Dream Theater – Dreaming of the Theater

We’ve long expected The Astonishing to be yet another Dream Theater album capable of dividing opinion, and the avalanche of comments under news and reviews recently confirmed it. Moreover, this time more than ever, Dream Theater can truly say they’ve created an absolutely strange and unexpected product, starting with the sensational format (two and a half hours of concept music across two discs) and concluding with the shifting and relaxed atmospheres, at times reminiscent of the original musical formula. During our twenty-minute phone call with Jordan Rudess, we tried to squeeze as much information as possible from the charming keyboardist about the present and future of this new ‘rock opera’.

Dario Cattaneo: We can begin this interview with the most striking aspect of your thirteenth studio album: The Astonishing is a complex concept album spanning two CDs. Where did this decision come from, and how did it come about?

Jordan Rudess: We’ve wanted to make another concept album for a long time. The idea had been floating around in our heads practically since we finished Scenes From A Memory. But it was just an idea. We talked about it more concretely years later, around the time Black Clouds And Silver Linings came out, but after what happened the following year, we weren’t comfortable with the idea of ​​introducing Mike Mangini to something like the one we had in mind. It would have been too much to release a unique album like The Astonishing during a major lineup change like that, and we needed a couple of more ‘classic’ albums to solidify the new lineup. After A Dramatic Turn Of Events and Dream Theater, the idea came back to us, and the time seemed right to start working on it. So, after the last tour, John and I began to take charge of the entire musical aspect and give this latent idea a definitive form.

DC: We have to admit that, as listeners, this album is... ‘astonishingly’ big, majestic, and complex. Was working on it as tiring and difficult as we think?

JR: If we’d worked on it the same way we would on a normal Dream Theater album, it would have been impossible to finish The Astonishing. So we had to approach the album in a completely different way, which allowed us to finish it, even if it certainly wasn’t easy. Basically, this time, John and I composed, wrote, and recorded the music for the entire album working together, not starting as usual from various rhythmic ideas on which each of the others then adds their own ideas. There wouldn’t have been enough time, and it wasn’t the approach we wanted, so we worked on it like a soundtrack or, if you will, a playwright. It was intense work, but not difficult. For example, during the writing phase, John and I took a lot of time to identify with the various characters, to get into the mood of the plot and the different situations. We tried to understand the characters, their motivations, so that the music would truly integrate with the plot and vice versa. This time, in short, we didn’t want songs for an album, but rather a storyline. Clean and functional. And I think we found it. It was a lot of work, but also a lot of fun.

DC: I wanted to ask you which phase of the composition, recording, production, and promotion process was the hardest, but in light of what you just said, I think the answer is pretty obvious...

JR: For me personally, the most challenging part was definitely the composition phase, as I mentioned before. Also because it’s the only one where John and I truly worked alone; on the other phases, we’ve always had the support of a team of professionals we trust and couldn’t do without. So, for me, the bulk of the work on The Astonishing, aside from the purely performance aspect, was all about the composition, but I know, for example, that John also worked a lot on the visual, graphic, and packaging aspects. Personally, however, beyond just the composition, I found myself acting as artistic director of both the choir we used on the album and the various elements of the orchestra. The executive directors were different, but the work of definition and coordination that fell to me was quite challenging. Integrating the music produced by the orchestra with my arrangements and the band's music really required a lot of attention, also because there was a lot to think about for a future live perspective. In fact, the more I tell you about it, the more the work done for The Astonishing seems enormous...

DC: The promotional part is what impressed me the most in terms of effort. You built a separate website, where you could gradually share information and artfully build the sense of anticipation. Then, everything was done in the style of a narrated story, with proclamations, declarations, etc.

JR: As I was saying, it was thanks to the team we relied on, a graphic design team from a rather well-known professional studio. We owe them the definition of this new approach to the promotional part. They did a great job! Our brief was to create something that would truly engage listeners in the story, that would reveal the album’s setting before they listened, but without ruining the thrill of discovery. I think we achieved this result.

