Dream Theater: “Between us, there’s a chemistry for life.”

Jorge Botas

October 24, 2024

In anticipation of Dream Theater’s visit to Portugal, which takes place on November 16th, we spoke with the returning Mike Portnoy.

Mike Portnoy, legendary drummer and founder of Dream Theater, is experiencing an exciting moment in his career with his return to the American band after a 14-year absence. The musician, whose technical and emotional approach to drumming defined the group’s progressive sound for decades, and with his return in 2023, rekindled the spark of passion in fans around the world, opening doors to a new phase in the group’s history, which promises to bring back the magic that marked the early days of their discography.

Throughout his career, Portnoy has never stopped innovating and exploring different sounds, getting involved in projects such as The Winery Dogs, Transatlantic, and Sons Of Apollo. Despite his departure from Dream Theater, which marked a turning point in his career, the drummer has always remained a central figure in rock and progressive metal, collaborating with numerous musicians and bands, which further solidified his status as one of the most influential musicians of his generation.

It is, however, the return to his longtime band that is generating the most excitement among fans, with Dream Theater recently kicking off their 40th anniversary tour, which also includes a stop at the MEO Arena in Lisbon on November 16th, with an epic show in London. In anticipation, LOUD! traveled to Berlin and put it to the test.

A few hours before the American musicians took the stage at the Uber Eats Music Hall for another breathtaking show, we spoke with Mike Portnoy. In the interview below, conducted on October 22nd, the American musician reflected on the emotions involved in returning to his place of origin with Dream Theater, the challenges of creating a line-up for a tour of this magnitude, returning to our country, and much, much more.

Jorge Botas: How do you feel now that you’ve done your first show back with Dream Theater? Do you feel more relaxed?

Mike Portnoy: Absolutely! When we finished the show in London, I immediately told the guys that we could all take a deep breath. And now we can start having fun. That first show was really intense – there was a lot of expectation at stake, from everyone, the audience, the press, ourselves, so we were very focused. With that out of the way, we can finally take a deep breath and start having fun.

JB: Were you nervous before this show?

MP: I admit I was, yes. I never get nervous before shows, but this time I was really nervous. It was my first time back with them, we hadn’t played live as a five-piece together for fourteen years, and on top of that, we did it in a huge venue… The expectation was enormous, the focus was on us, and of course, we knew we were going to be under a microscope. So, yes – it was, in fact, very stressful.

JB: Let’s imagine you messed up the first note or something…

MP: The show starts with the fall of the “kabuki” and we knew that if it fell without problems, then we would be fine… And, in fact, it fell. [laughs]

JB: You’ve taken back the responsibility of choosing the setlist. Will there be any changes compared to what you played at the first show of the tour?

MP: During my first stint with the band, I loved changing the setlist every night, not only to keep it interesting for the fans, but also to keep it interesting for ourselves, which we had been doing for 25 years by the time I left.

So this is something I know is very special for the band and for the fans. Now that I’m finally back, we want some stability, so we’re going to keep this choice of themes for a while. When everyone feels comfortable again, we’ll start experimenting and I’m going to be really creative and tinker with everything I can. And for the foreseeable future, this is the setlist. And in question, what was the thought process to arrive at this?

JB: What was the thought process for you to put together the setlist for this tour?

MP: I wanted to have a setlist that felt almost like a greatest hits show. Not that we have many hits, but I wanted to include mainly songs that are popular, and that always please the audience. We always knew which songs had the most energy and, obviously, the idea for this anniversary tour was to create a concert that represented the band’s entire career.

On the other hand, I know it would never be possible to play material from all the albums. It’s true that we did that on the 20th anniversary tour, but that was 20 years ago. At that time, there were eight albums we could choose from, but now there are sixteen. So, knowing that we can’t include all the albums, we wanted to include all the different eras.

JB: Is there any song from your Dream Theater catalog that has never been played live?

MP: The only songs that had never been played live before were ‘The Best Of Times’ and ‘The Shattered Fortress.’ However, they played ‘The Shattered Fortress’ without me… And I played ‘The Shattered Fortress.’ Now, ‘The Best Of Times’ is the only song up to 2010 that the five of us haven’t played on stage yet because, when we did the Black Clouds And Silver Linings tour, we were, for most of that cycle, part of the Progressive Nation Tour.

At that time, we didn’t get to play the entire album. We always knew that, with ‘The Shattered Fortress,’ we wanted to do the ‘12 Step Suite,’ which is composed of five songs from five albums, starting with Six Degrees Of Inner Turbulence and ending with Black Clouds And Silver Linings. I left the band, of course, that never happened… So, there are still some unfinished business that we will resolve, for sure.

