Dream Theater – Forty Years and Still Going

2024 marks a momentous occasion for Dream Theater; the Boston quintet is celebrating its fortieth anniversary this year with an exceptional tour that will retrace and revisit all the milestones of a band that, regardless of personal taste, has indelibly marked the progressive metal landscape for two generations.

If a fortieth anniversary tour wasn’t enough, Dream Theater has given another gift to the entire fanbase that has never fully embraced Mike Mangini’s contribution; the American band has announced a long-awaited reunion with longtime drummer Mike Portnoy, who will proudly sit behind his gigantic kit during the tour starting this coming October in London.

And it was with Mike Portnoy that Metalitalia.com had the pleasure of spending some time for an intense and fast-paced interview, just like the countless tempo changes Mike has always accustomed us to.

Emanuele Giarlini: How does it feel to be back with the band that introduced you to the music scene at the beginning of your career?

Mike Portnoy: It was an incredible feeling, you know: the five of us are so excited and having a blast together while working on a new album, and it’s going great. We couldn’t be happier.

EG: Over the past few years, you’ve played with countless bands. What do you plan to bring back to Dream Theater after all these great collaborations?

MP: I think we’re all older and wiser than when I was last in the band. When I left in 2010, we were all in our forties, and now we’re all pushing sixty. So I think we’re all a little older and wiser; or at least, I definitely am. [laughs]

I think the experiences I’ve had over the last thirteen years playing with all these bands have helped me grow, not only as a musician, but also as a person. If I think about it, for example, I’ve learned to be a team player, I’ve learned to collaborate, I’ve learned to play drums as a session musician, without having anything personal to express, like I did with Avengend Sevenfold and Twisted Sister; basically, I’ve played concerts where my job was just to play drums.

So, you know, I think I’ve gained all these experiences with these very different bands. Looking back, I can say I’ve also learned to work better within a band; when I left Dream Theater, I was a control freak, but now the dynamic is a bit calmer and more relaxed. That’s been good for me, and I think everyone feels more at peace with themselves as they get older. It’s really fantastic.

EG: The next tour will be Dream Theater’s first with Mike Portnoy since 2010. How do you think the fans’ reaction will be when they see you behind your huge kit again?

MP: To be honest, I have to tell you that I’ve dreamed about it so many times over the past twelve years or so. The dream of getting back on stage with Dream Theater and playing in front of these enthusiastic, loving, and passionate fans. It’s so exciting and I can’t wait.

I can’t even imagine what the emotions will be; I mean, the first night in London will be incredibly emotional, but I have a feeling that those emotions and excitement will carry over to every show in every country. Every single night will have that excitement and energy, and I really can’t wait to experience it.

There will be a lot of people who haven’t seen this lineup together in fifteen years, and then there will be a lot of people who have never seen this lineup because maybe they were too young when I left. So, looking ahead to the next few dates, I’m confident that everyone in the building, not just the five of us on stage, but everyone will feel this energy.

EG: The next tour will mark Dream Theater’s fortieth anniversary. How has the band changed over these four decades?

MP: It’s been quite a journey. Our adventure began when we were teenagers and met at Berklee College of Music. You know, I don’t think forty years ago we would have ever imagined we’d be having this conversation in 2024 at the age of fifty-seven; it’s almost surreal.

I think bands that have this kind of longevity and manage to survive all the ups and downs of being in a band have an edge.

Each of the events that mark a group is like a knot, not just a notch on the belt but also a symbol of the fact that we’ve succeeded. I mean, when I think back, we’ve been through a lot, together as a band and as individual musicians, so this is a celebration of our perseverance, really. It’s beautiful, it really feels like a reunion of sorts, a high school reunion of sorts; the atmosphere is really, really great.

EG: Can we expect any surprises during the tour dates, considering it’s a series of dates celebrating a pretty significant anniversary?

MP: I think it’ll be special every night. I think, for all the reasons I just mentioned, these first two legs of the tour (between October and December, in Europe and South America) will be more focused on the reunion and the forty-year career, so they’ll be more of a look back.

And then, later in 2025, we’ll do some stops that will be more focused on the new album, so more focused on the present and, at the same time, the future. But the first two months will be a celebration of our history.

EG: Now that you’re a full-time member of Dream Theater again, will you have time to pursue other musical projects like Winery Dogs?

MP: I’d say all the guys and all my other bands and projects are aware that Dream Theater is now my home base, my focus, and my priority. So, at least for the next two years, it’ll pretty much be all about them. I might do a one-off here and there – for example, I have a one-off show with Metal Allegiance in September, if that doesn’t interfere with my main band. But for the most part, I think everyone is aware that for the next few years, it’s all about Dream Theater. For everything else, we’ll see what external projects survive. Time will tell, of course.

