Dream Theater – Hamletic Progression

As expected, a few days after its release, the new Dream Theater album “Distance Over Time” has already begun to generate a lot of controversy regarding the numerous compositional (and stylistic) choices adopted within a work that has nevertheless found the appreciation of a large part of the public, as well as the total rejection of another. Clearly, all this does not surprise us particularly, being an album of what many label as the progressive metal band par excellence, which despite everything always manages to stir the hearts of its listeners. In light of all this, it was inevitable that the desire to go straight to the source was potentially unstoppable; in this case, it fell to the well-known uvula of the good James LaBrie the task of satisfying our curiosity and, potentially, that of the most hungry listeners for anecdotes and information. Of course I t was a very pleasant chat, in the company of a man who is always enthusiastic about what his musical activity is, and clearly intrigued, as much as we are, to know what will be the trend on the market of a studio job that , as he himself will confirm, he partially distances himself from what Dream Theater had accustomed us to in recent years. Enjoy the reading!

Hi James, let’s start by talking about the main features of the new album: it is certainly a much more direct work than in recent years. On a songwriting level, what were your intentions when it came to putting the ideas together?

As you rightly recognized, and as most critics and audiences have noticed, the main intention was certainly to offer fans a different face of what Dream Theater is right now, aiming in this case in a decidedly more aggressive and immediate direction, thus showing what our most heavy metal side is, also partly referring to what was done by the first prog / heavy bands; obviously remaining at the same time in the context of a proposal that is however modern and in step with the times. All this without forgetting that we are still talking about a Dream Theater album, therefore characterized by certain compositional and executive styles that were absolutely not set aside or neglected, but rather enhanced and inserted in a context, precisely, apparently less elaborate than what has been done in the last works and more based on a certain type of musical aggression.

How would you feel about describing the main message contained in “Distance Over Time”?

When observing any band from the inside, it is not difficult to notice how much each individual member tends to be strongly influenced by what happens around him, especially when putting his own feelings to music. In this case, we wanted to refer to some subjects present, for example, in some literary works to interpret what are the changes that are taking place within the modern world; I could mention the current lack of certain values ​​such as acceptance of oneself and others, or even the ability to get involved when you decide you want to love someone. At the same time, we have extended ourselves to what is the attitude of the human race towards itself, towards society and the planet in which it finds itself living, sometimes totally lacking respect for what is the balance of nature, driven by the continuous desire to want to overcome itself and its own progress, almost turning into the same technology that it is trying to apply with such stubbornness. Dream Theater partly refers to this concept, since the desire to dare and experiment is always present in what is our way of applying ourselves to the profession of musicians.

How do you interpret the very concept of ‘time’ applied to your music?

It could be said that time is directly related to the concept of variability, also due to the fact that with the progress of one’s experience, and consequently of one’s abilities, it becomes increasingly easier, at least apparently, to reach one’s goal. Realize that in order to apply ourselves to the realization of a piece we realize how much it actually is a matter of days it takes to complete a job, regardless of whether it takes one, two, three and so on. At the same time, this also reflects what human society finds itself experiencing every time it manages to simplify the achievement of a certain goal, which in many cases seems to become increasingly easier also thanks to what technology is able to promote, now as Now.

In this regard, which do you think was the most difficult song to approach from the new album?

Well, as I said, in the end we tend to never go beyond a certain time limit, but clearly there are jobs that require a different application than others. Wanting to mention one specifically, it would certainly be the final “Pale Blue Dot”, which is also the one that best reflects that aura of complexity that has played a predominant role within our most recent productions, both as regards the atmosphere recreated inside, both for the technical application that this required in the composition and engraving phase. However, one of the main advantages of being part of a band for so many years is that very often the ideas and inspirations tend to flow in a very similar direction, with the consequent result of making it less complicated to recreate what you want within a certain piece. Of course, this is not an obvious concept, but in our case I feel like saying that there are no particular difficulties when it comes to dedicating yourself to the drafting of a new job.

One of the issues that has amused fans the most in recent months is that concerning the cover of the New York Times magazine, almost completely identical to that of “Distance Over Time”. Do you have any idea about what happened?

