Interview with James LaBrie

BB: Systematic Chaos is the first album released by Roadrunner: what attracted you to this label, and what do you expect compared to Warner?

JL: First of all, it's really a label that started very low. In fact, you have to look at its history: it started as a very small label to come today to be one of the most important independent labels. If they got there today, it is thanks to the concept they apply, the way they represent their artists, which goes beyond the simple desire to follow the fashion of the moment, to release an album for make, as much money as possible. Their idea, in fact, is to sign only artists who are unique, who have a real personality. Each time they sign an artist, it means that they have taken the time to get to know the artist, the group, and Dream Theater recognizes itself completely in this way of doing things. When we met them, they knew perfectly our whole history, our whole career, what the group represents and how passionate we are about what we do. So they perfectly captured who we were and what we stood for.

As for us, by looking at what they were, we could see a little all the groups that work with them, and all that they accomplished with some of them, like for example Slipknot which, when they started, intimidated a lot of people, who weren't sure what to think about it, and Roadrunner immediately believed in them, supported them, and promoted them, as a record company should, and now, it is a group that counts and is very successful. I also think of other groups, like Trivium, Opeth, Dragonforce, Stone Sour, Megadeth and even more recently Porcupine Tree, which occupy a truly unique and special place, especially when we see what the record industry is today where everything has to go very fast, where the future is uncertain. Conversely, Roadrunner continues to believe that if you really know your artist well, and that you help him to develop, by defending him as it should be, it will pay, both for the label and for the artist. These are the reasons that led us to sign with them, and these are, in my opinion, the only reasons that should lead an artist to sign with a label. In fact, we went into the studio, we started recording the album in free-lance, with no label behind us, and we met several during the making of the album. As soon as we met them, we immediately said that it was the label with which we wanted to work.

How would you define this new album compared to your previous achievements? Which discs did you listen to during the preparation of the disc?

At first listen, like that, it's true that it's a heavy album. But it's more than that. It is clear that it is the stylistic aspect that stands out in an obvious way, but unlike Train Of Thought, which was really very “go inside” and very intense from one end to the other, Systematic Chaos is certainly heavy , but what gives it a deeper musically speaking meaning and a multidimensional aspect is that many other styles are present in most songs, be it the progressive, “classic rock”, and even in places movements quite close to classical music. This is what gives this album its personality, there is always the progressive, technical and quite complex aspect, mixed with all the heavy side. All these styles mingle during the whole time of the album, which gives it all the necessary dynamics and depth. As for possible influences of particular records that we would have listened to catch ideas for the new album, there is not really. In fact, each member of the group is always listening to music, and we take the temperature of everything that happens in the musical world. The groups that inspire us are either new or old groups, but they do cool things. This is what nourishes us musically. Our inspirations are diverse, because we do not all listen to the same things, and the palette of what we listen to is ever widening. But we have been working together for so long that we hardly need to talk to each other, there is like a kind of alchemy that forms itself, without effort. For previous albums, we still had some specific ideas of what we wanted to do and the direction we wanted to follow before entering the studio, while for this album, more organic, the idea, it was like, let's go into the studio and see what it looks like. Let's see if what comes out can serve as a canvas. And if we like it, let's follow that path and let one idea bring another. Finally, it's a bit the same way of working as for the last four or five albums, we write and record at the same time.

Do you have favorite songs in this new album? Which ones, and why?

If you ask me now, I will give you an answer. If you put it back to me in six months, I will probably give you another one. But in any case, right now, I really like the song “In the Presence of Enemies”, I love its dynamics and the way it is constructed. I really find it very exciting, and the development is very intriguing. This largely sums up what Dream Theater is, that is, the way a song starts does not presume how it will end or how it will evolve. This is what makes Dream Theater arouse curiosity among its fans: we never know what we will find, there is constantly questioning, evolution, we are always looking for something new, we take care of do not repeat yourself. In “In the Presence of Enemies Part 2”, we find many styles that made us known, all progressive, heavy and even “classic rock”, which intertwine in this song. Another song that I particularly like at the moment is a more atmospheric song, which reminds me of “Shine on You Crazy Diamond” by Pink Floyd, “Repentance”. I think it's a song that has a very restful, hypnotizing, very melancholic effect, and which encourages reflection. It's a song where you can hear Mike's very personal words, since it's the fourth part of his thinking on alcoholism. I really like the good vibes of this song. It's like breathing in the album, much calmer and quite serious. But it's very subjective, because I also really like “Ministry of Lost Souls”, as well as the subtlety of the beginning of “Prophets of War”, and how the song evolves towards a very strong position, towards the end.

