James LaBrie: “I’m Happy To Be Friends With Mike Portnoy Again”

Marc Fernandez

12/05/2022

Although he is best known for being the voice of progressive giants Dream Theater, the versatile Canadian vocalist is also famous for his solo career, which although it had been some time without culminating in a studio release, has broken its drought with ‘Beautiful Shade Of Grey’, which couldn’t sound more different from what he has accustomed his fans to.

We called him in the basement he uses as a studio to discuss all the details of this new chapter in his solo adventure, but also to talk about Dream Theater’s recent Grammy, his personal quirks as a musician and his reconciliation with Mike Portnoy.

A Musician With Many Facets

Will you write more songs like “Viper King”? It really sounds very fresh and exciting, very little in line with your discography, which usually opts for darker tones.

Well, the influence, in this case, would be found in the Dodge Viper, which is a car model that fascinates me. Cars with handsome and powerful designs have always appealed to me. When I started listening to the first demos of this track, the first thing I imagined was myself driving a car of this style and just blasting music –specifically this song.

Usually it’s what you say; I usually write about more serious and melancholic topics, but I think as human beings we are very complex and there is room for everything inside us. In this album I wanted to write about lighter things, as it has also happened in “Supernova Girl”, which in the end talks about nothing else but meeting a girl that you love and drives you crazy.

There is also room for seriousness, as in “Devil In Drag”. This song actually makes me laugh a lot how many people have broken their heads trying to find a very deep and apocalyptic meaning when in fact it was just that: what would happen if the devil appeared and was dressed as a drag queen? What I wanted to say, is that this kind of demon really represents the traits of a personality that make one narcissistic and egotistical.

The theme of the album is more of a “take life less seriously, and if someone cool comes into your life, let go of your prejudices and try to enjoy the moment a little bit” kind of message.

Isn’t it hard for you to go from Dream Theater’s grandiloquent intellectualism to writing something a little more relatable to the man in the street?

Not at all. You know why? Because then I can show everyone that there are many layers to me as an artist and as a vocalist. So, when I write some stuff with Dream Theater I don’t necessarily want them to be serious but they do align on certain themes. In both cases the order is the same: first there’s the music, then I do the vocal melody and finally that’s when the lyrics come in.

It’s the melody that takes me to one place or another. If you don’t manage to fit the lyrics with what you’re conveying, the song doesn’t make sense. That’s why I think ‘Beautiful Shade Of Grey’ is my little tribute to this golden age of rock, to Deep Purple, Led Zeppelin and Queen. These are bands that have influenced and inspired me and I wanted to make a album that was acoustically based on all of these artists.

How much creative influence do you exert on the more musical and instrumental aspect of your solo work?

A lot of times it all starts with me coming up with ideas on guitar or just melodies on vocals. Then I usually send it to Paul, who complements everything I pass on to him with a lot of riffs and various ideas for instrumentation. From there the song takes on a life of its own and we get a little bit carried away by our influences and how we want the song to sound.

I don’t like to use this analogy, but it’s like painting a picture. It’s something that manifests itself little by little and you don’t know how to appreciate it until the final product is finished.

Regarding your question, yes, I give my musicians as much compositional freedom as they want, mostly because otherwise this whole compositional process that I have explained to you wouldn’t make sense. With Matt Guillory I have also worked like that. It’s always been a process fueled by freedom of expression where everybody listens to everybody’s ideas. I don’t think any artist likes to work with someone telling them what they can or can’t do.

In Dream Theater do you usually dictate what effects or what compression is applied to your voice? On ‘Beautiful Shade Of Grey’ you sound much clearer with a much more hard rock feel.

It’s something that comes very naturally to me. If I’m going to sing a song I always know how I want to sound. Whoever I do vocals with for a band, I know what to expect. In Dream Theater we are five guys and the songs are very complex and based mainly on the instrumental sections. There are songs where the vocals can take a back seat because there’s this musical block that sweeps everything away, whereas in solo it’s true that the vocals take on a much more important role.

