James LaBrie: “I don’t want to belittle the Swedes or the Germans, but Spain is at another level”

Marc Fernandez

16/01/2023

After a successful first part of their “Top Of The World Tour”, Dream Theater are preparing to return to Spain after a successful concert in Madrid last year. On the eve of these highly anticipated performances, James LaBrie previews a bit of what to expect and also talks about what it’s been like to return to the road after a long pandemic.

Dream Theater concerts always cause there to be a lot to talk about. Although boring for some, what is undeniable is that to combine such a captivating production with songs that require an absolute musical prodigy is no mean feat, especially when you consider that these shows can happily exceed two hours in length. All these milestones are not the result of chance, and the Americans have a well-deserved reputation for being a hard-working group like no other, both musically and in the execution of their proposal, and after a release that has led them to win a Grammy, it is not surprising that they have been touring the world’s stages for two years.

How has the tour been going so far? Is ‘A View From The Top Of The World’ going well?

It’s been fantastic. We started in North America, then we went to Europe and by the end we’ve played in places as diverse as Indonesia and Japan. We’ve been playing a lot of new songs and the fans have loved them, which is always great. Now we will face the second part of this tour in Tel Aviv, and in fact the next concert will be in Spain, which is a country where we love to play.

What were your feelings after the pandemic? Were you a bit rusty?

Well, I think we were all psyched that we were going to return to touring sooner or later. In a way it’s like a fighter getting ready for a fight – more impatient than worried that it’s going to happen. There’s always a point where you have to start preparing yourself physically and mentally for the moment of truth. It’s as true for us as it is for all the bands that have been in the same situation. Gradually you get back into that state of mind that the performance you’re about to face requires you to think about how you want everything to sound – especially the new songs that haven’t had as much live exposure.

Now that you mention it, how have the new songs been working live?

Fantastically. We joke that there’s been a thing we’ve dubbed the “Grammy effect”, but the reception has been spectacular. As a musician you always know if something doesn’t work and you comment on it in order to change it for future concerts, but in this case we couldn’t have dreamed of a better reception.

Will there be any surprises in the setlist? You said yourselves that there will be changes.

There will be surprises, yes. Obviously, we’re going to give prominence to ‘A View From The Top Of The World’, but we’ll try to balance it as best we can. As I’ve already told you, we’ve had the feeling that the new songs have worked phenomenally well live, so maybe it’s time to give prominence to others, but there are also so many older songs that we know the fans like that it’s just impossible to find the perfect balance. Of course, we have already made several decisions concerning new inclusions in the setlist, but of course, it will be a surprise!

Being a singer is always a complicated thing. Isn’t it hard to face a tour where the shows are so long?

In a genre like metal, every vocalist always requires preparation ahead of time and a constant discipline to be able to perform every night, otherwise the shows fall apart. Of course, if we’re talking about two or two and a half hour concerts, it’s taking that premise and raising it to the cube. It is a very demanding exercise, not only physically, but also psychologically and emotionally because you have to give the best of yourself and sometimes it can be complicated.

I personally do all the warm-ups and exercises enough to know that I am prepared apart from eating properly and not drinking the wrong fluids. You also have to consider what vitamins you are consuming or if you are getting enough sleep. As long as I do all this, getting through a tour is no problem. On this tour, playing songs as long as we are that have such varied moments of performance and emotion, I think it’s easy to fall apart and make mistakes, so sticking to discipline is essential.

What’s the key to making a nearly hour-long duet like “A View From The Top Of The World” and “Count Of Tuscany” work?

The main thing is the music, always. The rest helps, but without that foundation it falls apart. That’s why I think it’s also important to grab the audience with the visuals, and that’s why on this tour we’ve brought such a big production. Such epic songs are really elevated with the right lighting and the right set of screens. In many ways, it’s almost like a scene from a movie. In that sense, as a band, we feel covered because we’re not alone with our music. It helps make the experience exciting enough that an almost half-hour song feels like a five-minute song.

Dream Theater are famous for long songs, especially on this tour. Would a setlist of only epic songs be feasible?

Wow, that would be crazy! In more ways than one, of course. For one thing, the audience would have to understand that we might only play four or five songs, which in itself is a pretty tough sell. On the other hand, I think the concert would have trouble getting started and sustaining itself. You have to keep in mind that these songs have a triumphal and catharsis aspect to them and to encompass them as a whole is complicated if there is not more variety.

