Kings Among Themselves

Once In A Livetime is the name of the brand new live double album by the prog metal kings, who recently took Sao Paulo by storm together with the other Kings (of Metal). Are there possibly similarities between Dream Theater and Manowar?

DT drum god Mike Portnoy is standing at the edge of the stage grinning as Manowar tear down their acclaimed set at the Brazilian “Monsters Of Rock” edition – and his grin is certainly not a sardonic one. In general, Mike has a hell of a lot of rock ‘n’ roll up his ass for a prog rocker and appreciates good entertainment at all times. No trace of spiritualized music theorist – although he leaves 95 percent of all rock drummers far behind and could probably discuss attack techniques with Neil Peart for weeks. While Rush, however, prefers to revel in a glass of wine and would flee at the mere mention of the name Manowar, Mike is more of a down-to-earth beer drinker and everybody’s buddy. He is interested in new bands, enthusiastically recommends them to the whole world if they convince him (this is what happened with Spock’s Beard, who should also be known to Mike’s dentist, baker, letter carrier, his tax office and his grandma), and is consequently a popular contact point for projects of musician friends. Even though he has to turn down many offers due to time constraints, there was one opportunity he couldn’t possibly pass up: “I’ll be going into the studio at the end of the year with Neil Morse of Spock’s Beard, Jim Matheos of Fates Warning and Pete Trewavas of Marillion. All three of them are among the absolute kings for me, and I’m already looking forward to the collaboration like a child!” [According to the latest reports, Jim Matheos has unfortunately dropped out; it was not yet clear who would replace him at the time of going to press – Ed.]

The other DT musicians are also involved in various projects (e.g. Platypus, Explorers Club & Liquid Tension Experience). Isn’t that a bit too much of a good thing in the long run?

“Everyone asks that, of course,” says Mike. “However, all of these projects are scheduled around Dream Theater. We all have our personal lives and families, so we don’t want to be on the road with DT all the time. But we can’t do completely without music even in the periods between two tours, and then we just occupy ourselves elsewhere. In such breaks we start projects like Liquid Tension Experiment (see also news in this issue – author’s note) or Platypus. The show here in Sao Paulo is the last DT gig for this year; so we can sit around at home until Christmas and rock our balls – or just be productive.”

So where did the split rumors that were making the rounds a few months ago come from?

“I guess that was my own fault,” Mike confesses. “The whole thing was a stupid misunderstanding: I had announced a couple of dates of our tour with Deep Purple and Emerson, Lake & Palmer as “final dates” on the Internet – by which I meant the end of our shows with these two bands. Somebody got the wrong idea and thought I had announced the final Dream Theater shows of all. Well, before you know it, it’s in Rock Hard!”

Ahem, let’s talk about something else... Does your record company leave you alone in the meantime, or are they still waiting for the ‘Pull Me Under’-sequel?

“If I were to say now that we’re not pressured, I’d have to lie,” Mike replies. “Of course, there is always some pressure, but it doesn’t affect us in songwriting. We write albums, not singles – that’s what our record company has to deal with. Sometimes I’d rather ‘Pull Me Under’ hadn’t been such a success – because then our label wouldn’t even have the idea of expecting hit singles from us. But slowly it should be clear what kind of band we are.”

Especially since Dream Theater have become more unwieldy than catchy. Awake and Falling Into Infinity took more getting used to for my taste than When Dream And Day Unite and Images And Words.

“If you didn’t have to listen to a record of ours several times to grasp it, we would have done a poor job. Each of our albums has been distinctly different from its predecessor, and that will continue to be the case. We keep our style, but we don’t want to repeat ourselves. I know a lot of bands say that, but that’s the standard we set for ourselves.”

Despite all the changes, there are now as many DT clones as Metallica copies in the eighties – and most of them end up in Mike’s CD player sooner or later: “I listen to everything that people send me or press into my hand somewhere. Some of these bands copy us more obviously than others, and of course I don’t like all of them – but I’m also always positively surprised. Shadow Gallery, Enchant or Vanden Plas, for example, process their influences very cleverly and have my full support.”

Let’s move on to the current live double album, which could not completely convince Prog-Pope (Prockpohp) Rensen despite the immense playing time of about 150 minutes (see also review in the last issue), because with ‘Ytse Jam’ only one track from the outstanding When Dream And Day Unite debut is represented. And Prockpohp has a point, in my opinion.