Regardless of the musicians I collaborate with or where I want to focus my attention, when I’m solo, the focus will always be mainly on my voice, whereas in Dream Theater at the end the group effort is bigger.

A lot of people have come up to me and said just this, that my solo voice is fantastic and that Dream Theater’s productions should sound like that, but I really think they are very different projects. In solo there are things that can be better appreciated, true, but I think they are two totally different beasts. Likewise, I think the musicians I work with also approach everything very differently, and at the end of the day the way they approach their compositions is as much a determining factor in the final product as my voice.

Many people wonder why Matt Guillory hasn’t collaborated with you this time. Why this change?

I just felt like doing something different. Matt and I have made a lot of great music together and I have no doubt we will work again, but in that sense I wanted to get out of my comfort zone. I understand that there are a lot of people who are going to miss him, and that’s great, miss him! The point is that there are aspects of his music that work well for some things and others that are better at the right time.

On ‘Beautiful Shade Of Grey’ I wanted to do something totally new to delve into my other facets and layers as an artist. In that sense Paul Logue has brought a more classical aspect that fits perfectly with what I wanted to achieve and I don’t think there is anyone better than him for this adventure. Everyone on this album is fantastic, so I don’t think there’s anyone who could have done it better.

The drummer just happened to be your son Chance, what was it like working with him on this album?

He’s a great musician. It was amazing because he would sit down and say, “Come on dad, why don’t you try singing like you do on “As I Am” or “Count Of Tuscany”?”. He’s always a little rebel (laughs). Then when it was his turn to record he would ask me to leave. He said that if I was around while he was playing it would distract him. In spite of everything, I have also been giving him feedback on his playing, although only guidelines without explicitly explaining to him what he should or should not do.

There have been very few times when we have felt a little out of place and we have generally worked as two musicians who only share the music. And the truth is that the experience has been quite unique and unrepeatable.

How come it’s taken you so long to release new solo material?

Life. Dream Theater will always be the priority since it’s such a big band that gives a lot of work. We spend a lot of time in this cycle of writing, recording, touring for a year, having a vacation, etc. Also, Matt Guillory has been pretty busy as well and there comes a point where you have to be a father and a husband.

Life makes you have less and less time, especially when you consider that there are things you just can’t neglect. I can only hope that the future will give me a moment of peace that will allow me to go ahead with my own compositions.

There have been a lot of memes about that time on Cameo when you did an imitation of the Big Chungus meme. I’ve always been curious to know what you think about it.

Fuck, do people still remember (laughs). A lot of people don’t understand that I don’t do these things at Cameo for the money but because it’s another way to keep me close to the fans. I think I’m a fun guy who likes to fool around from time to time, and it’s really something that takes a lot of courage to do.

But of course, all of a sudden a fan asked me if I could do a Big Chungus impersonation and when I looked up what it was I didn’t understand anything at all (laughs). Apparently it was a joke between some friends or something, but my God, when I saw it I couldn’t stop thinking it was horrible (laughs).

I’ve never liked people who are like super serious, but man, this cameo was hard to pull off. Still, I’m proud to have done this stunt; I think this way the fans can see a side of me that they’re not used to.

Before you joined Dream Theater, were you already a self-confessed fan of progressive music or is it something that developed when you joined the band?

I was a huge progressive fan! I mean, I’m Canadian, Rush is my favorite band of all time! All of their albums are phenomenal. Beyond that I loved Pink Floyd, Queen or Deep Purple, which also have a lot of progressive elements, apart from purely progressive bands like Yes or Genesis.

I remember when Dream Theater called me, the one who called me was Kevin Moore, who asked me if I wanted to play with them and try me out. They sent me ‘When Day and Night Unite’, and I thought it just had that sound that was very influenced by those bands that I loved. I also got to hear a little bit of “Take The Time” and “Change Of Seasons” and since then I’ve had the honor of not just being a fan of progressive, but doing my bit for the style.

