Dream Theater: Grammy winners John Petrucci and John Myung in a Rolling Stone interview

Huge success for Dream Theater: On April 3, 2022, the New York band was honored with its first Grammy Award (“Best Metal Performance” for the song “The Alien”). The group, which was founded in 1985 under the name “Majesty,” has been considered the best-known and most successful progressive metal band in the world for many years; guitarist John Petrucci and bassist John Myung in particular are role models for entire generations of young (and not so young) instrumentalists. Rolling Stone writer Markus Brandstetter spoke with Petrucci and Myung a few days before the Grammy Awards about touring and rehearsal processes, complicated song procedures, business models – and the Grammy-winning monster track “The Alien.”

Rolling Stone: How does Dream Theater prepare for a tour, especially if there was a long break beforehand? What is the rehearsal period like for you?

John Petrucci: It’s been a two-year break now, which is crazy. But actually every tour is connected with a lot of preparation. We end up touring whenever we unveil a new album. One of the first things we do beforehand is sit down with our designers and our lighting director Steve Baird, our production manager and our tour manager and discuss the kind of production we want to put on. That involves a lot of design, artwork and related things. Plus, we’re also producing videos, after all. So it goes on months in advance. We have to make sure we have that discussion well in advance so we can put together the kind of show we want – and, of course, create a setlist that everyone is comfortable with. I know John can attest to that: We practice a lot at home, each on our own, until we go into the rehearsal room together – and then we rehearse about a week before the tour. But most of it is practicing at home.

With music as complex as yours, consisting of so many different parts: Do you sometimes have to relearn your own compositions – especially when there is quite a long time between studio and tour?

John Myung: Definitely, you have to go through a phase where you look at everything again very carefully and also really learn the new stuff on the new album. It’s definitely a challenge because we have a lot of music that you just can't remember it all. At least I can’t. So we’re defining exactly what we’re going to do. The sooner we all know that, the better – because the sooner we start working. I write everything down. So I have kind of a guide that I save to my iPad. So I take notes... lots of notes.

Petrucci: It’s definitely a lot of work. I started collecting the isolated guitar tracks from all of our records. So I can go back and listen to them, because like you said: We have to relearn what we played or wrote many albums ago. Sometimes it feels like learning a song from someone else. How did I strum that on the guitar again? So it helps to have those isolated tracks. Afterwards, you have to take the time to practice it and get it back up to speed. If I had a magic wand that I could wave around and use to bring everything back to mind, I’d be a happy person. One of the things I like least about preparing for a tour is having to relearn older material. It’s such a hard thing. It takes many, many hours, many days, weeks, months to do that.

And what’s the selection process like in terms of equipment, especially guitars and basses? Dream Theater definitely have more guitars on them than the average punk rock band.

Myung: As far as equipment goes, that’s something that’s constantly evolving. For example, John has a new eight-string guitar that he used on the new album – on a track called “Awaken The Master.” It’s a mix of familiar and new equipment. We never tour with the same equipment. There’s always a bit of experimentation, we always push it to where we think it’s best. That’s also a nice part of our work, it always makes for variety.

Petrucci: I always tour with the current signature models from Ernie Ball. For example, we just released a 20th anniversary model. So I bring that model with me. Then, as John said, the eight-string as well as some new colors. I’m also bringing some older guitars, but I’m trying to showcase the newest and most current signature models that I have. That way, when people hear about a new color or find a new design on a website, they can actually see how I play that guitar live and what it actually looks like.

So how many are there actually?

Petrucci: I don’t really know right now. I might have eight or ten guitars with me. I have to have a spare guitar with me for every tuning. I have two eight-stringers, two seven-stringers. We’re playing a song that’s tuned down to D, so I have to have two D guitars, there’s always a backup. That’s why there’s quite a bit that comes together in the end.

Myung: I have four basses with me.

“A View From The Top Of The World” has been out for almost five months – have you had a chance to listen back with some distance – or do you hate to do that after the studio work is done?

Petrucci: You know, we listened to it so many times before that – I must have listened to it 100 times, mixing, mastering and so on. At some point, you just don’t listen to it anymore. The process is so intense, five, six months long, you just have to put it down.

Myung: That’s true. Yeah, absolutely. I mean, we have limited time in the day right now.

The album gets off to a truly furious start – the first riffs of “Alien”. Ballads are completely missing this time. Was it a conscious, conceptual decision not to release a ballad this time?

