John Petrucci: I go full throttle throughout the entire show

In the spring of 2018, guitar virtuoso Joe Satriani once again toured the country with a star-studded G3 tour. For 22 years, the American superstar has been revitalizing this concept with renewed energy, celebrating rock guitar in its purest form in the company of fellow musicians. A reliable highlight of this concert series is always a jam session with the three main protagonists of the tour at the end of the evening.

This year, the trio of Satriani, John Petrucci, and Uli Jon Roth unleashed the classics ‘Highway Star’ (Deep Purple), ‘All Along The Watchtower’ (Jimi Hendrix), and ‘Immigrant Song’ (Led Zeppelin) from the stage, ending the shows in thunderous applause. Following the in-depth interviews with Satriani and Roth in our June issue, we now turn to Dream Theater guitarist John Petrucci and his bassist Dave LaRue.

Alongside organizer and figurehead Joe Satriani, John Petrucci was the second superstar of this year’s G3 tour. While Petrucci was participating for the eighth time, this was his first time in Europe, which is why so many Dream Theater fans flocked to the concerts.

And the exceptional musician repaid them handsomely: His performance was impressively energetic and virtuosic, his sound powerful yet always transparent. On top of that, he surprised his fans with three new, previously unreleased solo songs, which naturally immediately fueled hopes for a second solo album. About two hours before his show, we met with the affable American in his dressing room and also learned some exciting details about the upcoming activities of his main band.

Matthias Mineur: John, why did you decide to participate in a G3 tour for the eighth time?

John Petrucci: When Joe asks me, it’s always very easy for me to agree to another G3 tour. This time it was even easier because the timing of the tour was perfect: The Dream Theater tour had just ended, and I had no firm commitments in the first half of 2018.

MM: Can you briefly describe what such a request entails? Are there specific agreements, a general concept that Satriani presents to you?

JP: Usually, there’s already a concrete timeframe for the tours in America and Europe. Everything else follows from the general G3 concept and the fact that Joe and his team know me well and understand my musical style. This time it was particularly appealing to me because I’d never toured Europe with G3 before, only America. Otherwise, the concept of this tour has been the same since the beginning: Joe is the headliner, I play in the middle, another act plays before me, and at the end of the evening we all get together for a jam session. The only thing that’s ever new is the lineup of the tour. This time we had Phil Collen in America and Uli Jon Roth in Europe, both fantastic musicians and incredibly nice guys.

MM: The current lineup of your trio with Mike Mangini and Dave LaRue already existed a few years ago in South America, didn’t it?

JP: Yes, that’s right. Mike brings a smaller drum kit than he does with Dream Theater, but when you see us play afterward, you’ll realize how powerful this trio sounds. I have 45 minutes to play six songs: three from my 2005 solo album Suspended Animation, and three brand new, previously unreleased tracks. The set goes by quickly, so I’m going full throttle throughout the entire show – that means only energetic songs, no ballads, no quiet moments.

MM: Are the three brand-new songs possibly a precursor to a second solo album?

JP: I definitely want to record the new songs, no matter what happens with them afterward. Of course, I like the idea of ​​a second solo album, especially since the fans keep asking me about it. After all, Suspended Animation was 13 years ago. On the other hand, I’m extremely busy with Dream Theater. Just to give you an example: After this tour, I only have May and June off, and then I start songwriting again for the next Dream Theater album. So, there would have been plenty of time right now, between January and May 2018, to record a new solo album. But I’m currently on tour with G3, so it’s not going to happen.

MM: Are your new solo songs a noticeable development in your compositional and technical skills?

JP: First of all, this G3 tour is incredibly helpful for me as a musician once again. I’m more in the spotlight than I was with Dream Theater, and I feel the pressure on my shoulders because I’m responsible for almost everything myself. No keyboards, no vocals, no breaks – the guitar marches on relentlessly. This helps me improve as a musician, and it also gives me more confidence as a performer.