A Singer In A Prog Band

Recently videos of Maynard James Keenan goofing off during the long instrumental sections of Tool concerts have gone viral. There’s always that joke that singers in prog bands tend to get bored. What do you do in those moments?

Yeah, I’ve seen some of the videos of Maynard goofing off backstage, and I’m not surprised at all, he’s crazy! I mean, in a good way, but he’s totally crazy (laughs).

So what do I do? Well, I drink beer, do lines, roll a joint, you know, rock star stuff (laughs). Nah, I’m actually doing pretty boring stuff. I don’t trade drumsticks for dildos like Maynard does, but I do try to stay active. I’m stretching, doing jumping jacks and other exercises that allow me to keep my energy level up without getting cold. Someday I’ll do like Nicko McBrain on the ‘Live After Death’ tour and take a dip in a pool to hang out while the rest play.

Recently Mike Portnoy came to one of your concerts in a very emotional moment. How was the reconciliation? What did it mean to you?

Well my manager let me know that Mike would be at the show just two hours before and that besides coming to the show he wanted to talk to me and somehow put our differences behind us forever. Of course, being told this before you go out to perform is crazy, but I tried to concentrate.

After the show, Mike came backstage, congratulated us and, well, we had a very long conversation about us. It all ended very well, with a hug and good wishes. I’ll tell you one thing: life is too short to keep alive these grudges that in the end only poison you. In fact, when we won the Grammy he wrote me to congratulate me, which in itself says what a nice guy he is. It’s great that it’s all behind us, and today I’m happy to be able to say that he’s my friend.

One of the best moments of the Grammys was when Dream Theater won the award for “The Alien”. It’s an award that is generally looked down upon by the music community, so it came as a surprise to all and sundry that a group as technical as yours won it. What was the band’s reaction?

We had already been nominated twice before, so I guess it was simply third time lucky. For me I think it was just a consequence of being on the scene for so many years, and that somehow it was inevitable that we would get some recognition. It’s funny because the first time we were nominated we lost to Foo Fighters and at the end of the ceremony Dave Grohl came up to us and said he thought it was so unfair that we lost.

Maybe the Grammys are starting to look at music as a whole, and they’re slowly appreciating aspects like musicality or song structure, which to me is phenomenal. I also have to say that the competition was fierce; it was very tough: Deftones, Mastodon, Rob Zombie... To win was a source of pride.

Original text

James LaBrie: “Me hace feliz volver a ser amigo de Mike Portnoy”

Marc Fernández

12/05/2022

Aunque sea más conocido por ser la voz de los gigantes del progresivo Dream Theater, el versátil vocalista canadiense es también célebre por su carrera en solitario, que si bien llevaba algún tiempo sin culminar en un lanzamiento de estudio, ha roto su sequía con un ‘Beautiful Shade Of Grey’, que no podría sonar más diferente a lo que tiene acostumbrado a sus fans.

Le llamamos al sótano que usa a las veces de estudio para comentar todos los detalles de este nuevo capítulo en su aventura en solitario, pero también para hablar sobre el reciente Grammy de Dream Theater, sus peculiaridades personales como músico y sobre su reconciliación con Mike Portnoy.

Un músico con muchas facetas

¿Escribirás más canciones como “Viper King”? Realmente suena muy fresco y excitante, muy poco en la línea de tu discografía, que por lo general opta por tonalidades más oscuras. 

Bueno, la influencia, en este caso, la encontraríamos en el Dodge Viper, que es un modelo de coche que me fascina. Los coches con diseños guapos y poderosos siempre han gustado. Cuando empecé a escuchar las primeras demos de este tema, lo primero que me imaginé fue a mí mismo conduciendo un coche del estilo y simplemente poniendo música a toda hostia -concretamente esta canción-.

Por lo general es lo que dices, suelo escribir sobre temas más serios y melancólicos, pero creo que como seres humanos somos muy complejos y en nuestro interior hay espacio para todo. En este álbum quería escribir sobre cosas más ligeras, como ha ocurrido también en “Supernova Girl”, que al final no habla de otra cosa que de conocer a una chica que te encanta y te vuelve loco.