As an experiment or something special it would certainly be something incredible to see, mostly because what is difficult is to encapsulate these songs in a setlist. A song of, let’s say, about 7 minutes, which in the end you can add and remove, is not the same as another of 25, which takes up a lot and requires more – both from yourself and from the audience.

Maybe it’s still too early to consider it, but... does Dream Theater have a date in mind for a new work?

The truth is, no. Right now we are totally focused on the tour, there is no room for anything else. Of course there will be a new album, but I don’t know when. To begin with, we are going to spend almost all of this year touring. We’ll be in Europe until the end of February, then it’s North America and then Asia and the South Pacific. It’s going to be a grueling few months. After this beating I think we’ll have earned a break, but after this break we’ll get to work on new material – although I don’t predict anything for this year.

There is this joke that people at Dream Theater concerts act as if they were students in a class, and I know you bands like Spain because of how much the fans live the music. Are the Spanish people intense even at Dream Theater concerts?

I know what you mean, and you’re absolutely right! Spanish fans are incredible. I don’t want to detract from, for example, the Swedes or the Germans, but when you play in Spain the audience is always on another level. Usually at our concerts there is always someone banging their head or even making a mosh pit. I know how Dream Theater is and what our music is like, but in songs with so many variations there is also time for everything.

Something that has made me laugh is that in some concerts in Spain and Latin America, we have seen people dancing to our songs as if they were a cumbia, and of course, we were like, “What the hell?” But hey, I love it, at the end of the day everyone experiences music the best way they like it.

Something curious about this tour is that one of the dates is in Avilés, which unfortunately misses a lot of metal concerts that tend to accumulate in the triad Barcelona and Madrid. Why the decision to perform specifically there?

If I’m honest, this decision weighs more on the shoulders of the promoter and tour manager than on us, but you’re right, it’s not in our usual itinerary. Even so, I’ll tell you something: it’s the first time we play in Aviles and we want it to be something very special. These concerts in smaller cities are always more intimate and memorable, and in fact you can see in the audience the dedication and gratitude for exactly what we were saying: that it is not very common to see big bands in their city.

What is your favorite epic song?

Maybe I’m being biased, but at the moment I think the one I like the most is “A View From The Top Of The World”. In many ways I feel like we’ve perfected the formula of long, layered songs. Also, live it’s working really well forming an amazing duo with “The Count Of Tuscany”, so I don’t think I’m going to change my mind any time soon.

On this tour “Pull Me Under”, your most recognizable song, was not in the setlist. Do you feel that there are no essential songs?

Exactly. I don’t think there is any song that we say: we have to play this one, whether we feel like it or not. Of course we have to find a balance and that’s why the repertoires are something we all decide before each tour to gauge the different opinions, but we also take into consideration what we played on the previous tour. We really like to put in little surprises as well as play with expectations.

Regarding what you were saying about “Pull Me Under”, yes it is our best known song and it’s a great track, but that doesn’t make it a must-have. The good thing about Dream Theater fans is that they tend to be studious about the discography and most probably like an album as a whole more than individual songs.

Original text

James LaBrie: «no quiero desmerecer a los suecos o los alemanes, pero España está a otro nivel»

Marc Fernández

16/01/2023

Tras una exitosa primera parte de su gira “Top Of The World Tour”, Dream Theater se preparan para regresar a España tras un exitoso concierto en Madrid el año pasado. A la víspera de estas esperadas actuaciones, James LaBrie adelanta un poco lo que se puede esperar y también habla de cómo ha sido el regreso a la carretera tras una larga pandemia.

Los conciertos de Dream Theater siempre dan mucho que hablar. Aunque aburridos para algunos, lo que resulta innegable es que alienar una producción tan cautivadora con unos temas que requieren un absoluto prodigio musical no es moco de pavo, más si se tiene en cuenta que estos shows pueden llegar a superar alegremente las dos horas de duración. Todos estos hitos no son fruto de la casualidad, y es que los americanos tienen la merecida fama de ser un grupo currante como ninguno, tanto en lo musical como en la ejecución de su propuesta, y después de un lanzamiento que les ha llevado a ganar un Grammy, no es de extrañar que lleven dos años prodigándose por los escenarios de todo el mundo.

¿Cómo ha ido la gira hasta ahora? ¿Está gustando ‘A View From The Top Of The World’?