I still remember how much my first G3 tour in 2001 boosted my self-confidence. On the current G3 tour, there’s a show almost every night, so I’m playing constantly and a tremendous amount, which further improves my technique. And the nightly jam sessions also benefit my ability to improvise, which will certainly have a positive impact on my other activities as a musician. Compositionally, the three new songs pick up exactly where I left off with my first solo album in 2005. So there are no fundamental differences, but rather many compositional similarities to what I released with Suspended Animation.

MM: As a technically skilled musician like yourself, how quickly does one notice progress in their playing?

JP: Yes, you notice it relatively quickly. We didn’t change the songs at all during this tour, but now, after a whole series of shows, the band is playing with pinpoint accuracy; everyone has far more confidence and self-assurance than at the beginning of the tour. For me as a guitarist, these solo shows are both a greater challenge and not so much more challenging. Of course, the focus is much more on the guitar, but Dream Theater’s pieces are more complex and longer, so you have to concentrate more. My solo program is freer, more relaxed than with Dream Theater and has a bit of a jazz feel to it, meaning: at the beginning there’s a strong melody, then a long improvisational section, and at the end it all comes full circle with the melody from the beginning.

MM: Nevertheless, you have almost exactly the same equipment with you as with Dream Theater. Aren’t you generally using a heavier sound on the G3 tour?

JP: We wanted to keep things as simple as possible and not experiment. That’s why I have two of my Boogie JP-2Cs in stereo, plus a Fractal Audio Axe-FX II, mainly for the delays, plus a few pedals from TC Electronic – basically everything the same as with Dream Theater. The only new thing is an overdrive pedal that Tore [Lynggaard Mogensen, Business Manager at TC Electronic since 2002 – Ed.] gave me in Denmark.

However, I don’t actually use overdrive pedals at all; it’s more of a fun little gimmick. The gain of my Boogie, combined with the boost switch on my volume unit, is perfectly sufficient. And of course, not forgetting my Ernie Ball Music Man signature guitars, most of which are Majestys.

MM: No changes to the equalizer settings compared to Dream Theater?

JP: No, not really. The sound I have in mind is always the same: big, wide, punchy, chunky. [laughs]

MM: How many different tunings do you play?

JP: Four. That’s why I have a total of eight guitars with me, one for each tuning plus one as a spare in case something breaks. We play in standard tuning, in Drop D, in 7-string tuning, and during the jam session, all the songs are played in E-flat because Joe tunes down a half step.

Original text

John Petrucci: Ich gebe während der gesamten Show Vollgas

von Matthias Mineur

Im Frühjahr 2018 zog Wundergitarrist Joe Satriani erneut mit einer namhaft besetzten G3- Tour durch die Lande. Bereits seit 22 Jahren belebt der amerikanische Superstar dieses Konzept immer wieder mit neuer Energie und feiert in Gesellschaft befreundeter Kollegen die Rockgitarre in ihrer pursten Form. Als verlässlicher Höhepunkt dieser Konzertreihe findet immer am Ende des Abends eine gemeinsame Jamsession mit den drei Hauptprotagonisten der Tour statt.

In diesem Jahr feuerte das Trio Satriani, John Petrucci und Uli Jon Roth die Klassiker ‚Highway Star‘ (Deep Purple), ‚All Along The Watchtower‘ (Jimi Hendrix) und ‚Immigrant Song‘ (Led Zeppelin) von der Bühne und ließ die Shows in umjubelten Happenings enden. Nach den ausführlichen Interviews mit Satriani und Roth in unserer Juni-Ausgabe kommen nun Dream-Theater-Gitarrist John Petrucci und sein Bassist Dave LaRue zu Wort.

Neben Organisator und Gallionsfigur Joe Satriani war John Petrucci der zweite Superstar der diesjährigen G3-Tour. Petrucci war zwar bereits zum achten Mal dabei, jedoch erstmals auch in Europa, weshalb besonders viele Dream-Theater-Fans zu den Konzerten strömten.