On the subject of “Prophets of War”, I was going to ask you a question about the lyrics, which you wrote: could you tell us more about this song?

In fact, I was freely inspired by a book I read, called The Politics of Truth, written by Joseph Wilson, who was ambassador to the United States, and what I got out of it, is that there is a lot of lies and corruption in governments, not just that of the United States. It was my way of speaking to listeners, and telling them that we should not continue to give our politicians complete freedom of action when it comes to deciding what is best for us, by as a society, even as a species. Because what they have done to resolve our differences or our differences through war is barbaric. The fact that they perpetuate these fears so that we have the impression that the best possible way is that of conflict and force, instead of trying to educate ourselves and learn to communicate and speak, in order to better knowing each other's culture and resolving conflicts that way is totally unhealthy and cannot work. That's a bit what I'm trying to demonstrate. We need to rethink all of these issues, and instead of creating an even bigger gap, let's try to speak out to create a sense of unity, respect and understanding. In fact, if we really looked at the issue, we would realize that 90% of Americans are against the war in Iraq, and it is a unilateral decision by politicians and people in place to continue this conflict. This position has nothing to do with the fact that I am Canadian, because North America is very homogeneous, and Canadians have more or less the same culture as Americans. It is really a shame to see that the Americans as a people are badly perceived, and suffer by a boomerang effect from the decisions of these policies, whereas I think that they do not want this war. There are many demonstrations opposing it, more and more celebrities taking a stand, and politicians from parties other than Republicans who express their deep disagreement with this conflict and with the idea that in the 21st century , we continue to solve problems through war. It's madness, and it doesn't bring justice to anyone. But I tried not to be too partisan, and in my words, I took care not to mention any name or any precise place, but something more philosophical and which concerns the whole human species to give birth to a more collective awareness. Because it is only through collective awareness that we can make a difference, and this does not only concern armed conflicts, but also the eradication of poverty, oppression, the conquest of a real freedom of expression and the opportunity to have aspirations and to try to realize them.

Do you already know how the tour will go? Are there any surprises planned?

Touring is very important for us, we have always been a live band, and we like to keep in touch with our fans all over the world, and there are more and more of them. Regarding the new concerts themselves, we always think a lot and devote a lot of energy to the visual aspect, so that this aspect is as exciting as the music. We are working on it. I'm not going to tell you more, but I think everyone will be very happy with the very visual aspects of the concerts.

What about your solo career: is there a new studio album coming soon?

Well, lately, with Matt Guillory, my main collaborator, we discussed the last songs that we composed, and we already have a direction for the new album, the problem now being to find time to finish the write and then go into the studio. It's just a question of organization. But what is certain is that we are going to release a new album, and we are very happy with what it will give musically. Of course, I'm about to go on a world tour with Dream Theater, which will last about a year, but I hope that during the breaks that we will have during this tour, I will be able to find the opportunity to work with Matt.

To finish, what are your latest musical, literary and cinematic favorites?

Hmm ... In terms of literature, I just finished a book called The Extreme Future, by James Canton, who is a doctor of economics and a specialist in financial matters. It’s a book about what the world will be like and what it’s going to be like in 30 years, lengthening life, all the medical discoveries to come, and how technology can imitate nature. I don't think that is an exaggeration at all, because the way we live today is not so far from what science fiction imagined quite a few years ago, because technology is advancing so fast that it is not unreasonable to think that what we consider science fiction today becomes reality. On the cinema side, I haven't really seen a striking film lately, I rather go to the cinema when we are on tour: if we have a day off, I like going to the cinema. Mike, on the other hand, is a real cinema fanatic, and if you had asked him the question, he would surely have told you about forty films! Otherwise, on the music side, recently, I was very excited by what Porcupine Tree is doing, their latest album is excellent, and I am also very convinced by Marillion's latest album, Somewhere Else. I started listening to the new Rush album a few days ago, which is pretty good from what I heard. I also like what Stone Sour did on their latest album. I also really like the way the Muse group is evolving. I also like Starsailor a lot, and recently I also listened to System of a Down a lot, because my son loves them, especially Toxicity and Mezmerize, which are his two favorite albums.

Interview by Christine Fortin and Jean-Guillaume Lanuque

Original text

Entretien avec James LaBrie :

Systematic Chaos est le premier album qui sort chez Roadrunner : qu'est-ce qui vous a attiré chez ce label, et qu'en attendez-vous comparativement à Warner ?