Ha sido algo fantástico. Empezamos en Norteamérica, luego fuimos a Europa y al final hemos tocado en lugares tan variopintos como Indonesia o Japón. Hemos estado tocando muchos temas nuevos y a los fans les han encantado, lo que siempre es magnífico. Ahora encararemos la segunda parte de esta gira en Tel Aviv, y de hecho el siguiente concierto ya será en España, que es un país en el que nos encanta tocar.

¿Cuales han sido las sensaciones después de la pandemia? ¿Estábais algo oxidados?

Bueno, creo que todos estábamos mentalizados de que íbamos a volver de salir de gira tarde o temprano. En cierto aspecto es como un luchador preparándose para una pelea -más impaciente que preocupado con que esta vaya a ocurrir-. Siempre hay un punto en el que has de empezar a prepararte física y mentalmente para la hora de la verdad. Es tan cierto para nosotros como para todas las bandas que se han visto en las mismas. Poco a poco vuelves a ocupar ese estado mental que requiere la actuación que vas a encarar en el que te planteas cómo quieres que suene cada cosa -sobre todo en lo que concierne a las canciones nuevas que no han tenido tanta exposición al directo-.

Ahora que lo comentas, ¿cómo han estado funcionando los temas nuevos en directo?

Fantásticamente. Hacemos la broma de que ha habido una cosa que hemos bautizado como el “efecto Grammy”, pero la acogida ha sido espectacular. Como músico siempre sabes si algo no funciona y lo comentas de cara a cambiarlo para futuros conciertos, pero en este caso no podríamos haber soñado con un mejor recibimiento.

¿Habrá alguna sorpresa en el setlist? Vosotros mismos afirmasteis que habría cambios.

Habrá sorpresas, sí. Obviamente, vamos a darle protagonismo a ‘A View From The Top Of The World’, pero trataremos de equilibrarlo lo mejor posible. Como ya te he dicho, hemos tenido la sensación de que las canciones nuevas han funcionado fenomenalmente en directo, así que quizás sea el momento de darle protagonismo a otras, pero también hay tantos temas antiguos que sabemos que a los fans les gusta que simplemente es imposible encontrar el equilibrio perfecto. Por supuesto, ya hemos tomado varias decisiones que conciernen a las nuevas inclusiones en el setlist, pero claro, ¡será una sorpresa!

El ser cantante siempre es algo complicado. ¿No se te hace duro encarar una gira en la que los shows son tan largos?

En un género como el metal, todo vocalista siempre requiere una preparación previa y una disciplina constante para poder actuar cada noche, sino los shows se vienen abajo. Claro, si hablamos de conciertos de dos o dos horas y media, es tomar esa premisa y elevarla al cubo. Es un ejercicio muy exigente, ya no solo físicamente, sino también psicológica y emocionalmente porque has de dar lo mejor de ti y a veces puede ser complicado.

Yo personalmente hago todos los calentamientos y ejercicios suficientes como para saber que estoy preparado aparte de comer adecuadamente y no beber los fluidos incorrectos. También hay que tener en cuenta qué vitaminas estás consumiendo o si estás durmiendo lo suficiente. Mientras haga todo esto, sacar adelante una gira no es problema. En esta gira, tocando temas tan largos como lo estamos haciendo que albergan momentos tan variados de interpretación y emoción, creo que es fácil venirse abajo y cometer errores, por lo que ceñirse a la disciplina es esencial.

¿Cuál es la clave para que una dupla de casi una hora como “A View From The Top Of The World” y “Count Of Tuscany” funcione?

Lo principal es la música, siempre. El resto ayuda, pero sin esa base se derrumba. Por eso creo que es importante también atrapar al público con el apartado visual, y por eso en esta gira hemos llevado una producción tan grande. Unos temas tan épicos se elevan mucho con la iluminación y el juego de pantallas adecuados. En muchos sentidos, es casi como la escena de una película. En ese sentido, como banda, nos sentimos cubiertos porque no estamos solos con nuestra música. Ayuda a que la experiencia sea lo suficientemente excitante como para que una canción de casi media hora se sienta como una de cinco minutos.

Dream Theater sois famosos por las canciones largas, más en esta gira. ¿Veríais factible un setlist solo de canciones épicas?