Petrucci: “The Alien” was the first song we wrote for “A View From The Top Of The World”. That set the tone for the album. We were just happy with that. There was already this one idea that could have been a ballad, but it didn’t feel like it needed that. It wasn’t a conscious decision that we weren’t going to put a ballad on this record. If it had made sense, we would have done it. But when we finished all the material, it felt complete, there was no reason to force a certain style of song. I don’t know if you felt the same way, John, but I definitely felt like, yeah, this is good the way it is.

Myung: Right, it was almost to a certain extent that after the first track you knew the tone for the album. It then speaks for itself and tells us what the next song should be or what we should do, what the balance is in the room. So there’s this aspect where we’re all kind of in tune with something that writes itself.

You moved into the new Dream Theater headquarters a while back, which I understand is a hybrid of studio, rehearsal space and band room. Can you talk a little bit about that place and what it’s like to work there?

Petrucci: It’s become really cool. It’s something we’ve been talking about for many, many years. For some reason we just couldn’t find the right place, the right building or whatever. We were actively looking for a long time and eventually gave up. But my guitar tech Maddi was working with a real estate agent, and they found something that turned out to be perfect. It’s in an industrial area. You can imagine a building that’s part warehouses and part offices. So we knocked down some walls and made some other arrangements, and so we were able to set up a storage room, a rehearsal room, and a lounge, and we painted it so it looked really nice. We have tons of Dream Theater memorabilia and stuff in there. So it’s a little bit of a Dream Theater museum, too. It’s just a great place to hang out and have an espresso, with the right music. All of our equipment is there. It’s the central place from which we can do so many projects.

Myung: It’s different when you’re constantly moving from place to place. But when you have a place that you can actually call home, it becomes a kind of workplace. You can experiment differently than you normally would because you can set things up and not have to worry about taking them down. For us, it was a blessing to find this place.

John [Myung], you’re known for hardly wanting to be in the media. There are social media accounts that impersonate you, but I assume they’re fakes, right?

Myung: That’s the way it is. Social media is just not something I want to spend my time on. I like to spend my time doing other things, because time is short. I mean, I’m well aware that social media is a good tool for advertising. But as soon as it comes to using it for more than that, it doesn’t feel right to me. So I stay out of it, I just prefer that.

What did you do during the Dream Theater hiatus?

Myung: Well, I released a new bass with Ernie Ball Music, the John Myung Artists Series Bongo Bass. And then I started working with Ashdown Engineering, we worked on a distortion pedal. A really amazing piece of work is I think coming out later this year. I’m also working on a new signature amp. So I’m always working on product development – and the rest of the time I’m practicing.

John, it’s amazing how many projects you accomplished during the pandemic. There was the Dream Theater record as well as your solo album “Terminal Velocity” and a new album with Liquid Tension Experiment. Besides that you released a beard oil, a whiskey, a BBQ sauce and also a much acclaimed guitar plugin with Neural DSP. How do you reconcile all of that?

Petrucci: I just like to keep busy. I do go on vacations sometimes, but in general it’s hard for me to sit still. I like to pursue things and be creative. When the pandemic hit and Dream Theater was off tour, it gave me the opportunity to do some things I had been putting off. That includes my solo album as well as Liquid Tension Experiment. And all the other stuff that I’ve been doing, whether that’s the beard oil or the bourbon... those are all things that kind of organically come together. It’s been a lot of fun for me to go beyond the music and work on these things that I’m interested in – whether it’s musically or as hobbies and expand my brand portfolio with that. I don’t want to sound too businesslike right now, but it’s just been a lot of fun. Whether it’s music or other partnerships, you get to meet incredible people, and you meet a lot of like-minded people. I find that whether someone is a master distiller or a master guitar maker, it’s a like-minded mentality where people really care about their art. I love connecting with people on that level. So it’s been a lot of fun to venture in those directions.

Original text

Dream Theater: Grammy-Gewinner John Petrucci und John Myung im Rolling-Stone-Interview

von Markus Brandstetter

04.04.2022

Riesenerfolg für Dream Theater: Am 3. April 2022 wurde die New Yorker Band mit ihrem ersten Grammy Award („Best Metal Performance“ für den Song „The Alien“) ausgezeichnet. Die Gruppe, die 1985 unter dem Namen „Majesty“ gegründet wurde, gilt seit vielen Jahren als die bekannteste und erfolgreichste Progressive-Metal-Band der Welt, besonders Gitarrist John Petrucci und Bassist John Myung sind Vorbilder für ganze Generationen junger (und nicht mehr so junger) Instrumentalisten. Rolling-Stone-Autor Markus Brandstetter sprach einige Tage vor der Grammy-Verleihung mit Petrucci und Myung über Tour- und Probenprozesse, komplizierte Songabläufe, Geschäftsmodelle — und das Grammy-prämierte Monsterstück „The Alien“.