DC: The media hype has certainly skyrocketed, especially in recent weeks. How do you react to fan anticipation? Do you feel any pressure?

JR: I can’t wait for the album to reach people, just to hear their feedback! We worked so hard on this product that it couldn’t be otherwise, right? And then, we’re really happy and confident with the result. The music this time is truly emotional and dramatic, and our curiosity is therefore even heightened.

DC: Let’s get back to the visual aspect. Indeed, both the plot and its visualization seem to be an integral part of the listening experience. Since A Dramatic Turn Of Events and Dream Theater both had their own double DVD/Blu-ray with recordings of the respective tours [Live At Luna Park and Breaking The Fourth Wall – Ed.], we wonder if you’re considering a similar project for The Astonishing as well.

JR: We don’t have a specific plan for this. At least not now. But it’s clearly something we hope to evaluate and perhaps implement as the tour progresses. It’s very complex to think about a similar product for The Astonishing, however, especially because of the choir and orchestra: the stage miking will certainly have to be different and specific to ensure the right levels, and we don’t know how the sound team working on it will resolve this. A live recording of these tracks hides major unknowns that we still need to evaluate, so even though we’re certainly in good hands, it’s still premature to talk about a live video product now.

DC: You’ve touched on an interesting point. You’ll be playing primarily in theaters, not concert halls, with easily predictable impacts on the overall acoustics. I imagine the audio settings will be very different from what you’re used to. From the standpoint of your live equipment, have you had to make many changes? And have you had any concerns about playing in venues with very small capacity in general?

JR: From the standpoint of our equipment, there weren’t many problems, actually. The bulk of the work, as I mentioned, concerns the orchestra, the choir, and balancing the volume with our music. The choice to play in theaters was a strong one for us; it was one of the key points of this project, so to speak. It’s part of what we want to communicate: ‘Sit back, relax, listen to the music.’ This is the message, and so you understand that the location couldn’t be the usual arena we’re used to. The convenience of knowing the acoustics of the arenas and their capacity were secondary factors, because we wanted to play in venues that were, indeed,... unique. Obviously, we addressed these issues: for example, we solved the issue of capacity by playing multiple consecutive dates in the same venue, at least in the cities with the highest demand.

DC: In fact, in Milan we have three sold-out dates! Did you expect that?

JR: Italians are always the best! Thank you! Anyway, yes, we expected a turnout. As I said, the occasion is unique, special, and so many have decided to experience it.

DC: I’d like to ask you something about yourself... You’re an iconic face in the world of this music. The so-called ‘keyboard wizard,’ that cartoon-style avatar of yours that appears as an icon on many of your iPad products, is known to everyone in the industry and even to enthusiasts. Are you proud of what you’ve accomplished, not only as an instrumentalist, but also in the field of computer apps?

JR: I spent so many years experimenting with new sound solutions for Dream Theater that my entry into the world of applications was natural. Besides, I love technology, and I’m happy to have contributed to the development of new instruments and tools for making music with ever-changing sounds. However, while these tools may have been created primarily to find new sounds for my work with Dream Theater, I’d like to point out that, as a performer, I’m fundamentally a pianist, and my roots are certainly in classical music. That’s why my recent solo album The Unforgotten Path was recorded with just piano, to remind me of these roots that are so important to me.

DC: I have time for one last question. Artists are usually asked to give advice to young talents on how to make it big in the rock world; but I’d like to ask you instead to tell these new talents what mistake they absolutely must avoid. What do you think is the worst mistake for an emerging band?

JR: It’s more difficult from a practical point of view. However, I think I can honestly tell you that the problem for many young bands is haste. They always think they possess an enormous songwriting talent, and they always tend to prioritize this above all other phases of creating an album. Inspiration and creativity are extremely important if you can communicate them; otherwise, they’re of little use. Therefore, it’s not just ideas that matter, but also method. Young bands must avoid rushing into a well-composed but ultimately sloppy product. In fact, I’d say that the bands that become successful are the most cautious ones, the ones who make sure everything is perfect. Let me give you an example: you might have a good idea for a video, but the result of the same idea varies greatly depending on whether the hand behind the camera is expert or not... with an album, it’s the same; the formal aspect is certainly important and shouldn’t be overlooked.

