Dream Theater French Kisses

On October 25, 2023, the news broke on Dream Theater’s official website: after a 14-year absence, Mike Portnoy returned to the band as drummer (and, incidentally, as co-leader with guitarist John Petrucci, although the press release doesn’t say so...)! This comeback was eagerly awaited by the overwhelming majority of fans... On April 8, 2024, a 23-date European tour was announced. Celebrating the band’s 40th anniversary and the return of Mike Portnoy, the tour will make two stops in France, in Lyon on November 14, 2024 and in Paris nine days later. The very exciting prospect of these two concerts made us want to delve into the very special relationship that has bound the band to France since their first steps here in 1993. As usual, Mike Portnoy lent himself to the game with his usual enthusiasm and memory.

A subject by Stéphane Auzilleau & Djul - Interviews conducted on July 17, 2024 (Mike Portnoy) and August 8, 2024 (Johnny Trognée).

Mike Portnoy has always insisted that France is one of his favorite countries in which to play. And as you’ll see in this article, in return for the enthusiasm of its French fans, Dream Theater has always treated France well, notably reserving some very nice surprises. So there’s no doubt that future shows at Lyon’s Halle Tony Garnier and Paris’s Adidas Arena, two very large venues, will live up to the enormous expectations they generate. As usual, Mike Portnoy is punctual for this Zoom interview, which will enable him to evoke a number of key moments in his thirty-year relationship with our country. When we point out that he’s right on time, the big guy replies: “That’s why I’m a drummer!” [laughs] Before continuing: “I hope I can remember everything you want to talk about. I’m famous for having a good memory, but I’ve lost a bit with age. I’ll do my best.”

Rock Hard: In a recent interview with the Prog Report, you explained that the first concert on the tour celebrating your return to Dream Theater had to take place in a country that represents a major market for you. You mentioned New York, your hometown, of course, but also London, Amsterdam and Paris. Does this mean that France is a really important country for you?

Mike Portnoy: Absolutely! I’ve always said so, and it’s confirmed every time we play in Paris. Our Big Five, in terms of the most important cities for Dream Theater, are New York, Los Angeles, Tokyo, London and Paris. Paris concerts are always special moments, that’s a fact.

RH: It’s true, for example, that the two longest concerts of your career took place in France: in Paris, at the Bataclan, in June 1998, and at the Zénith in 2004...

MP: Is that true? I admit I didn’t realize that.

RH: Both lasted around 3 hours, 30 minutes... After the Bataclan concert in June 1998, you told us that you were going to pray that it would be your longest concert ever. Wrong: the concert at the Zénith, in 2004, was even a hair longer!

MP: Wow... We were young and full of enthusiasm! [laughs] I admit I can’t even imagine myself attending a 3.5-hour concert, any more than I can today.

RH: We now invite you to get into the time machine for a retrospective of some of the most memorable moments of your French tours.

Paris, Locomotive, April 13 1993

It’s very late in the evening, after the show at the nearby Moulin Rouge, that Dream Theater take to the French stage for the first time. The Americans were eagerly awaited in view of the unanimous, rave reviews of Images And Words, their second album released the previous summer, which in a way defined the canons of modern progressive metal (see our special report in RH#233). The audience wondered whether the quintet would be able to reproduce this breathtaking technical performance on stage. Doubts were dispelled within the first few minutes of the show, even if conditions were not ideal, as Mike Portnoy reminded us.

“This was my very first visit to France, not just my first concert in your country. We arrived in Paris on the day of the show with hardly any sleep, I believe, due to a customs clearance problem. When we arrived at La Locomotive, we were very excited... until we realized that a photo session was scheduled for our arrival as we got off the tour bus! It was a tough day for us: no shower, tiny dressing rooms, a long wait because we were playing after midnight, etc. But once we were on stage, the audience gave us their love and energy. We forgot all about how tired we’d been all day, and we were in top form! It was great, a superb experience for a first time in France!”

A few months later, on November 17, 1993, the band moved to a bigger venue, the Élysée Montmartre, this time with a little more time to enjoy the city. “I took the opportunity to visit the Eiffel Tower for the first time, with the guys from Damn The Machine who were supporting us. The other visit I absolutely had to make that day was to visit Jim Morrison’s grave at Père Lachaise cemetery, which I did.”

Paris, Élysée Montmartre, March 13 1995

On this sole French date of the Waking Up The World Tour, in promotion of Awake (1995), the band had to deal with the sudden departure of keyboardist Kevin Moore, who was replaced at the last minute, with a view to the tour already planned, by Derek Sherinian, whose rock’n’roll looks and pedigree (Alice Cooper, Kiss) were quite unusual. In fact, it was during the tour that the newcomer became a full-fledged member of Dream Theater: “Derek started the tour as a hired musician. In Awake’s video clips and promotional photos, we appeared without a keyboard player. We wanted to take our time to make sure he was the right choice. It was only before the Paris date that we made the decision to integrate him full-time. In the setlist we had left room for a keyboard solo to showcase him. Entitled ‘A Crack In The Mirror’, it took place before the track ‘The Mirror’ and was based on a riff he had written.” Always in charge of choosing opening acts, Portnoy brings along a mythical and founding band of progressive metal: his compatriots and friends in Fates Warning. This will be the latter’s only date in France, before a return as headliners in... 2012: “I never realized they’d had so little presence in your country!”

Bourges (Printemps de Bourges), Palais d’Auron, April 17 1998

The first leg of the Falling Into Infinity European tour begins and ends in France, with the first show at Lyon’s Transbordeur on February 20, 1998, and the final show at the Printemps de Bourges festival on April 17, 1998. For the occasion, a splendid bill for progressive metal fans brought together Vanden Plas, Angra and Dream Theater. In between, the band played in Toulouse, La Roche-sur-Yon, Paris and Strasbourg (with the Rudess Morgenstein Project, the duo of keyboardist Jordan Rudess and drummer Rod Morgenstein, opening on this date in eastern France).

“Generally speaking, the first and last shows of a tour are special moments. By the time the last show comes around, we’re very much in place, and that’s nice. On the other hand, you know that the next day you’re going to have to get up very early and spend your day at the airport, checking in tons of luggage and so on. It’s even worse for the people on the technical team, who also have to make sure that all the equipment goes to the right place where it’s supposed to be stored.”

At this concert, the band has a nice surprise in store for the audience, playing ‘Speak To Me’ for the first time in Europe, an outtake from the Falling Into Infinity sessions that had only been performed twice before, in Japan, in January of the same year. For the occasion, Mike Portnoy uses a small kit placed at the front of the stage. A last-minute idea? “Probably... Back then, we were able to do it, whereas today, it’s unthinkable for us to play a song live for the first time before we’ve released it. You know that a few minutes later, you’re going to find recordings of this track on the Internet, made from cell phones, with terrible sound quality, which is not a good way to introduce a new song. But at the time, it was possible, and we enjoyed offering our fans this kind of exclusivity. During The Fix For ‘96 tour in the USA in December 1996 and the An Evening Of New Music With Dream Theater tour in Europe in April 1997, we played a number of previously unreleased songs that had not yet been recorded in the studio, and which would later appear on Falling Into Infinity, which was not released until the end of 1997. But that’s no longer possible. Back then, it was easier to be more adventurous in the conception of our setlists.”

Given that Mike Portnoy was in charge of the setlists at the time, it’s safe to assume that it was he who decided to play the new track at the Bourges concert? “Yes... In our early days, on the Images And Words tour (1992), and maybe even Awake (1994), we used to spend time together imagining what we could play. It was a pretty democratic process. It was only afterwards that I took it on myself, without having to discuss it with the other members of the band or ask for their agreement, because they trusted me.”

Paris, Bataclan, June 25 1998

It was in Paris, and more precisely at the Bataclan where they had set down their luggage a few months earlier, that Dream Theater chose to record their second live album (after 1993’s Live At The Marquee, which the band often presented as a simple EP), the aptly-named Once ln A LIVEtime. “We didn’t know at the time that we’d be returning to this venue so soon, and the decision to record a live album a little later hadn’t yet been made. It was when we looked at the cities we’d be playing in on this second leg of the tour that I chose to record London and Paris, and Paris was chosen for the record!” This venue with its iconic history sadly turned tragic in 2015, Mike Portnoy having had the opportunity to return there on several occasions, before and after the terrorist attacks: “I’ve been back there since, with Transatlantic [Ed.: March 15, 2014] before the tragedy, then with The Winery Dogs last year. [Ed.: October 10, 2023] It’s always a bittersweet feeling to return to this place.”