También hay espacio para la seriedad, como en “Devil In Drag”. De esta canción de hecho me hace mucha gracia cómo ha habido mucha gente que se ha roto la cabeza tratando de buscarle un significado muy profundo y apocalíptico cuando en realidad era simplemente eso: ¿qué pasaría si el diablo apareciera y fuera vestido como un drag queen? Lo que quería decir, es que esta clase de demonio realmente representa los rasgos de una personalidad que vuelven a uno narcisista y egoísta.

El tema del álbum es más bien un mensaje del tipo: “tómate la vida menos en serio, y si alguien guay entra en tu vida, abandona tus prejuicios y trata de disfrutar un poco del momento”.

¿No te resulta difícil pasar del intelectualismo grandilocuente de Dream Theater a escribir algo un poco más ameno para el hombre de a pie? 

En absoluto. ¿Sabes por qué? Porque así le puedo mostrar a todo el mundo que hay muchas capas en mí como artista y como vocalista. Por lo tanto, cuando escribo alguna cosa con Dream Theater no busco que sean serias necesariamente pero sí que se alinean en ciertas temáticas. En ambos casos el orden es el mismo: primero está la música, luego hago la melodía vocal y finalmente es cuando aparece la letra.

Es la melodía lo que me traslada a uno u otro lugar. Si no logras encajar la letra con lo que transmites, la canción no tiene sentido. Por eso creo que ‘Beautiful Shade Of Grey’ es mi pequeño homenaje a esta época dorada del rock, a Deep Purple, Led Zeppelin y Queen. Son bandas que me han influido e inspirado y quería hacer un disco que estuviera acústicamente basado en todas estos artista.

¿Qué cantidad de influencia creativa ejerces sobre el aspecto más musical e instrumental de tu trabajo en solitario? 

Muchas veces todo comienza cuando aporto ideas con la guitarra o simplemente melodías con la voz. Entonces suelo mandárselo a Paul, que complementa todo lo que le paso con un montón de riffs e ideas varias para la instrumentalización. A partir de ahí la canción cobra vida propia y nos dejamos llevar un poco por nuestras influencias y por cómo queremos que suene la canción.

No me gusta usar esta analogía, pero es como pintar un cuadro. Es algo que se va manifestando poco a poco y que no sabes apreciar hasta que el producto final está terminado.

Respecto a tu pregunta, sí, le doy a mis músicos toda la libertad compositiva que quieran más que nada porque sino todo este proceso compositivo que te he explicado no tendría sentido. Con Matt Guillory también he trabajado así. Siempre ha sido un proceso alimentado por la libertad de expresión en la que todo el mundo escucha las ideas de todo el mundo. No creo que a ningún artista le guste trabajar con alguien que le diga lo que puede o no puede hacer.

¿En Dream Theater se suelen dictar qué efectos o que compresión se aplica en tu voz? En ‘Beautiful Shade Of Grey’ suenas mucho más claro con una sensación mucho más hard rockera. 

Es algo que me sale muy natural. Si voy a cantar una canción siempre sé cómo quiero sonar. Haga con quien haga la voz para una banda, sé que esperar de mí. En Dream Theater somos cinco tíos y las canciones son muy complejas y basadas principalmente en las secciones instrumentales. Hay canciones en las que la voz puede pasar a un segundo plano ya que existe este bloque musical que lo arrasa todo mientras que en solitario si que es verdad que la voz toma un rol mucho más importante.

Independientemente de los músicos con los que colabore o el lugar en el que quiera centrar la atención, cuando estoy en solitario la atención siempre estará puesta principalmente en mi voz, mientras que en Dream Theater al final el esfuerzo grupal es más grande.

Mucha gente se me ha acercado y me ha dicho justo esto, que mi voz en solitario es fantástica y que las producciones de Dream Theater deberían sonar así, pero la verdad creo que son proyectos muy diferentes. En solitario hay cosas que se pueden apreciar mejor, cierto, pero creo que se tratan de dos bestias totalmente distintas. Igualmente, considero que los músicos con los que trabajo también lo enfocan todo de forma muy distinta, y al final del día la forma que tienen de encarar sus composiciones es tan determinante para el producto final como mi voz.