JB: Of the songs you’re playing now, was there any that was a little more difficult to relearn or, in the case of the tracks recorded with Mike Mangini, to learn?

MP: Yes. Have you looked at the tracklist?

JB: Yes, I have.

MP: OK, so I’m not going to spoil anything. ‘Octavarium’ was a huge challenge because it’s a big piece, a really big one. And the last time we played it was at Radio City Music Hall in 2006, during the show where we recorded the DVD Score: 20th Anniversary World Tour Live With The Octavarium Orchestra. That was literally the last time it had been played until two nights ago. So, it was probably the one that required the most work because, to begin with, it’s a huge piece, and then, because we last played it almost twenty years ago.

JB: Did you feel that everything was okay as soon as you started rehearsing together?

MP: Yes. When we started rehearsing all together, everything felt very natural, almost as if no time had passed. We felt very comfortable immediately.

JB: How have you observed the fans’ reactions to ‘Night Terror,’ which you chose as the first single from the new album?

MP: I think I can speak for everyone when I say that we expected it to be as exciting as it has been, you know? Given the situation, we already knew there would be a lot of attention on it, and it was something we all had to consider because there are some tracks on the upcoming album that we knew would be potential singles. We recorded a track that is a true metal single… And we knew that would be an obvious choice, but we didn’t want to present the album with something that was just a metal song.

After all this waiting, we wanted to show something that had a bit of variety and something that perhaps Dream Theater fans expected from us. ‘Night Terror’ was the first song we wrote when we started the songwriting process. So, what people are hearing is literally the first song we created together when we got together.

JB: In a way, this track sounds like everything a Dream Theater fan could want to hear.

MP: That’s what we expected. Of course, Dream Theater fans are among the most critical in the world, so it’s impossible to please everyone. However, we think ‘Night Terror’ has a little bit of everything and we hoped it would fulfill all the requirements for the fans.

JB: And, as you said, when you listen to it, it’s as if the last fourteen years haven’t passed.

MP: That’s what it feels like, actually. As soon as we started writing together, working on the ideas that turned into ‘Night Terror,’ it seemed to me that only a year or two had passed. It was as if we had taken a little time off and that was it. In fact, it never seemed to me that fourteen years had passed or anything like that. I think it’s undeniable that, between us, there’s a chemistry for life.

JB: That chemistry is something you can’t teach; either you have it with someone or you don’t.

MP: That’s absolutely true. And we did some testing, you could say, before that reunion, since I played on John Petrucci’s solo album before returning to Dream Theater. I remember that, even back then, we felt good immediately. Then we did his tour and felt the energy and emotion in the audience every night.

For us, and for everyone who went to those shows, the chemistry between the two of us was undeniable. And, of course, John, Jordan Rudess and I also did a third Liquid Tension Experiment album. These synergies showed us that the chemistry was still intact, so we knew that, based on some of those small steps we took beforehand, it was going to be exactly like when we stopped.

JB: Meanwhile, images of your new drum kit have already been published, which is… HUGE! How many pieces make up that kit, do you have any idea?

MP: I didn’t count, but I know everything is being used. I knew that, when returning to Dream Theater, I had to have a monstrous kit, because that’s always been my scene with them. During all the years I was away from the band, it was cool to scale down and do some different setups.

On the first Winery Dogs tour, for example, I was playing with a small, five-piece kit, and in bands like Flying Colors and Transatlantic, I also use other setups. That said, I enjoyed stepping away from those big kits for a while, but now that I’m back home, I knew I had to use a monster setup.

JB: Do you really use all the pieces?

MP: Absolutely. I know very well that if you just look at it, it seems crazy. But actually, there’s a method to it. It’s basically two kits together in one. I play the left side on some songs, and the right side on others. Basically, it’s like having two kits in one, but I have them side by side, everything seems even bigger.

JB: You’re coming back to Lisbon with Dream Theater on November 16th. Do you have high expectations for that night?

MP: Personally, I think all the dates on this tour will be incredible. In London, it was amazing. The atmosphere, the emotion, and the joy in the air were so intense… I looked at the audience and saw people crying everywhere. And what’s so exciting for me is that this isn’t a one-off thing that only happened at one show.

It’s going to be like that everywhere we go during the next year. Whenever we play in any market, whether it’s Lisbon, Berlin, São Paulo, or Dallas, Texas, the emotions will be very similar. We’re literally going to feel it everywhere we go. And for me, that’s really exciting.

JB: They’re already announcing some festival dates for next year, so it seems safe to assume that after the album comes out in February, the tours will continue.

