On the Roof of the World

Featuring the vibrant voice of James LaBrie, Dream Theater present their fifteenth studio album.

Interview: Luca Fassina

The progressive metal pioneers rolled up their sleeves and created their fifteenth masterpiece: an album featuring a cover by the master Hugh Syme (if you don’t have it, get his book Art of Rush), produced by John Petrucci himself, already a guarantee of continuity, both visually and musically, in the quality of Dream Theater. Seven long songs filled with powerful riffs and great melodies, recorded at the Dream Theater Headquarters, a sort of multipurpose center the band built in New York. But with a... virtual James LaBrie.

Luca Fassina: How did this odyssey go?

James LaBrie: When we decided to start recording, I was stuck in Canada due to the pandemic. The others met at DTHQ, but it was clear that going back and forth to the States would be impossible for me, so we used Zoom and I connected from my basement studio. We could see each other on the monitors and hear each other live; it was almost like being there. There were also some advantages: whenever I had an idea, I could mute them to think it through and then reconnect once I had cleared my head. Whereas when you’re in the studio with them and you have an idea, it’s a mess: can you imagine the guys launching into a song to see if it works and me raising my hand and saying, “Everyone, stop, I have an idea”?

LF: When did you get to see them in person?

JL: Last March, I went to HQ to record the vocals. I was able to hug John Petrucci again after thirteen months of not doing so... it was intense. It was also the first time John and I were in the studio together to record my vocals, because since A Dramatic Turn of Events, I’ve always recorded my vocals in Canada, at Richard Chycki’s studio. It was great because if we wanted to change something in the melodies or if the lyrics didn’t seem to flow with the song, we could make the changes on the spot. We worked exclusively with James Meslin and Maddi Schieferstein; I didn’t see the band until a couple of months later, for the new photos!

LF: Had you worked in the new Headquarters before?

JL: It opened three years ago. We rehearsed for the Distance Over Time world tour, but this was the first time we’d recorded unreleased material. It’s our own space with a large warehouse for all our equipment... we can use it without time limits or waiting lists. Best of all, during the pandemic, the only people who had access were the band, assistants, and technicians. It was easier to work safely. I hope the pandemic has taught people something – to not take anything for granted, to reflect on our fragility, our humanity, respect, patience, mutual understanding, and what the truly important things in life are. It would be nice if we learned to treat each other more fairly and more relaxed.

LF: Did you have a goal in mind while writing the song?

JL: Touring for over a year, playing Scenes From A Memory from start to finish, has certainly left an indelible mark on all of us. I’d say there were residues that led to the new music, seeds that grew. When you play an album like that, you can focus on the little things that made it incredibly special, you’re able to understand what made it what it is today. It was important for us, at this point in our career, to have an epic new track: for me, ‘A View From the Top of the World’ set the tone for the rest of the album.

LF: Which new songs are best suited to live performances?

JL: ‘The Alien’ was the first song we wrote, and it opens the album like a sort of calling card: my son pointed out an interview with Elon Musk in which, essentially, we are the aliens, colonizing other planets in the solar system. ‘Sleeping Giant’ feels like a soundtrack; it was a tough song to sing; I love the phrasing between John [Petrucci, ed.] and Jordan: when they follow each other like that, they deepen and enrich the musical experience of each composition. ‘Answering the Call’ is a song that I believe was born around a chord progression by John [Petrucci, ed.]. And of course, ‘A View’, which is an epic piece, a true compendium of who we are, incorporating all our facets. Plus, Jordan has one of the largest and most expensive music databases I’ve ever seen in my life, and he didn’t hesitate to use it!

LF: How did you approach the new tour?

JL: We rehearsed at Headquarters for about ten days, along with the sound engineers and the lighting director... the pre-production phase is essential for a tour of this scale, to make sure the choices made are appropriate, to fine-tune the setlist... It will be great to be a band again.

LF: Will we see you in Italy for the three dates in May 2022?

JL: Italy is incredible for us; we’ve always had fantastic experiences, ever since our first concert in November 1992 in Milan. I was amazed by the fans’ reaction, who sang at the top of their lungs, played air guitar... a communion of souls celebrating music. Not to mention the food and wine!

Original text

Sul tetto del Mondo

Dalla vivissima voce di James LaBrie, i Dream Theater presentano il loro quindicesimo album in studio.

Intervista: Luca Fassina

I pionieri de progressive metal si sono rimboccati le maniche e hanno creato il loro quindicesimo capolavoro: un album che si presenta con la copertina del maestro Hugh Syme (se non l’avete, procuratevi il suo libro Art of Rush), prodotto dallo stesso John Petrucci, è già una garanzia di continuità, sia visiva che musicale, nella qualità dei Dream Theater. Sette lunghe canzoni fatte di riff importanti e grandi melodie, registrato nel Dream Theater Headquarter, una sorta di centro polifunzionale che la band si è costruito in quel di New York. Ma con un James LaBrie... virtuale.

Luca Fassina: Come è andata questa odissea?