In June 1998, the band planned to play a marathon set at the Bataclan, lasting over 3.5 hours, which they prepared as best they could while still in the middle of their tour: “The secret was that we had planned to give a concert for our fan club in Rotterdam a few days earlier, and to use it to rehearse all the songs that weren’t played on the other dates.” At the height of their art, Dream Theater didn’t hesitate to season their own compositions with references to Rush, Pink Floyd and Metallica, as well as films such as Star Wars and Close Encounters Of The Third Kind, of which Mike is known to be a big fan: “Yes, back in those days, we used to insert a bit of Lynyrd Skynyrd’s ‘Freebird’ into ‘Take The Time’, while the theme from Clockwork Orange served as an intro to our shows. It became a tradition from then on.”

In the blistering heat, and with the help of producer Kevin Shirley who managed the audio and video cables linking the venue to the recording truck parked on the street, the band performed what Mike then believed to be the longest concert of his career. And perhaps even the last, since in Lifting Shadows, Dream Theater’s official biography published in 2009, the drummer indicates that this concert could have been his swan song after a difficult period, notably with the EastWest label. The “Au revoir, mon ami!” [“Goodbye, my friend!”] he utters at the very end of the performance is all the more poignant, even if the only departure he resigned himself to would not come until over ten years later! The Once In A LIVEtime album includes almost all of this date, with the notable exception of two studio outtakes from Falling Into Infinity (‘The Way It Used To Be’ and ‘Speak To Me’) and some covers (‘Hey You’ by Pink Floyd and ‘Goodbye Yellow Brick Road’ by Elton John). A few excerpts can also be found on the 5 Years In A LIVEtime video released on VHS and DVD. As the band’s archivist, doesn’t Mike have the tapes of the entire performance? “It’s true that people who weren’t there don’t realize that we also played an acoustic section and some extra tracks at the same concert. But now that you mention it, I know exactly where those tapes are in my house. So, if we were to provide vintage material in the near future... Hmm, who knows? Anyway, thanks for reminding me!” [laughs]

Paris, Élysée Montmartre, November 24 1999

In January 1999, Dream Theater parted company with keyboardist Derek Sherinian and replaced him with the gifted Jordan Rudess. Rudess had been the band’s first choice in 1994, after the departure of Kevin Moore, but had turned down the offer at the time. In the meantime, he, Mike Portnoy, John Petrucci and Tony Levin (bassist for King Crimson and Peter Gabriel) founded Liquid Tension Experiment, a sort of unbridled, more adventurous instrumental Dream Theater, and released two albums in 1998 and 1999. After the frustration and tensions of the Falling Into Infinity period, which brought the band to the brink of implosion, Dream Theater decided to take its destiny into its own hands and gave its record company no say in the creation of Metropolis Part 2: Scenes From A Memory, a concept album released on October 19, 1999. Less than a month later, Dream Theater returned to the stage of the Élysée Montmartre, where they performed to an enthusiastic audience.

“I was deeply impressed by the fact that the fans were singing the instrumental melodies of the first tracks on the new album! This is one of the special characteristics of the French public, and it reminds me of South America, where fans also have this habit: in Brazil, Argentina, Chile and so on. They sing along to the melodies. If you watch Rush In Rio, the video of Rush’s concert in Rio in 2003, you’ll notice that the entire stadium is singing ‘YYZ’ as if this instrumental had words! Hearing the French audience sing along to ‘Overture 1928’ was probably the first time I’d ever experienced such fervor... The French have this passion and energy that they transmit to you when you’re on stage, and that makes the concerts here so special. On this tour, we didn’t play Scenes From A Memory in its entirety. It was mainly a chance for us to introduce Jordan.”

When we point out to Mike that a certain Bruce Dickinson (Iron Maiden) was in the audience that night, he admits he doesn’t remember. “Did he? I don’t remember. By that time, we’d already played with him on several occasions: during a session for the BBC in January 1995, during which we covered Deep Purple’s ‘Perfect Strangers’, and also when he joined us on stage in Los Angeles in May 1998 to sing Iron Maiden with us.” [Ed.: ‘The Trooper’ and excerpts from ‘Where Eagles Dare’ and ‘Killers’]

Paris, Zénith, April 4, 2000

During the second leg of Scenes From A Memory’s European tour a few months later, it was clear that this album had taken the band to a new level in terms of popularity: they played in larger venues, including their first concert at the Zénith in Paris. “It’s strange, because when I look back and try to identify the key albums of our career, I stop at Images And Words and Scenes From A Memory. Images And Words allowed us to tour intensely after a very frustrating first period: a first album [When Dream And Day Unite, released in 1989] that hadn’t done well, and difficulties finding a new singer. It was a similar story with Scenes From A Memory. Again, we were coming out of a very frustrating period, and we made the record that saved us, with a new member on board in the person of Jordan. We felt totally reinvigorated by this album, and that we’d reached a new level in every respect. The concept album went down really well, and allowed us to regain our artistic freedom from the music industry. We felt a sense of accomplishment at the time. To fill the Zénith in Paris, or other similar venues in Europe such as Hammersmith Apollo in London, was fantastic! It meant something to us. And if playing at the Zénith for the first time was a milestone, performing our new album in its entirety was no less so!”

Paris, (Your Majesty Convention) Élysée Montmartre, May 19 2001

On May 19, 2001, Mike Portnoy gave Dream Theater’s French fans a very special treat when he flew all the way from New York to take part in the second convention of Your Majesty, the band’s French fan club (see box), held at the Élysée Montmartre. After a copious question-and-answer session on stage, he spent a long time signing autographs before the live performances of the three bands invited for the occasion. “There were some superb concerts on the program, notably those of Ark and Pain Of Salvation, with whom I jammed at the end of the show. It was a great time for the band’s various fan clubs. It was the beginning of the development of the Internet, and could make themselves known beyond the fanzines they published. Fan clubs could also communicate with each other. We worked very closely together, especially on the Christmas CDs. [see box] Your Majesty was one of the first fan clubs and we’ve always been very grateful for that. I also remember taking advantage of my stay in Paris to go and see Marillion and Porcupine Tree at the Bataclan a few days later, which was really cool!”

[Ed.: Stéphane is too modest to point out that it was he who founded Your Majesty at the time, which explains the close relationship he maintains with the band to this day.]

Paris, Mutualité, October 23 & 24 2002

In 2002, in keeping with its tradition of touring several times to promote a single album, Dream Theater toured France in three phases. The World Tourbulence tour stopped off at the Zénith in Paris on February 7, before another stop in Lyon in June and, above all, two consecutive concerts in the capital, at the Mutualité, on October 23 and 24, 2002... On this occasion, true to their ethic, the band completely changed their setlist from one evening to the next, offering two shows of over two hours, with no songs in common! That was enough to delight fans. On this tour, the band also covered another band’s classic album in its entirety when playing two nights in a row in the same city. But that’s not all, because the biggest surprise is the encore on the first night. For the first and only time in their career as Dream Theater, the band unleashes ‘Your Majesty’, a song taken from their first demo. This attention was a magical gift for French fans.

“Yes, it was the very first time that we, as Dream Theater, played an excerpt from this demo other than as a medley. Everyone knew that the second night would be special, as we’d be covering another band’s album in its entirety. But my wish was to make that first concert just as memorable. And when I thought about it, I came up with the idea of playing the song from which the French fan club was named. In fact, the recording of this piece in Paris is included on the bonus CD of the first edition of our biography, Lifting Shadows, because I also wanted to preserve and share a trace of this event. We’ve never played it again since. So ‘Your Majesty’ in Paris will always remain a unique performance.”