Vaya, ¡eso sería una locura! En más de un sentido, claro. Para empezar, el público debería entender que quizás solo tocaríamos cuatro o cinco canciones, lo que de por sí es bastante complicado de vender. Por otro lado, creo que el concierto tendría problemas para arrancar y para mantenerse. Has de tener en cuenta que estas canciones tienen un aspecto triunfal y de catarsis en ellas y englobarlas como un todo es complicado si no hay más variedad.

Como experimento o algo especial sin duda sería algo increíble de ver, más que nada porque lo que sí que resulta difícil es encapsular estas canciones en un setlist. No es lo mismo un tema de, digamos, unos 7 minutos, que al final lo puedes poner y quitar, que otro de 25, que ocupa mucho y requiere más -tanto de ti mismo como de la audiencia-.

Quizás todavía sea pronto para plantearlo, pero… ¿tiene Dream Theater alguna fecha en mente para un nuevo trabajo?

La verdad es que no. Ahora mismo estamos totalmente volcados en la gira, no hay espacio para nada más. Claro que habrá un nuevo disco, pero no sé cuándo. Este año para empezar nos lo vamos a pasar casi todo girando. Estaremos por Europa hasta finales de febrero, luego le toca a Norteamérica y luego a Asia y el sur del Pacífico. Serán unos meses extenuantes. Después de esta paliza creo que nos habremos ganado un descanso, pero tras este descanso nos pondremos a trabajar en nuevo material -aunque no auguro nada para este año-.

Hay esta broma de que la gente está en los conciertos de Dream Theater como si fueran estudiantes en una clase, y sé que a los grupos os gusta España por lo mucho que viven sus fans la música. ¿Son los españoles intensos incluso en conciertos de Dream Theater?

Sé lo que quieres decir, ¡y tienes toda la razón! Los fans españoles son increíbles. No quiero desmerecer a, por ejemplo, los suecos o los alemanes, pero cuando tocas en España el público siempre está a otro nivel. Por lo general en nuestros conciertos siempre haya alguien moviendo la cabeza o incluso haciendo un mosh pit. Sé cómo es Dream Theater y qué es lo que busca nuestra música, pero en canciones con tantas variaciones también hay tiempo para todo.

Algo que me ha hecho gracia es que en algunos conciertos en España y Latinoamérica hemos llegado a ver a gente bailando nuestras canciones como si fueran una cumbia, y claro, nos hemos quedado como: ¿qué cojones? Pero eh, me encanta, al final del día cada uno vive la música como más le gusta.

Algo curioso de esta gira es que una de las fechas es en Avilés, que desgraciadamente se pierde muchos conciertos de metal que tienden a acumularse en la tríada Barcelona y Madrid. ¿A qué se debe la decisión de actuar concretamente ahí?

Si te soy honesto, esta decisión pesa más sobre los hombros del promotor y del tour manager que de nosotros, pero tienes razón, no está en nuestro itinerario habitual. Aun así te diré algo: es la primera vez que actuamos en Avilés y queremos que sea algo muy especial. Estos conciertos en ciudades algo más pequeñas siempre son más íntimos y memorables y de hecho puedes ver en el público la entrega y el agradecimiento justo por lo que comentábamos: que no es muy habitual ver a grupos grandes por su ciudad.

¿Cuál es tu canción épica favorita?

Tal vez estoy siendo parcial, pero hoy por hoy creo que la que más me gusta es “A View From The Top Of The World”. En muchos sentidos siento que hemos perfeccionado la fórmula de las canciones largas y con muchas capas. Además, en directo está funcionando muy bien formando una dupla increíble con “Count Of Tuscany”, así que no creo que vaya a cambiar de opinión próximamente.

En esta gira “Pull Me Under”, vuestra canción más reconocible, no estaba en el setlist. ¿Sentís que no hay canciones imprescindibles?

Exacto. No creo que haya ninguna canción que digamos: esta la hemos de tocar sí o sí, nos apetezca o no. Claro que hay que buscar un equilibrio y por eso los repertorios son algo que decidimos entre todos antes de cada gira para calibrar las distintas opiniones, pero también tenemos muy en consideración lo que tocamos en la gira anterior. Nos gusta mucho poner pequeñas sorpresas así como jugar con las expectativas.

Respecto a lo que decías de “Pull Me Under”, sí que es nuestra canción más conocida y es un gran tema, pero no por ello es imprescindible. Lo bueno que tienen los fans de Dream Theater es que tienden a ser estudiosos sobre la discografía y muy probablemente les guste más un disco como un todo que las canciones concretas.