James LaBrie: Quando abbiamo deciso di iniziare le registrazioni, io ero bloccato in Canada per la pandemia. Gli altri si sono ritrovati al DTHQ, ma era palese che per me andare avanti e indietro dagli States sarebbe stato impossibile, così abbiamo usato Zoom e mi sono collegato dallo studio che ho in cantina. Ci potevamo vedere sui monitor e sentirci in diretta, era quasi come essere lì. Ci sono stati anche dei vantaggi: ogni volta che mi veniva un’idea, potevo metterli in mute per ragionare e poi ricollegarmi una volta schiarite le idee, mentre quando sei in studio con loro e ti viene un’idea è un casino: t’immagini i ragazzi lanciati in un pezzo per vedere se funziona e io che alzo la mano e dico, “Fermi tutti, ho un’idea”?

LF: Quando sei riuscito a vederli fisicamente?

JL: Nel mese di marzo scorso sono andato all’Headquarter per registrare le voci. Ho potuto riabbracciare John Petrucci dopo tredici mesi in cui non lo facevo... è stato intenso. È stata anche la prima volta che io e John ci siamo ritrovati in studio assieme per registrare le mie voci, perché sin da A Dramatic Turn Of Events ho sempre registrato le mie parti vocali in Canada, nello studio di Richard Chycki. È stato bello, perché se volevamo cambiare qualcosa nelle melodie o se le parole non sembravano seguire correttamente il flusso della canzone, potevamo fare le modifiche seduta stante. Abbiamo lavorato solo assieme a James Meslin e a Maddi Schieferstein; non ho visto la band che un paio di mesi dopo, per le foto nuove!

LF: Avevi già lavorato nel nuovo Headquarter?

JL: È stato inaugurato tre anni fa. Abbiamo fatto le prove del tour mondiale di Distance Over Time, ma questa era la prima volta che registravamo materiale inedito. È uno spazio nostro con un grande magazzino per tutte le nostre attrezzature... possiamo usarlo senza limiti di tempo né liste di attesa. Soprattutto, durante la pandemia, le uniche persone ad avere accesso erano la band, gli assistenti e i tecnici. È stato più semplice lavorare in sicurezza. Spero che la pandemia abbia insegnato qualcosa alle persone, a non dare nulla per scontato, riflettendo sulla nostra fragilità, sulla nostra umanità, sul rispetto, la pazienza, la comprensione reciproca e su quali sono le cose veramente importanti della vita. Sarebbe bello se imparassimo a trattarci in maniera più equa e rilassata.

LF: Avevate un obiettivo in mente durante il songwriting?

JL: L’esser stati in tour per oltre un anno suonando Scenes From A Memory dall’inizio alla fine ha lasciato sicuramente un segno indelebile in tutti noi. Direi che ci sono stati residui che hanno portato alla nuova musica, semi che sono cresciuti. Quando suoni in quel modo un disco del genere, ti puoi concentrare sulle piccole cose che lo hanno reso estremamente speciale, sei in grado di capire cosa lo ha fatto diventare quello che è oggi. Per noi era importante, a questo punto della carriera, avere una nuova track epica: per me A View From the Top of the World ha dettato il tono del resto del disco.

LF: Quali sono i pezzi nuovi che più si adattano al live?

JL: ‘The Alien’ è stato il primo pezzo che abbiamo scritto e apre il disco come una sorta di biglietto da visita: mio figlio mi ha segnalato un, intervista di Elon Musk nella quale, in pratica, gli alieni siamo noi, che andiamo a colonizzare altri pianeti del sistema solare. ‘Sleeping Giant’ sembra una colonna sonora, è stato un pezzo tosto da cantare; adoro il fraseggio tra John [Petrucci, ndr] e Jordan: quando s’inseguono in quel modo approfondiscono e arricchiscono l’esperienza musicale di ogni composizione. ‘Answering the Call’ è un brano che credo sia nato attorno a una progressione di accordi di John [sempre Petrucci, ndr]. E ovviamente, ‘A View’, che è un pezzo epico, un vero e proprio compendium di quello che siamo, che incorpora tutte le nostre sfaccettature. Inoltre, Jordan ha una delle banche dati musicali più grandi e costose che abbia mai visto in vita mia e non ha esitato a usarla!

LF: Come avete approcciato il nuovo tour?

JL: Abbiamo fatto le prove all’Headquarter per una decina di giorni, assieme ai tecnici audio, al direttore delle luci... la fase di pre-produzione è essenziale per un tour di questa portata, per vedere se le scelte fatte sono congrue, sistemare la scaletta... Sarà bello poter essere nuovamente una band.

LF: Ci vediamo in Italia per le tre date di maggio 2022?

JL: L’Italia è incredibile per noi, abbiamo sempre avuto esperienze fantastiche, sin dal nostro primo concerto, nel novembre 1992 a Milano. Rimasi stupito dalla reazione dei fan che cantavano a squarciagola, facevano air guitar... una comunione di anime che celebravano la Musica. Per non parlare del cibo e del vino!