Liquid Tension Experiment – Better Than Dream Theater?

More than twenty years after their last studio album, LTE 3 marks a new sign of life from the all-star band Liquid Tension Experiment, featuring bassist Tony Levin, Dream Theater members John Petrucci and Jordan Rudess, and their former collaborator Mike Portnoy. Is there any “in-house” competition?

Prog metal connoisseurs will be salivating at this illustrious list of names: John Petrucci (guitar), Jordan Rudess (keyboards), Mike Portnoy (drums), and Tony Levin (bass) are Liquid Tension Experiment. Fans of US superstars Dream Theater will even get goosebumps and gasp at the direct collaboration between three current or former members of their favorite band. Especially since Petrucci, Portnoy, and Rudess haven’t met in the same studio for twelve years, and a musical heavyweight, Tony Levin (King Crimson, Peter Gabriel), completes the supergroup’s lineup. Only here does this highly explosive mix exist, however: Without the lockdown-induced forced pause of the entire music scene, the necessary window of opportunity for the third chapter, LTE 3 – after the two albums LTE 1 (1998) and LTE 2 (1999) – would hardly have opened. Because this project is by no means the only one on the agenda of the four participants.

The Eternal Comparison

“Of course, there are always cross-references to Dream Theater. How could it be otherwise when Mike, John, and Jordan make music together? But I don’t compare us to other bands,” bassist Tony Levin tries to immediately refute what is probably the most obvious question. “Comparisons between Liquid Tension Experiment and Dream Theater may be important for journalists, but they aren’t for us. Theoretically, one could also draw parallels to King Crimson, which some journalists actually do. But that’s not an issue for me either. I’m only interested in what’s actually happening with Liquid Tension Experiment.”

The comparisons are obvious! When Petrucci flies across the fretboard with nimble fingers, Rudess pummels the black and white keys at a breathtaking pace, and Portnoy attacks his drum kit like a berserker, many are reminiscent of the virtuoso instrumental passages on Dream Theater classic albums like Images And Words (1992), Six Degrees Of Inner Turbulence (2002), or Black Clouds & Silver Linings (2009). “Thanks to John, Jordan, and Mike, we have a lot of strong rock and metal ideas that naturally work really well. How could it be any different with the Dream Theater guys?” Levin knows only too well. At the same time, however, he also identifies differences that separate Liquid Tension Experiment from its big brother. “We have purely instrumental pieces and our own sound. You can hear that we knew beforehand what this band should sound like. Our songs are always a little different, sometimes fast and heavy, then groovy and powerful, or melodic and even anthemic. The idea of improvisation plays a big role in Liquid Tension Experiment, which is why we deliberately included the jam session ‘Liquid Evolution’ on LTE 3 to show this side of us as well.” Not to mention the unmistakable jazz and fusion elements, the likes of which are rarely found in this form in Dream Theater.

Out Of The Blue

Basically, no one was expecting a third Liquid Tension Experiment chapter. It’s been more than twenty years since the quartet last recorded studio work, and after Petrucci’s announcements during the promotion of his current solo album, Terminal Velocity (2020), the public was actually expecting a new Dream Theater release to be imminent. But: “Last summer, Mike called me and asked, ‘How about it? Up for a new Liquid Tension Experiment album?’” Levin reflects nine months ago. “I was honestly a little surprised, since we couldn’t really do any studio work due to the lockdown. But Mike had worked out a good safety plan, and since everyone was excited about the idea of producing a new Liquid Tension Experiment album, we quickly discussed possible dates. I was flexible with my time, especially since I didn’t have anything to prepare, as John and Jordan usually take care of the material gathering for us.” The two once again came up with a number of first-class ideas, so he simply had to learn what they had come up with, Levin says, admitting: “But that’s always a huge challenge for me, too, because the three of them are incredibly virtuosic, have an extremely quick grasp of things, and a finger technique that I can only take my hat off to. I’m not as quick at grasping and implementing things as Mike, John, and Jordan. But that’s exactly what makes it so much fun for me, namely making music at a level that pushes me to my limits.”