“But Live At The Marquee already contained some numbers from the debut,” Mike defends himself. “So that chapter is closed for me. It’s not like we want to keep recording the same songs.” And to end the topic as quickly as possible, he continues, “Much more important for me – and certainly for the fans – is the atmosphere of the disc. We wanted to deliver a typical, unadulterated Dream Theater show – and I think we did that. Whether we play this song or that song in the process, it doesn’t matter.”

By the way, Mike is currently working on a new live video, which contains another two hours of material. And if that’s still not enough, you should join the Dream Theater fan club (c/o Neil Elliott, P.O. Box 1067, Catterham, Surrey, CR3-5ZU, England) as soon as possible, because there you can get a Christmas live CD with a playing time of about one hour every year. For DT mega-fanatics, who are still not satisfied with that, there’s only one salvation: Apply to the band as roadies – with a little luck you’ll get to see Dream Theater live at least 200 times a year.

—Götz Kühnemund

Original text

Könige unter sich

„Once In A Livetime“ nennt sich das brandneue Live-Doppelalbum der Prog-Metal-Kings, die kürzlich zusammen mit den anderen Kings (of Metal) Sao Paulo im Sturm eroberten. Gibt es womöglich Gemeinsamkeiten zwischen Dream Theater und Manowar?

DT-Drumgott Mike Portnoy steht jedenfalls grinsend am Bühnenrand, als Manowar ihren umjubelten Set bei der brasilianischen „Monsters Of Rock“-Ausgabe runterreißen – und sein Grinsen ist mit Sicherheit kein hämisches. Überhaupt hat Mike für einen Prog-Rocker verdammt viel Rock´n´Roll im Arsch und weiß gutes Entertainment jederzeit zu schätzen. Keine Spur von vergeistigtem Musiktheoretiker – obwohl er 95 Prozent aller Rock-Drummer weit hinter sich läßt und wahrscheinlich wochenlang mit Neil Peart über Anschlagtechniken diskutieren könnte. Während Rush allerdings lieber bei einem Gläschen Wein lustwandeln und schon bei der bloßen Erwähnung des Namens Manowar die Flucht ergreifen würden, ist Mike eher der bodenständige Biertrinker und jedermanns Kumpel. Er interessiert sich für neue Bands, empfiehlt sie aller Welt begeistert weiter, wenn sie ihn überzeugen (so geschehen mit Spock´s Beard, die auch Mikes Zahnarzt, Bäcker, Postboten, seinem Finanzamt und seiner Oma ein Begriff sein dürften), und ist folglich beliebte Anlaufstelle für Projekte befreundeter Musiker. Auch wenn er viele Angebote aus Zeitgründen ablehnen muß, so konnte er sich eine Gelegenheit doch unmöglich entgehen lassen: "Ich werde Ende des Jahres mit Neil Morse von Spock´s Beard, Jim Matheos von Fates Warning und Pete Trewavas von Marillion ins Studio gehen. Alle drei zählen für mich zu den absoluten Kings, und ich freu´ mich schon jetzt wie ein Kind auf die Zusammenarbeit!" (Anm. d. Verf.: Jim Matheos ist neuesten Meldungen zufolge leider abgesprungen; wer ihn ersetzen wird, stand bei Redaktionsschluß noch nicht fest.)

Auch die anderen DT-Musiker sind an diversen Projekten beteiligt (z.B. Platypus, Explorers Club & Liquid Tension Experience). Ist das auf Dauer nicht etwas zuviel des Guten?

"Das fragt natürlich jeder", sagt Mike. "All diese Projekte sind jedoch terminlich auf Dream Theater abgestimmt. Wir haben alle unser Privatleben und unsere Familien, so daß wir nicht ständig mit DT unterwegs sein wollen. Ganz ohne Musik geht´s aber auch in den Zeiträumen zwischen zwei Tourneen nicht, und dann beschäftigen wir uns eben anderweitig. In solchen Pausen entstehen dann Projekte wie Liquid Tension Experiment (s.a. News in diesem Heft – d.Verf.) oder Platypus. Die Show hier in Sao Paulo ist der letzte DT-Auftritt für dieses Jahr; also können wir bis Weihnachten zu Hause rumsitzen und uns die Eier schaukeln – oder eben produktiv sein."

Woher kamen denn die Split-Gerüchte, die vor einigen Monaten die Runde machten?

