[Interview] Dream Theater: “We’re older and wiser now,” says Mike Portnoy

In an interview with Tramamos, Dream Theater drummer Mike Portnoy talks about his return to the band, the preparation for the new tour and his feelings about playing in Brazil.

Tamira Ferreira

11/09/2024

Dream Theater is one of the biggest names in heavy metal worldwide and is about to celebrate its 40th anniversary with a tour that starts at the end of 2024 and will last for most of 2025. Here in Brazil, the tour will pass through São Paulo, Rio de Janeiro, Curitiba, Porto Alegre and Belo Horizonte. Just celebrating 40 years is a great moment for fans, but this tour will also see the return of Mike Portnoy to complete the band’s original line-up. To talk about the tour, his return to Dream Theater and the future of the band, our journalist Tamira Ferreira spoke to Mike Portnoy and you can check it all out below:

Mike Portnoy: Hi, how are you?

Tamira Ferreira: I’m fine and you?

MP: I’m fine!

TF: My name is Tamira, nice to meet you.

MP: Nice to meet you. Are you recording?

TF: Yes, it’s the first thing I do. [laughs]

MP: It’s the most important part. [laughs]

TF: I’d like to ask you how you’re feeling now that you’re back in Dream Theater. What’s it like getting back together to rehearse and compose?

MP: It’s like coming home, you know? The three of us started this band when we were teenagers and now we’re here in our 50s and 60s. You know, we’ve shared a life together and spent time apart. But we’re very happy to be together again.

TF: Do you think anything has changed over time? Or are there still things that you maintain even after 40 years?

MP: No, a lot has changed from when I was in the band. There’s a certain dynamic to how we worked and with my time away from the band, they had to reconfigure that dynamic and chemistry. And I had been doing all the things outside the band. So coming back together after 15 years, we’re certainly different people. We’re older, wiser, calmer and easier to deal with, I think. But at the same time we’re still the same people. We feel like no time has passed since the last time I was with them.

TF: You spent some time away from the band, do you think that the experience you gained working with other bands made a difference when you returned to Dream Theater?

MP: Well, I think we’ve all had our experiences over the last 13 years. I’ve done different things with other bands and Dream Theater has done various things without me and they’ve had that experience. Now we can bring it all together. As I said in the last question, I think we’re older and wiser, more mature. I think my time away from the band has made me more relaxed and given me opportunities to work with different chemistries. Some bands I’ve played in over the last few years I’ve been more of a leader, other bands I’ve been a collaborator. And there are other situations, like with Avenged Sevenfold and Twisted Sister, where I was just the drummer. So I’ve had these experiences on different levels of where my place was in that band and my role. Now, going back to Dream Theater, I’ve had to fit in with the way they’ve been doing it for all these years. They’ve learned, I mean, they’ve had the experience of how to navigate the way they share the different roles within the band. We have to figure out this new chemistry now, but I think it’s going pretty smoothly because we’re all old and wise.

TF: [laughs] I’ll use that as the title of the interview: We’re older and wiser now.

MP: It’s the truth.

TF: Dream Theater has a tradition of playing long shows, lasting more than three hours. How do you prepare for that?

MP: It’s a lot! I mean, it’s definitely a big task to play three hours of this kind of music, which is very intense, you know, and very technically demanding. We’re getting ready now because this new tour is going to be very long throughout 2025. And it will be in two phases. The first phase will be looking back over the last 40 years, and the next phase will be when we release the new album and we’ll be looking to the future. You know, there’s a big road ahead of us and we need to prepare, not just by learning the songs and preparing the stage for the show, the videos, the lights and all the programming for it. But there’s also the physical side, which is a big demand to play for so long. I feel my age, I’m not 20 anymore. So it’s something I definitely need to take care of on the road and deal with as best I can. The only way for a band like Dream Theater to do a full show that will satisfy the fans is “An Evening with Dream Theater” and play 3 hours because the songs are long, most of them, and it requires an epic show to be able to deliver those epic songs.

TF: And how did this idea of doing longer songs and shows come about? Because it’s a departure from the conventional 3-minute songs and 90-minute shows.

MP: It wasn’t a conscious decision, it was a natural musical decision. When we started, with When Dream and Day Unite, the songs were generally 5 to 8 minutes long. But when we started writing Images and Words, we had ‘Learning to Live’ which was 11 minutes long. Songs like ‘Take the Time’ and ‘Pull Me Under’ were 8 or 9 minutes long. And ‘A Change of Seasons’, which we wrote for Images and Words, was almost 20 minutes long. So we determined from the start that that was the way we were comfortable writing. We’re the kind of band that writes a song until we feel we’ve reached the end of the journey, no matter how long that journey is, 5 or 20 minutes. It doesn’t concern us, it’s more about what the song needs.