MP: Right now, we already have everything booked for next summer in terms of festivals, but what will happen is that this tour cycle will most likely go through two distinct phases. The first one is happening now, this 40th anniversary tour, which focuses on the entire career and also on the excitement generated by the reunion of this lineup.

Between now and next summer, that’s our focus. However, after the summer of 2025, things will change and we’ll take another route, which will be centered on the new album. Since the album won’t be released until February, we don’t want to play much material from the new album until people have had a chance to sit down with it and digest it.

Original text

Dream Theater: “Entre nós, há uma química para toda a vida.”

Jorge Botas

24 de Outubro, 2024

Em antecipação à passagem dos Dream Theater por Portugal, que acontece a 16 de Novembro, estivemos à conversa com o regressado Mike Portnoy.

Mike Portnoy, lendário baterista e fundador dos Dream Theater, está a viver um momento emocionante da sua carreira com o regresso à banda norte-americana após 14 anos de ausência. O músico, cuja abordagem técnica e emocional à bateria definiu o som progressivo do grupo durante décadas e, com o seu regresso em 2023, reacendeu a centelha da paixão em fãs por todo o mundo, abrindo portas para uma nova fase na história do grupo, que promete trazer de volta a magia que marcou os primeiros tempos da sua discografia.

Ao longo da sua carreira, Portnoy nunca deixou de inovar e explorar diferentes sons, envolvendo-se em projectos como os The Winery Dogs, Transatlantic e Sons Of Apollo. Apesar da sua saída dos Dream Theater, que marcou um ponto de viragem na sua carreira, o baterista manteve-se sempre uma figura central no rock e no metal progressivo, colaborando com inúmeros músicos e bandas, o que solidificou ainda mais o seu estatuto como um dos músicos mais influentes da sua geração.

É, no entanto, o regresso à sua banda de sempre que está a gerar maior entusiasmo entre os fãs, com os Dream Theater a iniciarem recentemente a sua digressão de 40.º aniversário, que inclui também uma passagem pela MEO Arena, em Lisboa, no próximo dia 16 de Novembro, com um apoteótico espectáculo em Londres. Em jeito de antecipação, a LOUD! viajou até Berlim, e tirou a proverbial “prova dos nove”.

Umas horas antes dos músicos norte-americano subirem ao palco do Uber Eats Music Hall, para mais um concerto arrebatador, estivemos à conversa com Mike Portnoy. Na entrevista em baixo, realizada a 22 de Outubro, o músico norte-americano reflectiu sobre as emoções que envolvem o regresso ao seu lugar de origem nos Dream Theater, os desafios de criar um alinhamento para uma digressão desta magnitude, o regresso ao nosso país e muito, muito mais.

Jorge Botas: Como te sentes agora que já fizeste o teu primeiro espectáculo de regresso com os Dream Theater? Sentes-te mais descontraído?

Mike Portnoy: Sem dúvida! Quando terminámos o spectáculo em Londres disse logo aos rapazes que já podíamos todos respirar fundo. E agora podemos começar a divertir-nos. Esse primeiro concerto foi mesmo muito intenso – havia muita expectativa em jogo, de toda a gente, do público, da imprensa, de nós mesmos, por isso estávamos muito concentrados. Com isso fora do caminho, podemos finalmente respirar fundo e começar a divertir-nos.

JB: Estavas nervoso antes desse concerto?

MP: Admito que estava, sim. Nunca fico nervoso antes dos concertos, mas, desta vez, estava muito nervoso mesmo. Era a minha primeira vez de volta com eles, não tocámos ao vivo os cinco juntos há catorze anos e, ainda por cima, fizemo-lo num local enorme… A expectativa era enorme, o foco estava em nós e, claro, sabíamos que íamos estar sob um microscópio. Portanto, sim – foi, de facto, muito stressante.

JB: Imaginemos que falhavas a primeira nota ou algo do género…

MP: O espectáculo começa com a queda do “kabuki” e sabíamos que, se caísse sem problemas, então estaríamos bem… E, de facto, caiu. [risos]

JB: Voltaste a chamar para ti a responsabilidade de escolher o alinhamento. Vai haver mudanças em relação ao que tocaram no primeiro concerto da digressão?

MP: Durante a minha primeira passagem pela banda, adorava mudar o alinhamento todas as noites, não só para a manter interessante para os fãs, mas também para a manter interessante para nós próprios, que já fazíamos isto há 25 anos na altura em que eu saí.