Rolling Stone: Wie bereiten sich Dream Theater auf eine Tournee vor, besonders wenn es zuvor eine längere Pause gab? Wie sieht die Probenphase bei Ihnen aus?

John Petrucci: Es waren jetzt zwei Jahre Pause, das ist schon verrückt. Aber eigentlich ist jede Tournee ist mit einer Menge Vorbereitung verbunden. Wir gehen schließlich immer dann auf Tour, wenn wir ein neues Album vorstellen. Eines der ersten Dinge, die wir im Vorfeld machen ist, uns mit unseren Designern und unserem Lighting Director Steve Baird, unserem Produktionsmanager und unserem Tourmanager zusammenzusetzen und die Art der Produktion zu besprechen, die wir auf die Beine stellen wollen. Das beinhaltet eine Menge Design, Artwork und damit verwandte Dinge. Außerdem produzieren wir ja auch Videos. Es geht also schon Monate vorher los. Wir müssen sicherstellen, dass wir diese Diskussion lange im Voraus führen, damit wir die Art von Show zusammenstellen können, die wir wollen — und natürlich eine Setlist erstellen können, mit der alle einverstanden sind. Ich weiß, dass John das bestätigen kann: Wir üben viel zu Hause, jeder für sich, bis wir zusammen in den Proberaum gehen — und dann proben wir etwa eine Woche vor der Tournee. Aber das meiste davon wird zu Hause geübt.

Bei einer so komplexen Musik wie der Ihren, die aus so vielen verschiedenen Teilen besteht: Müssen Sie manchmal ihre eigenen Kompositionen neu lernen — vor allem, wenn zwischen Studio und Tour doch eine ziemlich lange Zeit liegt?

John Myung: Auf jeden Fall muss man eine Phase durchlaufen, in der man sich alles nochmal ganz genau ansieht und auch die neuen Sachen des neuen Albums wirklich lernt. Es ist definitiv eine Herausforderung, weil wir eine Menge Musik haben, von der man sich einfach nicht alles merken kann. Zumindest ich kann das nicht. Also definieren wir ganz genau, was wir machen werden. Je eher wir das alle wissen, desto besser — denn desto eher fangen wir an, zu arbeiten. Ich schreibe mir alles auf. Ich habe also eine Art Leitfaden, den ich mir auf mein iPad speichere. Ich mache mir also Notizen …viele Notizen.

Petrucci: Es ist definitiv eine Menge Arbeit. Ich habe angefangen, die isolierten Gitarrenspuren von allen unseren Platten zu sammeln. So kann ich zurückgehen und sie mir anhören, denn wie Sie schon gesagt haben: Wir müssen neu lernen, was wir vor vielen Alben gespielt oder geschrieben haben. Manchmal fühlt es sich so an, als würde man einen Song von jemand anderem zu lernen. Wie habe ich das nochmal auf der Gitarre gegriffen? Also hilft es, diese isolierten Spuren zu haben. Anschließend muss man sich die Zeit nehmen, es zu üben und es wieder auf Vordermann zu bringen. Wenn ich einen Zauberstab hätte, mit dem ich herumfuchteln könnte und mir damit alles wieder in Erinnerung führen würde, dann wäre ich ein glücklicher Mensch. Eines der Dinge, die ich am wenigsten mag, wenn ich mich auf eine Tournee vorbereite, ist, dass ich älteres Material neu lernen muss. Das ist so eine harte Sache. Man braucht viele, viele Stunden, viele Tage, Wochen, Monate, um das zu tun.

Und wie sieht der Auswahlprozess in Sachen Equipment, speziell Gitarren und Bässen aus? Dream Theater haben ja definitiv mehr Gitarren dabei als die durchschnittliche Punkrock-Band.

Myung: Was das Equipment angeht, so ist das etwas, das sich ständig weiterentwickelt. John hat zum Beispiel eine neue achtsaitige Gitarre, die er auf dem neuen Album verwendet hat — auf einem Stück namens „Awaken The Master“. Es ist ein Mix aus bekanntem und neuem Equipment. Wir gehen nie mit dem gleichen Equipment auf Tour. Es wird immer ein bisschen experimentiert, wir treiben es immer dahin, wo wir es für das Beste halten. Das ist auch ein schöner Teil unserer Arbeit, es sorgt immer für Abwechslung.

