Dream Theater – Proud Studio Owners

The American prog metal kings Dream Theater have settled down: Their new home, known as DTHQ for short, was completed a few months ago and serves as a studio and storage facility. So, are the unreleased treasures currently being released under the banner of “Lost Not Forgotten Archives” also stacked up here?

What band doesn’t dream of their own studio? No more stress from the skyrocketing budgets of outrageously expensive recording studios! Always in charge, always in the same, familiar atmosphere! And if all the equipment is stored in the same building, practically wall to wall, all the better. All the guitars are available at all times. All the amps are just a door or two away. An alternative drum set can be easily brought in and set up within minutes. A dream!

The elite prog metal band Dream Theater has fulfilled this dream. For a few months now, DTHQ, short for “Dream Theater Headquarters,” has been located in an industrial park on Long Island, New York. Originally, the band was only looking for a storage facility for their extensive equipment. And at one point, shortly before the recording of Distance Over Time (2019), guitar technician Maddy Schieferstein, whom the band had hired for the job, seemed to have already found what they were looking for. “We had found a suitable building with enough space for everything we had planned. But at the last minute, the deal with the landlord fell through, which was, of course, really annoying,” says Schieferstein, who, however, was undeterred by this setback: “I just kept looking. Every morning on my way from Long Island to Yonderbarn, where we were recording Distance Over Time, I drove around the area looking for another suitable building. Eventually, I found an interesting property, met with the caretaker, and explained who we were and what we were doing. The caretaker said, ‘Sounds good, I’m okay with it.’” When Dream Theater signed the lease and band leader and guitarist John Petrucci took his first look at the space, he asked his engineer, “Do you think we could rehearse or even record in one of these rooms?” Schieferstein replied, “Sure, I could definitely imagine that. The space might not be the biggest, but it should definitely be enough for us alone.” With that sentence, the current concept of DTHQ was born. Three albums have already been recorded here, and a live album has been mixed.

DTHQ: The Dream Theater Studio

The Long Island space has since become the centrally located hub for everyone involved. The building, which had been home to a former machine wholesaler for 30 years and offered various CNC milling machines, had recently become vacant. The owner had retired and closed the business. The geographical location is just as perfect for Dream Theater as the immediate surroundings. Schieferstein explains the selection criteria: “The neighborhood should be free of permanently occupied houses, but only commercial businesses, because a studio like this naturally generates noise, and we want to avoid any hassle. Furthermore, the size and layout of the rooms are particularly important. Of course, we also paid attention to air conditioning, which is rare in industrial buildings. Our building meets almost all of these criteria. A stroke of luck in many ways.”

The band’s new headquarters covers a total of approximately 325 square meters. The studio section includes a recording room of approximately 33 square meters, plus the control room, a small kitchen, a small lounge, and a bathroom. In total, the studio wing has a footprint of approximately 170 square meters – the remaining 150 square meters serve as storage for the musicians.

Craftsman’s Delights

By March 2020, the renovations at DTHQ were so advanced that Petrucci’s first official act was to record his solo album, Terminal Velocity, there. This was preceded by weeks of hard work by Schieferstein and Dream Theater’s sound engineer Jimmy T. Meslin. “At first, we worked a bit guerrilla-style, since there wasn’t yet a direct connection between the recording and control rooms. Maddi and I gradually wired things up and drilled holes in the wall to run the cables,” Meslin recalls of the dusty work. “Afterward, we sealed the holes as best we could to maintain a really clear separation. Between the recording sessions of Terminal Velocity and Liquid Tension Experiment III [with Petrucci and Dream Theater keyboardist Jordan Rudess, as well as Mike Portnoy and Tony Levin – Ed.], there were a few weeks in which we were able to clean up the chaos a bit and rewire everything carefully and systematically. With Terminal Velocity, there were initially only three or four cables from John’s guitar system to the control room, so he could start working on the songs.” Since then, Meslin and Schieferstein in particular have been constantly searching for the necessary furnishings – and are happy to rely on help from their immediate neighbors. Schieferstein explains: “With LTE III, for example, the musicians involved were meeting in the studio for the first time ever, so we had to put up partitions to prevent crosstalk while still allowing the band members to see each other. I said to Jimmy T., ‘There’s a carpentry shop down the street, we should ask them.’ And they actually had partitions with glass panels on them. We bought a few of them, and I built a base with casters so we could move the walls freely. That solved our problem. That’s how we generally work: What’s the problem, and how do we solve it? This is how DTHQ is constantly evolving.”

