Interview with James LaBrie

Our editor and friend J. José Jiménez interviews James LaBrie singer of Dream Theater. He talks with him about A View from The Top of the World, some of his songs, John Petrucci’s work and his own, the cover...

José Jiménez: Good morning James. First of all, we would like to know how this new album has been conceived, taking into account that it has been composed and recorded during such an exceptional period as this one of the global pandemic.

James LaBrie: We had to change our way of working a little bit. When making the album during the pandemic we had to deal with travel restrictions, which made everything more difficult. In the end we were able to overcome all that and get together to work. We made them in our DTHQ studios and started composing in October 2020, I stayed in Canada, and connected to the studio via Zoom from my home studio.

JJ: A View from The Top of the World is a very evocative title. Why is that? Is it perhaps a metaphor for seeing things from a distance in order to create the best album possible?

JL: The title track of the album is the epic track, it lasts more than 20 minutes. Regarding the title, ‘A View from The Top of the World’ basically refers to people who live in search of emotions taking the human being to the extreme. Taking their physical potential to the maximum.

JJ: I loved the sound of the album. If we had the chance to tell John Petrucci how amazing and crystal clear it sounded with the previous one, with this one I think you have achieved an even better finish. How do you see it?

JL: Well, John has been producing Dream Theater’s albums since Scenes From a Memory. As far as the music and how we approach each record, that’s stayed the same for the most part, how we get the ideas out, how we put them together, beyond that, I think the sound of the record is mostly down to the songwriting, there’s an element of cohesion. I would also say there’s a connection in the band that we’ve taken to another level. Another important part of the equation is that we’ve worked with Andy Sneap, he’s a great musician, and as such he understands how we are Dream Theater as a band and what we’re looking for. The worthiness of the record is something that is very important to us and he’s a person who has worked on a lot of great records, and he’s been able to take the record over the top as far as the sound is concerned. It’s amazing how it’s turned out. I think that all of that lies mostly in the great work that Andy Sneap has done.

JJ: I think you do a good job on the record, with some pretty good vocal lines that move in mid-range tones. How would you define your work on the record?

JL: Talking about music, there are a lot of things that come out all of a sudden. It’s crazy how things come out. You have your idea or someone else has their idea, and when the band gets together things move very quickly. As far as my voice goes, if I have an idea, a riff or whatever, I put it in. I’m totally involved in the vocal melodies and the lyrics; on this record I wrote ‘The Alien’ and ‘Answering The Call’. It’s funny because for this record, which as I said I was working remotely from my studio, I didn’t have to change my way of working much, I was in my studio with my microphone and my headphones and it’s been pretty similar to being with the band, I’ve been able to participate just like on any other record.

The vocals have been very solid, very strong, very powerful.

JJ: The cover is an absolute marvel. Personally I think it’s one of the best in your career. Can you tell us about it?

JL: All the design and imagery comes mostly from Hugh Syme. He’s known for his work with Rush since the Caress of Steel album, and Hugh is an important part very much associated with Rush’s imagery. We’ve been working with Hugh for a while, like a decade or so, he’s fantastic. How he gets the concept, he likes to read the lyrics, listen to the music, and most of all he has to know the title. The moment he has the title is when he can really fly, and it’s amazing how fast he works and how he pulls out that imagery and knows exactly where he wants to go, that’s what makes him so unique and recognizable. He can turn things around and still interpret what we want. Hugh has done a fantastic job, I think the album cover says it all. It’s a very famous place, I think in... Norway, in the north. It’s a rock that’s between two cliffs that you can climb on. To get there is very physically demanding because it’s very, very high. It can also be a bit scary and not everyone wants to go and see it.

In any case Hugh is always up to the task, he knows the band and he fits in perfectly. He always represents very well what we want and where we need to go, and not only on the cover, but also in the pictures all over the booklet. He’s a master.

JJ: I really liked the three singles, ‘The Alien’, ‘Invisible Monster’ and ‘Awaken the Master’. I think they are a great representation of the album as a whole. Which one is your favorite and why?

JL: Thank you, and yes, I agree. We had a pretty good idea of what songs on the album were going to give the fans a rough representation of what the album is about. I think ‘The Alien’ was a good way to get the fans excited about the record, especially the way the song starts off, it’s very punchy, very intense, with a great riff and Mike Mangini does a superb drum fill, I think it sets the tone for the rest of the record.

I think this is an album with a lot of energy, and it’s a very interesting listen.

‘Invisible Monster’ is also very good and we put out the video to support it. I also think it’s a song that’s very indicative of the possible direction of the record. Any of those three tracks were a very strong indication of where we were headed.

JJ: I love ‘Transcending Time.’ I think it’s the hidden gem of the album, with a very rocky yet progressive feel to it. Please tell us about it.