EG: Forty years is a long time for a band. Do you ever think about the future? What kind of legacy are Dream Theater leaving behind? Are there any new bands, potentially Italian, catching your attention right now?

MP: That’s a good question. I don’t know. I mean, the prog scene has grown and evolved so much over the decades.

When we became popular in the early ‘90s, there weren’t many other progressive metal bands. There were a few, but very few achieved the commercial success we had, and I don’t know why. Maybe because we signed to a major label, or maybe because of our music.

I think if you look at a lot of progressive bands, some of them don’t embrace the metal side as much as we do, and I think maybe that helped us push boundaries the way we have over the decades, it’s hard to say.

To answer your question, I think Dream Theater helped open the doors of this style of music to a lot of younger bands. And who will be next, I don’t know. Nowadays, you see so many different types of progressive music – it can follow the style of Opeth, for example, which is very metal, or it can have a more jazz fusion style, or even djent with real guitar shredders.

Prog itself has evolved within this type of music. Perhaps a band like Sleep Token is a good example of a group that takes progressive elements but takes them to a new level, taking the popularity of what a band like Ghost does, but adding a more progressive twist.

Maybe this is the future; we’ll see which bands emerge.

EG: Speaking of the future and bands or artists who have been inspired by you, what do you think of the new generations of musicians, considering that your children sing and play drums, according to many, even better than you?

MP: I agree, and that statement doesn’t offend me at all. [laughs] My son is really very technical and definitely very musical; impressive, I’d say.

What do I think of the new generation? Well, it drives me crazy. I mean, every day I open my social media and look at Instagram or YouTube and there are these young fifteen-year-old musicians playing my drum parts with one hand. The level of musicianship has skyrocketed, and I think music is constantly evolving.

When we first came out in the ‘90s, what Dream Theater was doing seemed like a high level of skill and technique, but nowadays, when I look at Images And Words, it almost sounds like old-timers’ rock; especially by the standards of kids these days, who have evolved so rapidly, so far beyond what we can do.

So yes, it’s all an evolution, and it’s scary to see, but it’s also very inspiring. And seeing what my son Max does with his band Tallah is insane; he plays incredibly technically and has amazing drumming, even though it’s not strictly prog; it’s like nu metal meets hardcore.

I think a lot of bands and musicians these days can be incredible musicians without necessarily having to play prog. Take a band like Dirty Loops, for example: they’re incredible musicians, but they don’t play prog; it’s not even metal, it’s almost pop/jazz fusion. So I think this type of musician is evolving, taking musicality to new heights.

I have to say, paradoxically, it’s really inspiring to see that I can’t do many of the things these young drummers can do; I’m just not capable of it. [laughs] And that’s the greatness of music’s evolution.

Original text

Dream Theater – Quarant’anni e non sentirli

Pubblicato il 17/07/2024 da Emanuele Giarlini

Il 2024 segna una data di grande importanza per i Dream Theater; il quintetto di Boston festeggia quest’anno il suo quarantesimo anniversario con un tour d’eccezione che andrà a ripercorrere e riproporre tutte le pietre miliari di una band che, indipendentemente dai gusti personali, ha segnato in maniera indelebile il panorama progressive metal di due generazioni.

Qualora un tour con quaranta candeline non fosse abbastanza, i Dream Theater hanno fatto un altro regalo a tutta quella parte della fanbase che non è mai riuscita ad accettare completamente il contributo di Mike Mangini; la band americana ha infatti annunciato un’attesissima reunion con lo storico batterista Mike Portnoy, che siederà orgogliosamente dietro la propria gigantesca batteria durante il tour in partenza il prossimo ottobre da Londra.

Ed è proprio con Mike Portnoy che Metalitalia.com ha avuto il piacere di passare un po’ di tempo per un’intervista intensa e veloce, proprio come gli innumerevoli cambi di tempo a cui Mike ci ha sempre abituati.

Emanuele Giarlini: Come ci si sente a tornare con la band che ti ha fatto entrare nella scena musicale all’inizio della tua carriera?

Mike Portnoy: È stata un’emozione incredibile, sai: tutti e cinque siamo così eccitati e ci stiamo divertendo un mondo insieme mentre lavoriamo al un nuovo album e sta andando alla grande. Non potremmo essere più felici.

EG: Negli ultimi anni hai suonato con innumerevoli band. Cosa pensi di portare di nuovo ai Dream Theater dopo tutte queste grandi collaborazioni?