Original text

Dream Theater – Sognando il teatro

da Dario Cattaneo

Pubblicato il 01/02/2016

Che “The Astonishing” fosse l’ennesimo album dei Dream Theater in grado di spaccare l’opinione ce lo aspettavamo da tempo e le valanghe di commenti sotto news e recensioni raccolte nell’ultimo periodo ce l’hanno confermato appieno. D’altronde, stavolta più di ogni altra i Dream Theater possono dire di aver realizzato un prodotto assolutamente strano e inatteso, a partire dalla clamorosa forma (due ore e mezzo di concept su due dischi) per concludere con le atmosfere cangianti e rilassate, alle volte ricordante la inedita formula del musical. Nei nostri venti minuti di telefonata con Jordan Rudess abbiamo cercato di spremere al simpatico tastierista quante più informazioni possibile sul presente e sul futuro di questa nuova ‘rock opera’.

Dario Cattaneo: Possiamo cominciare questa intervista dall’aspetto più clamoroso di questo vostro tredicesimo album in studio: “The Astonishing” infatti ha la forma di un complesso concept album su ben due cd. Da dove è nata, e come è maturata, questa decisione?

Jordan Rudess: “Volevamo realizzare un altro concept album da molto tempo. Praticamente è da quando concludemmo ‘Scenes From A Memory’ che questa idea ci aleggiava in testa. Ma era solo un idea. Se ne parò in maniera più concreta anni dopo, durante il periodo in cui uscì ‘Black Clouds And Silver Linings’, ma dopo quello che successe l’anno successivo non ci trovammo a nostro agio all’idea di presentare Mike Mangini con un prodotto come quello che avevamo in mente. Sarebbe stato troppo mettere sul mercato un album peculiare come poi è venuto ‘The Astonishing’ contestualmente a un cambio di formazione importante come quello, e ci servivano un paio di album più ‘classici’ per consolidare la nuova formazione. Dopo ‘A Dramatic Turn Of The Event’ e ‘Dream Theater’, l’idea ci è tornata in mente e i tempi ci sono sembrati maturi per cominciare a lavorarci. Quindi, concluso l’ultimo tour, io e John abbiamo cominciato a prendere direttamente in mano l’intero aspetto musicale e a dare una forma definitiva a questa idea latente”.

DC: Dobbiamo ammettere che visto da noi ascoltatori questo disco è... ‘stupefacentemente’ grosso, maestoso e complesso. Lavorarci sopra è stato così faticoso e difficile come pensiamo?

JR: “Se ci avessimo lavorato nella stessa modalità di un normale album dei Dream Theater sarebbe stato impossibile arrivare al termine di ‘The Astonishing’. Per questo, abbiamo dovuto lavorare al disco in maniera completamente diversa, il che ci ha permesso di finirlo, anche se non è certo stato semplice. In pratica, questa volta, io e John abbiamo composto, scritto e registrato la musica di tutto l’album lavorando solo in due, non partendo come sempre dalla varie idee ritmiche su cui poi ognuno degli altri incide poi la sua idea. Non sarebbe bastato il tempo, e non era l’approccio che volevamo, quindi ci abbiamo lavorato come a una colonna sonora oppure, se vuoi, a un libretto teatrale. E’ stato un lavoro intenso, non difficile. Ad esempio, durante le fasi di scrittura, io e John ci siamo presi molto tempo per immedesimarci nei vari personaggi, per entrare nel mood della trama e delle diverse situazioni. Abbiamo cercato di capire i personaggi, le loro motivazioni, in modo che la musica si integrasse veramente con la trama e viceversa. Questa volta, insomma, non volevamo canzoni per un disco, ma volevamo una storyline netta e funzionante. E penso che l’abbiamo trovata. E’ stato tanto lavoro, ma anche molto divertente”.