JL: I’ve been told that a lot in interviews, and yes it’s true that it gravitates a little bit towards that. The fun thing for me, and it’s true that it’s got that progressive vibe to it and at the same time it’s easy to sing along to. A lot of people have said it reminds them of Rush and stuff like that, and that’s fine because Rush has always been a big influence on Dream Theater, there’s no question about that. The funny thing for me is that song connected with me right away. I’m surprised that so many fans say they love that song because of the way I’m connected to it. It’s a song that I was questioning until I got into it and connected. It’s a great song, yes.

JJ: The title track contains all the signature elements in Dream Theater . From the more metal parts to the complex, symphonic parts, where is the inspiration and motivation to keep creating songs of this magnitude and length?

JL: Creating a great epic track has always been a part of who we are as a band for me, a big part of our identity, it epitomizes what the band is about, that our music tends to be eclectic and very technical. There’s always a lot of layers to our music, and I think when you do an epic track, you bring out all the influences that you have, all the styles of music that we like to incorporate into our music. A song like ‘A View From The Top Of The World’ allows us to really be who we are as a band. In one track you can make a general summary of who we are musically. Those tracks allow us to show the many layers of our music and take us into uncharted waters so to speak.

We love doing these kind of songs and we haven’t recorded anything like this for a long time, we were looking forward to it. The fans also liked it and we are looking forward to playing it.

JJ: As always, I leave you the last words so you can address our readers. Thank you very much for your time and congratulations on A View From The Top of the World.

JL: Thank you very much. We are really looking forward to coming back to Spain in the spring, it has always been a great place for Dream Theater, with a lot of fans and we love playing there.

Original text

Entrevista con James LaBrie

8 noviembre, 2021, 3:59pm

Nuestro redactor y amigo J. José Jiménez entrevista a James LaBrie cantante de Dream Theater. habla con él sobre “A View from The Top of the World”. algunas de sus canciones, el trabajo de John Petrucci y el suyo propio, la portada…

– Buenos días James. Lo primero de todo, nos gustaría saber cómo se ha gestado este nuevo disco, teniendo en cuenta que ha sido compuesto y grabado durante una etapa tan excepcional como esta de la pandemia global.

James.- Tuvimos que cambiar un poco nuestra forma de trabajar. Al hacer el disco durante la pandemia tuvimos que lidiar con las restricciones de los viajes, que lo hicieron todo más difícil. Al final pudimos sobrellevar todo eso y reunirnos para trabajar. Los hicimos en los estudios de nuestro cuartel general y empezamos a componer en octubre de 2020, yo me quedé en Canadá, y me conectaba con el estudio a través de Zoom desde el estudio de mi casa.

– “A View from The Top of the World” es un título muy sugerente. ¿A qué se debe? ¿Es quizás una metáfora sobre ver las cosas con distancia para poder crear el mejor disco posible?

James.- El tema título del disco es el tema épico, dura más de 20 minutos. Respecto al título, “A View from The Top of the World” básicamente se refiere a la gente que vive buscando emociones llevando al ser humano al extremo. Llevando su potencial físico al máximo.

– Me ha encantado el sonido del disco. Si ya con el anterior tuvimos la ocasión de decirle a John Petrucci lo alucinante y cristalino que sonaba, con este creo que habéis conseguido un acabado aún mejor. ¿Cómo lo ves?

James.- Bueno, John lleva produciendo los discos de Dream Theater desde “Scenes From A Memory”. En lo que se refiere a la música y a como enfocamos cada disco, eso ha seguido igual en su mayor parte, como sacamos las ideas, como las juntamos, más allá de eso, creo que el sonido del disco se debe sobre todo a las composiciones, hay un elemento de cohesión. También diría que hay una conexión en la banda que hemos llevado a otro nivel. Otra parte importante de la ecuación es que hemos trabajado con Andy Sneap, es un gran músico, y como tal entiende como somos Dream Theater como banda y lo que estamos buscando. La valía del disco es algo muy importante para nosotros y él es una persona que ha trabajado en un montón de grandes discos, y ha sido capaz de llevar el disco por encima en lo que al sonido se refiere. Es increíble como ha quedado. Creo que todo eso reside en su mayoría en el gran trabajo que ha hecho Andy Sneap.

– Creo que haces un buen trabajo en el disco, con unas líneas vocales que se mueven en tonos medios bastante buenas. ¿Cómo definirías tu trabajo en el disco?

James.- Hablando de la música hay muchas cosas que salen de repente. Es una locura como van saliendo las cosas. Tú tienes tu idea u otro tiene su idea, y cuando la banda se junta las cosas van avanzando muy rápido. Respecto a mi voz, si tengo una idea, un riff o lo que sea, lo pongo. Estoy totalmente involucrado en las melodías de voz y en las letras, en este disco he escrito “The Alien” y “Answering The Call”. Es divertido porque para este disco, que como he dicho yo trabajaba en remoto desde mi estudio, no he tenido que cambiar mucho mi forma de trabajar, yo estaba en mi estudio con mi micrófono y mis cascos y ha sido bastante similar a estar con la banda, he podido participar igual que en cualquier otro disco.