MP: Penso che siamo tutti più vecchi e più saggi rispetto all’ultima volta che ho fatto parte della band. Quando me ne sono andato, nel 2010, avevamo tutti più o meno quarant’anni, mentre ora andiamo per i sessanta. Quindi penso che siamo tutti un po’ più vecchi e più saggi; o almeno, io lo sono sicuramente (ride, ndr).

Credo che le esperienze fatte negli ultimi tredici anni suonando con tutti questi gruppi mi abbiano aiutato a crescere, non solo come musicista, ma anche come persona. Se ci penso, ho ad esempio imparato a fare gioco di squadra, ho imparato a collaborare, ho imparato a suonare la batteria da turnista, senza avere nulla di personale da esprimere, come ho fatto con gli Avengend Sevenfold e i Twisted Sister; insomma ho fatto concerti in cui il mio lavoro era solo quello di suonare la batteria.

Quindi, sai, penso di avere maturato tutte queste esperienze con questi gruppi molto diversi tra loro. Guardando indietro posso dire di aver anche imparato a lavorare meglio all’interno di una band; quando ho lasciato i Dream Theater ero un maniaco del controllo, ma ora la dinamica è un po’ più calma e rilassata. Questo mi ha fatto bene e credo che tutti si sentano più tranquilli con l’età. È davvero fantastico.

EG: Il prossimo tour sarà il primo dei Dream Theater con Mike Portnoy dal 2010. Quale pensi che sarà la reazione dei fan quando ti vedranno di nuovo dietro la tua enorme batteria?

MP: Ad essere sincero devo dirti che l’ho sognato tante volte negli ultimi dodici anni o giù di lì. Il sogno di tornare sul palco con i Dream Theater e suonare davanti a questi fan entusiasti, innamorati e appassionati. È così eccitante e non vedo l’ora.

Non riesco nemmeno a immaginare quali saranno le emozioni; voglio dire, la prima sera a Londra sarà incredibilmente emozionante, ma ho la sensazione che quelle emozioni e quell’eccitazione si trasmetteranno a ogni concerto in ogni paese. Ogni singola serata avrà quell’eccitazione e quell’energia, davvero sono impaziente di poterlo sperimentare.

Ci saranno molte persone che non vedono questa formazione insieme da quindici anni e poi ci saranno molte persone che non hanno mai visto questa formazione perché forse erano troppo giovani quando me ne sono andato. Quindi, pensando alle prossime date, sono convinto che tutti nell’edificio, non solo noi cinque sul palco, ma tutti sentiranno questa energia.

EG: Il prossimo tour segnerà i quaranta anni dei Dream Theater. Come è cambiata la band in questi quattro decenni di carriera?

MP: È stato un bel viaggio. La nostra avventura è iniziata quando eravamo adolescenti e ci siamo incontrati al Berklee College Of Music. Sai, non credo che quaranta anni fa avremmo mai immaginato di avere questa conversazione nel 2024 all’età di cinquantasette anni, è quasi surreale.

Penso che le formazioni che hanno questo tipo di longevità e riescono a sopravvivere a tutti gli alti e bassi dell’essere in una band abbiano una marcia in più.

Ognuno degli eventi che segnano un gruppo è come un nodo, non solo una tacca sulla cintura ma anche un simbolo del fatto che ci siamo riusciti. Voglio dire, se ci ripenso, ne abbiamo passate tante, insieme come band e come singoli musicisti, quindi questa è una celebrazione della nostra perseveranza in realtà. È bello, sembra davvero una specie di rimpatriata, una specie di riunione di liceo, l’atmosfera è davvero, davvero fantastica.

EG: Possiamo aspettarci qualche sorpresa durante le date del tour, considerando che si tratterà di una serie di date a celebrazione di un compleanno piuttosto importante?

MP: Credo che sarà speciale ogni sera. Penso che, per tutte le ragioni che ho appena descritto, queste prime due parti del tour (tra ottobre e dicembre, tra Europa e Sud America, ndr) saranno più incentrate sulla reunion e sui quaranta anni di carriera, quindi saranno più uno sguardo al passato.

E poi, più avanti nel 2025, faremo alcune tappe che saranno più incentrate sul nuovo album, quindi più focalizzate sul presente e, al contempo, sul futuro. Ma i primi due mesi saranno una celebrazione della nostra storia.

EG: Ora che sei di nuovo un membro a tempo pieno dei Dream Theater, avrai tempo per portare avanti altri progetti musicali come i Winery Dogs?