When the drummer is asked how he convinces his bandmates to learn (for James LaBrie and Jordan Rudess, who weren’t part of Majesty and therefore hadn’t recorded and played the song in 1985/1986) or to rehearse a song so as to play it only once, his answer is a resounding: “That’s the story of my life as the man in charge of the band’s setlists! [laughs] I often have crazy ideas, and I have to say that other people are always willing to put them into practice. It’s not something you take for granted, so I know how lucky I am to have such enthusiastic partners. They never refuse and always play along. I really appreciate it, and I’d like to thank them for it. We’ll come back to this later, but we also played a reprise of Yes for the first and only time in Paris. Here again, the other four followed me in this project! Coming back to “Your Majesty”, Jordan had to listen to the song and transcribe it to learn it in his hotel room, which wasn’t very complicated for him, though. It wasn’t easy for James, however. Indeed, Chris Collins [Ed.: the singer from Majesty, who performed the original version of this song] has a voice that’s... let’s say unique [laughs], high-pitched and very operatic. So it wasn’t easy to reinterpret the vocal lines on this track!”

What Mike doesn’t mention is that he came up with the idea the day before the concert, leaving his bandmates little time to prepare. So James LaBrie sang the song for the first time at the soundcheck the same day. In the evening, he had to read the lyrics off a teleprompter and forgot to sing one of the choruses! “Usually, for something unique like this, in the middle of a tour, we actually rehearse during the previous days’ soundchecks. On the other hand, when I suggest covering an album in its entirety, we decide before the tour so that everyone has time to prepare it on their own and rehearse.”

The following day, Dream Theater performs Iron Maiden’s The Number Of The Beast (1982) in its entirety. Two other cities would have the pleasure of hearing this metal classic revisited by the Americans: London, a few days earlier, and Rodon, Greece, two weeks later. At the time, Dream Theater were releasing a number of concerts and demos on their own label, YtseJam Records. The Paris recording was chosen for the release of The Number Of The Beast. The kings of prog metal also released covers of Metallica’s Master Of Puppets (1986) during the 2002 tour, followed later by Pink Floyd’s The Dark Side Of The Moon (1973) and Deep Purple’s Made In Japan (1972). So why did you choose The Number Of The Beast for Paris?

“I knew that Master Of Puppets would be the first album we’d cover, at the beginning of 2002, because we were in ‘metal mode’ at the time. And when the last leg of the tour was scheduled for autumn 2002, we asked ourselves whether we should do Master Of Puppets again or choose another album. And I actually don’t know why I chose The Number Of The Beast, especially as my favorite Maiden record is Piece Of Mind [1983]! Yes, I do: when you’re offering 45 minutes of covers, you need a record that’s an absolute classic so that people don’t get bored. And Number is certainly the best-known of all Maiden albums! That’s also why I then chose Pink Floyd’s The Dark Side Of The Moon, rather than The Wall [1979]. It has to be digestible... As for releasing the Paris recording, I have to admit that it was a selfish choice and that it was our best performance, even if the audiences were great in all three cities.”

Paris, Zénith, January 29, 2004

The Paris leg of the Train Of Thought (2003) tour is deeply engraved in the memories of the fans present, and is special in several respects. It was the only concert in which the band covered Yes’s ‘Heart Of The Sunrise’, and, above all, was the longest show they’ve performed to date. We’re talking over 3 hours and 30 minutes of music... There’s an explanation for this. Earlier in the afternoon, Mike Portnoy had asked the French fan club what song the Parisian audience would really like to hear. They told him that it was probably ‘A Change Of Seasons’, the band’s most epic track, which clocks up to almost 25 minutes and was not on the program. The drummer tells the rest of the story.

“I remember it very well, even though it was twenty years ago now. I’d chosen this Yes cover as a special gift for our French fans, and we’d rehearsed it during previous soundchecks. [Ed.: the version recorded during the Berlin soundcheck a few days earlier is what appears on the official bootleg Uncovered 2003-2005 alongside a host of other covers, from Queen to Black Sabbath to Journey] On the other hand, I hadn’t included this epic song in our already lengthy setlist, as we’d played it four times in France in October 2000. But that conversation about ‘A Change Of Seasons’ kept running through my head all afternoon. I hesitated, because we’d already rehearsed the Yes song, and the show was already over three hours long... But then I thought: ‘Too bad, let’s add ‘A Change Of Seasons’ anyway, if that’s what our French fans really want, because I wouldn’t want them to be disappointed!’ [laughs] So we played it as a second encore. It was a bit crazy, even for the other members of the band who discovered it at the last minute. The Six Degrees Of Inner Turbulence and Train Of Thought tours were already clearly the ones with the longest shows. We were doing 45-minute encores! They were practically marathons, and I can’t imagine concerts being that long today. I may disappoint the fans, but we’re all around 60 now, and at that age, three hours is probably the most we can play.”

At the end of the set, the drummer collapsed on stage just before the final ovation from the audience. On the other hand, the extraordinary length of the set (3 hours, 45 minutes, including the intermission) did not discourage the audience, quite the contrary: the opening instrumental theme of ‘A Change Of Seasons’, after more than three hours of show, was sung by the audience, which once again impressed Mike Portnoy and John Petrucci. Indeed, they explicitly confided this to those present after the concert, the guitarist even taking care to point out that he had no regrets whatsoever that Mike had added this extra at the end of the show! As for this Yes cover, which is also unique, once again it’s legitimate to wonder why the quintet would learn and rehearse songs from other bands, only to play them once.

“At the time, it was my new hobby. We’d already covered entire albums when we played two nights in the same city. So we had to find something else. And since we’d had so much fun replaying these albums, we decided to continue doing covers in a few special, selected places. We played Queen’s ‘Death On Two Legs’ in London, a Journey song in San Francisco, a Kansas song in Kansas, and so on. And I’d always wanted to cover ‘Heart Of The Sunrise’ by Yes... On the other hand, I don’t know why I associated it with Paris. You have to realize that it’s a lot of work for everyone, not just the band members themselves. The people in charge of lighting and video also have to prepare these tracks. What’s more, ‘Heart Of The Sunrise’ is a very complex track, which took some effort to interpret.”

As you’ll have gathered, Mike Portnoy pays extreme attention to setlists, and to offering something new in each of the cities in which Dream Theater performs several times over the course of their tours. “Once we started varying the setlists, it became a very scientific job. I spent entire days off at the hotel researching the list of songs we’d already played in the cities we played in. This assured the fans that if they saw us in Paris in January and then again at the end of the year, they would be seeing two very different concerts. That’s been our trademark all these years. I think the fans knew that, but perhaps they weren’t fully aware of just how deep we’d gone into it. It was a lot of work for me to make these choices and compose our setlists, and it was also a lot of work for the band and our teams to prepare them. But that’s what made each concert unique.”

Paris, Parc Des Princes, June 25 2005

In 2005, Dream Theater opened for Iron Maiden at the Parc des Princes in Paris. Within Temptation was also on the bill. It was also the first time Dream had not headlined in France. “Indeed... Until you mentioned it, I hadn’t realized that. All the tours we’ve done opening for other bands have only been in the United States: Megadeth, Deep Purple, Yes... It was huge to open for Iron Maiden. It’s funny to realize that, in 2002, we covered an entire Maiden album and, three years later, we find ourselves opening for them in a stadium. It was their tribute tour to their first four albums, and their setlist was a dream come true for us!”

Does the band feel more pressure in the context of a stadium concert or, more generally, in front of a huge crowd? “We were obviously more nervous than at a headline show, for several reasons. The first is that you’re not playing in front of your own audience, so your aim is to win over people who don’t necessarily know you. Because even if we’re successful, Maiden are playing at a different level! So the setlist is very important, and I have to adapt it to the band we’re opening for, whether it’s Iron Maiden or Yes. We have to play to their audience and adjust our repertoire accordingly. But on the other hand, it’s so crowded that it’s almost impossible to really connect with the audience, including those in the front rows who are a long way from the stage. Behind my kit, at the far end of the stage, I can be seventy or a hundred feet from the first spectators. So you’re pretty much forced to play just for yourself, trying to do your best, rather than interacting with the audience.”