DC: Volevo chiederti quale fase tra composizione, registrazione, produzione e promozione è stata la più dura, ma alla luce di quanto hai appena detto mi sembra che la risposta sarà piuttosto scontata...

JR: “Per me in prima persona la parte più sfidante è stata di sicuro quella compositiva, come ti ho detto prima. Anche perché è l’unica in cui abbiamo lavorato davvero da soli io e John, sulle altre fasi abbiamo sempre avuto il supporto di una squadra di professionisti di cui ci fidiamo e dei quali non potremmo fare a meno. Per me quindi il grosso del lavoro su ‘The Astonishing’, a parte l’aspetto puramente esecutivo, è stato tutto sulla composizione, ma so ad esempio che John ha lavorato molto anche agli aspetti visuali, grafici e del package. Personalmente, però, al di fuori della sola composizione, mi sono trovato ad essere il direttore artistico sia del coro che abbiamo usato nel disco, sia degli vari elementi dell’orchestra. I direttori esecutivi erano altri, ma il lavoro di definizione e coordinazione che ricadeva su di me è stato alquanto sfidante. L’integrazione della musica prodotta dall’orchestra con i miei arrangiamenti e con la musica della band ha richiesto veramente tanta attenzione, anche perché c’è stato molto da pensare per una futura ottica live. In effetti più te lo racconto, più il lavoro fatto per ‘The Astonishing’ sembra enorme...”

DC: La parte promozionale è quella che mi ha colpito di più dal punto di vista dell’effort. Avete costruito un sito a parte, dove passare informazioni a poco a poco, e dove costruire ad arte il senso di attesa. Poi tutto nello stile della storia narrata, con proclami, dichiarazioni etc.

JR: “Come ti dicevo è stato merito della squadra cui ci siamo affidati, un tema di grafici di uno studio professionale piuttosto noto. E’ a loro che dobbiamo la definizione di questo nuovo modo di condurre la parte promozionale. Hanno fatto un gran lavoro! Da parte nostra la richiesta era proprio di realizzare qualcosa che veramente coinvolgesse gli ascoltatori nella trama, che svelasse l’ambientazione del disco prima dell’ascolto, ma non rovinasse il gusto della scoperta. Credo che il risultato sia stato raggiunto”.

DC: Di sicuro l’hype mediatico è salito alle stelle, soprattutto nelle ultime settimane. Come reagisci alle attese dei fan? Non senti pressione?

JR: “Non vedo l’ora che il disco arrivi alla gente, proprio per sentire il loro feedback! Abbiamo lavorato tanto a questo prodotto che non potrebbe essere altrimenti, no? E poi, siamo proprio felici e sicuri del risultato. La musica questa volta è davvero emozionale, e drammatica, e la nostra curiosità rimane quindi addirittura accentuata”.

DC: Riprendiamo il discorso sull’aspetto visuale. In effetti, sia la trama che la sua visualizzazione sembrerebbero essere parte integrante della esperienza di ascolto.  Siccome “A Dramatic Turn Of The Events” e “Dream Theater” hanno avuto entrambi il loro doppio DVD/blueray con la registrazione dei relativi tour (“Live At Luna Park” e “Breaking The Fourth Wall”, ndr) ci chiediamo se non state valutando un operazione simile anche per “The Astonishing”.

JR: “Non abbiamo un piano preciso al riguardo. Non ora almeno. Però è chiaramente qualcosa che speriamo di poter valutare e magari realizzare mano a mano che il tour progredirà. E’ molto complesso pensare a un prodotto simile per ‘The Astonishing’, però, soprattutto per via del coro e dell’orchestra: il microfonaggio del palco dovrà essere sicuramente diverso e particolare per garantire i livelli giusti, e non sappiamo come il team di fonici che ci lavora risolverà la cosa. Una registrazione live di queste tracce nasconde grandi incognite che dobbiamo ancora valutare pertanto, anche se siamo di sicuro in buone mani, parlare di un prodotto video live adesso è ancora prematuro”.