Portanto, isso é algo que sei que é muito especial para a banda e para os fãs. Agora, que estou finalmente de volta, queremos alguma estabilidade, por isso vamos manter esta escolha de temas por uns tempos. Quando toda a gente se sentir de novo confortável, vamos começar a experimentar e vou ser realmente criativo e a mexer em tudo o que puder. E para os próximos tempos, esta é a lista de músicas. E em questão, como, qual foi a linha de pensamento para chegar a isso?

JB: Qual foi a linha de pensamento para elaborares a lista de temas que vão tocar nesta tour?

MP: Queria ter alinhamento de temas que parecesse quase um espectáculo de grandes êxitos. Não que tenhamos muitos êxitos, mas queria incluir sobretudo canções que são populares, e que agradam sempre ao público. Nós sempre soubemos quais são os temas que têm mais energia e, como é óbvio, a ideia para esta digressão d aniversário era criar um concerto que representasse toda a carreira da banda.

Por outro lado, sei que nunca seria possível tocar material de todos os álbuns. É verdade que fizemos isso na digressão de 20º aniversário, mas isso já foi há 20 anos. Nessa altura, havia oito álbuns de onde podíamos escolher, mas agora já são dezasseis. Sendo assim, e sabendo que não podemos incluir todos os álbuns, queríamos incluir todas as diferentes épocas.

JB: Há algum tema do teu catálogo com os Dream Theater que nunca tenha sido tocada ao vivo?

MP: Os únicos temas que nunca tinham sido tocados ao vivo antes eram «The Best Of Times» e «The Shattered Fortress». No entanto, eles tocaram «The Shattered Fortress» sem mim… E eu toquei «The Shattered Fortress». Agora, a «The Best Of Times» é a única música até 2010 que ainda não foi tocada por nós os cinco em palco porque, quando fizemos a digressão de promoção ao «Black Clouds and Silver Linings», estivemos, durante a maior parte desse ciclo, inseridos na Progressive Nation Tour.

Nessa altura, não chegámos a tocar o álbum todo. Sempre soubemos que, com «The Shattered Fortress», queríamos fazer a ’12 Steps Suite’, que é composta por cinco canções de cinco álbums, começa no «Six Degrees Of Inner Turbulence» e acaba no «Black Clouds And Silver Linings». Eu saí da banda, claro, isso nunca aconteceu… Portanto, ainda há alguns assuntos inacabados que vamos resolver, de certeza.

JB: Das músicas que estão a tocar agora, houve alguma que tenha sido um pouco mais difícil de reaprender ou, no caso dos temas gravados com o Mike Mangini, de aprender?

MP: Sim. Já olhaste para o alinhamento?

JB: Já, sim.

MP: OK, então não vou a ‘spoilar’ nada. A «Octavarium» foi um enorme desafio, porque é uma peça grande, muito grande mesmo. E a última vez que a tocámos foi no Radio City Music Hall, em 2006, durante o espectáculo em que gravámos o DVD «Score: 20th Anniversary World Tour Live With The Octavarium Orchestra». Essa foi, literalmente, a última vez que tinha sido tocada até há duas noites atrás. Portanto, foi provavelmente a que exigiu mais trabalho porque, para começar, é uma canção enorme, e, depois, porque a tínhamos tocado pela última vez há quase vinte anos.

JB: Sentiste que estava tudo bem assim que começaram a ensaiar juntos?

MP: Sim. Quando começámos a ensaiar todos juntos, pareceu-me tudo muito natural, quase como se não tivesse passado tempo nenhum. Sentimo-nos muito confortáveis imediatamente.

JB: Como tens observado as reacções dos fãs à «Night Terror», que escolheram como primeiro single do novo álbum?

MP: Acho que posso falar por todos quando digo que esperávamos que fosse tão emocionante como tem sido, sabes? Dada a situação, já sabíamos que ia haver muita atenção sobre ela e foi algo que todos tivemos de ponderar, porque há alguns temas no próximo álbum que sabíamos que seriam possíveis singles. Gravámos um tema que é um verdadeiro single de metal… E sabíamos que essa seria uma escolha óbvia, mas não queríamos apresentar o disco com algo que fosse apenas uma música de metal.

Depois de todo este tempo de espera, queríamos mostrar algo que tivesse um pouco de variedade e algo que talvez os fãs dos Dream Theater esperassem de nós. A «Night Terror» foi a primeira canção que escrevemos quando começámos o processo de composição. Portanto, o que as pessoas estão a ouvir é literalmente a primeira canção que criámos juntos quando nos reunimos.

JB: De certa forma, esse tema soa como tudo o que um fã dos Dream Theater pode querer ouvir.