The Familiar Feeling

But what was it like for the American bassist when Liquid Tension Experiment met in the studio for the first time after so many years? “To be honest, I was surprised at how quickly a familiar feeling returned,” he says. “It was like back then with the first album; everything happened so quickly: the songs, the exchange of ideas, the recording. But the best part: From the very first note, it sounded like Liquid Tension Experiment music, truly magical. Whenever the four of us make music together, this inimitable sound automatically emerges.” Of course, things were a bit different in 1997, at the first jam session between the four exceptional talents. “Back then, I didn’t know John, Jordan, and Mike yet. We met in Mike’s basement, jammed a bit, and tested whether we got along musically and personally. At first, I was shocked at the incredibly high level the three of them played at. I’m not exactly the slowest on my instrument, but I had to get used to the tempo of Mike, John, and Jordan. But that’s exactly what appealed to me, even though I was always a little behind at the very beginning.” Fortunately, the three were very patient with him and behaved like gentlemen, Levin reports: “You can tell that we like each other and that everyone is considerate of one another. This, too, has helped me develop my technique and become a better musician today.”

Professional Approach To Work

But what makes Liquid Tension Experiment so extraordinary? And what is the secret of this almost incredible finger technique that distinguishes all four participants? The answer is: talent, almost unlimited diligence, and an unwavering team spirit. “I admire John, Jordan, and Mike’s work ethic,” Levin admits. “When we’re on tour, they practice all day. All three are dedicated team players, even though they’re excellent individuals. That’s why Liquid Tension Experiment works so smoothly, because there’s a tremendous amount of mutual respect in this band. Being a good musician is one thing, but being a socially minded person is at least as important. Respect for each other’s achievements is a prerequisite for making music together. We have this mutual respect, and that’s why I love the band. The division of roles is clear anyway: John and Jordan come up with the ideas, Mike and I react to them. I think this division of responsibilities is great. It’s important to me that I and my contributions aren’t ignored, and since everyone in Liquid Tension Experiment respects me completely, I couldn’t feel more comfortable in this band.”

Portnoy Back To Dream Theater?

So, are Liquid Tension Experiment the better Dream Theater? Because Petrucci and Portnoy, the two longtime friends, are simply unbeatable as a duo? Portnoy’s successor in Dream Theater, American Mike Mangini, is undoubtedly a first-class drummer who served the band brilliantly in a difficult situation. Nevertheless, Portnoy remains unforgettable among Dream Theater fans. And after the charismatic drummer played on Petrucci’s Terminal Velocity and now collaborates with his friend on LTE 3, the question arises as to whether his return to the band he founded in 1985 might be imminent. Those involved are still keeping quiet, but LTE 3 at least offers a vague idea of the powerful impact the two top musicians could have on Dream Theater together.

—Matthias Mineur

Original text

Liquid Tension Experiment – Besser Als Dream Theater?

Mehr als zwanzig Jahre nach ihrem letzten Studioalbum gibt es mit LTE 3 ein neues Lebenszeichen der All-Star-Band Liquid Tension Experiment um Bassist Tony Levin, die Dream Theater-Mitglieder John Petrucci und Jordan Rudess sowie deren Ex-Kollegen Mike Portnoy. Gibt es etwa „hausinterne“ Konkurrenz?

Prog Metal-Kennern läuft bei dieser illustren Namensliste das Wasser im Mund zusammen: John Petrucci (Gitarre), Jordan Rudess (Keyboard), Mike Portnoy (Schlagzeug) und Tony Levin (Bass) sind Liquid Tension Experiment. Bei Fans der US-Superstars Dream Theater stellt sich zusätzlich sogar Gänsehaut und Schnappatmung ein angesichts der direkten Zusammenarbeit gleich dreier aktueller beziehungsweise ehemaliger Mitglieder ihrer Lieblings-Band. Zumal sich Petrucci, Portnoy und Rudess seit zwölf Jahren nicht mehr im selben Studio getroffen haben und mit Tony Levin (King Crimson, Peter Gabriel) ein musikalisches Schwergewicht das Line-up der Supergroup komplettiert. Nur hier gibt es diese hochexplosive Mischung, allerdings: Ohne die Lockdown-bedingte Zwangspause der gesamten Musikszene hätte sich ein notwendiges Zeitfenster für das – nach den beiden Alben LTE 1 (1998) und LTE 2 (1999) – dritte Kapitel LTE 3 wohl kaum geöffnet. Denn dieses Projekt ist beileibe nicht das einzige auf der Agenda der vier Beteiligten.