Well, I will tell you that we did not leave immediately prejudiced about it. However, we have applied a lot to visually represent a concept that represented our entity as homo sapiens, directly linked to that particular technological progress we were talking about a moment ago, through which it seems that the human species is at times losing itself due to abuse of certain solutions. Recreating a similar concept, combined with a sort of literary quotation, taking Shakespeare’s Hamlet as the main inspiration, was not exactly a foregone conclusion, despite having wanted to focus on simplicity. When, just two weeks after the public announcement of the new artwork, an issue of the New York Times Magazine came out with an almost identical cover, we were baffled for a moment. Of course we thought it appropriate to ask for information about it, simply obtaining an answer that saw the cause of the misunderstanding in pure and simple coincidence. Now, everything is fine, but in my opinion we are not talking about something trivial that anyone could think overnight, so we find it quite difficult to believe such a statement, which would almost make us think of a mockery, among other things. In any case, we preferred to take it philosophically, interpreting this sort of imitation as a compliment.

Changing the subject, we know that on the tour scheduled, in a similar way to what was done with “Images And Words”, you intend to perform the full album “Metropolis Pt. 2: Scenes From A Memory”. Why this specific choice for the current occasion?

Of course the idea came when we realized it was the twentieth anniversary of the aforementioned album. From there, we reconnected to the fact that, among the albums released in that period, it was one of the most acclaimed ever in terms of critics and audiences, with numerous admirers who said they were even moved by the story told inside. of the disc; therefore we thought it could be really appreciated as a choice for a tour, also due to its very particular narrative nature, stimulating and introspective.

After so many years of a career, with many different albums behind it, is there anything you would like to change by going back in time?

I remember the period in which we were busy working on the album “Falling Into Infinity”, which was received in a relatively lukewarm way at the time of its release for various compositional and stylistic reasons, which revealed an almost obscure feeling that , for better or for worse, it reflected a bit what the period in question was for Dream Theater. In my personal opinion, in that album I would have liked to adopt slightly different solutions compared to what ultimately resulted in the finished product, which maybe could partially mitigate what were the sensations left by the record in the period following its release. Apart from that, I admit that I would not want to change anything specific, also because the path of an artist is studded with ups and downs, and both of these elements play a fundamental part in his personal formation. I wouldn’t rule out that, without that particular album, Dream Theater might be different now than you know them; you never know what would happen if you went back to change even one comma.

As the frontman of what is still considered the progressive metal band par excellence, what meaning do you personally attribute to the term ‘progressive’?

Great question! So, for me being ‘progressive’ essentially means two things: first of all, being determined and capable of breaking and overcoming one’s own technical, musical and instrumental limits, pushing more and more on one’s accelerator and expanding one’s abilities, in order to be able to touch every possible peak, obviously on the basis of one’s personal goals both with the instrument, or the voice if you prefer, and at the compositional level. Second, being ‘progressive’ means continuing to grow not only as a person and / or single musician, but also as a real whole, especially when you are an integral part of a band in which everyone puts their essence; this translates into the ability to mature more and more together with one’s companions, making everyone’s personal baggage one thing. Furthermore, the proximity to the metal genre allows you to do this while managing to release an energy and power that in no other vein would be possible, also experiencing a personal level of adrenaline capable of giving an extra boost to any musician. It could almost be defined as a mixture of primitive emotions and genuine and complex human capacities, derived from a strong application to everything that makes us feel alive. My hope is that Dream Theater will always be able to embody all these concepts in the most convincing way possible.

In light of all your experiences in direct or indirect contact with the Italian musical environment, what opinion would you like to express about it?

The main feature that I must recognize is an almost innate ability to reach very high musical levels from an instrumental and compositional point of view. As I think you well know, the guitarist of my solo project is Marco Sfogli, who for me is by right one of the best guitarists with whom I have ever had the pleasure of coming into contact, and like him many other Italian artists are able to embody a ‘ musical essence like few others manage to do around the world. Obviously I will not enter into the merits of the great composers of the past, since another chapter would open, to say the least immense.

