Old Home

The 15th studio album by elite American prog metal band Dream Theater is titled A View From The Top Of The World and is a very special one for those involved. We find out why in a conversation with guitarist and main creator John Petrucci.

The new album is coming sooner than expected. And sooner than planned: like so many things in these unpredictable times, A View From The Top Of The World is something like the US prog metal band Dream Theater’s reaction to the pandemic-related cancellation of their tour for their previous album Distance Over Time (2019) and the months-long lack of prospects in the music industry. It is also a very special work in many respects. But one thing it is by no means: a rushed shot, hastily thrown together, or impersonal or even emotionless due to the physical distance between the participants. No, A View From The Top Of The World showcases musicians James LaBrie (vocals), John Petrucci (guitar), John Myung (bass), Jordan Rudess (keyboards), and Mike Mangini (drums) at the peak of their creative powers, both compositionally and in terms of production. There’s good reason for this!

DTHQ – The New Studio

One of these is called DTHQ, which translates as “Dream Theater Headquarters.” It’s the New York quintet’s brand-new studio, which passed its baptism of fire shortly before the production of A View From The Top Of The World: in 2020, John Petrucci recorded his solo album Terminal Velocity here. A few months later, he, Jordan Rudess, former Dream Theater drummer Mike Portnoy, and King Crimson bassist Tony Levin followed up with the opus Liquid Tension Experiment III. “For me as a Dream Theater producer, it’s obviously a great luxury to have my own studio so close to my home in Long Island,” Petrucci says happily. “The fact that A View From The Top Of The World turned out to be such a strong album has a lot to do with this privileged situation. I was able to devote all my time, energy, and ideas exclusively to songwriting, instead of having to worry about scheduling or spiraling costs.”

Was setting up the new sound temple expensive? Petrucci: “We’ve repeatedly purchased equipment over the past few years, specifically for the production of Distance Over Time, which took place in a large barn. So we already had a certain amount of gear. Our sound engineer James ‘Jimmy T.’ Meslin and my guitar tech Maddy Schieferstein took care of the installation. They even did the painting.”

Test Run With Portnoy

Thanks to their two previous productions – Petrucci solo and LTE III – Dream Theater already knew how to create a powerful, transparent, and balanced sound in their new space. It’s not without a certain irony that Mike Portnoy, who left the band in 2010 after a dispute, had to serve as their guinea pig. Petrucci: “On Terminal Velocity, Mike played drums. Because of the pandemic, a lot of things were difficult at the time, so I dragged my own drum kit from home into the studio, and he played on it. It sounded great, not one bit worse than the drums on our previous records, in fact, better. Thanks to the enormous advancements in studio equipment, huge recording rooms with high ceilings, hardwood floors, etc. are no longer necessary these days. Ultimately, how good something sounds depends entirely on the people playing and recording.”

No repetitions at all...

A View From The Top Of The World is undoubtedly an exceptional work, even within Dream Theater’s varied career. Remarkably, nothing repeats itself at any point, neither within the album nor in relation to the 14 previous albums. Petrucci knows this, and it clearly fills him with pride. At the same time, however, he is also aware of the occasional accusations, especially on social media, that Dream Theater songs supposedly always sound the same. “I have to confess something to you: I don’t care about social media,” he explains without any hint of defiance or anger. “Only occasionally, when we release a new song or something else exciting happens with us, do I read the online reactions. When someone claims that everything in Dream Theater sounds the same, I’m surprised. Especially since that claim is unfair, because every band has its own identity, and they should definitely maintain it. Of course, there’s always the need to evolve artistically, which is something we constantly strive to do. Fans can rely on us carefully considering every step, every note. If we feel an idea sounds like an existing song, we discard it. Our goal is always to produce a completely new album. We work really hard toward this goal. We’re never complacent, careless, or even lazy, but rather check every detail. After 14 albums, it’s not easy not to repeat ourselves, so you have to approach things even more carefully, with more focus, and commitment.”

...But Not a Ballad Either...