Speaking of adapting setlists, the best example is undoubtedly the concert Dream Theater played at Graspop in 2002, sandwiched between Pantera and Slayer, where they unleashed all their heaviest tracks... “Indeed... And conversely, while our heaviest album is Train Of Thought [2003], that’s when we opened for Yes, which meant we had to play our most progressive songs. Then, just as we’d released Octavarium [2005], a lighter, more progressive album, we went on tour with Megadeth! In both cases, it was the wrong album for the wrong tour!” [laughs]

Paris (Progressive Nation), Zénith, October 4, 2009

Progressive Nation, Mike Portnoy’s last tour with Dream Theater before a long hiatus, is all the more dear to the drummer’s heart as the concept of a progressive, touring festival of his own. Taking Unexpect, his darlings from Bigelf (with whom he would later play) and a band he has always admired, Opeth, under his wing, he offered Dream Theater audiences a superb line-up, even if it was at the expense of the band’s own shows: “At this stage of our career, it was time to change format, even if it meant shortening our own show by the same amount. So we toured in this format twice in the U.S. and once in Europe. If we’d known it was going to be my last show for fifteen years, we’d obviously have done a proper headlining tour. Of course, in hindsight, it’s a real regret. We could have played the whole ‘Twelve-step Suite’ we had just completed with Black Clouds And Silver Linings that same year.” [Ed.: this suite, based on Portnoy’s quest for sobriety and his battle with alcoholism, consists of one track on each of the five consecutive albums released from Six Degrees Of Inner Turbulence to Black Clouds And Silver Linings]

Just before this concert, Rock Hard was able to bring together Mike and Mikael Akerfeldt of Opeth for a combined interview published in issue 93. Always at the helm of the band’s clips, it’s for the ballad ‘Wither’ that Mike selected a few excerpts from this date at the Zénith, thus immortalizing the French audience and... our magazine, caught in the moment during the exchange in question: thanks for the spotlight! After his departure from Dream Theater, the Progressive Nation concept was followed up under his leadership with the legendary Progressive Nation At Sea cruise in February 2014 (Cf. RH#142). Just before the announcement of his return, it was Dream Theater's turn to launch its own festival, DreamSonic, for a tour with Devin Townsend and Animals As Leaders.

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Very Active Fan Clubs

A number of Dream Theater fan clubs sprang up after the release of Images And Words in 1992. The first of these, based in England, published a fanzine in the spring of 1993, appropriately entitled Images And Words... Shortly afterwards, the French fan club Your Majesty (which borrows its name from the title of a track on the demo of Majesty, Dream Theater’s first name) was created with the band’s support, and published its first fanzine in November 1993. It would remain active for over 15 years, spanning 57 issues. At its peak in the early 2000s, Your Majesty boasted a membership of over 1,000, which is quite substantial. In addition to publishing a well-documented quarterly fanzine, the fan club organizes meet-and-greets on all French dates. From 1996 onwards, under the leadership of Mike Portnoy and in conjunction with the other fan clubs set up shortly afterwards (Japan, Italy, Germany and the Netherlands), a most interesting Christmas gift was created every year: a CD featuring previously unreleased studio and live recordings. These CDs are highly prized, and some of them are worth a great deal today. Sometimes, a DVD is released, again with content provided by a Mike Portnoy who has not been stingy with the material made available to fans, always with phenomenal care. In all, the fan clubs provided eleven previously unreleased CDs and two DVDs between 1996 and 2009! Following the drummer’s departure, unfortunately no other band member stepped in to continue this tradition. Your Majesty is the only fan club to have organized a major convention, on May 19, 2001, at the Élysée Montmartre, featuring concerts by Regency, Ark and Pain Of Salvation, and bringing in Mike Portnoy for the occasion. A first convention had been organized on April 27, 1997 in Lyon, with a live performance by Dutch band Lemur Voice, but without the presence of any band member, James LaBrie having had to cancel his appearance at the last minute due to unforeseen circumstances.

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Dream Theater French Kisses

Le 25 octobre 2023, la nouvelle tombe sur le site officiel de Dream Theater : après 14 ans d’absence, Mike Portnoy reprend sa place de batteur (et accessoirement de co-leader avec le guitariste John Petrucci, même si le communiqué ne le dit pas...) au sein du groupe ! Ce comeback était attendu, et infiniment désiré, par une écrasante majorité des fans... Le 8 avril 2024, une tournée européenne de 23 dates est annoncée. Célébrant le 40ème anniversaire du groupe et le retour de Mike Portnoy, elle fera deux escales en France, à Lyon le 14 novembre 2024 et à Paris neuf jours plus tard. La perspective très excitante de ces deux concerts nous a donné envie de nous replonger dans la relation très particulière qui lie le groupe à la France depuis ses premiers pas chez nous en 1993. Comme à son habitude, Mike Portnoy s’est prêté au jeu avec l’enthousiasme et la mémoire qu’on lui connait.

Un sujet de Stéphane Auzilleau & Djul – Interviews réalisées le 17 juillet 2024 (Mike Portnoy) et le 8 août 2024 (Johnny Trognée)

Depuis toujours, Mike Portnoy persiste à affirmer que la France est l’un des pays dans lequel il préfère jouer. Et comme vous le verrez dans cet article, en retour de l’enthousiasme de ses fans français, Dream Theater a toujours bien traité l’Hexagone, lui réservant notamment quelques très belles surprises. Il ne fait donc nul doute que les futurs shows à la Halle Tony Garnier de Lyon et à l’Adidas Arena de Paris, deux très grandes salles, seront à la hauteur de l’énorme attente qu’ils suscitent. Comme à l’accoutumée, Mike Portnoy est ponctuel pour cet entretien via Zoom qui va lui permettre d’évoquer un certain nombre de moments forts de cette relation de plus de trente ans avec notre pays. Lorsque nous lui faisons remarquer qu’il est parfaitement dans les temps le gaillard nous répond du tac au tac : « C’est la raison pour laquelle je suis batteur ! (rires) » Avant de poursuivre : « J’espère que je pourrai me rappeler tout ce dont vous voulez me parler. Je suis réputé pour avoir une bonne mémoire, mais j’ai un peu perdu avec l’âge. Je vais faire de mon mieux ».

Rock Hard : Dans une récente interview à nos confrères du site Prog Report, tu expliquais que le premier concert de la tournée célébrant ton retour au sein de Dream Theater devait forcément avoir lieu dans un pays qui représente un marché important pour vous. Tu as alors cité New York, votre ville d’origine, bien évidemment, mais aussi Londres, Amsterdam et Paris. Est-ce à dire que la France est réellement un pays important pour vous ?

Mike Portnoy : Absolument ! Je l’ai toujours dit, et cela se confirme chaque fois que nous jouons à Paris. Notre Big Five à nous, en termes de villes les plus importantes pour Dream Theater, est composé de New York, Los Angeles, Tokyo, Londres et Paris. Les concerts parisiens sont toujours des moments spéciaux, c’est un fait.

RH : Il est vrai, par exemple, que les deux plus longs concerts de votre carrière ont eu lieu en France : à Paris, au Bataclan, en juin 1998, et au Zénith en 2004 ...

MP : C’est vrai ? J’avoue que je n’avais pas réalisé cela.

RH : Les deux ont duré autour de 3h30 ... A la sortie du concert du Bataclan de juin 1998, tu nous avais d’ailleurs confié que tu allais prier pour que cela reste à jamais votre plus long concert. Tout faux : celui du Zénith, en 2004, fut encore un poil plus long !

MP : Waouh... Nous étions jeunes et pleins de fougue ! (rires) J’avoue que je ne m’imagine même pas assister à un concert de 3h30, pas plus qu’en donner un aujourd’hui.

RH : Nous te proposons maintenant d’embarquer dans la machine à remonter dans le temps pour une rétrospective de quelques moments parmi les plus mémorables de vos passages en France.

Paris, Locomotive, 13 Avril 1993

C’est très tard dans la soirée, après la fin du spectacle donné au Moulin Rouge voisin, que Dream Theater foule pour la première fois les planches françaises. Les Américains sont très attendus au regard des chroniques unanimes et dithyrambiques réservées à Images And Words, leur deuxième album sorti l’été précédent et qui a en quelque sorte défini les canons du metal progressif moderne (Cf. notre dossier spécial dans RH#233). Les spectateurs présents se demandent si le quintet va être capable de reproduire sur scène cette performance technique époustouflante. Les doutes sont levés dès les premières minutes du show même si les conditions ne sont pas ideales, ainsi que le rappelle Mike Portnoy : « C’était ma toute première venue en France, pas seulement mon premier concert dans votre pays. Nous avons débarqué à Paris le jour du concert en n’ayant quasiment pas dormi à cause d’un problème de passage de douane, me semble-t-il. Lorsque nous sommes arrivés à la Locomotive, nous étions très excités... jusqu’à ce que nous réalisions qu’une session-photo était prévue à notre arrivée, à notre sortie du tour-bus ! Nous avons vécu une dure journée : pas de douche, des loges minuscules, une attente interminable car nous jouions après minuit, etc. Mais une fois sur scène, le public nous a transmis son amour et son énergie. Nous avons oublié toute la fatigue du jour et nous étions à bloc ! C’était génial, une superbe expérience pour une première fois en France ! ». Quelques mois plus tard, le 17 novembre 1993, c’est dans une salle plus grande, l’Élysée Montmartre, que le groupe pose ses flightcases, disposant, cette fois-ci, d’un peu plus de temps pour apprécier la ville. « J’en ai profité pour visiter la Tour Eiffel pour la première fois, avec les mecs de Damn The Machine qui assuraient notre première partie. L’autre visite que je tenais absolument à faire ce jour-là était d’aller me recueillir sur la tombe de Jim Morrison au cimetière du Père Lachaise, ce que j’ai fait ».