Original text

Dream Theater – Progressione amletica

da Roberto Guerra

Pubblicato il 25/02/2019

Come previsto, a pochissimi giorni dall’uscita, il nuovo album dei Dream Theater “Distance Over Time” ha già iniziato a generare fior di controversie in merito alle numerose scelte compositive (nonché stilistiche) adottate all’interno di un lavoro che ha comunque trovato l’apprezzamento di buona parte del pubblico, così come il totale rifiuto di un’altra. Chiaramente, tutto ciò non ci sorprende particolarmente, trattandosi di un album di quella che molti etichettano come la progressive metal band per antonomasia, che nonostante tutto riesce sempre e comunque a movimentare gli animi dei propri ascoltatori. Alla luce di tutto ciò, era inevitabile che la voglia di andare dritti alla fonte fosse potenzialmente irrefrenabile; in questo caso, è toccato alla ben nota ugola del buon James LaBrie il compito di soddisfare la nostra curiosità e, potenzialmente, quella degli ascoltatori più affamati di aneddoti e informazioni. Naturalmente si è trattato di una chiacchierata molto piacevole, in compagnia di un uomo sempre entusiasta di quella che è la propria attività musicale, e palesemente incuriosito, tanto quanto noi, di conoscere quello che sarà l’andamento sul mercato di un lavoro in studio che, come lui stesso ci confermerà, prende in parte le distanze da quello cui i Dream Theater ci avevano abituato negli ultimi anni. Buona lettura!

Ciao James, partiamo naturalmente parlando delle caratteristiche principali del nuovo album: si tratta sicuramente di un lavoro molto più diretto di quanto fatto negli ultimi anni. A livello di songwriting, quali erano le vostre intenzioni al momento di mettere insieme le idee?

Come giustamente hai riconosciuto, e come gran parte di critica e pubblico ha avuto modo di notare, l’intenzione principale era certamente quella di proporre ai fan una faccia diversa di quello che sono i Dream Theater ora come ora, puntando in questo caso in una direzione decisamente più aggressiva e immediata, mostrando quindi quello che è il nostro lato più heavy metal, rifacendoci anche in parte a quanto fatto dalle prime band prog/heavy; ovviamente rimanendo al tempo stesso nell’ambito di una proposta comunque moderna e al passo coi tempi. Tutto questo senza dimenticare che si sta pur sempre parlando di un album dei Dream Theater, caratterizzato quindi da determinati stilemi compositivi ed esecutivi che non andavano assolutamente messi da parte o trascurati, ma anzi valorizzati e inseriti in un contesto, per l’appunto, apparentemente meno elaborato di quanto fatto negli ultimi lavori e più improntato su un certo tipo di aggressività musicale.

Come ti sentiresti di descrivere il messaggio principale contenuto all’interno di “Distance Over Time”?

Nel momento in cui si osserva una qualsiasi band dall’interno, non è difficile notare quanto ogni singolo membro tenda a essere fortemente influenzato da ciò che gli accade intorno, soprattutto al momento di mettere in musica quelle che sono le proprie sensazioni. In questo caso, abbiamo voluto rifarci ad alcuni soggetti presenti, ad esempio, in alcune opere letterarie per interpretare quelli che sono i cambiamenti che stanno avvenendo all’interno del mondo moderno; potrei citare la attuale mancanza di determinati valori come l’accettazione di se stessi e degli altri, o anche la capacità di mettersi in gioco al momento in cui si decide di voler amare qualcuno. Nel contempo, ci siamo estesi a quello che è l’atteggiamento della razza umana nei confronti, appunto, di se stessa, della società e del pianeta in cui quest’ultima si ritrova a vivere, talvolta mancando totalmente di rispetto a quello che è l’equilibrio della natura, spinta dalla voglia continua di voler superare se stessa e i propri progressi, arrivando quasi a tramutarsi nella stessa tecnologia che sta tentando di applicare con tanta caparbietà. I Dream Theater in parte si rifanno a questo concetto, dal momento che la voglia di osare e sperimentare è sempre presente in quello che è il nostro modo di applicarci al mestiere di musicisti.