TF: But I think it’s great because I hear a lot of musicians say that they had to cut bigger songs because the record company demanded it. But you don’t do that, the band continues with what is your truth.

MP: We’re lucky that we’ve been able to take our music in our own direction. There was a period in the band that was quite frustrating because during the mid-90s, the record company was trying to get involved, shorten the songs and control our music. It was a big frustration that, for many years, was very difficult. The album Falling Into Infinity was a direct result of the record company trying to control the music and shorten the songs. However, it was with Scenes From a Memory that we were able to take control of the music again. Producing the album ourselves and telling the label that if they want the band, that’s what they’ll get. But it wasn’t always easy.

TF: I can imagine. I’d like to talk about the fans. I think you have one of the most loyal fanbases in heavy metal. How do you feel about this fan support, about them singing along with you for hours at a time?

MP: I’m very excited to play for them again. I’ve often dreamed about what it will be like to be on stage with Dream Theater again. And a lot of that anticipation is based on the fans, the love and passion you feel at shows from this huge fanbase that is very intense about this music. They’re the best fans in the world, but sometimes they’re the worst fans in the world because they’re so critical. I see some messages and they’re so critical and diss everything. I’ve gotten my share of punches from them, as well as adulation and love. I feel the criticism too. It’s an audience that you know takes this music and band very seriously. And, at the end of the day, it’s the best audience you can hope for.

TF: Dream Theater shows are always pretty big, what we’ve come to expect is a longer show and a rotation of the songs on the setlist. Are you preparing anything else for this 40th anniversary show? And this setlist rotation, do you think about where you are or how often a song is played?

MP: This is something I did in the early 2000s before I left the band because it had been around for 20, 25 years. So I started writing a different setlist for each show thinking about people who go to a lot of shows over many years. However, I don’t think the band has been doing that for the years I’ve been away. Now that I’m back, they’ve let me write the setlists again, but I don’t want people to get the wrong impression that every show will be different, at least not now. Maybe we’ll get to that point during the tour, but now that I’m back, we want to create the best celebration of my return and the band’s 40th anniversary. So I’ve created a setlist for this tour with a celebration of all the eras of Dream Theater and a celebration of my return. For old fans to see this line-up again or new fans who have never seen us together. Really, that’s the purpose of this next tour. There may be some changes if we play several shows in the same place, so we’ll change a few things. Maybe the different setlists for each show will come back. But right now we’re focused on getting comfortable again and putting on the best show for the people who are going to see this line-up together again.

TF: Was it difficult for you to choose these songs? Because you had to look at all the albums and maybe leave songs out.

MP: Actually, it was easy because now that we’ve been apart for a while, I’ve been able to take an objective look at what the strongest songs are, what the fan favorites are. When I was writing the setlist 15 years ago, there was a part of me that was tired of ‘Metropolis’ or ‘Pull Me Under’. But now I’m no longer tired of those songs, I’m excited to play every one of them. So now it’s easier to write this classic setlist because it’s very new to me, at least. I was able to take a step back and say what would be the coolest setlist for this show and this tour.

TF: You’ve been to Brazil many times, how is the experience of playing here? The first time I saw you play here was at SWU with Avenged Sevenfold.

MP: I’m pretty sure I’ve played in Brazil more times with my bands than in any other country in the world. I’ve played here with Dream Theater, Avenged Sevenfold, Transatlantic, Neal Morse Band, Metal Allegiance, Adrenaline Mob, I did that tour with Noturnal, Winery Dogs, Sons of Apollo. I played with all these bands in Brazil. Fates Warning, I filled in for them in Brazil, I filled in for Stone Sour in Brazil. So, obviously, it’s a long and very complete relationship with the Brazilian public. And, yes, it’s one of the best audiences in the world. Later today we announced another show in Brazil.

TF: Yes, in Belo Horizonte. [this interview was conducted on the day the BH show was announced]

MP: So of course it’s a very strong relationship.

TF: Yes, I can imagine! How’s the Portuguese?

MP: I don’t know, I just know “obrigado”. [“thank you”]

TF: Still talking about the tour. What do you usually do in your spare time? Because touring can be very tiring. Is there anything you like to do on tour, but in your spare time?