DC: Hai toccato un punto interessante. Suonerete prevalentemente in teatri e non in palazzetti per concerti, con impatti sull’acustica generale facilmente prevedibili. Immagino che i settaggi audio saranno diversissimi da quanto siete abituati. Dal punto di vista del vostro live equipment, avete dovuto effettuare molti cambi? E non vi siete posti dubbi sul suonare in posti in generale con una capienza molto ridotta?

JR: “Dal punto di vista del nostro equipaggiamento non ci sono stati tanti problemi in realtà, il grosso del lavoro come ti dissi riguarda l’orchestra, il coro e il bilanciamento con la nostra musica a livello di volumi. La scelta di suonare nei teatri era da noi fortemente voluta, era uno dei punti fissi di questo lavoro, diciamo. Fa parte di ciò che vogliamo comunicare: ‘sedetevi, rilassatevi, ascoltate la musica’. Questo è il messaggio, e quindi capisci che la location non poteva essere il solito palazzetto cui siamo abituati. La comodità di conoscere l’acustica dei palazzetti e la capienza degli stessi sono elementi passati in secondo piano, perché volevamo suonare in venue che fossero appunto... uniche. Ovviamente abbiamo affrontato questi argomenti: alla capienza ad esempio abbiamo ovviato con più date consecutive nello stesso luogo, almeno per le città con maggiore richiesta”.

DC: A milano infatti abbiamo tre date sold-out! Ve l’aspettavate?

JR: “Gli italiani sono sempre il meglio! Grazie! Comunque sì, ci aspettavamo affluenza. Come ti ho detto, l’occasione è unica, speciale, e quindi in molti hanno deciso di viverla”.

DC: Vorrei chiederti qualcosa su di te... Sei un volto iconico nel mondo di questa musica. Il cosidetto ‘mago della tastiera’, quel tuo avatar in stile cartoon che troviamo come icona su molti tuoi prodotti per ipad, è noto a tutti gli addetti del settore e anche ai semplici appassionati. Sei fiero di quanto hai fatto non solo come strumentista, ma anche nel campo delle app informatiche?

JR: “Ho passato tanti anni a provare nuove soluzioni sonore per i Dream Theater che il mio ingresso nel mondo delle applicazioni è stato naturale. D’altronde, amo la tecnologia, e sono felice di aver contribuito a sviluppare nuovi strumenti e tool per fare musica con suoni sempre diversi. Però, ecco, mentre magari questi tool sono stati creati grazie soprattutto per trovare nuovi suoni per il mio lavoro con i Dream Theater, vorrei ricordare che, come esecutore, sono fondamentalmente un pianista, e le mie radici affondano sicuramente nella musica classica. E’ per questo che il mio recente solista ‘The Unforgotten Path’ è stato registrato appunto solo col pianoforte, per ricordarmi di queste radici così importanti per me”.

DC: Ho tempo per un ultima domanda. In genere si chiede a un artista di dare consigli alle giovani leve su come diventare ‘big’ nel mondo del rock; ma io vorrei chiederti invece di dire a queste nuove leve qual è un errore che assolutamente devono evitare. Qual è secondo te il peggior errore per una band emergente?

JR: “E’ più difficile come punto di vista. Però, penso di poterti dire in sincerità che il problema per molte giovani band sia la fretta. Si crede sempre di essere in possesso di una vena compositiva enorme, e si tende sempre a considerare questa sopra ogni altra fase della creazione di un disco. L’estro e la creatività sono importantissime se si riesce a comunicarle, altrimenti servono a poco. Non servono quindi solo le idee, ma anche il metodo. Le giovani band devono evitare che la fretta porti a un prodotto ben composto ma poi poco accurato. Infatti, mi sento di dire che le band ce poi hanno successo sono quelle più caute, che si accertano che tutto sia perfetto. Ti posso fare un esempio: tu puoi avere anche una buona idea per un video, però la stessa idea varia molto nel risultato se la mano dietro la videocamera è esperta oppure no... con un disco è uguale, la parte formale è di sicuro importante e non va trascurata”.