Come interpretate il concetto stesso di ‘tempo’ applicato alla vostra musica?

Si potrebbe dire il tempo sia direttamente correlato al concetto di variabilità, dovuta anche al fatto che col progredire della propria esperienza, e conseguentemente delle proprie capacità, diviene sempre più semplice, almeno apparentemente, giungere a quello che è il proprio obiettivo. Fai conto che per applicarci alla realizzazione di un brano ci rendiamo conto di quanto sia effettivamente una questione di giorni necessari a completare un lavoro, indipendentemente che ne servano uno, due, tre e così via. Contemporaneamente, questo riflette anche quello che la società umana si ritrova a vivere ogni qualvolta riesce a semplificare il raggiungimento di un determinato fine, che in molti casi sembra divenire sempre più facile anche grazie a quello che la tecnologia è in grado di favorire, ora come ora.

A tal proposito, quale ritieni sia stato il brano più difficile da approcciare del nuovo album?

Beh, come ho detto, alla fine tendiamo a non sforare mai oltre una determinata soglia temporale, ma chiaramente esistono lavori che richiedono un’applicazione differente rispetto ad altri. Volendone citare una nello specifico, sicuramente sarebbe la conclusiva “Pale Blue Dot”, che è anche quella che rispecchia maggiormente quell’alone di complessità che ha svolto un ruolo predominante all’interno delle nostre produzioni più recenti, sia per quanto riguarda l’atmosfera ricreata al suo interno, sia per l’applicazione tecnica che questa ha richiesto in fase di composizione e incisione. Tuttavia, uno dei vantaggi principali di essere parte di una band da tanti anni risiede nel fatto che molto spesso le idee e le ispirazioni tendono a confluire in una direzione molto simile, col conseguente risultato di rendere meno complicato ricreare ciò che si vuole all’interno di un determinato brano. Naturalmente non si tratta di un concetto scontato, ma nel nostro caso mi sento di dire che non ci siano particolari difficoltà al momento di dedicarsi alla stesura di un nuovo lavoro.

Una delle questioni che ha divertito maggiormente i fan negli ultimi mesi è quella che riguarda la copertina del new york times magazine, quasi completamente identica a quella di “Distance Over Time”. Che idea ti sei fatto su quanto accaduto?

Mah, ti dirò che non siamo partiti immediatamente prevenuti in merito. Tuttavia ci siamo applicati molto per rappresentare visivamente un concetto che rappresentasse la nostra entità in quanto homo sapiens, direttamente collegata a quel determinato progresso tecnologico di cui parlavamo poco fa, tramite il quale sembra che la specie umana stia a tratti perdendo se stessa a causa dell’abuso di determinate soluzioni. Ricreare un concetto simile, combinato con una sorta di citazione letteraria, prendendo come spunto principale l’Amleto di Shakespeare, non è stato propriamente un lavoro scontato, pur avendo voluto puntare sulla semplicità. Quando, appena due settimane dopo l’annuncio al pubblico del nuovo artwork, è uscito un numero del New York Times Magazine con una copertina quasi totalmente identica siamo rimasti un attimo straniti. Naturalmente abbiamo ritenuto opportuno chiedere informazioni a riguardo, ottenendo semplicemente una risposta che vedeva nella pura e semplice coincidenza la causa del disguido. Ora, va bene tutto, ma a parer mio non stiamo parlando di qualcosa di banale che chiunque potrebbe pensare dall’oggi al domani, quindi ci risulta abbastanza difficile credere a una dichiarazione del genere, il che farebbe quasi pensare a una presa in giro, tra le altre cose. In ogni caso, abbiam preferito prendere la cosa con filosofia, interpretando questa sorta di imitazione come un complimento.

Cambiando argomento, sappiamo che nel tour in programma, in maniera analoga a quanto fatto con “Images And Words”, avete intenzione di riproporre l’album “Metropolis Pt. 2: Scenes From A Memory”. Come mai questa scelta specifica per l’occasione corrente?