Petrucci: Ich gehe immer mit den aktuellen Signature-Modellen von Ernie Ball auf Tour. Wir haben zum Beispiel gerade ein Modell zum 20-jährigen Jubiläum herausgebracht. Also bringe ich dieses Modell mit. Dann, wie John schon sagte, die Achtsaitige sowie einige neue Farben. Ich bringe auch ein paar ältere Gitarren mit, aber ich versuche, die neuesten und aktuellsten Signature-Modelle vorzustellen, die ich habe. So können die Leute, wenn sie von einer neuen Farbe hören oder ein neues Design auf einer Website finden, auch wirklich sehen, wie ich diese Gitarre live spiele und wie sie tatsächlich aussieht.

Wie viele sind es dann tatsächlich?

Petrucci: Ich weiß es nicht gerade nicht genau. Ich habe vielleicht acht oder zehn Gitarren dabei. Ich muss für jede Stimmung eine Ersatzgitarre dabei haben. Ich habe zwei Achtsaitige, zwei Siebensaitige. Wir spielen einen Song, der auf D heruntergestimmt ist, also muss ich zwei D-Gitarren haben, es gibt immer ein Backup. Das ist der Grund, warum da schon ganz schön was zusammenkommt am Ende.

Myung: Ich habe vier Bässe dabei.

„A View From The Top Of The World“ ist seit fast fünf Monaten draußen — hatten Sie schon die Möglichkeit, mit etwas Abstand wieder reinzuhören — oder machen Sie das nach Abschluss der Studioarbeiten ungern?

Petrucci: Wissen Sie, wir haben es uns davor so oft angehört — ich habe es mir bestimmt 100 Mal angehört, beim Mixing, beim Mastering und so weiter. Irgendwann hört man es sich einfach nicht mehr an.  Der Prozess ist so intensiv, fünf, sechs Monate lang, da muss man es einfach mal ablegen.

Myung: Das stimmt. Ja, absolut. Ich meine, wir haben im Moment ja auch nur begrenzt Zeit am Tag.

Das Album wird von einem wahrlich furiosen Start — den ersten Riffs von „Alien“ — eingeläutet. Balladen fehlen dieses Mal gänzlich. War es eine bewusste, konzeptionelle Entscheidung, dieses Mal keine Ballade zu veröffentlichen?

Petrucci: „The Alien“ war der erste Song, den wir für „A View From The Top Of The World“ geschrieben haben. Das hat den Ton für das Album vorgegeben. Wir waren damit einfach zufrieden. Es gab schon diese eine Idee, die eine Ballade hätte werden können, aber es fühlte sich nicht so an, als hätte es das gebraucht. Es war keine bewusste Entscheidung, dass wir keine Ballade auf diese Platte packen. Wenn es Sinn gemacht hätte, hätten wir es getan. Aber als wir das ganze Material fertig hatten, fühlte es sich komplett an, es gab keinen Grund, einen bestimmten Stil von Songs zu erzwingen. Ich weiß nicht, ob du das auch so empfunden hast, John, aber ich hatte auf jeden Fall das Gefühl, ja, das ist gut so, wie es ist.

Myung: Richtig, es war fast bis zu einem gewissen Grad so, dass man nach dem ersten Track den Ton für das Album wusste. Es spricht dann für sich selbst und sagt uns, was der nächste Song sein sollte oder was wir tun sollten, wie das Gleichgewicht im Raum ist. Es gibt also diesen Aspekt, bei dem wir alle irgendwie im Einklang mit etwas sind, das sich von selbst schreibt.

Sie sind vor einiger Zeit in das neue Dream-Theater-Headquarter eingezogen, das, soweit ich es verstanden habe, eine Mischung aus Studio, Proberaum und Bandraum ist. Können Sie ein wenig über diesen Ort erzählen und wie es ist, dort zu arbeiten?

Petrucci: Es ist wirklich cool geworden. Das ist etwas, worüber wir schon seit vielen, vielen Jahren gesprochen haben. Aus irgendeinem Grund konnten wir einfach nicht den richtigen Ort finden, das richtige Gebäude oder was auch immer. Wir waren lange aktiv auf der Suche und haben irgendwann aufgegeben. Aber mein Gitarrentechniker Matty arbeitete mit einem Immobilienmakler zusammen, und sie fanden etwas, das sich als perfekt herausstellte. Es liegt in einem Industriegebiet. Man kann sich ein Gebäude vorstellen, das zum Teil aus Lagern besteht, zum Teil aber auch aus Büros. Wir haben also ein paar Wände eingerissen und ein paar andere Vorkehrungen getroffen, und so konnten wir einen Lagerraum, einen Proberaum und eine Lounge einrichten, und wir haben ihn gestrichen, damit er wirklich schön aussieht. Wir haben dort tonnenweise Dream-Theater-Erinnerungsstücke und so. Es ist also auch ein bisschen wie ein Dream- Theater-Museum. Es ist einfach ein großartiger Ort, um abzuhängen und einen Espresso zu trinken, mit der richtigen Musik. Unser ganzes Equipment ist dort. Es ist der zentrale Ort, von dem aus wir so viele Projekte verwirklichen können.