MP: It’s different for everyone in the band. Everyone has different things they like to do on their days off. For me personally, the perfect day off is to sit in my hotel room, watch movies and order food. We’ve been doing this for, well, almost 40 years, but we’ve been touring constantly for over 30 years. In the beginning, being in any city or country, you want to do everything you can, see things, explore, you want to know more about the culture. You know, we’ve done all that for the last 30 years. So those days of exploring and sightseeing, I ended up abandoning. I prefer to relax, rest and have a quieter time. But it’s different for the other guys, I know Jordan loves going out and meeting people. Everyone in the band ends up doing something.

TF: Very nice! Those were my questions. Thanks for your time and we’re looking forward to seeing you in Brazil.

MP: Thanks! See you soon! Bye!

Original text

[Entrevista] Dream Theater: “Agora somos mais velhos e sábios”, diz Mike Portnoy

Em entrevista para o Tramamos, o baterista do Dream Theater, Mike Portnoy, fala sobre sua volta a banda, a preparação para a nova turnê e o sentimento em tocar no Brasil

Tamira Ferreira

11/09/2024

Dream Theater é um dos grandes nomes do heavy metal mundial e está prestes a celebrar seus 40 anos de existência com uma turnê que começa no final de 2024 e durará por grande parte do ano de 2025. Aqui pelo Brasil, a turnê passará por São Paulo, Rio de Janeiro, Curitiba, Porto Alegre e Belo Horizonte. Só pela celebração dos 40 anos já é um grande momento para os fãs, mas, além disso, esta turnê contará com a volta de Mike Portnoy completando a formação original da banda. Para falar sobre a turnê, sua volta ao Dream Theater e o futuro da banda, nossa jornalista Tamira Ferreira conversou com Mike Portnoy e você pode conferir tudo abaixo:

Mike Portnoy: Olá, como você está?

Tamira Ferreira: Estou ótima e você?

MP: Estou bem!

TF: Meu nome é Tamira, prazer te conhecer.

MP: Prazer te conhecer. Você está gravando?

TF: Sim, é a primeira coisa que eu faço. (risos)

MP: É a parte mais importante. (risos).

TF: Eu já gostaria de perguntar como você está se sentindo agora de volta no Dream Theater. Como está sendo voltar a ensaiar junto, compor?

MP: É como voltar para casa, sabe? Nós três começamos essa banda quando éramos adolescentes e agora estamos aqui com nossos 50 e 60 anos. Você sabe, nós compartilhamos uma vida junto e passamos um tempo separados. Mas estamos muito felizes por estarmos juntos de novo.

TF: Você acha que algo mudou com o tempo? Ou ainda tem coisas que vocês mantêm mesmo depois de 40 anos?

MP: Não, muita coisa mudou de quando eu estava na banda. Existe uma certa dinâmica de como a gente trabalhava e com o meu tempo fora da banda, eles tiveram que reconfigurar essa dinâmica e química. E eu vinha fazendo todas as coisas fora da banda. Então, voltar a tocar juntos após 15 anos, com certeza somos pessoas diferentes. Estamos mais velhos, mais sábios, tranquilos e mais fáceis de lidar, eu acho. Mas ao mesmo tempo ainda somos as mesmas pessoas. A gente sente que o tempo não passou desde a última vez que estive com eles.

TF: Você passou um tempo longe da banda, você acha que essa experiência que você adquiriu trabalhando com outras bandas deu alguma diferença quando você voltou para o Dream Theater?

MP: Bem, eu acho que todos tivemos nossas experiências nos últimos 13 anos. Eu fiz coisas diferentes com outras bandas e o Dream Theater fez várias coisas sem mim e eles tiveram essa experiência. Agora podemos unir tudo isso. Como eu disse na última pergunta, eu acho que estamos mais velhos e sábios, mais maduros. Eu acho que meu tempo longe da banda me deixou mais tranquilo e me deu oportunidades de trabalhar com diferentes químicas. Algumas bandas que eu toquei nos últimos anos era mais o líder, outras bandas eu era um colaborador. E tem outras situações, como com o Avenged Sevenfold e Twisted Sister que eu era apenas o baterista. Então eu tive essas experiências em diferentes níveis de onde era o meu lugar naquela banda e o meu papel. Agora, voltando para o Dream Theater, eu tive que me encaixar ao jeito que eles vêm fazendo durante todos esses anos. Eles aprenderam, quero dizer, tiveram a experiência de como navegar do jeito que eles compartilham os diferentes papéis dentro da banda. A gente tem que descobrir essa nova química agora, mas eu acho que está sendo bem tranquilo porque todos somos velhos e sábios.