Naturalmente l’idea è sopraggiunta nel momento in cui abbiamo realizzato che si trattasse del ventesimo anniversario del suddetto album. Da lì, ci siamo ricollegati al fatto che, tra gli album pubblicati in quel periodo, è stato uno dei più acclamati in assoluto a livello di critica e pubblico, con numerosi estimatori che hanno affermato di essersi addirittura commossi con la storia narrata all’interno del disco; perciò abbiamo pensato potesse essere davvero apprezzabile come scelta per un tour, anche per via della sua natura narrativa molto particolare, stimolante e introspettiva.

Dopo tanti anni di carriera, con numerosi album anche differenti alle spalle, c’è qualcosa che vorresti cambiare andando indietro nel tempo?

Ricordo il periodo in cui eravamo impegnati nei lavori per l’album “Falling Into Infinity”, che fu accolto in maniera relativamente tiepida al tempo della sua uscita per svariati motivi di natura compositiva e stilistica, che lasciavano trasparire una sensazione quasi di oscurità che, nel bene e nel male, rifletteva un po’ quello che era il periodo in questione per i Dream Theater. A mio personalissimo avviso, in quell’album avrei voluto adottare delle soluzioni leggermente differenti rispetto a quello che alla fine risultò nel prodotto finito, che magari potessero in parte mitigare quelle che furono le sensazioni lasciate dal disco nel periodo successivo alla sua uscita. A parte questo, ammetto che non vorrei cambiare nulla di specifico, anche perché il percorso di un artista e costellato di alti e bassi, ed entrambi questi elementi giocano una parte fondamentale per quella che è la sua formazione personale. Non escluderei che, senza quel determinato album, adesso i Dream Theater potrebbero essere diversi da come li conoscete; non si può mai sapere cosa accadrebbe se si tornasse indietro per cambiare anche solo una virgola.

In quanto frontman di quella che è considerata ancora oggi la progressive metal band per antonomasia, che significato attribuisci tu, personalmente, al termine ‘progressive’?

Ottima domanda! Dunque, per me essere ‘progressive’ significa essenzialmente due cose: prima di tutto, essere determinati e capaci di infrangere e superare quelli che sono i propri limiti tecnici, musicali e strumentali, spingendo sempre di più sul proprio acceleratore e allargando le proprie capacità, in modo da riuscire a toccare ogni possibile vetta, in base ovviamente a quelli che sono i propri obiettivi personali sia con lo strumento, o la voce che dir si voglia, sia a livello compositivo. Secondo, essere ‘progressive’ significa continuare a crescere non solo in quanto persona e/o musicista singolo, ma anche come un vero e proprio insieme, soprattutto quando si è parte integrante di una band in cui ognuno ripone la propria essenza; questo si traduce nella capacità di maturare sempre di più insieme ai propri compagni, rendendo di fatto una cosa sola il bagaglio personale di ognuno. La vicinanza al genere metal, inoltre, permette di fare ciò riuscendo nel contempo a sprigionare un’energia e una potenza che in nessun altro filone sarebbe possibile, sperimentando anche un livello personale di adrenalina in grado di dare una spinta in più a qualsiasi musicista. Si potrebbe definire quasi una mescolanza di emozioni primitive e capacità umane genuine e complesse, derivate da una forte applicazione a tutto ciò che ci fa sentire vivi. La mia speranza, è che i Dream Theater siano sempre in grado di incarnare tutti questi concetti in maniera più convincente possibile.

Alla luce di tutte le tue esperienze a contatto diretto, o indiretto, con l’ambiente musicale italiano, che opinione ti sentiresti di esprimere in merito?

La caratteristica principale che devo riconoscere è una capacità quasi innata di raggiungere dei livelli musicali elevatissimi dal punto di vista strumentale e compositivo. Come penso ben saprai, il chitarrista del mio progetto solista è Marco Sfogli, che per me è di diritto tra i chitarristi migliori con cui ho mai avuto il piacere di entrare in contatto, e come lui anche numerosi altri artisti italiani riescono a incarnare un’essenza musicale come pochi altri riescono a fare in giro per il mondo. Ovviamente non entro nel merito dei grandi compositori del passato, poiché si aprirebbe un altro capitolo a dir poco immenso.