MP: Direi che tutti i ragazzi e tutti i miei altri gruppi e progetti sono consapevoli del fatto che i Dream Theater sono ora la mia casa base, il mio obiettivo e la mia priorità. Quindi, almeno per i prossimi due anni, ruoterà tutto praticamente intorno a loro.

Potrei fare una cosa una tantum qua e là, per esempio, ho uno spettacolo unico con Metal Allegiance a settembre, in caso questo non interferisca con la mia band principale. Ma per la maggior parte, credo che tutti siano consapevoli del fatto che per i prossimi anni si tratterà solo di Dream Theater. Per tutto il resto, vedremo quali progetti esterni sopravvivranno. Sicuramente, il tempo lo dirà.

EG: Quaranta anni sono un percorso molto lungo per una band, pensate mai al futuro? Che tipo di eredità stanno lasciando i Dream Theater? C’è qualche nuova band, potenzialmente italiana, che attira la tua attenzione oggi?

MP: È una bella domanda. Non lo so. Voglio dire, la scena prog è cresciuta e si è evoluta così tanto nel corso dei decenni.

Quando siamo diventati popolari all’inizio degli anni ’90, non c’erano molti altri gruppi progressive metal. Ce n’erano alcuni, ma pochissimi hanno raggiunto il successo commerciale che abbiamo avuto noi e non so perché. Forse perché abbiamo firmato per una major, o forse per la nostra musica.

Credo che se si guarda a molti gruppi progressive, alcuni di loro non abbracciano il lato metal quanto noi e credo che forse questo ci abbia aiutato a superare i confini come abbiamo fatto nel corso dei decenni, difficile a dirsi.

Per rispondere alla tua domanda, credo che i Dream Theater abbiano contribuito ad aprire le porte di questo stile musicale a molti gruppi più giovani. E chi sarà il prossimo non lo so. Al giorno d’oggi si vedono così tanti tipi diversi di musica progressive – che può seguire lo stile degli Opeth ad esempio, molto metal, oppure può avere uno stile più jazz fusion o ancora djent con veri e propri i guitar shredder.

Il prog stesso si è evoluto all’interno di questo tipo di musica. Forse una band come gli Sleep Token è un buon esempio di gruppo che prende elementi progressive, ma li porta a un nuovo livello, prendendo la popolarità di quello che fa una band come i Ghost, ma mettendoci un tocco più progressive.

Forse è questo il futuro, vedremo quali saranno le band che si affermeranno.

EG: Parlando del futuro e di band o artisti che si sono ispirati a te, cosa pensi delle nuove generazioni di musicisti considerando che i tuoi figli cantano e suonano la batteria, a detta di molti, anche meglio di te?

MP: Sono d’accordo e questa affermazione non mi offende affatto (ride, ndr). Il mio ragazzo è davvero molto tecnico e decisamente molto musicale; impressionante direi.

Cosa ne penso della nuova generazione? Beh, mi fa impazzire. Voglio dire, ogni giorno apro i miei social media e guardo Instagram o YouTube e ci sono questi giovani musicisti di quindici anni che suonano le mie parti di batteria con una mano sola. Il livello di musicalità è cresciuto ed è salito alle stelle e credo che la musica sia in continua evoluzione.

Quando siamo usciti, negli anni ’90, quello che facevano i Dream Theater sembrava un alto livello di competenza e di tecnica ma al giorno d’oggi, se penso a “Images And Words”, sembra quasi un rock da vecchi; soprattutto per gli standard dei ragazzi di oggi che si sono evoluti così rapidamente, e così al di là di ciò che noi siamo in grado di fare.

Quindi sì, è tutta un’evoluzione ed è spaventoso da vedere, ma è anche molto stimolante. E vedere quello che mio figlio Max fa con la sua band Tallah è assurdo; suona in maniera incredibilmente tecnica e ha un drumming pazzesco anche se non è propriamente prog, è come se il nu metal incontrasse l’hardcore.

Credo che molte band e molti musicisti al giorno d’oggi possano essere incredibili musicisti senza dover suonare necessariamente progressive. Prendi ad esempio una band come i Dirty Loops: sono musicisti incredibili, ma non suonano prog; non è neppure metal, è quasi un pop/jazz fusion. Quindi penso che questo tipo di musicisti stia evolvendo, portando la musicalità a nuovi livelli.

Devo dire che, paradossalmente, è davvero stimolante vedere che non posso fare molte delle cose che questi giovani batteristi riescono a fare, non ne sono proprio in grado (ride, ndr). Ed è questa la grandezza dell’evoluzione della musica.