TF: (risos) Eu vou usar isso como título da entrevista: Agora somos mais velhos e sábios.

MP: É a verdade.

TF: O Dream Theater tem uma tradição de fazer shows longos, que duram mais de três horas. Como você se prepara para isso?

MP: É muito! Quero dizer, é definitivamente uma grande tarefa tocar três horas desse tipo de música, que é muito intensa, sabe, e muito exigente tecnicamente. Nós estamos nos preparando agora porque essa nova turnê vai ser bem longa durante todo o ano de 2025. E ela será em duas fases. A primeira fase será olhando para trás, os últimos 40 anos, e a próxima fase será quando lançarmos o novo álbum e estaremos olhando para o futuro. Sabe, há uma grande estrada a nossa frente e precisamos nos preparar, não apenas aprendendo as canções e preparando o palco para o show, os vídeos, as luzes e toda a programação para isso. Mas há também o lado físico o que é uma grande demanda para tocar por tanto tempo. Eu sinto a minha idade, não tenho mais 20 anos. Então é algo que eu preciso definitivamente cuidar na estrada e lidar da melhor forma que conseguir. A única forma de uma banda como o Dream Theater fazer um show completo que irá satisfazer os fãs é “uma noite com Dream Theater” e tocar 3 horas porque as canções são longas, a maioria delas, e requer um espetáculo épico para conseguir entregar essas músicas épicas.

TF: E como surgiu essa ideia de fazer canções mais longas e shows? Porque é algo que foge do convencional de músicas com 3 minutos e shows de 1h30.

MP: Não foi uma decisão consciente, foi uma decisão natural da música. Quando a gente começou, com When Dream and Day Unite, as canções eram de 5 a 8 minutos de duração, no geral. Mas quando começamos a escrever Images and Words, a gente tinha ‘Learning to Live’ que tinha 11 minutos. Canções como ‘Take the Time’ e ‘Pull Me Under’ que eram 8 ou 9 minutos. E ‘A Change of Seasons’ que escrevemos para o Images and Words que tinha quase 20 minutos. Então a gente determinou desde o começo que essa era a forma que estávamos confortáveis para escrever. Nós somos um tipo de banda que escreve uma música até sentirmos que atingiu o final da jornada, não importando o quão longo será essa jornada, 5 ou 20 minutos. Não nos preocupa, é mais sobre o que a música precisa.

TF: Mas eu acho que é ótimo porque eu ouço muitos músicos falarem que precisaram cortar canções maiores porque a gravadora exigiu. Mas vocês não fazem isso, a banda segue com o que é a verdade de vocês.

MP: Sorte nossa que conseguimos dar o nosso próprio rumo com a nossa música. Teve um período na banda que foi bem frustrante porque durante a metade dos anos 90, a gravadora estava tentando se envolver, encurtar as canções e controlar a nossa música. Foi uma grande frustração que, por muito anos, foi bem difícil. O álbum Falling Into Infinity foi um resultado direto da gravadora tentando controlar a música e encurtar as canções. Porém, foi com Scenes From a Memory que conseguimos ter o controle da música novamente. Produzir o álbum nós mesmos e dizer à gravadora que se eles querem a banda, é isso que terão. Mas nem sempre foi fácil.

TF: Eu consigo imaginar. Eu gostaria de falar sobre os fãs. Acho que vocês têm umas das fanbases mais fiéis do heavy metal. Como vocês se sentem com esse apoio dos fãs, com eles cantando juntos com vocês por horas em um show?

MP: Estou muito animado de tocar para eles de novo. Eu sonhei muitas vezes como será estar no palco com o Dream Theater de novo. E muito dessa antecipação é baseada nos fãs, o amor e paixão que você sente nos shows dessa grande fanbase que é muito intensa sobre essa música. Eles são os melhores fãs do mundo, mas às vezes são os piores fãs do mundo porque são tão críticos. Eu vejo algumas mensagens e eles são tão críticos e dissertam tudo. Recebi minha porção de socos deles, assim como recebi adulação e amor. Eu também sinto a crítica. É uma audiência que você sabe que leva essa música e banda muito a sério. E, no fim do dia, é a melhor audiência que você pode esperar.

TF: Os shows do Dream Theater são sempre bem grandiosos, o que a gente espera é um show mais longo e uma rotação das músicas do setlist. Vocês estão preparando mais alguma coisa para esse show de comemoração dos 40 anos? E essa rotação do setlist, vocês pensam no lugar que estão ou na frequência que uma música é tocada?