Las voces han quedado muy sólidas, muy fuertes, muy poderosas.

– La portada es una absoluta maravilla. Personalmente creo que de las mejores en vuestra carrera. ¿Nos puedes comentar sobre ella?

James.- Todo el diseño y la imaginería viene en su mayor parte de Hugh Syme. Es conocido por su trabajo con Rush desde el disco “Caress Of Steel”, y Hugh es una parte importante muy asociada a la imaginería de Rush. Llevamos un tiempo trabajando con Hugh, como una década o así, es fantástico. Como coge el concepto, le gusta leer las letras, escuchar la música, y sobre todo tiene que saber el título. En el momento que tiene el título es cuando él puede volar de verdad, y es increíble lo rápido que trabaja y como saca esa imaginería y sabe exactamente hacia donde quiere ir, eso es lo que lo hace tan único y reconocido. Puede darle la vuelta a las cosas y aún así interpretar lo que queremos. Hugh ha hecho un trabajo fantástico, creo que la portada del disco lo dice todo. Es un lugar muy famoso, creo que en… Noruega, en el norte. Es una roca que está entre dos precipicios y en la que te puedes subir. Llegar es muy exigente físicamente porque está muy, muy alto. Además puede dar un poco de miedo y no todo el mundo quiere ir a verlo.

En cualquier caso Hugh siempre está a la altura, conoce la banda y encaja perfectamente. Siempre representa muy bien lo que queremos y hacia donde necesitamos ir, y no solo en la portada, también en las fotos que hay por todo el libreto. Es un maestro.

– Me han gustado mucho los tres singles, “The Alien”, “Invisible Monster” y “Awaken the Master”. Creo que son una genial representación del conjunto del disco. ¿Cuál de ellas es tu favorita y por qué?

James.- Gracias, y sí, estoy de acuerdo. Teníamos una idea bastante certera de que canciones del disco iban a dar a los fans una representación aproximada de lo que es el disco. Creo que “The Alien” fue una buena forma de que los fans se excitaran con el disco, sobre todo por la forma que tiene el tema de empezar, es muy cañera, muy intensa, con un gran riff y Mike Mangini hace un llenado de batería soberbio, creo que establece el tono para el resto del disco.

Creo que este es un disco con mucha energía, y es una escucha muy interesante.

“Invisible Monster” también está muy bien y sacamos el vídeo para apoyarla. También me parece una canción muy indicativa de la posible dirección del disco. Cualquiera de esos tres temas eran un indicativo muy fehaciente de hacia donde nos dirigíamos.

– Me encanta “Trascending Time”. Creo que es la joya oculta del disco, con un aire muy roquero y a la vez progresivo. Por favor, háblanos sobre ella.

James.- Me han dicho mucho eso en las entrevistas, y sí que es verdad que gravita un poco hacia eso. Lo divertido para mí, y es cierto que tiene ese rollo progresivo y al mismo tiempo es fácil de cantar. Mucha gente ha dicho que le recuerda a Rush y cosas así, y está bien porque Rush siempre ha sido una gran influencia para Dream Theater , no hay duda de eso. Lo divertido para mí es que esa canción conectó conmigo enseguida. Me sorprende que tantos fans digan que les encanta ese tema por la forma en la que estoy conectado a él. Es una canción que estuve cuestionando hasta que me metí en ella y conecté. Es una gran canción, sí.

– El tema título contiene todos los elementos característicos en Dream Theater . Desde las partes más metaleras a las complejas, las sinfónicas. ¿Dónde están la inspiración y motivación para seguir creando temas de esta magnitud y duración?

James.- Crear un gran tema épico siempre ha sido para mí una parte de lo que somos como banda, una gran parte de nuestra identidad, epitomiza lo que es la banda, que nuestra música tiende a ser ecléctica y muy técnica. Siempre hay muchas capas en nuestra música, y creo que cuando haces un tema épico, sacas todas las influencias que tienes, todos los estilos de música que nos gusta incorporar en nuestra música. Un tema como “A View From The Top Of The World” nos permite ser de verdad quienes somos como banda. En un solo tema puedes hacer un resumen general de lo que somos musicalmente. Esos temas nos permiten mostrar las muchas capas de nuestra música y llevarnos a aguas inexploradas por decirlo de alguna manera.

Nos encanta hacer este tipo de temas y hacía tiempo que no grabábamos nada así, había ganas. A los fans además les ha gustado y tenemos muchas ganas de tocarlo.

– Como siempre, te dejo las últimas palabras para que puedas dirigirte a nuestros lectores. Muchas gracias por tu tiempo y enhorabuena por “A View From The Top of the World”.

James.- Muchas gracias. Tenemos muchas ganas de volver a España en primavera, siempre ha sido un gran sitio para Dream Theater , con muchos fans y nos encanta tocar allí.