Paris, Élysée Montmartre, 13 Mars 1995

Sur cette seule date française du Waking Up The World Tour, en Promotion d’Awake (1995), le groupe doit composer avec le départ subit du claviériste Kevin Moore, remplacé en dernière minute et en vue de la tournée déjà prévue par un Derek Sherinian dont le look très rock’n’roll et le pédigrée (Alice Cooper, Kiss) détonnent. C’est d’ailleurs en cours de tournée que le nouveau venu devient membre à part entière de Dream Theater : « Derek a commencé la tournée en tant que musicien embauché pour l’occasion. Dans les clips et sur les photos promotionnelles d’Awake, nous apparaissions sans claviériste. Nous voulions prendre notre temps pour nous assurer qu’il était le bon choix. Ce n’est qu’avant la date parisienne que nous avons pris la décision de l’intégrer à plein temps. Dans la setlist nous avions laissé de la place pour un solo de claviers afin de le mettre en avant. Intitulé « A Crack In The Mirror », il avait lieu avant le morceau « The Mirror » et se basait sur un riff qu’il avait écrit ». Toujours en charge du choix des premières parties, Portnoy emmène dans ses bagages une formation mythique et fondatrice du metal progressif : ses compatriotes et amis de Fates Warning. Il s’agira de l’unique date de ces derniers en France avant un retour en tête d’affiche en... 2012 : « Je n’avais jamais réalisé qu’ils avaient été aussi peu présents chez vous ! ».

Bourges (Printemps de Bourges), Palais d’Auron, 17 Avril 1998

La première partie de la tournée européenne Falling Into Infinity débute et se termine en France, puisque le premier show a lieu au Transbordeur de Lyon le 20 février 1998, et le dernier dans le cadre du Printemps de Bourges, le 17 avril 1998. Pour l’occasion, une affiche splendide pour les fans de metal progressif réunit Vanden Plas, Angra et Dream Theater. Entre temps, le groupe est passé par Toulouse, la Roche-sur-Yon, Paris et Strasbourg (avec le Rudess Morgenstein Project, le duo du claviériste Jordan Rudess et du batteur Rod Morgenstein, en première partie sur cette date dans l’Est de la France). « Généralement, le premier et le dernier show d’une tournée sont des moments particuliers. Lorsque survient le dernier concert, nous sommes très en place et c’est agréable. En revanche, tu sais que, le lendemain, tu vas devoir te lever très tôt et passer ta journée à l’aéroport, t’occuper d’enregistrer des tonnes de bagages, etc. C’est encore pire pour les personnes de l’équipe technique qui doivent s’assurer en plus que tout le matériel repart au bon endroit là où il doit être stocké ». Lors de ce concert, le groupe réserve une belle surprise au public en jouant, pour la première fois en Europe, « Speak To Me », un extrait des sessions de Falling Into Infinity qui n’a été interprété que deux fois auparavant, au Japon, en janvier de la même année. Pour l’occasion, Mike Portnoy utilise un petit kit placé sur le devant de la scène. Une idée de dernière minute ? « Sans doute... A cette époque, nous en étions capables, alors qu’aujourd’hui, il est impensable que nous jouions un morceau pour la première fois en live avant de l’avoir publié. Tu sais en effet que, quelques minutes plus tard, tu vas retrouver sur internet des enregistrements de ce titre réalisés à partir de téléphones portables, avec un son pas terrible, ce qui n’est pas une bonne manière de faire découvrir une nouvelle chanson. Mais à l’époque, c’était possible, et nous prenions plaisir à proposer ce genre d’exclusivités à nos fans. Lors des tournées The Fix For ‘96 aux Etats-Unis en décembre 1996 et An Evening Of New Music With Dream Theater en Europe en avril 1997, nous avions ainsi interprété de nombreux morceaux inédits que nous n’avions pas encore enregistrés en studio et qui devaient ensuite figurer sur Falling Into Infinity qui n’est sorti que fin 1997. Mais ce n’est plus possible aujourd’hui. A l’époque, il était plus facile donc d’être plus aventureux dans la conception de nos setlists ».

Dans la mesure où c’est Mike Portnoy qui était en charge des setlists, à l’époque, on peut penser que c’est lui qui a décidé de jouer ce nouveau morceau au concert de Bourges ? « Oui... A nos débuts, sur la tournée Images And Words (1992), et peut-être même Awake (1994), nous passions du temps tous ensemble à imaginer ce que nous pourrions jouer. C’était un proc s us assez démocratique. Ce n’est qu’ensuite que je m’en suis chargé seul, sans avoir à en discuter avec les autres membres du groupe ou à leur demander leur accord car ils me faisaient confiance ».

Paris, Bataclan, 25 Juin 1998

C’est à Paris, et plus précisément au Bataclan où il a posé ses bagages quelques mois auparavant, que Dream Theater choisit d’enregistrer son deuxième album live (après le Live At The Marquee de 1993, que le groupe a souvent présenté comme un simple EP), le bien-nommé Once ln A LIVEtime. « Nous ne savions pas, à l’époque, que nous reviendrions dans cette salle aussi vite, et la décision d’enregistrer un peu plus tard un album en concert n’était pas encore prise. C’est lorsque nous avons regardé les villes dans lesquelles nous jouions au cours de cette deuxième partie de tournée que j’ai choisi d’enregistrer Londres et Paris, et c’est Paris qui a été retenu pour le disque ! ». Cette salle à l’histoire iconique hélas devenue tragique en 2015, Mike Portnoy a eu l’occasion d’y revenir en plusieurs occasions, avant et après les attaques terroristes : « J’y suis revenu depuis, avec Transatlantic (Ndlr : le 15 mars 2014) avant la tragédie, puis avec The Winery Dogs l’an dernier (Ndlr : le 10 octobre 2023). C’est toujours un sentiment douxamer que de revenir en ce lieu ». En juin 1998, c’est un marathon de plus de 3h30 que le groupe prévoit de jouer au Bataclan et qu’il prépare comme il peut, alors qu’il est en pleine tournée : « Le secret, c’est que nous avion prévu de donner un concert pour notre fan-club à Rotterdam quelques jours plus tôt et de nous en servir pour répéter, notamment tous le titres qui n’étaient pas joués sur les autres dates ». Au sommet de son art, Dream Theater n’hésite pas à assaisonner ses propres compositions de références à Rush, Pink Floyd, Metallica, mais aussi à des films comme Star Wars et Rencontre du Troisième Type, dont on sait que Mike est grand amateur : « Oui, à cette époque, nous insérions déjà un bout du « Freebird » de Lynyrd Skynyrd dans « Take The Time », tandis que le thème d’Orange Mécanique servait d’intro à nos shows. C’est devenu une tradition à partir de ce moment-là ». C’est dans une chaleur d’enfer, et avec l’aide du producteur Kevin Shirley qui gère les câbles audio et vidéo reliant la salle au camion d’enregistrement garé dans la rue, que le groupe va donner ce que Mike pense alors être le concert plus long de sa carrière. Et peut-être même le dernier puisque, dans Lifting Shadows, la biographie officielle de Dream Theater publiée en 2009, le batteur indique que ce concert aurait pu être son chant du cygne après une période difficile, notamment avec le label EastWest. Le « au revoir, mon ami! » qu’il prononce en toute fin de prestation n’en est que plus poignant, même si le seul départ auquel il s’est résigné ne surviendra que plus de dix ans plus tard ! L’album Once In A LIVEtime inclut la quasi-intégralité de cette date, à l’exclusion notable de deux chutes de studio de Falling Into Infinity (« The Way lt Used To Be » et « Speak To Me ») et de certaines reprises (« Hey You » de Pink Floyd et « Goodbye Yellow Brick Road » d’Elton John). On en retrouve également quelques extraits sur la vidéo 5 Years In A LIVEtime parue en VHS, puis en DVD. Mike, en véritable archiviste du groupe ne détient-il pas les bandes de l’ensemble de la prestation ? « C’est vrai que ceux qui n’étaient pas présents ne réalisent pas que nous avions aussi joué une partie acoustique et des titres supplémentaires sur ce même concert. Mais maintenant que vous me le dites, je sais exactement où sont ces bandes dans ma maison. Alors, si nous devions fournir du matériel d’époque dans un futur proche... Hum, qui sait ? En tout cas, merci de me rappeler tout cela ! (rires) ».