Muchos se preguntan cómo es que Matt Guillory no ha colaborado contigo esta vez. ¿A qué se ha debido este cambio? 

Sencillamente me apetecía hacer algo distinto. Matt y yo hemos hecho un montón de música extraordinaria juntos y no me cabe ninguna duda de que volveremos a trabajar, pero en ese sentido me apetecía salir de mi zona de confort. Entiendo que haya muchos que le van a echar de menos, y es genial, ¡echadle de menos! El punto está en que hay aspectos de su música que funcionan bien para algunas cosas y otros que son mejores en el momento indicado.

En ‘Beautiful Shade Of Grey’ he querido hacer algo totalmente nuevo para profundizar en mis otras facetas y capas como artista. En ese sentido Paul Logue ha aportado un aspecto más clásico que casa a la perfección con lo que quería conseguir y no creo que haya nadie mejor que él para esta aventura. Todo el mundo en este álbum es fantástico, así que no creo que haya nadie que lo haya podido hacer mejor.

Justamente el batería ha sido tu hijo Chance. ¿Cómo ha sido trabajar con él en este álbum? 

Es un gran músico. Fue increíble porqué él se sentaba y decía: “Venga papá, ¿por qué no pruebas de cantar como haces en “As I Am” o en “Count Of Tuscany”?”. Siempre es un pequeño rebelde (risas). Luego cuando le tocaba grabar me pedía que me largara. Decía que si yo estaba por ahí mientras tocaba le iba a distraer. Pese a todo, yo también le he estado dando feedback en su forma de tocar, aunque solo directrices sin explicarle explícitamente lo que debía hacer o no.

Ha habido muy pocas veces en las que nos hayamos sentido un poco desubicados y por lo general hemos trabajado como dos músicos que solo comparten la música. Y la verdad es que la experiencia ha sido bastante única e irrepetible.

¿Cómo es que has tardado tanto tiempo en sacar nuevo material en solitario? 

La vida. Dream Theater siempre será la prioridad puesto que es una banda muy grande que da muchísimo trabajo. Nos pasamos mucho tiempo en este ciclo de escribir, grabar, girar un año, tener unas vacaciones, etc. Además, Matt Guillory también ha estado bastante liado y llega un punto en el que has de ejercer como padre y como marido.

La vida hace que cada vez tengas menos tiempo, sobre todo si tienes en cuenta que hay cosas que simplemente no puedes descuidar. Solo queda esperar que el futuro vuelva a darme un momento de paz que me permita seguir adelante con mis composiciones propias.

Ha habido muchos memes por esa vez que en Cameo hiciste una imitación del meme de Big Chungus. Siempre me ha dado curiosidad saber qué piensas de ello. 

Joder, ¿la gente aún se acuerda? (risas). Mucha gente no entiende que no hago estas cosas en Cameo por el dinero sino porque es otra forma de mantenerme cerca de los fans. Creo que soy un tío divertido y al que le gusta hacer el tonto de vez en cuando, y realmente es algo para lo que se necesita bastante coraje.

Pero claro, de golpe un fan me pidió si podía hacer una imitación de Big Chungus y cuando busqué lo que era no entendía absolutamente nada (risas). Al parecer era una broma entre unos amigos o algo así, pero madre mía, al verlo no podía dejar de pensar que era horrible (risas).

Nunca me ha gustado la gente que es como super seria, pero madre mía, este cameo me costó sacarlo adelante. Pese a todo, me siento orgulloso de haber hecho esta payasada; creo que así los fans pueden ver una faceta a la que no están acostumbrados.

¿Antes de tu entrada en Dream Theater eras ya un confeso fan del progresivo o es algo que se desarrollo con tu entrada en la formación? 