MP: Era isso que esperávamos. Claro que os fãs dos Dream Theater são dos mais críticos do mundo, por isso é impossível agradar a todos. No entanto, achámos que a «Night Terror» tem um pouco de tudo e esperávamos que preenchesse todos os requisitos para os fãs.

JB: E, como disseste, ao ouvi-la, é como se os últimos catorze anos não tivessem passado.

MP: É o que parece, de facto. Assim que começámos a escrever juntos, a trabalhar nas ideias que se transformaram na «Night Terror», pareceu-me que só tinham passado um ano ou dois. Foi como se tivéssemos tirado um pequeno tempo de folga e pronto. Na verdade, nunca me pareceu que tivessem passado catorze anos ou algo do género. Acho inegável que, entre nós, há uma química para toda a vida.

JB: Essa química é algo que não se pode ensinar; ou a tens com alguém ou não tens.

MP: Isso é absolutamente verdade. E nós fizemos alguns testes, pode-se dizer isso, antes desta reunião, uma vez que toquei no álbum a solo do John Petrucci antes de voltar aos Dream Theater. Lembro-me que, mesmo nessa altura, nos sentimos imediatamente bem. Depois, fizemos a digressão dele e sentimos a energia e a excitação no público todas as noites.

Para nós, e para toda a gente que foi a esses espectáculos, a química entre os dois era inegável. E, claro, eu, o John e o Jordan Rudess também fizemos um terceiro álbum dos Liquid Tension Experiment. Essas sinergias mostraram-nos que a química ainda estava intacta, por isso sabíamos que, com base em alguns desses pequenos passos que demos de antemão, ia ser tal e qual como quando parámos.

JB: Entretanto, já foram publicadas imagens da tua nova bateria, que é… GIGANTE! Quantas peças compõem este kit, fazes ideia?

MP: Não contei, mas sei que está tudo a ser usado. Eu sabia que, ao voltar aos Dream Theater, tinha de ter um kit monstruoso, porque essa foi sempre a minha cena com eles. Durante todos os anos em que estive fora da banda, foi agradável reduzir a escala e fazer algumas configurações diferentes.

Na primeira digressão dos Winery Dogs, por exemplo, estava a tocar com um kit pequeno, de cinco peças, e, em bandas como os Flying Colors e os Transatlantic, também uso outras configurações. Dito isto, gostei de me afastar destes kits grandes durante algum tempo, mas agora, que estou de volta a casa, sabia que tinha que usar uma cena monstruosa.

JB: Utilizas mesmo todas as peças?

MP: Sem dúvida. Sei bem que, se olharmos apenas para ele, parece uma loucura. Mas, na verdade, há um método para isso. São basicamente dois kits juntos num só. Toco o lado esquerdo em algumas músicas, e o lado direito em outras. Basicamente é como ter dois kits num só, mas os tenho lado a lado, parece tudo ainda maior.

JB: Vais regressar a Lisboa com os Dream Theater no próximo dia 16 de Novembro. Tens grandes expectativas para essa noite?

MP: Pessoalmente, acho que todas as datas desta digressão vão ser incríveis. Em Londres, foi incrível. A atmosfera, a excitação e a alegria no ar eram tão intensas… Eu olhava para o público e via pessoas a chorar por todo o lado. E o que é tão emocionante para mim é que isso não é uma coisa única que só aconteceu num concerto.

Vai ser assim em todos os sítios onde formos durante o próximo ano. Sempre que tocarmos em qualquer mercado, seja em Lisboa, em Berlim, em São Paulo ou em Dallas, no Texas, as emoções vão ser muito semelhantes. Vamos, literalmente, sentir isso em todos os lugares a que formos. E, para mim, isso é mesmo muito emocionante.

JB: Já estão a anunciar também algumas datas em festivais para o próximo ano, portanto parece-me seguro assumir, depois do álbum sair em Fevereiro, as digressões vão continuar.

MP: De momento, já temos tudo marcado para o próximo Verão em termos de festivais, mas o que vai acontecer é que este ciclo de digressões vai, muito provavelmente, passar por duas fases distintas. A primeira está a acontecer, é esta digressão de 40º aniversário, que se centra em toda a carreira e também no entusiasmo gerado pela reunião desta formação.

Entre agora e o próximo verão, esse é o nosso foco. No entanto, depois do Verão de 2025, as coisas vão mudar e vamos fazer outra rota, que será centrada no novo álbum. Como o disco só vai sair em Fevereiro, não queremos tocar muito material do novo álbum até que as pessoas tenham tido oportunidade de se sentar com ele e digeri-lo.