Paris, Élysée Montmartre, 24 Novembre 1999

En janvier 1999, Dream Theater se sépare du claviériste Derek Sherinian et le remplace par le surdoué Jordan Rudess. Ce dernier était le premier choix du groupe en 1994, après le départ de Kevin Moore, mais avait, à l’époque, décliné l’offre. Dans l’intervalle, Mike Portnoy, John Petrucci, Tony Levin (bassiste de King Crimson et Peter Gabriel) et lui ont fondé Liquid Tension Experiment, sorte de Dream Theater instrumental débridé et plus aventureux, et publié deux albums en 1998 et 1999. Après la frustration et les tensions de la période Falling Into Infinity, qui ont amené le groupe au bord de l’implosion, Dream Theater décide de reprendre son destin en main et ne laisse aucun droit de regard à sa maison de disques durant la conception de Metropolis Part 2: Scenes From A Memory, un concept-album qui sort le 19 octobre 1999. Moins d’un mois plus tard, Dream Theater retrouve la scène de l’Élysée Montmartre où il se produit devant un public très enthousiaste. « J’ai été profondément marqué par le fait que les fans chantent les mélodies instrumentales des premiers morceaux du nouvel album ! Cela fait partie des spécificités du public français et ça me rappelle l’Amérique du Sud, où les fans ont également cette habitude : au Brésil, en Argentine, au Chili, etc. Ils chantent sur les mélodies. Si tu regardes Rush In Rio, la vidéo du concert de Rush à Rio en 2003, tu constates que le stade entier chante « YYZ » comme si cet instrumental avait des paroles ! Entendre le public français chanter sur l’instrumental « Overture : 1928 » a sans doute été la toute première fois que j’ai été confronté à une telle ferveur... Les Français ont cette passion et cette énergie qu’ils te transmettent lorsque tu es sur scène et qui rendent les concerts chez vous si spéciaux. Sur cette tournée, nous ne jouions pas encore Scenes From A Memory en entier. C’était surtout pour nous l’occasion de présenter Jordan.

Lorsque nous faisons remarquer à Mike qu’un certain Bruce Dickinson (Iron Maiden) était dans le public ce soir-là, il avoue ne pas s’en souvenir. « Ah oui ? Je ne m’en rappelle pas. A cette époque, nous avions déjà joué avec lui à plusieurs reprises : lors. d’une session pour la BBC en janvier 1995, au cours de laquelle nous avions repris « Perfect Strangers » de Deep Purple, mais aussi lorsqu’il nous avait rejoints sur scène à Los Angeles en mai 1998 pour chanter du Iron Maiden avec nous (Ndlr : « The Trooper » et des extraits de « Where Eagles Dare » et « Killers ») » .

Paris, Zenith, 4 Avril 2000

Lors de la deuxième partie de la tournée européenne de Scenes From A Memory quelques mois plus tard, il est tangible que cet album a permis au groupe de franchir un palier en termes de popularité : il joue en effet dans des salles de plus grande capacité et donne notamment son premier concert au Zénith de Paris. « C’est étrange, car lorsque je regarde en arrière pour tenter d ‘identifier les albums-clés de notre carrière, je m’arrête sur Images And Words et Scenes From A Memory. Images And Words nous a permis de tourner intensément après une première période très frustrante : un premier album (When Dream And Day Unite, publié en 1989) qui n’avait pas bien marché et des difficultés à trouver un nouveau chanteur. C’est avec un peu pareil avec Scenes From A Memory. Nous sortions là encore d ‘une période très frustrante et nous avons réalisé le disque qui nous a sauvés, avec un nouveau membre à bord en la personne de Jordan. Nous avions le sentiment d’être totalement revigorés par cet album et d’atteindre un niveau supérieur à tous points de vue. Ce concept-album a très bien marché et nous à permis de reprendre notre liberté artistique par rapport à l’industrie musicale. Nous avions un sentiment d’accomplissement à ce moment-là. Remplir le Zénith de Paris, ou d’autres salles similaires en Europe comme l’Hammersmith Apollo de Londres, était fantastique ! Cela signifiait quelque chose pour nous. Et si jouer au Zénith pour la première fois fut marquant, interpréter l’intégralité de notre nouvel album ne le fut pas moins !

Paris, (Convention Your Majesty) Élysée Montmartre, 19 Mai 2001

Le 19 mai 2001, Mike Portnoy fait un très joli cadeau aux fans français de Dream Theater en venant tout spécialement de New York pour participer à la deuxième convention de Your Majesty, le fan-club français du groupe (Cf. encadré), qui se tient à l’Élysée Montmartre. Après un copieux questions-réponses sur scène, il consacre un long moment à une séance de dédicaces avant les prestations live des trois groupes conviés pour l’occasion. « Il y avait de superbes concerts au programme, notamment ceux d’Ark et de Pain Of Salvation, avec qui j’avais jammé en fin de show. C’était une grande époque pour les différents fan-clubs du groupe. C’était le début du développement d ‘internet et ifs pouvaient ainsi se faire connaître par-delà les fanzines qu’ils publiaient. Les fan-clubs pouvaient aussi communiquer entre eux. Nous travaillions ensemble de manière très étroite, notamment sur la réalisation des CDs de Noël (Cf. encadré). Your Majesty a été l’un des premiers fan-clubs et nous avons toujours été très reconnaissants pour cela. Je me souviens aussi que j’ai profité de mon séjour à Paris pour aller voir Marillion et Porcupine Tree au Bataclan quelques jours plus tard, ce qui était très cool ! ».

(NdPL : Stéphane est trop modeste pour signaler que c’est lui qui, à l’époque, a fondé Your Majesty, ce qui explique l’étroite relation qu’il entretien avec le groupe aujourd’hui encore)

Paris, Mutualité, 23 & 24 Octobre 2002

En 2002, fidèle à sa tradition d’effectuer plusieurs tournées pour la promotion d’un même album, Dream Theater écume la France en trois temps. Le World Tourbulence Tour s’arrête en effet au Zénith de Paris le 7 février, avant une nouvelle étape à Lyon en juin et, surtout, deux concerts consécutifs dans la capitale, à la Mutualité, les 23 et 24 octobre 2002... A cette occasion, fidèle à son éthique en la matière, le groupe change intégralement son programme d’un soir à l’autre, proposant ainsi deux shows de plus de deux heures n’ayant aucun morceau en commun ! Voilà déjà de quoi ravir les fans. Sur cette tournée, le combo reprend également l’intégralité d’un album classique d’un autre groupe lorsqu’il joue deux soirs de suite dans une même ville. Mais ce n’est pas tout, car la plus grosse surprise a lieu en rappel le premier soir. Le groupe dégaine alors, pour la seule et unique fois de sa carrière sous le nom de Dream Theater, « Your Majesty », un morceau extrait de sa première démo datant de 1986. Cette attention est un cadeau magique pour les fans français. « Oui, c’était la toute première fois que nous jouions, en tant que Dream Theater, un extrait de cette démo autrement que sous forme de medley. Tout le monde savait que le second soir serait spécial, du fait que nous reprendrions l’album d’un autre groupe en entier. Mais mon souhait était de rendre ce premier concert tout aussi mémorable. Et en y réfléchissant, j’ai eu cette idée de jouer le morceau dont était tiré le nom du fan-club français. L’enregistrement de ce morceau à Paris figure d’ailleurs sur le CD bonus de la première édition de notre biographie, Lifting Shadows, car je tenais aussi à conserver et à partager une trace de cet événement. Nous ne l’avons jamais rejoué depuis. « Your Majesty » à Paris restera donc à jamais une interprétation unique ».