Small But Beautiful

This tactic also applies to the studio’s technical equipment, which could be described as “small but beautiful” and is largely based on equipment the band had acquired for the recording of Distance Over Time. Petrucci was keen to record the album in a large space at the time. Dream Theater found the Yonderbarn in the Catskill Mountains near New York City. It was a huge barn that had originally been a proper studio, but was then sold and completely emptied by its new owner. “So we had to bring our own equipment,” explains Meslin. “So we hauled a 16-track console, a Computer Logic system, some headphones, preamps, and microphones there for the band to work with. Dream Theater and I combined our respective equipment, so we ended up with a 42-channel system, with the appropriate microphones, and so on.” At the time, Meslin had an endorsement deal with SE Electronics, which works closely with the engineers at Rupert Neve Design. Dream Theater contacted Rupert Neve’s staff and got a considerable amount of equipment at a reduced price – to test and share their experiences with the company. “We ended up with enough equipment to record Distance Over Time. Afterward, the decision was made to use the equipment we already had to build our own studio.”

Lost Not Forgotten Archives

The success of this decision is already evident after a short time. In addition to Terminal Velocity, LTE III, and Dream Theater’s latest revelation, A View From The Top Of The World (2021), work was also carried out here on parts of the latest reissue series, Lost Not Forgotten Archives. Launched last year, this series has since been released successively in a variety of formats – CD, vinyl album, and digital download. “The older archive albums that have existed over the years and are now being reissued in a new format were simply remastered,” Petrucci summarizes. “But the newer, previously unreleased recordings, including live tracks and demos, are being reworked at DTHQ by Maddy and Jimmy T. Now, with their own studio, this is of course much easier than before.” And what period will this impressive, graphically redesigned series cover? The exceptional guitarist laughs: “There are recordings from the entire Dream Theater career! From the beginning in 1986, when we were still called Majesty, to brand new live tracks from recent tours. And, who knows, maybe we’ll even find some worth-listening rough mixes from our current studio album. After all, we only have to walk through one door into our warehouse to unearth such treasures.”

—Matthias Mineur

Original text

Dream Theater – Stolze Studiobesitzer

Die amerikanischen Prog Metal-Fürsten Dream Theater sind sesshaft geworden: Ihr neues Domizil, kurz DTHQ genannt, ist seit wenigen Monaten fertig und dient als Studio und Lager. Stapeln sich hier also auch die unveröffentlichten Schätze, die dieser Tage unter dem Motto Lost Not Forgotten Archives veröffentlicht werden?

Welche Band träumt nicht von einem eigenen Studio? Nie mehr von galoppierenden Budgets sündenteurer Aufnahmetempel gestresst sein! Immer Herr im eigenen Hause, immer die gleiche, vertraute Atmosphäre! Und wenn dann auch noch das gesamte Equipment im gleichen Gebäude aufbewahrt ist, quasi Wand an Wand lagert, umso besser. Alle Gitarren jederzeit verfügbar. Alle Amps nur ein, zwei Türen entfernt. Ein alternatives Drumset innerhalb weniger Minuten mühelos herangeschafft und aufgebaut. Ein Traum!