D'abord c'est vraiment un label qui a commencé tout bas. En fait, il faut regarder son histoire : il a débuté tomme un tout petit label pour arriver aujourd'hui à être un des labels indépendants les plus importants. S'ils en sont arrivés là aujourd'hui, c'est grâce au concept qu'ils appliquent, la façon dont ils représentent leurs artistes, qui va au-delà de la simple envie de suivre la mode du moment, sortir un album pour faire, le plus d'argent possible. Leur idée, en fait, c'est de signer seulement des artistes qui sont uniques, qui ont une vraie personnalité. A chaque fois qu'ils signent un artiste, ça veut dire qu'ils ont pris le temps de connaître l'artiste, le groupe, et Dream Theater se reconnaît complètement dans cette façon de faire. Quant on les a rencontrés, ils connaissaient parfaitement toute notre histoire, toute notre carrière, ce que le groupe représente et combien nous sommes passionnés par ce que nous faisons. Donc ils ont parfaitement capté qui nous étions et ce que nous représentions.

Quant à nous, en nous penchant sur ce qu'ils étaient, on pouvait voir un peu tous les groupes qui travaillent avec eux, et tout ce qu'ils ont accompli avec certains d'entre eux, comme par exemple Slipknot qui, quand ils ont commencé, intimidaient beaucoup de gens, qui ne savaient pas trop quoi en penser, et Roadrunner a tout de suite cru en eux, les a soutenu, et en a fait la promotion, comme une maison de disques doit le faire, et maintenant, c'est un groupe qui compte et qui a beaucoup de succès. Je pense également à d'autres groupes, comm Trivim, Opeth, Dragonforce, Stone Sour, Megadeth et même plus récemment Porcupine Tree, qui occupent une place vraiment unique et particulière, surtout quand on voit ce qu'est l'industrie du disque aujourd'hui, où tout doit aller très vite, où l'avenir est incertain. A l'inverse, Roadrunner continue à croire que si on connaît vraiment bien son artiste, et qu'on l'aide à se développer, en le défendant comme il se doit, ça paiera, à la fois pour le label et pour l'artiste. Voilà les raisons qui nous ont amené à signer avec eux, et voilà, d'après moi, les seules raisons qui devraient amener un artiste à signer avec un label. En fait, on est rentré en studio, on a commencé à enregistrer l'album en free lance, sans aucun label derrière nous, et on en a rencontré plusieurs pendant la fabrication de l'album. Dès qu'on les a rencontrés, on s'est tout de suite dit que c'était le label avec qui on avait envie de travailler.

Comment définiriez-vous ce nouvel album par rapport à vos précédentes réalisations ? Quels sont d'ailleurs les disques que vous avez écoutés pendant la préparation du disque ?

A la première écoute, comme ça, c'est vrai que c'est un album heavy. Mais c'est plus que ça. Il est clair que c'est l'aspect stylistique qui ressort de façon évidente, mais contrairement à Train Of Thought, qui était vraiment très "rentre-dedans" et très intense d'un bout à l'autre, Systematic Chaos est certes heavy, mais ce qui lui donne une signification plus profonde musicalement parlant et un aspect pluridimensionnel, c'est que beaucoup d'autres styles sont bien présents dans la plupart des chansons, que ce soit l'aspect progressif, «classic rock», et même par endroits des mouvements assez proches de la musique classique. C'est tout cela qui donne à cet album sa personnalité, on y trouve toujours l'aspect progressif, technique et assez complexe, mélangé à tout le côté heavy. Tous ces styles se mêlent pendant toute la dûrée de l'album, ce qui lui donne toute la dynamique et la profondeur nécessaires. Quant à d'éventuelles influences de disques particuliers qu'on aurait écouté pour y pêcher des idées pour le nouvel album, il n'y en a pas vraiment. En fait, chaque membre du groupe est toujours en train d'écouter de la musique, et on prend ainsi la température de tout ce qui se passe dans le monde musical. Les groupes qui nous inspirent sont des groupes soit nouveaux, soit anciens, mais qui font des choses sympas. C'est ça qui nous nourrit musicalement. Nos inspirations sont diverses, parce que nous n'écoutons pas tous les mêmes choses, et la palette de ce que nous écoutons s'élargit toujours plus. Mais ça fait tellement longtemps qu'on travaille ensemble que l'on n'a presque pas besoin de se parler, il y a comme une sorte d'alchimie qui se forme d'elle-même, sans effort. Pour les albums précédents, on avait quand même quelques idées précises de ce qu'on voulait faire et de la direction qu'on voulait suivre avant d'entrer en studio, alors que pour cet album-ci, plus organique, l'idée, c'était «tiens, rentrons en studio et voyons ce que ça donne. Voyons si ce qui sort peut servir de canevas. Et si ça nous plait, suivons cette voie là et laissons une idée en amener une autre». Finalement, c'est un peu la même façon de travailler que pour les quatre ou cinq derniers albums, on écrit et on enregistre en même temps.