Dir Ewige Vergleich

„Querverweise zu Dream Theater gibt es natürlich immer wieder. Wie sollte es auch anders sein, wenn Mike, John und Jordan zusammen musizieren? Ich jedoch vergleiche uns nicht mit anderen Bands“, versucht Bassist Tony Levin die wohl offensichtlichste Frage sofort zu entkräften. „Für Journalisten mögen Vergleiche zwischen Liquid Tension Experiment und Dream Theater von Bedeutung sein, für uns sind sie es nicht. Theoretisch könnte man ja auch Parallelen zu King Crimson herstellen, was manche Journalisten tatsächlich tun. Aber für mich ist auch das kein Thema. Mich interessiert nur, was bei Liquid Tension Experiment faktisch passiert.“

Dabei liegen Gegenüberstellungen auf der Hand! Wenn Petrucci mit flinken Fingern übers Griffbrett huscht, Rudess die schwarz-weißen Tasten in atemberaubendem Tempo drückt und Portnoy sein Drumkit wie ein Berserker bearbeitet, erinnert vieles an die virtuosen Instrumental-Passagen auf Dream Theater-Albumklassikern wie Images And Words (1992), Six Degrees Of Inner Turbulence (2002) oder Black Clouds & Silver Linings (2009). „Durch John, Jordan und Mike haben wir eine Menge starker Rock- und Metal-Ideen, die natürlich super funktionieren. Wie sollte es bei den Dream Theater-Jungs auch anders sein?“, weiß Levin nur allzu gut. Gleichzeitig benennt er aber auch Unterschiede, die Liquid Tension Experiment vom großen Bruder trennen. „Wir haben rein instrumentale Stücke und einen eigenen Sound. Man hört, dass wir vorher wussten, wie diese Band klingen soll. Unsere Songs sind immer ein wenig anders, mal schnell und hart, dann wieder groovend und kraftvoll, oder auch melodisch und sogar hymnisch. Der Improvisationsgedanke spielt bei Liquid Tension Experiment eine große Rolle, deshalb haben wir die Jamsession ‘Liquid Evolution’ bewusst auf LTE 3 draufgelassen, um auch diese Seite von uns zu zeigen.“ Nicht zu vergessen die unüberhörbaren Jazz- und Fusion-Anteile, wie man sie in dieser Form bei Dream Theater kaum findet.

Aus Heiterem Himmel

Im Grunde genommen hatte niemand mit einem dritten Liquid Tension Experiment -Kapitel gerechnet. Mehr als zwanzig Jahre liegen die letzten Studio-aktivitäten des Quartetts zurück, und nach Petruccis entsprechenden Ankündigungen während der Promotion zu seiner aktuellen Soloscheibe Terminal Velocity (2020) erwartete die Öffentlichkeit eigentlich, dass in Kürze eine neue Dream Theater-Veröffentlichung bevorstehe. Aber: „Vergangenen Sommer rief mich Mike an und fragte: ‚Wie sieht es aus? Bock auf ein neues Liquid Tension Experiment-Album?’“, blickt Levin ein Dreivierteljahr zurück. „Ich war ehrlich gesagt ein wenig überrascht, da wir aufgrund des Lockdowns eigentlich keine Studioarbeit machen konnten. Aber Mike hatte ein gutes Sicherheitskonzept ausgearbeitet, und da alle von der Idee begeistert waren, ein neues Liquid Tension Experiment-Album zu produzieren, wurden schnell die Terminmöglichkeiten abgeklopft. Ich war zeitlich flexibel, zumal ich nichts vorzubereiten hatte, denn das Materialsammeln übernehmen bei uns gewöhnlicherweise John und Jordan.“ Die beiden sind auch diesmal wieder mit einer Reihe erstklassiger Ideen angekommen, sodass er einfach nur lernen musste, was sie sich ausgedacht hatten, erzählt Levin, und gibt zu: „Aber auch das ist für mich stets eine riesige Herausforderung, denn die drei sind unglaublich virtuos, haben eine extrem schnelle Auffassungsgabe und eine Fingertechnik, vor der ich nur den Hut ziehen kann. So fix, wie Mike, John und Jordan Dinge begreifen und umsetzen können, bin ich nicht. Aber genau das ist für mich auch immer wieder der große Spaß, nämlich auf einem Niveau Musik zu machen, die mich an meine Grenzen bringt.“