Und der Ausnahmemusiker zahlte mit glänzender Münze zurück: Seine Performance war von beeindruckender Energie und Virtuosität, sein Sound druckvoll und dennoch jederzeit transparent. Obendrein überraschte er seine Anhängerschaft mit drei neuen, bislang unveröffentlichten Solo-Songs, die natürlich sofort die Hoffnung auf ein zweites Soloalbum nährten. Etwa zwei Stunden vor seiner Show trafen wir uns mit dem freundlichen Amerikaner in seiner Garderobe und erfuhren auch einige spannende Informationen über die kommenden Aktivitäten seiner Hauptband.

Matthias Mineur: John, weshalb hast du dich bereits zum achten Mal dazu entschieden, an einer G3-Tour teilzunehmen?

John Petrucci: Wenn Joe mich fragt, fällt es mir immer sehr leicht, mich für eine weitere G3-Tour zu entscheiden. Diesmal war es für mich sogar besonders einfach, weil der Zeitpunkt der Tour für mich perfekt war: Die Dream-Theater-Tournee war zu Ende und ich hatte in der ersten Hälfte 2018 keine festen Termine.

MM: Kannst du mal kurz beschreiben, wie eine solche Anfrage aussieht? Gibt es bestimmte Abmachungen, ein generelles Konzept, das Satriani dir vorstellt?

JP: Normalerweise gibt es bereits einen konkreten Zeitrahmen, in dem die Tourneen in Amerika und in Europa stattfinden sollen. Alles andere ergibt sich aus dem generellen G3-Konzept, und der Tatsache, dass Joe und sein Team mich gut kennen und wissen, was ich musikalisch anbiete. Für mich war es diesmal besonders reizvoll, weil ich mit G3 noch nie in Europa war, sondern ausschließlich in Amerika. Ansonsten ist das Konzept dieser Tour ja seit Beginn das gleiche: Joe ist der Headliner, ich spiele in der Mitte, vor mir spielt noch ein weiterer Act, und am Ende des Abends treffen wir uns zu einer gemeinsamen Jamsession. Neu ist immer nur die personelle Zusammensetzung der Tour. Diesmal hatten wir in Amerika Phil Collen und in Europa Uli Jon Roth dabei, beides tolle Musiker und ausgesprochen nette Typen.

MM: Die aktuelle Konstellation deines Trios mit Mike Mangini und Dave LaRue hat es vor ein paar Jahren schon mal in Südamerika gegeben, nicht wahr?

JP: Ja, das ist richtig. Mike bringt dann zwar ein kleineres Drum-Kit mit als bei Dream Theater, aber wenn du uns nachher spielen siehst, wirst du erkennen, wie kraftvoll dieses Trio klingt. Mir stehen 45 Minuten zur Verfügung, in denen ich sechs Songs spiele, drei von meinem 2005er Soloalbum ‚Suspended Animation‘, und drei nagelneue, die bislang noch unveröffentlicht sind. Die Spielzeit ist schnell vorüber, deswegen gebe ich während der gesamten Show Vollgas, sprich: nur energetische Songs, keine Ballade, keine ruhigen Momente.

MM: Sind die drei nagelneuen Songs möglicherweise Vorboten eines zweiten Soloalbums?

JP: Ich möchte die neuen Songs auf jeden Fall aufnehmen, egal was anschließend damit passiert. Natürlich gefällt mir der Gedanke eines zweiten Soloalbums, zumal mich die Fans ununterbrochen danach fragen. Immerhin liegt ‚Suspended Animation‘ 13 Jahre zurück. Andererseits habe ich mit Dream Theater alle Hände voll zu tun. Nur mal ein Beispiel: Nach dieser Tour habe ich nur im Mai und Juni frei, dann beginnt schon wieder das Songwriting für die nächste Dream-Theater-Scheibe. Insofern wäre gerade jetzt, also zwischen Januar und Mai 2018, genügend Zeit gewesen, um ein neues Soloalbum aufzunehmen. Aber ich bin zurzeit nun einmal mit G3 auf Tour, also klappt es wieder nicht.

MM: Sind deine neuen Solo-Songs eine erkennbare Weiterentwicklung deiner kompositorischen und handwerklichen Fähigkeiten?