Avez-vous des morceaux de prédilection, dans ce nouvel album ? Lesquels, et pour quelles raisons ?

Si vous me posez la question maintenant, je vais vous donner une réponse. Si vous me la reposez dans six mois, je vous en donnerai probablement une autre. Mais en tout cas, en ce moment, j'aime vraiment beaucoup la chanson «In the Presence of Enemies», j'adore sa dynamique et la façon dont elle est construite. Je la trouve vraiment très enthousiasmante, et le développement est très intriguant. Cela résume en grande partie ce qu'est Dream Theater, c'est-à-dire que la façon dont commence une chanson ne présume en rien de la façon dont elle va finir ou de la façon dont elle va évoluer. C'est ce qui fait que Dream Theater suscite la curiosité chez ses fans : on ne sait jamais ce qu'on va trouver, il y a sans cesse une remise en question, une évolution, on cherche toujours la nouveauté, on prend soin de ne pas se répéter. Dans «In the Presence of Enemies Part 2», on retrouve beaucoup des styles qui nous ont fait connaître, tous les côtés progressifs, heavy et même «classic rock», qui s'entrelacent dans cette chanson. Une autre chanson qui me plaît particulièrement en ce moment, c'est une chanson plus atmosphérique, qui me rappelle «Shine on You Crazy Diamond» des Pink Floyd, «Repentance». Je trouve que c'est une chanson qui a un effet très reposant, hypnotisant, très mélancolique, et qui favorise la réflexion. C'est une chanson où on peut entendre les paroles très personnelles de Mike, puisque c'est la quatrième partie de sa réflexion sur l'alcoolisme. J'aime beaucoup les bonnes vibrations de cette chanson. C'est comme une respiration dans l'album, beaucoup plus calme et assez grave. Mais c'est très subjectif, parce que j'aime aussi beaucoup «Ministry of Lost Souls», ainsi que la subtilité du début de «Prophets of War», et comment la chanson évolue vers une prise de position très forte, vers la fin.

Au sujet justement de «Prophets of War», j'allais vous poser une question sur les paroles, que vous avez écrites : pourriez-vous nous en dire davantage sur cette chanson ?

En fait, je me suis librement inspiré d'un livre que j'ai lu, qui s'intitule The Politics of Truth, écrit par Joseph Wilson, qui a été ambassadeur des États-Unis, et ce que j'en ai retiré, c'est qu'il y a beaucoup de mensonge et de corruption dans les gouvernements, et pas seulement celui des États-Unis. C'était ma façon à moi de parler aux auditeurs, et de leur dire qu'il ne faut pas continuer à laisser à nos politiciens une entière liberté d'action quant il s'agit de décider ce qui est le mieux pour nous, en tant que société, voire en tant qu'espèce. Parce que ce qu'ils ont fait pour résoudre nos différences ou nos différends par le biais de la guerre est à proprement parler barbare. Le fait qu'ils perpétuent ces peurs afin que nous ayons l'impression que la meilleure voie possible est celle du conflit et de la force, au lieu d'essayer de nous instruire et de nous apprendre à communiquer et à parler, afin de mieux connaître la culture de l'autre et de résoudre les conflits de cette façon, est totalement malsain et ne peut pas fonctionner. Voilà un peu ce que j'essaye de démontrer. Il faut qu'on repense tous ces problèmes, et au lieu de créer un fossé encore plus grand, essayons de parler pour faire plutôt naître un sentiment d'unité, de respect et de compréhension. En fait, si on se penchait vraiment sur la question, on se rendrait compte que 90% des Américains sont contre la guerre en Irak, et c'est une décision unilatérale des politiques et des gens en place que de poursuivre ce conflit. Cette position n'a rien à voir avec le fait que je sois canadien, car l'Amérique du nord est très homogène, et les Canadiens ont à peu près la même culture que les Américains. C'est vraiment dommage de voir que les Américains en tant que peuple sont mal perçus, et souffrent par un effet boomerang des décisions de ces politiques, alors que je pense qu'ils ne veulent pas de cette guerre. Il y a de nombreuses manifestations qui s'y opposent, de plus en plus de célébrités qui prennent position, et des politiciens d'autres partis que les Républicains qui expriment leur désaccord profond avec ce conflit et avec l'idée qu'au XXIème siècle, on continue à régler les problèmes par la guerre. C'est de la folie, et ça n'apporte de justice à personne. Mais j'ai essayé de ne pas être trop partisan, et dans mes paroles, j'ai pris soin de ne mentionner aucun nom ou aucun lieu précis, mais quelque chose de plus philosophique et qui concerne toute l'espèce humaine pour faire naître une prise de conscience plus collective. Car ce n'est que par une prise de conscience collective que nous pourrons faire changer les choses, et ça ne concerne pas seulement les conflits armés, mais également l'éradication de la pauvreté, de l'oppression, la conquête d'une vraie liberté d'expression et la possibilité d'avoir des aspirations et d'essayer de les réaliser.