Lorsqu’on demande au batteur comment il parvient à convaincre ses petits camarades d’apprendre (pour James LaBrie et Jordan Rudess, qui ne faisaient pas partie de Majesty et n’avaient donc pas enregistré et joué ce titre en 1985/1986) ou de répéter un morceau pour ne le jouer qu’une seule fois, sa réponse fuse : « C’est là toute l’histoire de ma vie en tant que responsable des setlists du groupe ! (rires) J’ai très souvent des idées un peu folles, et je dois dire que les autres sont toujours partants pour les mettre en œuvre. Ce n’est pas une évidence, et je mesure donc la chance que j’ai d’avoir des partenaires à l’écoute et aussi enthousiastes. Ils ne refusent jamais et jouent au contraire toujours le jeu. C’est très appréciable, et je les en remercie infiniment. Nous y reviendrons sans doute plus tard, mais nous avons également, toujours à Paris, joué une reprise de Yes pour la seule et unique fois. Là encore, les quatre autres m’ont suivi dans ce projet ! Pour revenir à « Your Majesty », Jordan a dû écouter le morceau et le retranscrire pour l’apprendre dans sa chambre d’hôtel, ce qui n’a toutefois pas été très compliqué pour lui. En revanche, ce n’était pas simple pour James. En effet, Chris Collins (Ndlr : le chanteur de Majesty, qui a donc interprété la version originale de ce morceau) a une voix... disons unique (rires), haut perchée et très opératique. Il n’était donc pas facile de réinterpréter les lignes vocales de ce morceau ! » Ce que ne précise pas Mike, c’est qu’il a eu cette idée la veille du concert, ce qui a laissé peu de temps à ses camarades pour se préparer. James LaBrie a donc chanté cette chanson pour la première fois lors du soundcheck qui a eu lieu le jour-même. Le soir, il a dû lire les paroles sur un prompteur et a oublié de chanter l’un des refrains ! « Généralement, pour quelque chose d’unique comme cela, en milieu de tournée, nous répétons effectivement pendant les soundchecks des jours précédents. En revanche, lorsque je suggère de reprendre un album en intégralité, nous le décidons avant la tournée afin que chacun ait le temps de le préparer de son côté et de répéter ».

Le lendemain, Dream Theater interprète l’intégralité du The Number Of The Beast d’Iron Maiden. Deux autres villes auront le plaisir d’entendre ce classique du metal revisité par les Americains : Londres, quelques jours plus tôt, et Rodon, en Grèce, deux semaines plus tard. A l’époque, Dream Theater publie sur son propre label, YtseJam Records, un certain nombre de concerts et autres démos. C’est l’enregistrement Paris qui est retenu pour la sortie de The Number Of The Beast dans ce cadre. Les rois du prog metal se fendent également de reprises du Master Of Puppets (1986) de Metallica, toujours au cours de cette tourné 2002, puis, plus tard, du The Dark Side Of The Moon (1973) de Pink Floyd et du Made In Japan (1972) de Deep Purple. Alors, pourquoi avoir choisi The Number Of The Beast pour Paris ? « Je savais que Master Of Puppets serait le premier album que nous reprendrions, début 2002, car nous étions alors en « mode metal ». Et lorsque la dernière partie de tournée a été planifiée à l’automne 2002, nous nous sommes posé la question de refaire Master Of Puppets ou de retenir un autre album. Et je ne sais en fait pas pourquoi j’ai choisi The Number Of The Beast, d’autant que mon disque préféré de Maiden est Piece Of Mind (1983)! Si en fait, je sais : lorsque tu proposes 45 minutes de reprises, il faut un disque qui soit un classique absolu afin que les gens ne s’ennuient pas. Et Number est assurément le plus connu de tous les Maiden ! C’est aussi la raison pour laquelle j’ai ensuite choisi The Dark Side Of The Moon (1973) de Pink Floyd, plutôt que The Wall (1979). Il faut que ce soit digeste... Quant au fait de sortir l’enregistrement de Paris, je dois admettre que c’était un choix égoïste et qu’il s’agissait de notre meilleure prestation, même si le public était super dans les trois villes ».

Paris, Zénith, 29 Janvier 2004

Restée profondément gravée dans la mémoire des fans présents cette étape de la tournée Train Of Thought (2003) à Paris est particulière à plusieurs égards. Il s’agit en effet du seul concert au cours duquel le groupe a repris « Heart Of The Sunrise » de Yes et, surtout, du plus 1ong show qu’il ait donné à ce jour. On parle de plus de 3h30 de musique... Il y a une explication à cela. Dans l’après-midi, au cours d’un discussion avec eux, Mike Portnoy avait demandé aux responsables du fan-club français quel titre le public parisien aimerait vraiment entendre. Ces derniers lui avaient répondu qu’il s’agissait probablement de « A Change Of Seasons », le morceau le plus épique du groupe qui affiche presque 25 minutes au compteur et qui n’était pas prévu au programme. La suite de cet échange, c’est le batteur qui la raconte. « Je m’en souviens très bien, même si cela remonte à vingt ans maintenant. J’avais choisi cette reprise de Yes comme cadeau spécial pour nos fans français et nous l’avions répétée au cours des soundchecks précédents (Ndlr : c’est d’ailleurs une version enregistrée lors du soundcheck de Berlin quelques jours plus tôt qui figure sur l’official bootleg Uncovered 2003-2005 aux côtés d’une multitudes d’autres reprises, de Queen à Black Sabbath en passant par Journey). Mais je n’avais en revanche pas prévu, dans la setlist déjà très longue, ce morceau épique, car nous l’avions joué quatre fois en France en octobre 2000. Mais cette conversation à propos de « A Change Of Seasons » m’a trotté dans la tête tout l’après-midi. J’ai hésité car nous avions répété le morceau de Yes et cela faisait déjà plus de trois heures de show... Mais je me suis dit : « Tant pis, ajoutons quand même « A Change Of Seasons » si c’est vraiment ce à quoi nos fans français tiennent car je ne voudrais pas qu’ils soient déçus ! » (rires) Nous l’avons ainsi joué en deuxième rappel. C’était un peu barge, y compris pour les autres membres du groupe qui ont découvert cela au dernier moment. Les tournées de Six Degrees Of Inner Turbulence et Train Of Thought étaient déjà clairement celles qui proposaient les plus longs shows. Nous faisions des rappels de 45 minutes ! C’était quasiment des marathons, et je ne peux pas imaginer des concerts aussi longs aujourd’hui. Je vais peut-être décevoir les fans, mais nous avons désormais tous autour de 60 ans et, à cet âge-là, trois heures est sans doute le maximum que nous pouvons jouer ». A l’issue de cette prestation, le batteur s’est d’ailleurs écroulé sur scène juste avant l’ovation finale du public. La durée hors norme de ce set (3h45 avec l’entracte) n’aura en revanche pas découragé les spectateurs, bien au contraire : le thème instrumental d’ouverture de « A Change Of Seasons », après plus de trois heures de show, a en effet été chanté par le public, ce qui n’a pas manqué d’impressionner une fois encore Mike Portnoy et John Petrucci. Ils le confieront en effet explicitement aux personnes présentes après ce concert, le guitariste prenant même soin de préciser qu’il ne regrettait surtout pas que Mike ait rajouté cet extra en fin de concert ! Quant à cette reprise de Yes, elle aussi unique, il est une fois encore légitime de s’interroger sur ce qui peut pousser le quintet à apprendre et répéter des morceaux d’autres groupes pour ne les jouer qu’une seule fois. « A cette époque, c’était ma nouvelle marotte. Nous avions déjà repris des albums entiers lorsque nous jouions deux soirs dans une même ville. Il nous fallait donc trouver autre chose. Et comme nous avions pris énormément de plaisir à rejouer ces albums, nous avons décidé de continuer à faire des reprises dans quelques endroits particuliers et choisis. Nous avons ainsi joué « Death On Two Legs » de Queen à Londres, un morceau de Journey à San Francisco, un titre de Kansas au Kansas, etc. Et j’avais toujours voulu reprendre « Heart Of The Sunrise » de Yes... En revanche, je ne sais plus pourquoi je l’ai associée à Paris. Il faut savoir que ça représente du boulot pour tout le monde, et pas seulement pour les membres du groupe eux-mêmes. Les personnes en charge des lumières ou de la vidéo doivent également préparer ces morceaux. De surcroît, « Heart Of The Sunrise » est un titre très complexe, dont l’interprétation nous a demandé quelques efforts ».