Myung: Es ist etwas anderes, wenn man ständig von Ort zu Ort zieht. Aber wenn man einen Ort hat, den man tatsächlich sein Zuhause nennen kann, wird er zu einer Art Arbeitsplatz. Man kann anders experimentieren, als man es normalerweise tun würde, denn man kann die Dinge aufstellen und muss sich nicht darum kümmern, sie wieder abzubauen. Für uns war es ein Segen, diesen Ort zu finden.

John [Myung], Sie sind bekannt dafür, kaum in den Medien vertreten sein zu wollen. Es gibt zwar Social-Media-Accounts, die sich für Sie ausgeben, aber ich nehme an, das sind Fakes, oder?

Myung: So ist es. Social Media ist einfach nichts, mit dem ich meine Zeit verbringen möchte. Ich verbringe meine Zeit gerne mit anderen Dingen, denn die Zeit ist knapp. Ich meine, ich bin mir durchaus bewusst, dass Social Media ein gutes Tool für Werbung ist. Aber sobald es darum geht, es für mehr als für das zu nutzen, fühlt es sich für mich nicht richtig an. Ich halte mich da also raus, das ist mir einfach lieber.

Was haben Sie während der Dream-Theater-Auszeit gemacht?

Myung: Nun, ich habe einen neuen Bass mit Ernie Ball Music herausgebracht, den John Myung Artists Series Bongo Bass. Und dann habe ich angefangen, mit Ashdown Engineering zusammenzuarbeiten, wir haben ein Distortion-Pedal erarbeitet. Ein wirklich erstaunliches Stück Arbeit ist, von dem ich glaube, dass es noch dieses Jahr herauskommen wird. Ich arbeite auch an einem neuen Signature-Verstärker. Ich bin also immer wieder in der Produktentwicklung tätig — und in der restlichen Zeit übe ich.

John, es ist erstaunlich, wie viele Projekte Sie während der Pandemie verwirklicht haben. Da gab es neben der Dream-Theater-Platte auch Ihr Soloalbum „Terminal Velocity“ und ein neues Album mit Liquid Tension Experiment. Daneben veröffentlichten Sie ein Bartöl, einen Whiskey, eine BBQ-Sauce und auch ein viel gelobtes Gitarren-Plugin mit Neural DSP. Wie kriegen Sie all das unter einen Hut?

Petrucci: Ich bin einfach gerne beschäftigt. Ich fahre zwar schon mal in den Urlaub, aber generell fällt es mir schwer, still zu sitzen. Ich mag es, Dingen nachzugehen und kreativ zu sein. Als die Pandemie zuschlug und Dream Theater nicht mehr auf Tournee waren, bot mir das die Möglichkeit, einige Dinge zu tun, die ich aufgeschoben hatte. Dazu gehört mein Soloalbum wie auch Liquid Tension Experiment. Und all die anderen Sachen, die ich so mache, ob das nun das Bartöl ist oder der Bourbon … das sind alles Dinge, die sich irgendwie organisch ergeben. Es hat mir sehr viel Spaß gemacht, über die Musik hinauszugehen und an diesen Dingen zu arbeiten, die mich interessieren — sei es musikalisch oder als Hobbys und damit mein Markenportfolio zu erweitern. Ich will jetzt nicht zu geschäftlich klingen, aber es hat einfach sehr viel Spaß gemacht. Egal, ob es um Musik oder andere Partnerschaften geht: man lernt unglaubliche Leute kennen, und man trifft viele Gleichgesinnte. Ich finde, egal, ob jemand ein Meister-Destillateur oder ein Meister-Gitarrenbauer: es ist eine gleichgesinnte Mentalität, bei der die Leute sich wirklich für ihre Kunst interessieren. Ich liebe es, auf dieser Ebene mit Menschen in Kontakt zu treten. Es hat also viel Spaß gemacht, sich in diese Richtungen zu wagen.