Savez-vous déjà comment se déroulera la tournée ? Des surprises sont-elles prévues ?

Tourner est très important pour nous, on a toujours été un groupe de scène, et on aime garder le contact avec nos fans partout dans le monde, et ils sont d'ailleurs de plus en plus nombreux. En ce qui concerne les nouveaux concerts en eux-mêmes, on réfléchit toujours beaucoup et on consacre beaucoup d'énergie à l'aspect visuel, pour que cet aspect là soit aussi excitant que la musique. On est en train d'y travailler. Je ne vais pas vous en dire plus, mais je pense que tout le monde sera très content des côtés très visuels des concerts.

Qu'en est-il de votre carrière solo : un nouvel album studio est-il prévu prochainement ?

Eh bien, ces derniers temps, avec Matt Guillory, mon principal collaborateur, on a discuté des dernières chansons qu'on a composées, et on a déjà une direction pour le nouvel album, le problème étant maintenant de trouver du temps pour finir l'écriture et ensuite rentrer en studio. C'est juste une question d'organisation. Mais ce qui est sûr, c'est que nous allons sortir un nouvel album, et on est très content de ce que ça va donner musicalement. C'est sûr que là, je m'apprête à repartir sur une tournée mondiale avec Dream Theater, qui va durer à peu près un an, mais j'espère que pendant les pauses que nous aurons pendant cette tournée, j'arriverai à trouver l'opportunité de travailler avec Matt.

Pour terminer, quels sont vos derniers coups de cœur musicaux, littéraires et cinématographiques ?

Hum... Côté littérature, je viens de finir un livre qui s'appelle The Extreme Future, de James Canton, qui est docteur en économie et spécialiste des questions financières. C'est un livre qui parle de ce que sera le monde et de ses avancées technologiques dans une trentaine d'années, de l'allongement de la durée de vie, toutes les découvertes médicales à venir, et de la façon dont la technologie peut imiter la nature. Je ne trouve pas ça exagéré du tout, parce que la façon dont nous vivons aujourd'hui n'est pas si éloigné de ce que la science-fiction imaginait il y a pas mal d'années, car la technologie avance si vite qu'il n'est pas déraisonnable de penser que ce qu'on considère comme science-fiction aujourd'hui devienne réalité. Côté ciné, je n'ai pas vraiment vu de film marquant ces derniers temps, je vais plutôt au cinéma quand on est en tournée : si on a un jour de repos, j'aime bien aller au cinéma. Mike, par contre, est un vrai fana de cinéma, et si vous lui aviez posé la question, il vous aurait sûrement parlé d'une quarantaine de films ! Sinon, côté musique, récemment, j'ai été très emballé par ce que fait Porcupine Tree, leur dernier album est excellent, et je suis aussi très convaincu par le dernier album de Marillion, Somewhere Else. J'ai commencé il y a quelques jours à écouter le nouvel album de Rush, qui est plutôt pas mal pour ce que j'en ai entendu. J'aime bien aussi ce qu'a fait Stone Sour sur leur dernier opus. J'aime aussi beaucoup la façon dont le groupe Muse évolue. Starsailor me plaît aussi beaucoup, et récemment, j'ai également écouté pas mal System of a Down, parce que mon fils les adore, notamment Toxicity et Mezmerize, qui sont ses deux albums préférés.

Interview réalisée par Christine FORTIN et Jean-Guillaume LANUQUE