MP: Isso é algo que eu fazia no começo dos anos 2000 antes de deixar a banda porque ela já existia há 20, 25 anos. Então eu comecei a escrever um setlist diferente para cada show pensando nas pessoas que vão para vários shows durante muitos anos. Entretanto, eu acho que a banda não vem fazendo isso durante os anos que estive fora. Agora que estou de volta, eles me deixaram escrever os setlists novamente, mas não quero que as pessoas tenham a impressão errada de que cada show será diferente, pelo menos agora. Talvez a gente chegue nesse ponto durante a turnê, mas agora, com a minha volta, a gente quer criar a melhor celebração do meu retorno e do aniversário de 40 anos da banda. Então eu criei um setlist para essa turnê com a celebração de todas as eras do Dream Theater e a comemoração da minha volta. Para os fãs antigos verem essa formação de novo ou os fãs novos que nunca viram a gente juntos. Realmente, esse é o propósito desta próxima turnê. Pode haver algumas mudanças, se tocarmos vários shows no mesmo lugar, então vamos mudar algumas coisas. Talvez os diferentes setlists para cada show voltem. Mas agora estamos focados em ficarmos confortáveis de novo e apresentar o melhor show para as pessoas que vão ver essa formação junta novamente.

TF: Foi difícil para você escolher essas canções? Porque você teve que olhar todos os álbuns e talvez deixar canções para fora.

MP: Na verdade, foi fácil porque agora que estivemos um tempo separados, eu consegui ter um olhar objetivo em perceber quais são as canções mais fortes, quais os favoritos dos fãs. Quando escrevia o setlist 15 anos atrás, havia uma parte da mim que estava cansada de ‘Metropolis’ ou ‘Pull Me Under’. Mas agora não estou mais cansado dessas canções, estou animado em tocar cada uma delas. Então agora é mais fácil de escrever esse setlist clássico porque é muito novo para mim, pelo menos. Consegui dar um passo para trás e dizer qual seria o setlist mais legal para esse show e essa turnê.

TF: Você já veio muitas vezes ao Brasil, como é essa experiência de tocar aqui? A primeira vez que te vi tocando aqui foi no SWU com o Avenged Sevenfold.

MP: Eu tenho quase certeza que já toquei no Brasil mais vezes com as minhas bandas do que em qualquer outro país do mundo. Eu toquei aqui com o Dream Theater, Avenged Sevenfold, Transatlantic, Neal Morse Band, Metal Allegiance, Adrenaline Mob, eu fiz aquela turnê com Noturnal, Winery Dogs, Sons of Apollo. Toquei com todas essas bandas no Brasil. Fates Warning, eu substituí para eles no Brasil, eu substituí para o Stone Sour no Brasil. Então, obviamente, é um relacionamento longo e muito completo com o público brasileiro. E, sim, é um dos melhores públicos do mundo. Ainda hoje anunciamos outro show no Brasil.

TF: Sim, em Belo Horizonte. (essa entrevista foi feita no dia do anúncio do show de BH)

MP: Então é claro que é um relacionamento muito forte.

TF: Sim, eu imagino! Como está o português?

MP: Eu não sei, eu sei apenas “obrigado”.

TF: Ainda falando sobre a turnê. O que você costuma fazer nos seus momentos livres? Porque a turnê pode ser bem cansativa. Há algo que você gosta de fazer na turnê, mas no seu tempo livre?

MP: É diferente para cada um da banda. Cada um tem coisas diferentes que gostam de fazer nos dias livres. Para mim, pessoalmente, o dia perfeito de descanso é sentar-se no meu quarto de hotel, assistir filmes e pedir comida. A gente vem fazendo isso por, bem, quase 40 anos, mas estamos em turnê constante por mais de 30 anos. No começo, estar em qualquer cidade ou país, você quer fazer tudo que pode, ver as coisas, explorar, você quer saber mais sobre a cultura. Sabe, nós fizemos tudo isso nos últimos 30 anos. Então esses dias de exploração e turismo, eu acabei abandonando. Eu prefiro relaxar, descansar e ter um momento mais tranquilo. Mas é diferente para os outros caras, eu sei que o Jordan ama sair e encontrar com as pessoas. Cada um da banda acaba fazendo uma coisa.

TF: Muito legal! Essa foram as minhas perguntas. Obrigada pelo seu tempo e estamos animados pela volta de vocês no Brasil.

MP: Obrigado! Te vejo em breve! Tchau!