If there’s one thing you could miss on A View From The Top Of The World, it would probably be the – essentially obligatory – ballad. Dream Theater’s previous albums, with their metallic power, technical virtuosity, a flood of intricate rhythms, unusual chord structures, and Mach 3-speed solo passages, have always benefited from a brief lull in the middle. Petrucci also knows that “when you listen to an album in one sitting, quieter tracks give the listener a moment to breathe. But in the case of Dream Theater, I’m not sure if this really matters that much.” The 54-year-old emphasizes that there were certainly ideas for quieter songs, but the band felt that there was no need for a new ballad. Petrucci: “Especially since the title track, a twenty-minute, very epic number, has a long, softer middle section. In that sense, it’s a kind of ballad within a complex song. For me, the lack of a completely quiet track isn’t a disadvantage.”

...But Real Metal With a New 8-String Guitar

This isn’t actually a disadvantage, as the record maintains its suspense from the first note to the last. Including a real innovation: On A View From The Top Of The World, Petrucci has composed and recorded a Dream Theater song with an eight-string guitar for the first time. For the guitar nerd, who owns his own guitar series with the “Majesty” series, this is a real highlight, especially in collaboration with the instrument manufacturer Music Man. “Music Man was also very attracted to the idea of ​​a Majesty 8-string. We first developed a prototype, which has now been used for the first time. I composed and played the song ‘Awaken The Master’ on it. Andy Sneap [Judas Priest, Accept, Megadeth, among others – Ed.], who mixed the new album, describes the sound of the 8-string Majesty as ‘angry pig hunting for troubles.’ Playing-wise, I didn’t have much trouble getting used to the guitar, as it’s very similar in design to the other models in the Majesty series. The only adjustment was that the neck is wider and the lower strings are thicker, which gave a few previously unknown hand muscles a sore spot, hahaha.”

The most complex Dream Theater album to date?

So it’s done! You can see Petrucci’s joy about it, especially since the initial reactions from most fans are very promising. The fans like A View From The Top Of The World, also – or perhaps especially? – because the album sounds incredibly intense. Petrucci: “It’s one of our most challenging works, and it will certainly be exciting to play these songs live. The very first single, ‘The Alien,’ is unusually complex, and the title track also has some truly crazy arrangements. Why that? I honestly don’t know. It must have something to do with the mood during production. We love writing new songs, being creative, and doing so in the new studio, too. After a long, disorientated period, getting back into it with full energy in our own four walls – so to speak – was incredibly liberating. It was great to meet up with friends, eat together, drink coffee, and finally make music together again.”

—Matthias Mineur

Alte Heimat

Das 15. Studioalbum der amerikanischen Prog Metal-Elitetruppe Dream Theater hört auf den Titel A View From The Top Of The World und ist für die Beteiligten ein ganz besonderes. Den Grund dafür erfahren wir im Gespräch mit Gitarrist und Hauptideengeber John Petrucci.

Die neue Scheibe kommt früher als erwartet. Und früher als geplant: Wie so vieles in diesen unberechenbaren Zeiten ist A View From The Top Of The World so etwas wie die Reaktion der US-Prog Metal-Formation Dream Theater auf den pandemiebedingten Abbruch ihrer Tournee zum Vorgängeralbum Distance Over Time (2019) und die monatelange Perspektivlosigkeit der Musikindustrie. Es ist zugleich ein ganz besonderes Werk, in vielerlei Hinsicht. Eines ist es jedoch mitnichten: ein Schnellschuss, eilig zusammengeschustert oder aufgrund räumlicher Distanz der Beteiligten unpersönlich oder gar emotionslos. Nein, A View From The Top Of The World zeigt die Musiker James LaBrie (Gesang), John Petrucci (Gitarre), John Myung (Bass), Jordan Rudess (Keyboards) und Mike Mangini (Schlagzeug) kompositorisch wie produktionstechnisch auf dem Höhepunkt ihrer Schaffenskraft. Dies hat gute Gründe!