Die Prog Metal-Elitetruppe Dream Theater hat sich diesen Traum erfüllt. Seit wenigen Monaten steht in einem Gewerbegebiet in Long Island, New York, das DTHQ, Abkürzung für „Dream Theater Headquarter.“ Ursprünglich hatte die Band nur nach einer Lagerhalle für ihr umfangreiches Equipment gesucht. Und einmal, kurz vor den Aufnahmen zu Distance Over Time (2019), schien Gitarrentechniker Maddy Schieferstein, den die Band mit der Angelegenheit beauftragt hatte, bereits fündig geworden zu sein. „Wir hatten ein geeignetes Gebäude entdeckt mit ausreichend Platz für alles, was wir vorhatten. Doch in letzter Sekunde platzte der Deal mit dem Hausbesitzer, was natürlich total nervte“, erzählt Schieferstein, der sich von diesem Rückschlag jedoch nicht entmutigen ließ: „Ich suchte einfach weiter. Ich fuhr jeden Morgen auf dem Weg von Long Island zur Yonderbarn, wo wir Distance Over Time aufnahmen, die Gegend nach einem anderen passenden Gebäude ab. Irgendwann fand ich ein interessantes Objekt, traf mich mit dem Hausmeister und erklärte ihm, wer wir sind und was wir vorhaben. Der Hauswart meinte: ‚Klingt gut, ich bin einverstanden.‘“ Als Dream Theater den Mietvertrag abgeschlossen hatten und sich Band-Vorsteher und Gitarrist John Petrucci die Gegebenheiten zum ersten Mal anschaute, fragte er seinenTe,hniker: „Denkst du, man könnte in einem der Räume auch proben oder sogar aufnehmen?“ Schieferstein antwortete: „Klar, das könnte ich mir durchaus vorstellen. Das Platzangebot ist vielleicht nicht das allergrößte, aber für uns allein dürfte es definitiv ausreichen.“ Mit diesem Satz war das heutige Konzept des DTHQ geboren. Mittlerweile wurden hier bereits drei Alben aufgenommen und eine Live-Scheibe gemischt.

DTHQ: Das Dream Theater-Studio

Die Räumlichkeiten in Long Island sind seitdem der zentral gelegene Anlaufpunkt für alle Beteiligten. Das Gebäude eines ehemaligen Maschinengroßhandels, der dort 30 Jahre lang beheimatet war und unterschiedliche CNC-Fräsen im Angebot hatte, war erst kürzlich frei geworden. Der Eigentümer war in Rente gegangen und hatte den Betrieb aufgegeben. Die geografische Lage ist für Dream Theater ebenso perfekt wie das direkte Umfeld. Schieferstein berichtet über die Auswahlkriterien: „In der Nachbarschaft sollten keine fest bewohnten Häuser, sondern nur gewerbliche Betriebe sein, weil solch ein Studio natürlich auch mit Geräuschentwicklung verbunden ist und wir Ärger vermeiden wollen. Darüber hinaus sind vor allem die Größe und Aufteilung der Räume wichtig. Natürlich achteten wir auch auf eine Klimaanlage, die es in Industriehallen eher selten gibt. Unser Gebäude erfüllt nahezu all diese Kriterien. Ein Glücksfall, in vielerlei Hinsicht.“

Das neue Hauptquartier der Truppe umfasst insgesamt etwa 325 Quadratmeter. Im Studioteil gibt es einen etwa 33 Quadratmeter großen Aufnahmeraum, hinzu kommen der Kontrollraum, eine kleine Küche, eine kleine Lounge und ein Badezimmer. Insgesamt hat der Studiotrakt einen Umfang von etwa 170 Quadratmetern – die verbleibenden 150 Quadratmeter dienen den Musikern als Lager.

Handwerker-Freuden

Im März 2020 waren die Renovierungsarbeiten im DTHQ so weit fortgeschritten, dass Petrucci dort als erste Amtshandlung sein Soloalbum Terminal Velocity aufnehmen konnte. Davor lag wochenlange Schufterei von Schieferstein und Dream Theaters Tontechniker Jimmy T. Meslin. „Anfangs haben wir ein wenig im Guerilla-Stil gearbeitet, da zunächst noch keine direkte Verbindung zwischen Aufnahme- und Kontrollraum bestand. Maddi und ich haben nach und nach die Sachen verkabelt und Löcher in die Wand gebohrt, um die Kabel zu verlegen“, blickt Meslin auf staubige Handwerksarbeiten zurück. „Danach dichteten wir die Löcher so gut wie möglich wieder ab, um eine wirklich klare Trennung zu behalten. Zwischen den Aufnahmen von Terminal Velocity und Liquid Tension Experiment III (mit Petrucci und Dream Theater-Keyboarder Jordan Rudess sowie Mike Portnoy und Tony Levin – Anm.d.A.) gab es ein paar Wochen, in denen wir das Chaos ein wenig bereinigen und alles noch einmal sorgfältig und mit System verkabeln konnten. Bei Terminal Velocity gab es anfangs nur drei, vier Kabel von Johns Gitarrenanlage zum Kontrollraum, sodass er anfangen konnte, an den Songs zu arbeiten.“ Seither befinden sich vor allem Meslin und Schieferstein permanent auf der Suche nach den notwendigen Einrichtungsgegenständen – und greifen dabei gerne auch auf Unterstützung aus der direkten Nachbarschaft zurück. Schieferstein führt aus: „Bei LTE III war es beispielsweise so, dass sich die beteiligten Musiker zum ersten Mal überhaupt komplett im Studio trafen, weshalb wir Trennwände aufstellen mussten, um Übersprechungen zu verhindern, sich die Band-Mitglieder aber gleichzeitig sehen können sollten. Ich sagte zu Jimmy T.: ‚Am Ende der Straße gibt es eine Schreinerei, dort sollten wir mal nachfragen.‘ Und tatsächlich gab es dort Stellwände im Angebot, in die Glasscheiben eingefasst waren. Wir kauften ein paar von ihnen, ich baute ein Untergestell mit Rollen, sodass wir die Wände frei bewegen können. Damit war unser Problem gelöst. So arbeiten wir generell: Was ist das Problem, und wie lösen wir es? Auf diese Weise entwickelt sich das DTHQ ständig weiter.“