Das Vertraute Gefühl

Aber wie war das für den amerikanischen Bassisten, als sich Liquid Tension Experiment nach so vielen Jahren erstmals wieder im Studio trafen? „Um ehrlich zu sein: Ich war überrascht, wie schnell sich wieder ein vertrautes Gefühl eingestellt hat“, erzählt er. „Es war wie damals beim ersten Album, alles ging ruckzuck, die Songs, das Austauschen von Ideen, die Aufnahmen. Das Beste aber: Es klang vom ersten Ton an sofort nach Liquid Tension Experiment-Musik, wirklich magisch. Immer dann, wenn wir vier zusammen Musik machen, entsteht automatisch dieser unnachahmliche Sound.“ Natürlich war 1997, bei der ersten Jamsession der vier Ausnahmekönner, einiges anders. „Damals kannte ich John, Jordan und Mike noch nicht. Wir trafen uns bei Mike im Keller, jammten ein wenig und testeten, ob wir uns musikalisch und menschlich verstehen. Am Anfang war ich geschockt, auf welch unglaublich hohem Niveau die drei spielen. Ich bin auf meinem Instrument auch nicht gerade der Langsamste, aber an das Tempo von Mike, John und Jordan musste ich mich erst einmal gewöhnen. Aber genau das reizte mich, obwohl ich ganz am Anfang immer ein wenig hinterherhinkte.“ Zum Glück seien die drei sehr geduldig mit ihm gewesen und hätten sich wie Gentlemen verhalten, berichtet Levin: „Man merkt, dass wir uns mögen und jeder auf den anderen Rücksicht nimmt. Auch das hat dazu geführt, dass ich meine Technik weiterentwickeln konnte und heute ein besserer Musiker bin.“

Professionelle Berufsauffassung

Was aber macht Liquid Tension Experiment so außergewöhnlich? Und worin liegt das Geheimnis dieser schier unfassbaren Fingertechnik, die alle vier Beteiligten auszeichnet? Die Antwort lautet: Talent, nahezu unbegrenzter Fleiß und eine bedingungslose Team-Philosophie. „Ich bewundere Johns, Jordans und Mikes Arbeitsmoral“, gesteht Levin. „Wenn wir auf Tour sind, üben sie den ganzen Tag. Außerdem sind alle drei überzeugte Teamplayer, und das, obwohl sie hervorragende Individualisten sind. Deshalb funktioniert Liquid Tension Experiment auch so stresslos, weil in dieser Band ein riesiger gegenseitiger Respekt herrscht. Ein guter Musiker zu sein ist das eine, aber auch ein sozial denkender Mensch zu sein, ist mindestens genauso wichtig. Respekt vor der Leistung des jeweils anderen ist eine Grundvoraussetzung, um gemeinsam Musik machen zu können. Bei uns gibt es diesen gegenseitigen Respekt, und dafür liebe ich die Band. Die Rollenverteilung ist sowieso klar: John und Jordan schleppen die Ideen an, Mike und ich reagieren darauf. Ich finde diese Aufgabenteilung super. Mir ist wichtig, dass man mich und meine Beiträge nicht ignoriert, und da mich bei Liquid Tension Experiment alle voll respektieren, könnte ich mich in dieser Band kaum wohler fühlen.“

Portnoy Zurück Zu Dream Theater?

Sind Liquid Tension Experiment demnach die besseren Dream Theater? Weil Petrucci und Portnoy, die beiden langjährigen Freunde, als Duo einfach unschlagbar sind? Portnoys Nachfolger bei Dream Theater, der Amerikaner Mike Mangini, ist zweifelsfrei ein erstklassiger Drummer, mit dem die Band in einer für sie heiklen Situation glänzend bedient war. Dennoch ist Portnoy bei Dream Theater-Fans unvergessen. Und nachdem der charismatische Drummer auf Petruccis Terminal Velocity getrommelt hat und nun auch auf LTE 3 mit seinem Kumpel gemeinsame Sache macht, stellt sich die Frage, ob möglicherweise seine Rückkehr zu der Band bevorsteht, die er 1985 gegründet hat. Noch hüllen sich die Betroffenen in Schweigen, aber LTE 3 liefert zumindest eine vage Idee davon, welche starken Impulse die beiden Klassemusiker gemeinsam auch Dream Theater geben könnten.

—Matthias Mineur