DTHQ – Das Neue Eigene Studio

Einer davon trägt den Namen DTHQ, was so viel bedeutet wie „Dream Theater Headquarter“. Es handelt sich um das nagelneue Studio des New Yorker Quintetts, welches kurz vor der Produktion von A View From The Top Of The World seine Feuertaufe bestanden hat: 2020 nahm John Petrucci hier sein Soloalbum Terminal Velocity auf, wenige Monate später ließen er, Jordan Rudess, Ex-Dream Theater-Schlagzeuger Mike Portnoy und King Crimson-Bassist Tony Levin das Opus Liquid Tension Experiment III folgen. „Für mich als Dream Theater-Produzent ist es natürlich ein toller Luxus, ein eigenes Studio ganz in der Nähe meines Hauses in Long Island zu haben“, freut sich Petrucci. „Dass A View From The Top Of The World solch ein starkes Album geworden ist, hat viel mit dieser privilegierten Situation zu tun. Denn ich konnte all meine Zeit, Kraft und Ideen ausschließlich auf das Songwriting verwenden, anstatt mich um Terminabsprachen oder aus dem Ruder laufende Kosten kümmern zu müssen.“

War das Einrichten des neuen Sound-Tempels kostspielig? Petrucci: „Wir haben in den zurückliegenden Jahren immer wieder Equipment gekauft, speziell für die Produktion von Distance Over Time, welche in einer großen Scheune stattfand. Daher besaßen wir bereits einen gewissen Fundus von Geräten. Um den Einbau haben sich dann unser Tontechniker James ‚Jimmy T.‘ Meslin und mein Gitarrentechniker Maddy Schieferstein gekümmert. Die beiden haben sogar die Malerarbeiten übernommen.“

Testlauf Mit Portnoy

Dank der zwei vorherigen Produktionen – Petrucci-Solo und LTE III – wussten Dream Theater also bereits, wie man in den neuen Räumlichkeiten einen druckvollen, transparenten und ausgewogenen Sound erzeugt. Dass dabei ausgerechnet der 2010 im Streit ausgestiegene Mike Portnoy als Versuchskaninchen herhalten musste, entbehrt nicht einer gewissen Ironie. Petrucci: „Auf Terminal Velocity hat Mike getrommelt. Wegen der Pandemie war seinerzeit vieles schwierig, also schleppte ich mein eigenes Drumkit von zu Hause ins Studio, und er trommelte darauf. Es klang großartig, keinen Deut schlechter als die Drums auf unseren früheren Scheiben, sondern sogar besser. Durch die enorme Weiterentwicklung von Studio-Equipment sind riesige Aufnahmeräume mit hohen Decken, Holzfußböden et cetera heutzutage nicht mehr erforderlich. Letztlich hängt es nur an den Menschen, die spielen und aufnehmen, wie gut etwas klingt.“

Keinerlei Wiederholungen...

A View From The Top Of The World ist sogar für die abwechslungsreiche Dream Theater-Laufbahn ein zweifelsohne außergewöhnliches Werk geworden. Bemerkenswert: Zu keinem Zeitpunkt wiederholt sich etwas, weder albumintern noch im Hinblick auf die 14 vorherigen Scheiben. Petrucci weiß das, und es erfüllt ihn sichtlich mit Stolz. Gleichzeitig kennt er aber auch die speziell in den Sozialen Medien gelegentlich kursierenden Vorhaltungen, dass Dream Theater-Songs angeblich immer gleich klingen würden. „Ich muss dir etwas gestehen: Ich schere mich nicht um die Sozialen Medien“, erklärt er ohne jeden Anflug von Trotz oder Ärger. „Nur hin und wieder, wenn wir einen neuen Song veröffentlichen oder etwas anderes Spannendes bei uns passiert, lese ich die Reaktionen im Netz. Wenn dann jemand behauptet, dass bei Dream Theater alles gleich klingt, wundere ich mich. Zumal die Behauptung unfair ist, denn jede Band hat ihre eigene Identität, und diese sollte sie auch unbedingt beibehalten. Natürlich besteht immer die Notwendigkeit, sich künstlerisch weiterzuentwickeln, was auch wir permanent versuchen. Die Fans können sich darauf verlassen, dass bei uns jeder Schritt, jeder Ton sorgfältig überdacht wird. Wenn wir das Gefühl haben, dass eine Idee wie ein bereits existierender Song klingt, verwerfen wir sie wieder. Unser Anspruch ist immer, ein rundum neues Album zu produzieren. Für dieses Ziel arbeiten wir wirklich hart. Wir sind nie selbstzufrieden, leichtfertig oder gar faul, sondern überprüfen jedes Detail. Nach 14 Alben ist es nicht einfach, sich nicht zu wiederholen, deshalb muss man noch sorgfältiger, konzentrierter und engagierter an die Dinge herangehen.“

...Aber Auch Keine Ballade...