Klein, Aber Fein

Diese Taktik gilt auch für die technische Ausrüstung des Studios, die man als „klein, aber fein“ beschreiben könnte und im Wesentlichen auf Equipment basiert, das sich die Band für die Aufnahmen von Distance Over Time zugelegt hatte. Petrucci wollte das Album seinerzeit unbedingt in einem großen Raum aufnehmen. Dream Theater fanden in den Catskill Mountains in der Nähe New Yorks die Yonderbarn, eine riesige Scheune, die ursprünglich ein richtiges Studio gewesen war, dann aber verkauft und von ihrem neuen Besitzer komplett leergeräumt wurde. „Wir mussten also unser eigenes Equipment mitbringen“, erklärt Meslin. „Deshalb schleppten wir eine 16-Track-Konsole, ein Computer-Logic-System, einige Kopfhörer, Preamps und Mikrofone dorthin, damit die Band arbeiten konnte. Dream Theater und ich schmissen unsere jeweilige Technikausrüstung zusammen, sodass wir am Ende ein System mit 42 Kanälen, entsprechenden Mikros und so weiter hatten.“ Meslin pflegte zu jener Zeit einen Endorsement-Deal mit SE Electronics, die eng mit den Ingenieuren von Rupert Neve Design zusammenarbeiten. Dream Theater kontaktierten die Mitarbeiter von Rupert Neve und bekamen eine beachtliche Menge Equipment günstiger – zum Testen, und um der Firma ihre Erfahrungen mitzuteilen. „Am Ende hatten wir genügend Gerätschaften, um Distance Over Time aufzunehmen. Anschließend fiel die Entscheidung, das nun bereits vorhandene Equipment für den Aufbau unseres eigenen Studios zu verwenden.“

Lost Not Forgotten Archives

Wie sehr sich diese Entscheidung bewährt hat, zeigt sich bereits nach kurzer Zeit. Neben Terminal Velocity, LTE III und Dream Theaters aktueller Offenbarung A View From The Top Of The World (2021) wurde hier auch an Teilen der neuesten Reissue-Serie Lost Not Forgotten Archives gearbeitet. Diese wurde im vergangenen Jahr ins Leben gerufen und kommt seitdem sukzessive und in ganz unterschiedlichen Formaten auf den Markt – als CD, Vinylalbum und digitaler Download. „Die älteren Archivalben, die es bereits im Lauf der Jahre gab und jetzt in neuer Form wiederveröffentlicht werden, wurden lediglich remastert“, resümiert Petrucci. „Aber die neueren, bislang unveröffentlichten Aufnahmen mit Livetracks und Demos werden im DTHQ von Maddy und Jimmy T. aufgearbeitet. Das ist nun, mit einem eigenen Studio, natürlich deutlich einfacher als früher.“ Und welchen Zeitraum soll diese imposante, grafisch neu gestaltete Serie umfassen? Der Ausnahmegitarrist lacht: „Es gibt Aufnahmen aus der gesamten Dream Theater-Karriere! Von den Anfängen im Jahr 1986, als wir noch Majesty hießen, bis hin zu ganz neuen Livetracks der letzten Tourneen. Und, wer weiß, vielleicht finden wir ja auch ein paar hörenswerte Roughmixes von unserer aktuellen Studioscheibe. Wir müssen schließlich nur durch eine Tür in unser Lager gehen, um solche Schätze zu bergen.“

—Matthias Mineur