¡Era un gigantesco fan del progresivo! Quiero decir, soy canadiense, ¡Rush es mi banda favorita de todos los tiempos! Todos sus discos son fenomenales. Más allá de eso me encantaban Pink Floyd, Queen o Deep Purple, que también tienen muchos elementos progresivos, aparte de bandas puramente progresivas como Yes o Genesis

Recuerdo que cuando Dream Theater me llamaron, el que lo hizo fue Kevin Moore, que me pidió que me querían para tocar con ellos y probarme. Ellos me mandaron ‘When Day and Night Unite’, y me pareció que justamente tenía ese sonido muy influenciado por esas bandas que me encantaban. Aparte pude escuchar un poco de “Take The Time” y “Change Of Seasons” y desde entonces he tenido el honor de no ser solo un fan del progresivo, sino de aportar mi granito de arena al estilo.

Un cantante en un grupo de Prog

Hace poco se han vuelto virales los vídeos de Maynard James Keenan haciendo gamberradas en las largas secciones instrumentales de los conciertos de Tool. Siempre hay esa broma de que los cantantes en grupos de prog tienden a aburrirse. ¿Qué haces tú en esos momentos? 

Sí, he visto algunos de los vídeos de Maynard haciendo el idiota en el backstage, y no me sorprende en absoluto, ¡está loco! O sea, en el buen sentido, pero está totalmente loco (risas).

¿Qué hago yo? Pues bebo cerveza, me meto rayas, me lío un porro, ya sabes, cosa de rock star (risas). Nah, en realidad estoy haciendo cosas bastante aburridas. No cambio baquetas por dildos como hace Maynard, pero sí que trato de mantenerme activo. Estoy haciendo estiramientos, haciendo jumping jacks y otros ejercicios que me permitan mantener el nivel de energía sin que me enfríe. Algún día haré como Nicko McBrain en el tour del ‘Live After Death’ y me bañaré en una piscina para pasar el rato mientras el resto tocan.

Recientemente Mike Portnoy acudió a uno de vuestros conciertos en un momento bastante emotivo. ¿Cómo fue la reconciliación? ¿Qué significó para ti? 

Pues mi manager me avisó de que Mike estaría en el concierto solo dos horas antes y que aparte de venir al show quería hablar conmigo y de algún modo abandonar para siempre nuestras diferencias. Claro, que te digan esto antes de salir a actuar es toda una locura, pero traté de concentrarme.

Después del show, Mike vino al backstage, nos felicitó y, bueno, tuvimos una conversación muy larga sobre nosotros. Todo terminó muy bien, con un abrazo y buenos deseos. Te diré una cosa: la vida es demasiado corta como para mantener vivas estas rencillas que al final solo te intoxican. De hecho, cuando ganamos el Grammy me escribió para felicitarme, lo que de por sí ya dice lo buen tipo que es. Es fantástico todo haya quedado atrás, y hoy por hoy soy feliz por poder decir que es mi amigo.

Uno de los mejores momentos de los Grammy fue cuando Dream Theater ganó el premio por “The Alien”. Por lo general, es un premio muy despreciado por la comunidad musical, por lo que pilló por sorpresa a propios y extraños que un grupo tan técnico como el vuestro lo ganara. ¿Cuál fue la reacción de la banda? 

Ya nos habían nominado dos veces antes, así que supongo que, simplemente, a la tercera va la vencida. Para mí creo que simplemente fue la consecuencia de estar en la escena por tantos años, y que de algún modo era inevitable que nos dieran algún reconocimiento. Es gracioso porque la primera vez que nos nominaron perdimos contra Foo Fighters y al terminar la ceremonia Dave Grohl nos vino a decir que le parecía muy injusto que hubiéramos perdido.

Puede que los Grammys estén comenzando a ver la música como un todo, y que poco a poco vayan apreciando aspectos como la musicalidad o la estructura de las canciones, lo que para mí es fenomenal. También debo decir que la competencia era feroz; era muy dura: Deftones, Mastodon, Rob Zombie… Ganar fue todo un orgullo.