Wenn man eine Sache auf A View From The Top Of The World vermissen könnte, dann wohl am ehesten die – eigentlich obligatorische – Ballade. Den bisherigen Alben von Dream Theater mit ihrer metallischen Wucht, der technischen Virtuosität, einer Flut von vertrackten Rhythmen, ungewöhnlichen Akkordstrukturen und Solo-Passagen in Mach-3-Geschwindigkeit hat ein kurzer Ruhepol in der Mitte immer gutgetan. Auch Petrucci weiß, dass „wenn man ein Album in einem Rutsch durchhört, ruhige Nummern den Zuhörer kurz durchatmen lassen. Aber im Fall von Dream Theater bin ich mir nicht sicher, ob dies wirklich solch eine große Bedeutung hat.“ Der 54-Jährige betont, dass es durchaus Ideen für leisere Songs gegeben habe, die Band aber der Meinung war, dass es keiner neuen Ballade bedarf. Petrucci: „Zumal es im Titel-Track, einer zwanzigminütigen, sehr epischen Nummer, einen langen, sanfteren Mittelteil gibt. So gesehen ist dies eine Art Ballade innerhalb eines komplexen Songs. Für mich ist das Fehlen eines komplett ruhigen Tracks jedenfalls kein Nachteil.“

...Dafür Echter Metal Mit Neuer 8-String-Gitarre

Ein Nachteil ist dies tatsächlich nicht, denn auch so hält die Scheibe vom ersten bis zum letzten Ton ihren Spannungsbogen aufrecht. Inklusive einer echten Neuerung: Auf A View From The Top Of The World hat Petrucci erstmals einen Dream Theater-Song mit einer achtsaitigen Gitarre komponiert und eingespielt. Für den Gitarren-Nerd, der mit der „Majesty“-Reihe eine eigene Gitarrenserie besitzt, ein echtes Highlight, auch in der Zusammenarbeit mit der Instrumentenschmiede Music Man. „Music Man fanden die Idee einer Majesty 8-String ebenfalls sehr reizvoll. Wir haben zunächst einen Prototypen entwickelt, der jetzt erstmals zum Einsatz gekommen ist. Auf ihm habe ich den Song ‘Awaken The Master’ komponiert und gespielt. Andy Sneap (unter anderem Judas Priest, Accept, Megadeth – Anm.d.A.), der das neue Album gemischt hat, bezeichnet den Sound der 8-String-Majesty als ‚angry pig hunting for troubles‘. Spielerisch hatte ich keine großen Probleme damit, mich an die Gitarre zu gewöhnen, da sie ganz ähnlich aufgebaut ist wie die anderen Modelle der Majesty-Serie. Die einzige Umstellung war, dass der Hals breiter und die tiefen Saiten dicker sind, wodurch ein paar mir bislang unbekannte Handmuskeln einen Kater bekamen, hahaha.“

Das Bis Dato Komplexeste Dream Theater-Album?

Es ist also vollbracht! Man sieht Petrucci die Freude darüber an, zumal auch die ersten Reaktionen der meisten Fans sehr vielversprechend sind. Der Anhängerschaft gefällt A View From The Top Of The World, auch – oder gerade? – weil das Album unglaublich intensiv klingt. Petrucci: „Es ist eines unserer herausforderndsten Werke, und es wird sicher spannend, diese Songs live zu spielen. Gleich die erste Single ‘The Alien’ ist ungewöhnlich komplex, und auch der Titel-Song hat einige wirklich verrückte Arrangements. Woran das liegt? Ich weiß es ehrlich gesagt nicht. Es muss mit der Stimmung während der Produktion zusammenhängen. Wir lieben es, neue Songs zu schreiben, kreativ zu sein, und dies auch noch im neuen Studio. Nach einer langen orientierungslosen Phase wieder in den – sozusagen – eigenen vier Wänden mit voller Energie loszulegen, war ungemein befreiend. Es war toll, seine Freunde zu treffen, gemeinsam zu essen, Kaffee zu trinken und endlich wieder zusammen Musik zu machen.“

—Matthias Mineur