Vous l’aurez compris, Mike Portnoy accorde une attention extrême aux setlists et au fait de proposer de la nouveauté dans chacune des villes dans lesquelles Dream Theater se produit plusieurs fois au fil des tournées. « A partir du moment où nous avons varié les setlists, c’est devenu un travail très scientifique. J’ai passé certains jours entiers de repos à l’hôtel à rechercher la liste des morceaux que nous avions déjà joués dans les villes dans lesquelles nous repassions. Cela permettait aux fans d’être assurés que s’ils nous voyaient à Paris en janvier et que nous repassions ensuite en fin d’année, ils assisteraient à deux concerts très différents. Ça a été notre marque de fabrique pendant toutes ces années. Je pense que les fans le savaient, mais peut-être, effectivement, n’avaient-ils pas pleinement conscience du degré d’approfondissement de ce sujet. C’était beaucoup de travail pour moi de faire ces choix et de composer nos programmes, et ça l’était aussi pour le groupe et nos équipes pour les préparer. Mais c’est ce qui rendait chaque concert unique ».

Paris, Parc Des Princes, 25 Juin 2005

En 2005, Dream Theater se produit en première partie d’Iron Maiden au Parc des Princes de Paris. Within Temptation est également au programme. C’est aussi la première fois que Dream ne joue pas en tête d’affiche en France. « Effectivement... Jusqu’à ce que vous le mentionniez, je ne l’avais pas réalisé. Toutes les tournées que nous avons réalisées en première partie d’autres groupes ne sont passées que par les Etats -Unis : Megadeth, Deep Purple, Yes... C’était énorme de jouer en ouverture d’Iron Maiden. C’est marrant de réaliser qu’en 2002, nous avons repris un album entier de Maiden et que, trois ans plus tard, nous nous retrouvons à ouvrir pour eux dans un stade. C’était leur tournée hommage à leurs quatre premiers albums, et leur setlist était un rêve éveillé pour nous ! » .

Est-ce que le groupe ressent une pression plus forte dans ce contexte de concert en stade ou, plus globalement, devant une foule immense ? « Nous étions évidemment plus nerveux que lors d’un show en tête d’affiche, et cela, pour plusieurs raisons. La première est que tu ne joues pas devant ton public et que tu as donc pour objectif de convaincre des gens qui ne te connaissent pas forcément. Car même si nous avons un certain succès, Maiden joue dans une autre division ! La setlist est donc très importante, et je dois l’adapter au groupe pour lequel nous ouvrons que ce soit Iron Maiden ou Yes. Nous devons jouer devant leur public et ajuster notre répertoire en conséquence. Mais d’un autre côté, il y a tellement de monde qu’il est quasiment impossible do se connecter réellement au public, y compris aux spectateurs des premiers rangs qui sont très loin de la scène. Derrière mon kit, au fin fond de la scène, je peux être à vingt ou trente mètres des premiers spectateurs. Tu es donc quasiment obligé de jouer uniquement pour toi en cherchant simplement à donner le meilleur de toi-même plutôt que d’entrer en interaction avec le public ».

En parlant d’adaptation des setlists, le meilleur exemple reste sans doute le concert que Dream Theater a donné au Graspop en 2002, coincé à l’affiche entre Pantera et Slayer, où il a dégainé tous ses titres les plus heavy... « Effectivement... Et à l’inverse, alors que notre album le plus heavy est Train Of Thought (2003), c’est à ce moment-là que nous avions ouvert pour Yes, ce qui nécessitait que nous jouions au contraire nos morceaux les plus progressifs. Ensuite, alors que nous venions de sortir Octavarium (2005), un album plus progressif et léger, nous sommes partis en tournée avec Megadeth ! Dans les deux cas, c’était le mauvais album pour la mauvaise tournée ! (rires) ».

Paris (Progressive Nation), Zénith, 4 Octobre 2009

Dernière tournée de Mike Portnoy au sein de Dream Theater avant un long hiatus, ce Progressive Nation tient d’autant plus au cœur du batteur que ce concept de festival progressif et itinérant lui revient. Prenant sous son aile les barrés d’Unexpect, ses chouchous de Bigelf (avec lesquels il jouera ensuite) et une formation qu’il a toujours admirée, en l’occurrence Opeth, il offre au public de Dream Theater une superbe affiche, même si c’est aux dépens des concerts du groupe lui-même : « A ce stade de notre carrière, il était temps de changer de format, même si cela voulait dire que notre propre concert serait raccourci d’autant. Nous avons donc tourné sous ce format deux fois aux Etats-Unis et une fois en Europe. Si nous avions su que ce serait ma dernière fois en quinze ans, nous aurions évidemment réalisé une vraie tournée en tête d’affiche. C’est sûr qu’avec le recul, c’est un vrai regret. Nous aurions pu jouer en intégralité la « Twelve-step Suite » que nous venions de compléter avec Black Clouds And Silver Linings la même année (Ndlr : cette suite autour de la quête de sobriété de Portnoy et de sa lutte contre l’alcoolisme se compose d’un morceau sur chacun des cinq albums consécutifs parus de Six Degrees Of Inner Turbulence à Black Clouds And Silver Linings). ». C’est juste avant ce concert que Rock Hard a pu réunir Mike et Mikael Akerfeldt d’Opeth pour une interview en duo parue dans notre numéro 93. Toujours à la baguette sur les clips du groupe, c’est pour la ballade « Wither » que Mike sélectionne quelques extraits de cette date du Zénith, immortalisant ainsi le public français et... notre magazine, pris sur le vif lors de l’échange en question : merci pour le coup de projecteur ! Après son départ de Dream Theater, le concept du Progressive Nation a connu des suites sous sa houlette avec la mythique croisière Progressive Nation At Sea de février 2014 (Cf. RH#142). Juste avant l’annonce de son retour, c’est au tour de Dream Theater de lancer son propre festival, le Dream Sonic, le temps d’une tournée avec Devin Townsend et Animals As Leaders.

Des Fan-Clubs Très Actifs

De nombreus fan-clubs de Dream Theater voient le jour après la sortie de Images And Words en 1992. Le premier d’entre eux est basé en Angleterre et publie, au printemps 1993, un fanzine logiquement intitulé Images And Words... Peu de temps après, le fan-club français Your Majesty (qui emprunte son nom au titre d’un morceau de la démo de Majesty, le premier nom de Dream Theater) est crée avec l’appui du groupe, et propose son premier fanzine en novembre 1993. Il restera en activité pendant plus de 15 ans, le temps de 57 numéros. A son apogée, au tout début des années 2000, Your Majesty compte plus de 1.000 membres, ce qui est très conséquent. Il faut dire qu’outre la publication d’un fanzine trimestriel très documenté, le fan-club organise des meet and greet sur toutes les dates françaises. A partir de 1996, sous la houlette de Mike Portnoy et conjointement avec les autres fan-clubs créés peu après (Japon, Italie, Allemagne et Pays-Bas), il publie tous les ans un cadeau de Noël des plus intéressants : un CD renfermant des enregistrements inédits, studio ou live. Ces CDs sont très prisés et certains d’entre eux ont une valeur importante aujourd’hui. Parfois, c’est un DVD qui est publié, là encore avec du contenu proposé par un Mike Portnoy qui n’aura pas été avare de matériel mis à la disposition des fans, toujours avec un soin phénoménal. Au total, les fan-clubs ont proposé onze CDs et deux DVDs inédits entre 1996 et 2009 ! Suite au départ du batteur, aucun autre membre du groupe n’a hélas pris la relève pour perpétuer cette tradition. Your Majesty est le seul fan-club qui a organisé une convention d’envergure, le 19 mai 2001, à l’Élysée Montmartre, en proposant des concerts de Regency, Ark et Pain Of Salvation, et en faisant venir Mike Portnoy pour l’occasion. Une première convention avait été organisée le 27 avril 1997 à Lyon, avec une prestation live du groupe hollandais Lemur Voice, mais sans présence de membre du groupe, James LaBrie ayant dû annuler sa venue au dernier moment suite à un imprévu.