"Daran bin ich wohl selbst schuld gewesen", gesteht Mike. "Das Ganze war ein blödes Mißverständnis: Ich hatte ein paar Dates unserer Tour mit Deep Purple und Emerson, Lake & Palmer als „final dates“ im Internet angekündigt – womit ich das Ende unserer Shows mit diesen beiden Bands meinte. Irgendwer hat das in den falschen Hals bekommen und gedacht, ich hätte die letzten Dream Theater-Shows überhaupt angekündigt. Tja, und eh man sich versieht, steht´s dann im Rock Hard!"

Ähem, reden wir doch lieber über was anderes... Läßt euch eure Plattenfirma inzwischen in Ruhe, oder warten die Herrschaften immer noch auf den ´Pull Me Under´-Nachfolger?

"Würde ich jetzt behaupten, daß man uns nicht unter Druck setzt, müßte ich lügen", antwortet Mike. "Natürlich ist immer ein gewisser Druck da, aber der beeinflußt uns nicht beim Songwriting. Wir schreiben Alben und keine Singles – damit muß sich unsere Plattenfirma abfinden. Mir wäre es manchmal lieber, ´Pull Me Under´ wäre kein solcher Erfolg gewesen – denn dann käme unser Label gar nicht erst auf die Idee, Single-Hits von uns zu erwarten. Aber so langsam dürfte klar sein, welche Art von Band wir sind."

Zumal Dream Theater ja eher sperriger als eingängiger geworden sind. „Awake“ und „Falling Into Infinity“ waren für meinen Geschmack gewöhnungsbedürftiger als „When Dream And Day Unite“ und „Images And Words“.

"Wenn man sich eine Scheibe von uns nicht mehrmals anhören müßte, um sie zu begreifen, hätten wir schlechte Arbeit geleistet. Jedes unserer Alben hat sich deutlich von seinem Vorgänger unterschieden, und das wird auch in Zukunft so sein. Wir behalten unseren Stil, aber wir wollen uns nicht wiederholen. Ich weiß, das sagen viele Bands, aber diesen Anspruch stellen wir nun mal an uns."

Trotz aller Veränderungen gibt es inzwischen genauso viele DT-Clones wie Metallica-Kopien in den Achtzigern – und die meisten davon landen früher oder später in Mikes CD-Player: "Ich höre mir alles an, was mir Leute zuschicken oder irgendwo in die Hand drücken. Einige dieser Bands kopieren uns offensichtlicher als andere, und natürlich gefallen mir nicht alle – aber ich bin auch immer wieder positiv überrascht. Shadow Gallery, Enchant oder Vanden Plas verarbeiten ihre Einflüsse zum Beispiel sehr geschickt und haben meinen vollen Support."

Kommen wir zum aktuellen Live-Doppelalbum, das Prog-Pope (Prockpohp) Rensen trotz der immensen Spielzeit von rund 150 Minuten nicht restlos überzeugen konnte (s.a. Review im letzten Heft), weil mit ´Ytse Jam´ nur ein einziger Track vom überragenden „When Dream And Day Unite“-Debüt vertreten ist. Und Prockpohp hat nicht ganz unrecht, wie ich finde.

"Aber „Live At The Marquee“ enthielt ja schon einige Nummern vom Debüt", verteidigt sich Mike. "Damit ist das Kapitel für mich abgehakt. Wir wollen ja nicht ständig dieselben Songs aufnehmen." Und um das Thema möglichst schnell zu beenden, fährt er fort: "Viel wichtiger ist für mich – und sicher auch für die Fans – die Atmosphäre der Scheibe. Wir wollten eine typische, unverfälschte Dream Theater-Show abliefern – und ich denke, das haben wir auch getan. Ob wir dabei nun diesen oder jenen Song spielen, ist doch egal."

Momentan arbeitet Mike übrigens an einem neuen Live-Video, das weitere zwei Stunden Material bereithält. Und wem das immer noch nicht reicht, der sollte schleunigst dem Dream Theater-Fanclub beitreten (c/o Neil Elliott, P.O. Box 1067, Catterham, Surrey, CR3-5ZU, England), denn dort gibt´s jedes Jahr exklusiv eine Christmas-Live-CD mit einer Spielzeit von rund einer Stunde. Für DT-Mega-Fanatiker, die auch damit noch nicht zufrieden sind, gibt´s nur noch eine Rettung: Bewerbt euch bei der Band als Roadies – mit etwas Glück bekommt ihr Dream Theater dann mindestens 200mal im Jahr live zu sehen.

—Götz Kühnemund