JP: Zunächst einmal: Diese G3-Tour ist für mich als Musiker erneut unglaublich hilfreich. Denn ich stehe stärker im Fokus als bei Dream Theater und spüre den Druck auf meinen Schultern, da ich nahezu für alles allein verantwortlich bin. Keine Keyboards, kein Gesang, keine Pausen, die Gitarre marschiert ohne Unterlass. Dadurch verbessere ich mich als Musiker, außerdem verleiht es mir als Performer mehr Selbstsicherheit.

Ich erinnere mich noch gut daran, wie sehr meine erste G3- Tour im Jahre 2001 zu meinem Selbstbewusstsein beigetragen hat. Auf der aktuellen G3-Tour gibt es nahezu jeden Abend eine Show, ich spiele also permanent und wahnsinnig viel, wodurch sich meine Technik weiter verbessert. Und von der allabendlichen Jamsession profitiert auch meine Fähigkeit zur Improvisation, was sich sicherlich auch auf meine sonstigen Aktivitäten als Musiker positiv auswirken wird. Kompositorisch knüpfen die drei neuen Songs genau dort an, wo ich 2005 mit meinem ersten Soloalbum aufgehört habe. Es gibt also keine grundsätzlichen Unterschiede, sondern sehr viele kompositorische Ähnlichkeiten zu dem, was ich mit ‚Suspended Animation‘ veröffentlicht habe.

MM: Wie schnell bemerkt man als technisch so versierter Musiker wie du einen spielerischen Fortschritt?

JP: Ja, man spürt das relativ schnell. Wir haben die Songs während dieser Tour generell nicht verändert, aber jetzt, nach einer ganzen Reihe von Shows, spielt die Band auf den Punkt, jeder hat weitaus mehr Sicherheit und auch Selbstbewusstsein als zu Beginn der Tour. Für mich als Gitarrist sind diese Solo-Shows einerseits die größere Herausforderung, andererseits aber auch nicht. Natürlich liegt der Fokus weitaus stärker auf der Gitarre, aber dafür sind bei Dream Theater die Stücke komplexer und länger, man muss sich also mehr konzentrieren. Mein Soloprogramm ist freier, lockerer als bei Dream Theater und hat ein wenig die Jazz-Mentalität, sprich: Am Anfang gibt es eine starke Melodie, dann folgt ein langer Improvisationspart, und am Ende schließt sich der Kreis mit der Melodie vom Anfang.

MM: Trotzdem hast du nahezu exakt das gleiche Equipment wie bei Dream Theater dabei. Fährst du auf der G3- Tour keinen generell härteren Sound?

JP: Wir wollten den Aufwand so gering wie möglich halten und keine Experimente eingehen. Deswegen habe ich zwei meiner Boogie JP-2C in Stereo dabei, dazu ein Fractal Audio Axe FX II, vor allem für die Delays, plus ein paar Pedale von TC Electronic, eigentlich alles wie bei Dream Theater. Neu ist nur ein Overdrive-Pedal, das mir Tore (Lynggaard Mogensen, seit 2002 Business Manager von TC Electronic, Anm. d. Ver.) in Dänemark gegeben hat.

Allerdings verwende ich eigentlich gar keine Overdrive-Pedale, es ist mehr ein kleines Gimmick zum Spaß. Das Gain meines Boogies in Verbindung mit dem Boost-Schalter meiner Volume-Einheit sind völlig ausreichend. Und natürlich nicht zu vergessen: meine Ernie-Ball-MusicMan-Signature-Gitarren, die meisten davon sind Majestys.

MM: Keine Änderungen der Equalizer-Einstellung im Vergleich zu Dream Theater?

JP: Nein, eigentlich nicht. Der Sound, den ich mir in meinem Kopf vorstelle, ist immer der gleiche: groß, breit, griffig, klobig. (lacht)

MM: Wie viele verschiedene Tunings spielt ihr?

JP: Vier. Deshalb habe ich insgesamt acht Gitarren dabei, eine pro Tuning plus jeweils eine als Ersatz, falls etwas kaputt geht. Wir spielen in Standard-Tuning, in Drop D, in 7-Saiter-Tuning und in der Jamsession werden alle Songs in Es gespielt, weil Joe einen Halbton tiefer stimmt.