Dream Theater – Networked Progressivity

A View From The Top Of The World is Dream Theater’s first album recorded entirely at the brand-new DTHQ (Dream Theater Headquarters) in New York. However, before the first tracks could be immortalized, singer James LaBrie and his colleagues had to overcome several COVID-19-related hurdles.

Words: Chris Franzkowiak

Chris Franzkowiak: James, on your LPs before A View From The Top Of The World, you all worked together in one room as a collective. This time, you were at home in Canada and your band was in the US.

James LaBrie: Via Zoom, I was connected to a large monitor in DTHQ, and the New Yorkers were connected to a screen in my studio. So, we saw each other the whole time—just on the screen. So, the difference from regular sessions wasn’t that significant. In retrospect, this way of working actually had an advantage for me. In previous productions, I would always run out of the recording room whenever I had an idea for a melody line or a lyric fragment and find a quiet spot to capture it on my iPhone. Now I could simply mute the transmission from the DTHQ and get started.

CF: Your lyrics for the first single, ‘The Alien,’ are about an explorer who flies into the universe and finds himself the alien there. What inspired you to take this abstract perspective?

JL: My son once showed me The Joe Rogan Experience podcast. Elon Musk was a guest on one episode. During the show, Elon talked about interplanetary travel and the Mars mission, among other things. The gist of his statements was that our species must look to space if it wants to continue to exist for a long time. As we all know, the Earth’s natural resources will eventually be depleted. Musk’s perspective on this really blew me away, and I had to put the message of his statements into a song.

CF: Before you could record your parts for A View From The Top Of The World, you were also a kind of alien after entering the US.

JL: You could certainly see it that way, because the first thing on the agenda was eight days in quarantine. However, in my hotel room, I used the time wisely and prepared for the recordings. I went through song by song and was able to calmly adjust to my takes, teasing out a few additional vocal touches here and there. In addition, in-room workouts, documentaries, and long, isolated walks, which I was fortunate enough to take, were part of my daily routine.

CF: This year, you’re celebrating your 30th anniversary as the singer of Dream Theater. What was the deciding factor for you in 1991 to send your demo tape to the Big Apple?

JL: In moments like these, it’s pretty surreal for me that all of that happened three decades ago. I still vividly remember the day Mike Portnoy and John Myung picked me up at the airport. That evening, we went to the rehearsal studio and jammed to tracks from 1989’s When Dream And Day Unite and a few new songs (which later ended up on 1992’s Images And Words). Afterward, we went to a diner, and Dream Theater’s continuing future was sealed.

Original text

Dream Theater – Vernetzte Progresslvität

A View From The Top Of The World ist das erste Album von Dream Theater, das komplett im brandneuen DTHQ (Dream Theater Headquarters) in New York aufgenommen wurde. Bevor allerdings erste Tonspuren verewigt werden konnten, mussten Sänger James LaBrie und seine Kollegen einige Covid-19-bedingte Hürden meistern.

Text: Chris Franzkowiak

Chris Franzkowiak: James, an euren LPs vor A View From The Top Of The World habt ihr alle gemeinsam in einem Raum im Kollektiv gearbeitet. Dieses Mal warst du zuhause in Kanada und deine Band in den USA.

James LaBrie: Via Zoom bin ich auf einen großen Monitor im DTHQ und die New Yorker umgekehrt in meinem Studio auf einem Screen zugeschaltet worden. Wir haben uns also die ganze Zeit gesehen – nur eben über die Mattscheibe. Der Unterschied zu regulären Sessions war also nicht allzu groß. Diese Arbeitsweise hat für mich in der Retrospektive sogar einen Vorteil mitgebracht. Bei den bisherigen Produktionen bin ich immer aus dem Aufnahmeraum gerannt, wenn ich eine Idee für eine Melodieline oder ein Textfragment hatte, und musste mir ein ruhiges Plätzchen suchen, um diese auf meinem iPhone festzuhalten. Jetzt konnte ich einfach die Übertragung aus dem DTHQ stumm schalten und loslegen.

CF: Dein Text für die erste Single ›The Alien‹ handelt von einem Entdecker, der ins Universum fliegt und dort der Fremde ist. Was hat dich zu dieser abstrakten Sichtweise inspiriert?

JL: Mein Sohn hat mir irgendwann mal den „The Joe Rogan Experience“ Podcast gezeigt. In einer Folge war Elon Musk zu Gast. Während der Sendung hat Elon u. a. über interplanetare Reisen und die Marsmission gesprochen. Die Quintessenz seiner Aussagen war, dass unsere Spezies in den Weltraum blicken muss, wenn sie noch lange existieren möchte. Wie wir alle wissen, werden die natürlichen Rohstoffe der Erde irgendwann aufgebraucht sein. Musks Blickwinkel diesbezüglich hat mich echt umgehauen und ich musste zwingend die Message seiner Statements in einen Song packen.

CF: Bevor du deine Parts für A View From The Top Of The World einsingen konntest, warst du nach deiner Einreise in die USA auch eine Art Alien.

JL: Das kann man wirklich so sehen, denn es standen erst mal acht Tage in Quarantäne auf der Agenda. In meinem Hotelzimmer habe ich allerdings die Zeit sinnvoll genutzt und mich auf die Aufnahmen vorbereitet. Ich bin Song für Song durchgegangen und konnte mich in Ruhe auf meine Takes einstellen und hier und da ein paar zusätzliche gesangliche Finessen herauskitzeln. Daneben waren Workouts im Zimmer, Dokus und lange, isolierte Spaziergänge, die ich zum Glück unternehmen durfte, an der Tagesordnung.

CF: Dieses Jahr feierst du dein 30. Jubiläum als Sänger von Dream Theater. Was war 1991 für dich der ausschlaggebende Punkt, dein Demotape in den Big Apple zu schicken?

JL: Es ist für mich in solchen Momenten ziemlich surreal, dass das alles schon drei Jahrzehnte zurückliegt. Ich erinnere mich noch ganz genau an den Tag, als nuch Mike Portnoy und John Myung am Flughafen aufgegabelt haben. Am selben Abend sind wir in den Proberaum gefahren und haben zu den Stücken von When Dream And Day Unite (1989) und ein paar frischen Nummern (die später auf Images And Words von 1992 gelandet sind) gejammt. Danach sind wir in ein Diner gegangen und die bis heute anhaltende Zukunft von Dream Theater wurde besiegelt.