja, wir waren uns sehr bald sicher, dass wir “The Astonishing” komplett aufführen wollten und haben nach geeigneten Locations dafür gesucht und da waren Theater oder Opernhäuser schon die logische Wahl. Dort haben wir einen perfekten Sound und können das Album auch vom Production Design so darstellen, wie wir uns das vorstellen. Eben was es an Licht, Filmen etc. so geben wird. Ich glaube, das wird eine tolle Erfahrung für die Fans, so lange sie kommen, um “The Astonishing” zu sehen und nicht ‘Pull Me Under’ hören wollen, denn das wird es nicht geben.”, erklärt James.

Die futuristische Geschichte, in der die NOMACS (“Noise Machines”) die einzige Quelle für Musik sind und in der die Welt sich aus politischer Sicht ins Mittelalter zurückentwickelt hat, weist für Jordan durchaus auch Parallelen zur heutigen Zeit auf. “Es ist einfach so, dass schon heute die Technik unser Leben zu einem großen Teil bestimmt. Wenn man bei einem Kundensupport anruft, antwortet heutzutage häufig zuerst ein Computer und nur in manchen Fällen wird man noch zu einem Menschen durchgestellt. Mehr und mehr geht die menschliche Interaktion verloren, aber noch sind wir an einem Punkt, wo wir steuern, was Maschinen für uns tun. “The Astonishing” spielt in einer Welt, in der sich das geändert hat, in einer Welt, wo Künstliche Intelligenz die Kontrolle über die Menschen übernommen hat. Ich weiß nicht, ob diese Welt, die wir 300 Jahre in der Zukunft malen, wirklich so komplett unrealistisch ist.”